Infinite Stratos:Archetype border

01-30

　鈴が先に顔を上げた。

　客席のざわめきに金属が軋む音が混じった。アリーナの壁の上に黒い亀裂のようなものができる。

　一夏は最初、施設のどこかで点検が始まったのかと思った。試合中にそんな作業が行われるはずもない。鈴の視線が上へ向いたとき、ようやく異常に気づく。観客席にいた人たちの声が一斉に変わり、誰かが椅子を倒した音がした。開始の合図も審判の指示も聞こえない。いま目の前で起きていることを、試合の続きとして捉えてはいけないと気づくまでの時間が恐ろしく長く感じられた。

　違法な入場だと理解するより早く、熱い光が空間を走った。

　着弾地点が白く弾けた。一夏の機体を爆風が押す。床へ膝をつき、シールドの警告を見た。

　鈴が3時側へ退いている。彼女の視線はもう上へ向いていた。

「鈴！」

「見えてる。上！」

　返事を聞いて一夏は首を上げた。灰色の機体が、壁の損傷した部分から覗いている。先ほどまで二人が向かい合っていた場所を、いつの間にか第三の相手が見下ろしていた。

　観客席のどこへ砲撃が向くのか分からない。一夏は自分の残量を確認し、退避口の位置へ目を戻す。勝敗表示がまだ残っていても、そこへ意識を向ける余裕はなかった。

　破れた外壁から灰色の塊が降りてきた。

　腕は人の手を入れるには長すぎた。頭と肩の境目が見えない。全身を覆う装甲の中へ操縦者がどのように収まっているのかも分からなかった。

「試合中止。両名、退避しろ」

　千冬の声が場内へ響いた。

　一夏は立ち上がり、入ってきた扉を見た。表示が赤く変わる。客席を守っていた遮断シールドの出力が、急に上がった。

　一夏は相手の顔を捜した。操縦者の目も口も見えない。肩と頭を分ける線さえ、正面からではよく分からなかった。

　ＩＳを初めて見たときにも手足の周りへ装甲が組み上がる速さに驚いた。だが、学園で見た機体にはそこへ収まった人の身体があった。声を出し、首を動かし、こちらを見る顔が見えた。

　目の前の機体にはそれがなかった。

　全身を覆っているからだろうか。装甲の下へ人がいるとすれば、どんな姿勢で腕を入れているのか。考える間にも相手の長い指が床の近くを掠めた。

　灰色の表面には国や企業を示すものが見当たらない。学校の機体についている管理用の印もこちらからは読めなかった。

「試合中止になったんだぞ。お前、誰だ」

　一夏は声を出した。機体の外へも届くようにしたつもりだった。返事がない。相手の頭部に不揃いな小さな光がいくつも点った。

　警告音が鳴る。声を聞かせるつもりで正面を向いたまま、自分も狙われている。

「止まって返事を待たないの！」

　鈴が叫んだ。甲龍の装甲が、一夏の視界を横切る。肩の装備が動き、その直後、敵の上体が押された。

　砲撃が、床の向こうへ流れた。表面を熱い線が走り、削られた破片が白く散る。

　一夏は反射的に腕を上げた。シールドが細かな破片を受け、視界に小さな警告が重なる。前に教科書で読んだ、守られているという言葉を思い出した。守られていても立って待っていてよい攻撃ではなかった。

　小さな破片が肩の装甲を滑った。画面の警告は一瞬で消えたが、一夏の耳には床を削る音が残った。生身でここへ立っていたらどうなったか、考え始めたところで鈴の声がした。

「いまはそこ見るな！」

「分かってる！」

　返事をしてから、自分が破片の方へ視線を奪われていたことに気づいた。どこへ着弾したかを知る必要はある。そこへもう一度撃たれたときに、先の破片を眺めていても間に合わない。白式を低く保ち、進む方向を変えた。

