Infinite Stratos:Archetype border

01-31

　ピットへ入ったミーシャはセシリアと並んで指示を待っていた。目の前で真耶が外への連絡を続け、千冬は閉鎖状態と生徒の位置を交互に見ている。一夏へ何を伝えられるか、二人は図面を指す手と報告の声を追った。

「防護システムの指示元を遮断。独立電源へ切り替えます」

　施設職員の声がした。共通の管理系統を使ったまま命令を増やせば、侵入者にも読まれる。制御を切り離す作業が、扉の解放を遅らせていた。

　ミーシャは窓の向こうを見た。打鉄はまだ収納したままだった。展開してよいか尋ねる前にセシリアが千冬へ向き直った。

「機体の使用許可を。扉が開けば援護へ入れます」

　セシリアの声はよく通った。普段なら専用機を出せると告げられれば、一夏の試合へ加わる方法を真っ先に考えたかもしれない。だが目の前には職員が操作している隔壁があり、その奥で負傷者の移動が続いている。

「許可が下りれば、まずどこへ立ちますか」

　ミーシャが小さく尋ねた。セシリアは図面の端へ指を置く。

「扉の内側。射線が取れなければ、避難の方を先にしますわ」

　二人ともまだ発進できるとは決まっていない。それでも、許可が出た瞬間に互いの仕事を取り合わずに済むようにしておきたかった。

「今待機中の機体は全員、許可を求めている。お前が入る経路と射線がないまま、許可だけ出しても仕方がない」

　千冬は図面を拡大した。

「こちらのピットの裏に保守用の区画がある。そこまで生徒を下げろ。観客の避難を先に終わらせる」

　外側の通路へ続く扉はまだ通れた。だが、アリーナの床へ出るための扉はすべて同じ閉鎖状態になっていた。さっきまで受付係が一つずつ動かしていた戸口が、今はどこから操作しても応答しない。

　施設職員が、管理系統の接続を切り替えた。画面に並ぶ出入口の色が、いくつか変わる。客席の退避に使うものを先に分け、場内へ通じる部分を別にしている。

「全部一度に落とせば、どうなります」

　千冬の問いに職員は図面を出した。

「防護の一部も止まります。客席と場内の間は独立して保持できますが、その外の区画へ影響が出る可能性があります」

「生徒が通路へ出ている。そちらの防護を先に確保しろ。場内側は切り離せるところから手動へ移す」

　千冬は目についた番号を勝手に押さなかった。どれを落とせばどの壁が止まるか、担当者の返事を聞いてから次を指示する。動くために時間が要ることが、何よりもどかしかった。

　真耶は場内の二機の位置を画面で追っていた。敵の腕が動き、《白式》の進む向きが変わる。《甲龍》はその外側から砲撃を重ねている。

　現場へ入れれば、自分も機体を出せる。だが、今この狭いピットで展開して、出口そのものを塞ぐわけにはいかなかった。

「山田先生。開いたところから生徒を受け入れる。準備を」

「はい」

　返事をした声は普段より低かった。真耶は荷物を置き、機体を展開した場合にどこへ装甲が張り出すか、床の幅を見た。通路へ立つ係員へ横を空けてほしいと声を掛ける。

　外では誰かが小さな悲鳴を上げた。転んだ生徒へ後ろから来た人がぶつかり、列が詰まりかけている。係員が先へ進む人と、その場で助ける人を分けた。

　セシリアも振り向いた。場内へ気を取られていた間にすぐ後ろの人の足が止まっていた。自分の機体を出したいと申し出る前にその場所を空ける必要がある。

「こちらを通ってくださいませ。お荷物は持てるものだけで」

　セシリアは列が止まりそうになると、次の人へ同じ声を掛けた。急ぐよう促すことも、手荷物をその場へ置かせることも、相手の事情を見てから決める。泣き出しそうな生徒がバッグの口を閉められずにいると、そばの友人が取っ手を持ってくれた。