　鈴の機体が右へ回る。一夏もようやく身体を横へ出した。少し前まで戦っていた相手を追うための向きが、今は一緒に生きて帰るための位置になる。

　移動した先で一夏は後ろを見た。避難する人の動きは、ここからはほとんど確認できない。観客席にはまだ人がいるはずだ。鈴もそこを意識しているのか、敵を押す角度が前の試合よりずっと慎重だった。

「お前、もっと下がれたんじゃないか」

「下がったら、あいつが客席へ向くでしょ」

　鈴は短く答えた。甲龍が斜めに立つと、敵機の砲口から観客席への直線を遮れる。一夏も退避口が敵の背後に回り込まない位置へ移り、白式の刀を前へ出した。

　灰色の機体が、長い腕をこちらへ向けた。

　鈴の衝撃砲が、その腕を横から叩いた。砲口が逸れ、床の向こう側を光が抉る。

「こっち見なさい！」

　私設回線の接続要求が来た。一夏が応じると、鈴の息が聞こえた。

「一夏。今のうちに退く場所を探すのよ」

「ああ。鈴も一緒に」

　甲龍がもう一発撃った。相手は返事をしない。割れた装甲の隙間から別の砲口が上がる。

　一夏は雪片を握り直した。試合の残量が、まだ表示されていた。勝つために考えていた数字でここから無事に帰る必要があった。

　鈴は一夏が次の動作へ移ったのを確かめた。敵の胴へ向けた衝撃砲は当たれば僅かに姿勢を崩せる。だが、そのまま落とせるほどの効果はなかった。

　表面が何でできているかは分からない。短い間に何度も撃って確かめるほど、残量に余裕があるわけでもない。砲口を向けさせない位置へ動くことが、いまは先だった。

　甲龍の肩が強く揺れた。敵が一夏から目を外し、こちらへ長い腕を伸ばしてきた。鈴は一本の刀を当てた。柄まで伝わった衝撃で刃を握る指が固くなる。

　人の腕を打った感触はしなかった。だが、それで何かを断定するつもりもなかった。装甲の向こうに知らない構造がある。その程度のことしか、いまは分からない。

　腕の外へ回ろうとして、敵の胸部に小さな光が増えるのを見た。鈴は身体を引いた。細い射撃が、さっきまで頭のあった高さを通る。

「腕だけ、見ないで。胸からも来る！」

　一夏へ伝えると、返事が来た。短かったが、息は通っている。鈴はその声を聞き、次に撃つ位置を変える。二人が同じ高さへ集まれば、まとめて狙われる。

　学園へ来てから一夏の操縦を見ていた時間はまだ短い。自分が回った場所へ同じように来られると思って動けば、すぐに離れてしまう。鈴は進路を一つ狭め、白式が追いつける高さまで下がった。

　敵の腕が下を向く。床の近くを通る光の帯に白式が押された。一夏が慌てて刀を上げる。鈴は正面から攻撃を受け止めず、相手の側面へ撃ち込んだ。

　照準が逸れた。敵の脚部が素早く位置を変え、鈴へ向き直る。その動きに合わせ、甲龍も後ろへ流れた。

　見ていれば、避けられる射撃もある。見えない方向からも同時に来れば、残量はすぐに減る。自分が一人で倒せば済む、と考えられる相手ではなかった。

　千冬から位置の確認が来た。鈴は敵のいる壁面と、自分たちの高さを答える。先生の問いは相手が何者かという話ではない。どこにいて、どこへ退けるか。その返事なら、いま出せた。

「白式が扉へ向かいます。こちらは中央側で相手を引きます」

　鈴は返答を待つあいだにも敵の向きを確かめた。砲口が一夏へ動けば、自分が先に注意を引く。けれど、甲龍の肩を無理に前へ出せば、今度は一夏の進路へ砲撃を流すことになる。

「一夏、扉の手前で止まって。あんたが開けるんじゃない」

「分かった。確認する」

　短い返事が返ると、鈴は少しだけ安心した。幼いころなら、一夏は目の前の障害物へ先に手を出したかもしれない。今は退避の指示が届くまで待つと言っている。その一拍を守らせるために、自分がここで敵を見続ける。

「長く残るな。開かない場合は二人とも壁から離れろ」

　鈴は了解と答えた。相手が頭上へ砲口を向ける。客席の防護壁が薄く光り、その向こうに立ち上がる人影が見えた。

　守られているはずの場所を撃つ。試合を壊された怒りより先に冷たいものが腹へ落ちた。自分だけが怖いと思っている時間さえ、いまは使えない。

　鈴はもう一発撃ち、相手を自分へ向かせた。返ってくる射撃の前に足を動かす。どうしてこんな機体が来たのかは帰ってから聞く。ここに残って、答えの代わりに撃たれるつもりはなかった。

　一夏の補助回線へミーシャの声が入った。係員のそばから客席の退避を始めたと伝えている。

「箒もそっちにいるか」

「いる。今は出口まで一緒に行く。一夏たちの方も動く先が決まったら先生に返事して」

　一夏が答えると、向こうで名前を呼ぶ声が重なった。ミーシャは通話を閉じず、係員の指示を受け取る方へ顔を向けた。

　客席では照明の落ちたところから人が立ち始めていた。何が起きたか分からず、前へ身を乗り出した生徒へ係員が通路へ出るよう呼び掛ける。

　箒も椅子から立った。目はまだ場内の一夏へ向いていた。白式が、鈴の脇へ低く退く。その向こうの装甲が何かを撃った瞬間、透明な防護壁の表面が薄く光った。

　守られている客席にも振動は来た。

「通路へ。荷物は手元のものだけ持ってください」

　係員の声に箒は鞄を取った。隣の女子は持ってきた応援の紙を畳もうとしている。折り目が揃わず、何度も手を戻す。

「そのままでいい。先に出るぞ」

　箒が声を掛けると、相手は顔を上げた。何を言われたか、少し考えている目だった。それから紙を胸へ抱え、通路へ向かう。

　後ろでは別の生徒が、落とした端末を探していた。箒が指で示すと、本人が拾い上げる。自分が屈んでいるところへ何人も立ち止まると、すぐ通路が詰まった。

　大きな音がして、何人かが一度に場内へ振り向いた。係員が片手を上げ、止まらず進むよう呼ぶ。箒も足を動かした。

　入口の脇へ来たところでミーシャが一組の人数を確かめていた。名簿を使って受付へ伝える役目が、まだ終わっていなかったらしい。手元の端末を握り、係員に途中から来る予定の生徒がいることを話している。

「彼女はまだ入っていません。こちらの受付に到着した記録は」

「今確認する。あなたたちもいったん奥へ」

　受付の係員は名簿の欄を一つずつ確認し、まだ印のない名前に小さな丸をつけた。ミーシャはその順番を見て、名前だけで判断しないようにした。別の入口から移動した生徒もいる。声を掛けて返事をもらうまで、所在が確定したことにはできない。

　背後でまた大きな音が鳴る。ミーシャは思わず振り返ったが、係員から「こちらを続けて」と声を掛けられた。場内を助けに行きたい気持ちは消えない。それでも目の前の一人を見落としてしまえば、一夏たちの負担も増える。端末へ返事を入力し、次の名前を呼んだ。

　返事を受け、ミーシャは端末を下げた。箒に気づくと、隣の女子を先に通す。

　一夏を見たか、と聞きかけて、箒はやめた。見えていた場面を聞き直しても、その間に彼を助けられるわけではない。

「一組はここを通るんだな」

「うん。係員が、奥の通路へ誘導してる」

「分かった」

　通路へ出た生徒の一人が、家族へ連絡しようとしていた。送った印がつかず、同じ文を打ち直している。ミーシャは係員に連絡窓口の場所を尋ねた。

「まずそっちへ。先生の連絡を聞いてからでも遅くない」

　自分の端末には一組の名簿が出ていた。窓口へ向かった相手の名前を確かめ、係員にも行き先を伝える。ここで端末ごと渡してしまえば、次に通った生徒を確認できなくなる。ミーシャは画面へ目を戻し、もう一人の返事を待った。