「ありがとうございます。お二人でそのまま進んで」

　生徒たちは頷いて通路へ入った。後ろに残る人の人数を数え、セシリアは端末へ短く記す。機体の操縦者として訓練してきた時間が、この廊下では何も役に立たないように思えたが、指示を短く伝える習慣だけは生きていた。

　声を掛けた相手が、落とした小さな袋を見ていた。セシリアはその袋を拾い、本人へ渡す。待っていた手が動くと、列も少しずつ進んだ。

　箒が冊子の避難図を取った。入り口で足を止めている一組の女子へ声を掛け、通路の奥を示す。途中からは係員と真耶の指示がついた。

　ペトラから回線が入った。風紀委員は客席の出口へ配置を変え、転んだ生徒や、動けなくなった生徒の確認をしていた。

「客席3時側、通路へ移動を開始。全員の名前は出口で照合します」

「無理に場内へ入るな。怪我人を医務室へ回せ」

　千冬が答えた。

　鈴の《甲龍》が、床へ弾きつけられた。

　一夏は敵の背へ回ろうとして、途中で急停止した。相手の頭部にもこちらを追うセンサーがある。腕が届かない方へ出ても砲口だけが回ってくる。

「背中も見てる！」

「見れば分かる！　来るわよ！」

　横へ逃げた。一夏がいた場所を光が通った。

　敵は正面にいる鈴だけを見ていなかった。客席で人が動けば頭部を振る。開こうとした扉へも照準を向ける。

　鈴はそこへ撃ち続けていた。一発を避けるために使いたかった加速を相手の砲口を押すために使う。国際大会で優勝した操縦者も残量を減らしながら後退していた。

「鈴、3時側！　肩へ来る！」

　《甲龍》が沈んだ。長い腕が頭上を通る。一夏は近づきかけ、もう一方の腕へ刃を当てた。

　硬い反動が手首へ来た。斬り落とせない。雪片を引き、相手の肩を蹴って離れる。零落白夜を使わなかったために残量だけは保てた。

　ピットの裏で金属音がした。

「保守用の隔壁が手動で動かせます。中の駆動部は生きています」

　整備担当の報告に千冬が顔を向ける。

「客席の退避完了は」

「この区画は完了しました」

　セシリアが答えた。ミーシャは箒が最後の女子と一緒に奥の扉を通るところを見ていた。

「保守通路はどこへ出ますか」

　ミーシャが図面を指す。千冬が一夏の位置を重ねた。

「9時側の床際。出たところに遮蔽物はない」

「打鉄の盾を出せます。扉を開ける人の前に立つだけなら」

「撃たれれば、お前も危険になる」

　千冬の注意にミーシャは頷いた。盾を出せるとしても、作業員が背中で何をしているかを確かめなければ守れない。

「なら、どこまで遮蔽すればよいか指定してください」

「扉が開くまで、今は待て」

「了解。通路の中に残る場所を確認します」

　ミーシャは図面の9時側へ印を付けた。そこから先へ出るには、もう一度千冬の指示が必要だった。

　千冬は数秒、ミーシャを見た。

「場内へ追いかけて出るな。退避者を受け入れ、係員が下がる間の遮蔽に徹しろ。山田先生、そちらを」

「はい」

　打鉄が展開された。真耶も自分の機体を呼び出し、狭い通路の前へ出る。セシリアは奥で待機し、射線の通る隙間を確認した。

　反対側の区画から《グラディウス》の呼び出し情報が届く。フランチェスカも教員の指示で退避口を守る位置へ移っていた。

　ミーシャが受けた名簿の確認に箒の声が重なった。奥の通路で一組の名前を確かめているが、応援の紙を持っていた女子の返事がないという。

「ここで連絡を受ける。近くの係員にも聞いてみて」

　ミーシャの返事を聞き、箒は先に出た生徒へ声を掛けた。

　箒は顔を上げた。人の背中が重なり、すぐに見つからない。場内へ戻ったのだろうか、と考えかけてから先に近くの生徒へ聞いた。

「彼女を見たか。紙を持っていた」

「その子、こっち。足、捻ったみたいで」

　通路の壁際に座っている姿があった。係員が膝をつき、状態を確かめている。箒は近づき、声を掛けた。

「いたんだな」

　女子は頷いた。まだ紙を手に持っている。返事をしようとして、咳が出た。呼ばれた名前が聞こえなかったらしい。

　箒は係員へ事情を伝え、名簿へ所在の確認を返す。自分の足で歩けるかの判断まではしなかった。誰かが大丈夫だと言えば済む場面ではない。

　女子が紙を見下ろした。《白式》の丸い顔が、真ん中で折れていた。

「こんなの、持ってる場合じゃなかったね」

　声が小さかった。箒はその絵を見てから相手の顔へ戻った。

「今手が空いた方が歩きやすいなら、預かる。捨てるかどうかはあとで決めればいい」

　女子は少し迷い、紙を差し出した。箒が受け取ると、ようやく鞄の持ち手を掴み直す。係員が支える場所を示し、本人が立つのを待った。

　ペトラが通路の先から来た。風紀委員の腕章を着け、出口へ通した人数を係員と確かめている。いつも机の向こうで見ていた顔が、今日は汗を浮かべていた。

「一組の未確認は」

「ここにいた。足を診てもらっている」

　ペトラは箒の報告を聞いてから、係員へもう一度名前を確かめた。所在が見つかっただけで全員の退避が終わるわけではない。診察を受ける生徒の移動先も記録しておかなくてはならなかった。

　箒は紙を持つ生徒の側へ戻り、係員が示した椅子へ座れるかを聞いた。相手は頷いたが、足を動かすところで顔をしかめる。勝手に支えて立たせず、診てもらうまで動かないよう勧めた。

「もう先生へは伝えてある」

　言ってから箒は、自分の声が思ったより硬くなっていることに気づいた。相手はそれでも安堵したように息を吐いた。

　箒が答えると、ペトラは端末の欄を埋めた。その確認がミーシャへも返る。ミーシャは復唱し、教員のいるピットへ一組の所在を伝えた。箒は同じ回線で係員の次の指示を聞き、紙を持った女子の側へ戻った。