　箒は鞄を持ち直し、先に出た女子の肩へ声を掛けた。走りだしそうになった相手が、歩く速さへ戻る。

　二組の側の通路でも人が移動を始めていた。フランチェスカは自分の担任と話し、場内へ戻る扉の前で止まっている。大きな機体を出してよい場所かどうか、係員が周囲の幅を見ていた。

　友人を見つけた生徒が、彼女へ近づきかける。フランチェスカは先に奥へ行くよう短く言い、相手の動き出すのを待った。握っていた待機形態へまだ勝手に認証を返さない。

　客席の照明が一度、明るくなった。次には場内から通路を見通せないよう、区画の防護シャッターが下がり始める。

　誰かが、閉じ込められる、と声を上げた。

　係員は通路の先を指した。閉じるのは客席と場内の間で、避難口そのものではない。声を聞いても足がすぐ動かない生徒がいる。箒はその横へ立ち、先に見える扉を示した。

「出口はあちらだ。そこまで一緒に行く」

　自分にも聞かせるような声だった。扉の向こうには別の係員がいる。誰もいない場所へ独りで歩いていくような顔をした女子へ、その人の姿を見せたかった。

　箒の通った出口を係員へ報告すると、ミーシャは場内の回線へ戻った。

「一夏、9時側の退避口へ向かってる？」

「今鈴が押してくれてる。扉まで行ってみる」

　ミーシャは一夏の声の後ろに砲撃音が混じったことを記録した。どこから撃たれたかは、回線だけでは決められない。

「見えた位置だけ言って。扉の状態は先生に確認する」

「9時側、床が一部割れてる。通れる幅はまだある」

「了解。係員へ伝える」

　答え終えてからミーシャは、自分が今いる場所をもう一度口にした。そこから見える範囲で動く。まだ入場も退避もできない場所へ、助けるつもりで独り飛び出すことは避けなければならない。

　返事の途中にも砲撃の音が入った。ミーシャは聞こえた位置を係員へ伝え、一夏は目の前の壁へ顔を戻した。

　退避扉まであと十数メートルだった。

　鈴が敵の正面を砲撃で押す。相手の姿勢が崩れた間に一夏は床を低く進んだ。壁の区画番号が見える。9時側の退避口。ミーシャと練習したとき何度も声に出した位置だった。

「9時側、扉へ行く！」

「分かった。戻るときは壁から離れて！」

　鈴の声に返事をして、戸口へ近づく。こちらが出口へ届くまでの間も、鈴は撃ち続けていた。

　扉の表示を見た。赤い。近づけば、開く操作ができるはずだった。そう思って伸ばした手が、空いたまま止まる。

「千冬先生、開かないです！」

　返事を聞く前に壁際で熱い光が弾けた。一夏は横へ飛ぶ。手で扉へ触れようとしていた場所を、細い線が掠めた。

　鈴が自分の方へ何か叫んでいる。単語が一つだけ聞こえた。

　離れろ。

　一夏はその通りに動いた。壁から距離を取り、鈴のいる方へ身体を向け直す。出口へたどりつけばよいと思っていた頭が、そこでようやく止まった。

　開かない扉の前に二人で集まるわけにはいかない。

　鈴は両肩を前へ向けた。衝撃砲を撃ち、すぐ足を退く。敵の右腕は押されたが、左腕がすでにこちらへ上がっていた。

　一夏は雪片を構えた。切りつけるために前へ出るつもりだった。だが、相手の腕へ触れたあとどこへ退くのか思い浮かばない。

　低く滑った。攻撃をする代わりに相手がこちらへ向く場所を増やす。鈴の正面へ重ならないよう、少しだけ横へ出る。

　長い腕がその動きを追った。こちらへ光が向く。

　一夏は避けた。完全には間に合わず、肩の装甲へ強い衝撃が入る。白式が姿勢を補助し、勝手に倒れることだけは防いでくれた。

「俺の方、見てる！」

　一夏は敵の向きを知らせたあと、自分の脚が止まっているのに気づいた。視界の中で灰色の腕が少しずつ回り、砲口が正面へ戻っていく。目で追う時間があるなら、こちらも動ける。