　誰かが、場内の映像が消えたと言った。自分の端末へ配信の画面を出し、何度も更新している。

　ペトラは手を伸ばして端末を取り上げることはしなかった。代わりにその生徒の前の床を示した。

「画面を見るなら、先にそこへ寄って。ここは負傷した人が通る」

　言われた生徒が壁際へ動いた。その脇を別の係員が救護用の器具を持って走る。映像を見るために立っていた場所が、誰かの通り道だったと、そこで分かった顔をした。

　箒は折れた紙を鞄の外側へ挟んだ。中へ押し込むと、さらに折れてしまう。あとで本人へ渡せるよう、片手で支える。

　場内から大きな衝撃が伝わってきた。通路の天井に短い振動が走る。何人かがまた顔を上げた。

　箒も上げた。誰かの名前を呼びかけ、唇を閉じる。

　一夏へ届く位置にはいなかった。今自分の前にいる人の名前なら、呼んで返事を確かめられる。

　ペトラは連絡用の紙へ人数を書き戻した。端末の返事が遅れても目の前を通った生徒まで数え直す必要はない。名前を呼び、返事を聞き、隣の係員にも紙を見せる。

　箒は預かった応援の紙を持った手を上げ、自分と負傷した女子の分が確認済みか尋ねた。ペトラが印を示す。箒も頷き、係員と歩き始める女子の横へ戻った。

　互いの画面が同じ表示になるのを待たず、その場にいる相手の声で確かめられることがあった。

　係員の示す方向へ女子と一緒に進んだ。足元の段差を一つ越え、外側の扉を通る。空気の匂いが、少し変わった。

　出口の先にはレオナもいた。走ってきた生徒を腕で塞がず、通路の端から歩く速さへ戻すよう声を掛けている。

「はい。こっちは通れるよ。前の子に追いつかなくていいからそのままね」

　箒が負傷した女子の行き先を告げると、レオナは頷いて係員を呼んだ。案内された先へ顔を向け、それから箒へ戻る。

「預かった紙あとで返すやつ？　ならそれもなくさないようにね」

　箒が頷いた。誰かが大切に持っていた紙のことまでここでは流されずに済んだ。レオナは次の生徒へ手を上げ、同じ調子で名前を確かめ始めた。

　出口へ着いた箒からレオナに引き継いだと連絡が来た。ミーシャは了解と返し、その声を千冬にも伝える。避難を終えた相手の名を確かめてから、セシリアと保守通路へ移った。

　保守通路の天井から古い潤滑油の匂いがした。隔壁の脇を開いた施設職員が、工具を差したまま隣の係員へ手を伸ばす。

「そちらの支持を外さないで。こっちを先に抜く」

　施設職員が示した金具は、真耶の機体から見ても小さかった。大きな装甲の指で支えるには、あまりに狭い場所にある。力を加えれば金具だけでなく扉の縁まで変形させてしまう。

「いまの荷重は」

「こちらの計器で確認します。まだ動かさないで」

　真耶は頷き、機体の動作を固定した。焦る気持ちを押し込めて表示を見つめる。場内の生徒が危ないのは分かっている。だが扉を壊して避難の道を塞げば、助けられるはずの人間まで閉じ込められる。職員の合図が来るまで、数秒を数えた。

　言い終わるまで待ち、係員が重い棒を渡した。真耶は機体を出したまま、扉の縁へ片手を当てている。全力で押せば開くように見えても、内側の留めが外れないうちに力を加えれば、通路そのものを歪ませかねなかった。

　生徒が通れるまで開いた隔壁も、教員機の肩を通すにはまだ狭かった。打鉄の肩が通るところまで広げるには、上の部分も動かす必要がある。職員が図面を見て、真耶へ手を置く高さを示した。

　ミーシャは出入り口の幅を見て、自分の盾が横へ広がれば職員の通路を塞ぐことに気づいた。

「出るなら盾は畳んで通ります。向こう側で広げていいですか」

「それで頼む。作業員が退いたあとだ」

　千冬が答えた。ミーシャはすぐ発進を願い出るのをやめ、扉の奥へ目を向ける。入れると分かっただけで、やるべきことが先に決まった。

「ここを支えてください。回すのはこちらでやります」

「分かりました。動かす前に声をお願いします」

　真耶は頷いた。開きかけた隙間から場内の光が差す。近くを何かが通ったらしく、金属音が高く響いた。

　後ろの生徒が一度、身体を固くする。ミーシャだった。盾を出す前の両手が、膝の横で止まっている。

「グラハムさん。いま、私の肩の位置を見てください」

　真耶が声を掛けると、ミーシャは顔を上げた。外を見ようとして伸ばしていた首を戻す。

「私が横へ移ったら、その後ろへ入って。扉の縁へ装甲を当てないように」

「はい。足元からここまでですね」

　ミーシャが床を示す。真耶はその位置でよいと答え、次に盾を上げる角度を確かめた。勇気があればできる、という説明で場内へ出すつもりはない。引き受けた範囲を身体で置けるところまで決めてから動かす。

　千冬が図面を持って近づいた。主扉の復旧を待つより、保守用の開口を二つ確保する方へ人員を回す。別の教員へ外へ出た場合にどちらから敵を挟むか伝えていた。

　場内の通信へ一夏の短い呼吸が混ざった。千冬は一度だけその声を聞き、位置を報告させた。

「9時側、床から少し上。鈴は中央側」

「その間隔を維持しろ。こちらの扉へ寄るときは二人でまとめて正面へ来るな」

　返事が重なった。千冬はもう一度、それぞれの名前を呼んで返事を取り直す。通じたつもりのまま動かせる場面ではなかった。

　真耶の腕へ荷重が増えた。支持の一つが抜け、隔壁の重みが機体へ移っている。職員が手を引くまで待ち、それからゆっくり押し上げた。

　途中で引っかかった。上の縁が僅かに斜めになっていた。真耶が止めると、職員は工具を差し直す。数センチを開けるためにもう一度同じ順番を踏む。

　早く、と言いたくなる気持ちは誰にでもある。だが、ここで支えを落とせば、開いた隙間まで失う。真耶は息を吐き、装甲の指へ入れた力を保った。

　職員の手袋の先が、扉の縁へ近づいた。真耶は動作を止め、工具が抜けるのを待つ。小さな確認にかかった数秒を省けば、その手を挟んでいたかもしれない。

「こちら手を引きます」

　職員が腕を引くのを確かめてから、真耶は支えていた位置を少し変えた。扉は重く、動くたびに金属の軋む音が通路へ響く。無理に力を足せば数秒は縮まるかもしれない。けれど、その数秒で周囲へ何が起きるかも読めなかった。

「上の固定を外します。下はそのまま」

　合図を復唱し、機体を止める。ミーシャは少し後ろで盾を構え、視界から消えた作業員がいないかを確かめた。隔壁の向こうから音が聞こえるたび、二人は声を掛け合った。

「はい。支えたままです」

　声を交わし、次の支持へ重みを移した。真耶の機体が場内へ出るには、その作業を終えた人たちが安全に下がる時間も必要だった。

　真耶は開いた幅を目で測った。自分の肩が通るにはまだ足りない。職員の次の合図を待ち、力を掛ける位置をもう一度確かめた。

　反対側で別の隔壁の駆動が外れたと報告が来た。教員の声にフランチェスカの返事が続く。使える場所が一つ増えた。外へ出た機体が何を守るかも、千冬の短い指示で決まる。

　真耶はいま自分が持っている扉を見上げた。人が一人ずつ通れる幅が、ようやくできようとしていた。

　係員の報告を聞き終えたミーシャが、一夏のいる回線へ戻った。

「こっちは9時側。盾を出して待ってる」

「見えた。鈴と下がる」

　一夏の返事が聞こえる。ミーシャは盾の角度を保ち、千冬が退避を呼び掛けるのを待った。

　9時側の小さな隔壁が動き始めた。

「両名、9時方向へ。今開ける」

　千冬の声がした。一夏は鈴を見た。

「先に行け。俺が、あいつの腕を」

「一緒に退くの。あんた、一人で二本止められないでしょうが！」

　鈴の言葉に一夏は口を閉じた。敵へ刃を向けたまま、《甲龍》の3時側へ並ぶ。

「9時方向へ下がる」

「そう。それでいい」

　訓練で何度も使った言葉を口にした。

　あと少しで出口へ届く。打鉄の盾が通路の内側で光った。相手の攻撃を一回、受けている。

　灰色の機体が、退避口へ全身を向けた。

　鈴が衝撃砲を撃つ。腕の向きが逸れた。それでも機体は浮上し、開いた隔壁の上へ狙いを変える。

　射線の先に扉を動かしている係員がいた。ミーシャが盾を上げる。その角度では上まで覆いきれない。

　一夏は足を止めた。

「出口が狙われてる！」

　ミーシャは反射的に盾を高く上げた。開口部に残っている人の頭が、ほんの少しだけ見えていた。完全に覆うには、自分がもう一歩だけ前へ出なくてはならない。

「後ろの方、下がってください！」

　声を掛けると作業員が身を屈めた。その動きが終わるまで、打鉄を進めない。敵の砲口はすぐには離れてくれない。短い時間が長く伸びて感じられる。ミーシャは盾の縁を直し、肩越しに次の返事が届くのを待った。

　私設回線へ声が来た。

「聞こえてる。射線を作る」

　鈴だった。逃げられなくなったのを嘆く声ではなかった。

　《甲龍》がその場で反転した。自分たちが引いた分だけ、相手も移動していた。壁を背に浮いた灰色の機体の横腹へ、ワインレッドの剣先が届こうとしていた。