「鈴、次は横へ来る！」

「分かった。あんたは下！」

　鈴の指示で一夏は高度を落とした。白式の推進が一度だけ強く鳴る。肩に残る衝撃のせいで動作がぎこちない。それでも、いま通れる場所はあった。短い返事を交わすたび、二人の位置を互いに確かめられた。

「分かってる。そこで止まらない！」

　鈴が低い位置から撃った。相手の胸を押し、砲口を少し上へ向かせる。光が、二人の頭上を通った。

　一夏は息を吸おうとして、少しずつ浅くなっていたことに気づいた。機体の中にいる身体も自分で呼吸している。長い一息を吐くと、声がようやく戻った。

「今残り、どれくらいだ」

「自分の方を先に見なさい。こっちはまだ撃てる」

　鈴の返事は短かった。強がっているのか、数字を言う余裕がないのか。一夏にはそのどちらかを決める時間がなかった。

　自分の残量を見た。試合の初めより減っている。当たり前のことをもう一度理解した。

　試合をやめたからといって、身体も機体も始まる前へ戻らない。

　遠くで大きな扉を動かす音がした。灰色の機体の頭部がそちらへ回る。狙いが自分たちから外れたように見え、一夏はその先を見た。

　通路の近くに人影があった。

　鈴の砲撃が、もう一度敵の腕を叩く。白式が動くより早かった。

　相手は試合相手の自分たちだけを狙っているのではない。人が動く場所へもその長い腕を向ける。

　一夏は唇を噛んだ。ここで独りだけ出口を探していればよい、という話ではなくなっていた。けれど、誰を守るためにどこへ行くかを、勝手に決めてよい気もしなかった。

「先生。あいつ、通路の方も狙ってる」

「確認している。両名、壁から離れて回避を継続しろ。誘導する位置をこちらから伝える」

　場内の端で床に残った破片が滑った。一夏はそれを避けるために高度を上げかけ、鈴より高くなりすぎないところで止めた。

「床、割れてる。9時側の壁の内側」

　連絡が届くと、ミーシャはすぐに図面へ印をつけた。割れている場所を避難の通路へ含めてはいけない。係員にも同じ場所を伝え、入る人間がいるなら止めるよう頼む。

「9時側の床に割れ目がある。手前から見えにくい。退避路に使わないで」

「了解。手前に印を出す」

　係員の返事を受け、ミーシャが図面に記号を置いた。鈴にも危険箇所が共有される。一夏は床の破片を避けて高度を保ち、二人が同じ場所へ降りないように気をつけた。

　敵が右へ動いた。鈴がその正面へ回り、一夏も低い位置で並び直す。機体を動かすための考え事を、一つずつ終えてからでは間に合わない。それでもいま見えた危険だけは、黙って自分の中へ残さずに済んだ。

　並んだ瞬間、二人の機体が同じ方向を向きかけた。重なれば敵は一度の照準で両方を狙える。

「俺、下を回る」

「分かった。あたしが上」

　鈴が頷くのを見てから、一夏は白式の位置を下げた。息を合わせるという言葉なら簡単だ。いまはその一言のために、互いの位置を確かめる手間を惜しまない方がよかった。砲口が動いたとき、二人はもう同じ場所にいなかった。

　千冬の声が届いた。何をしているか全部は見えなくても、誰かがこちらを見ていた。

　一夏は返事をし、鈴の位置を確かめた。甲龍もまだ浮いている。自分だけ、何かを決めて飛び出す前に相手がどちらへ動くか聞くことができた。