Infinite Stratos:Archetype border

01-32

　長い剣が、灰色の機体の脇へ入った。

　接触した瞬間、フランチェスカの腕へ硬い抵抗が返った。相手の装甲は切りつけた場所でわずかに傷つき、すぐに向きを変えようとする。押し込めばもう少し深く届くかもしれない。だがそのあいだに、自分の盾が間に合わなくなる。

「戻るよ」

　短い声を出して剣を引いた。鈴の砲撃が敵の腕を逸らしたところへ、《グラディウス》の円盾を差し込む。二人が決めているのは、相手を今すぐ倒す方法だけではなかった。背後の通路へ砲口を向けさせないことが先にある。

　フランチェスカは深く追わなかった。相手の腕が回る前に円盾を差し入れ、身体を外へ流す。反対側で鈴の衝撃砲が鳴った。剣を追おうとした砲口が、壁へ向く。

　フランチェスカが通路の前へ戻る。その向こうに二組の教員の機体がいた。隔壁を開くため、張り出した装甲を手で支えている。

「退避経路の確保。戻れ、マルコーニ」

「了解。戻るところです」

　低い返事が回線へ届いた。《グラディウス》は円盾を前へ置き、鈴の位置を見ながら後退した。

　円盾の表面を熱い粒が走った。フランチェスカは左腕を身体へ寄せる。正面から押し返せば、肩ごと持っていかれる。盾の角度を変え、受けた力を外へ逃がした。

　右腕の剣はまだ前へ出ている。戻す途中を狙われる前に機体の方を横へ出す。相手の長い指が、その脇を通った。

　爪のような先端が、細い剣へ触れた。

　機体の警告が鳴る。握った武器を力任せに引き戻す代わりにフランチェスカは一度、前へ寄った。引かれる方向へ少しついていき、手首の角度を変える。切っ先が抜け、相手の胸の前へ戻った。

　そこへ鈴の衝撃砲が当たる。

　灰色の装甲が大きく揺れた。フランチェスカは今度こそ後退した。相手が押される間を追撃に使わなかった。

　鈴はその動きを見ていた。国際大会で何度も追おうとして届かなかった剣先が、今日は自分のための時間を作っている。こちらを勝たせるための親切で動いているわけではない。通路へ向く砲口を減らすために二人で同じ敵の腕を追っていた。

「盾の方、あと何回いける」

「同じ受け方を続けるのは少しまずいかな」

　フランチェスカの返事が来た。強く見せようと、数字の代わりに大丈夫とは言わなかった。

「分かった。正面へ入る方はあたしが取る」

「一度右へ寄せるよ。あとは頼む、鈴」

　長い剣が、相手の右腕へ向いた。狙いを大きく振らず、動くたびに同じところへ先を置く。腕を下げれば脇へ上げればその付け根へ。灰色の機体が、剣の軌道へ砲口を向ける。

　鈴がその反対へ出た。肩の装備を前へ送り、撃つ。見えない衝撃が胸を叩き、相手の向きが変わった。

　二人の間を敵の頭部が細かく動いた。ひとつの顔で順に見ている動きではなかった。左右へ散った小さな光が、それぞれ別の位置を追っている。

　背後へ出れば、注意を外せる。そう思ってフランチェスカが少し回りかけると、その方向にも砲口が戻った。

「後ろも見られているね」

　フランチェスカは機体を少し横へ寄せた。センサーが一つだけなら、背後へ出て注意を引けるかもしれない。だが灰色の機体は頭部をほとんど動かさず、腕だけを滑らせてこちらへ向けてくる。

「一つずつ、こっちを追ってる」

　鈴の声が低くなった。複数の位置を同時に見られているなら、相手の死角を探す時間をかけるより、いま向いている砲口の先を外した方がよい。フランチェスカは剣を下げ、次の一歩を小さくした。

　言い終える前に鈴の返事が来た。

「さっき一夏が見た。頭も腕と別に追ってくる」

　フランチェスカは頷く代わりに姿勢を低くした。聞こえたことは分かったと、短く返す。剣先を下げたまま、相手の腹部へ回り込もうとはしなかった。分からない場所へ速度だけで突っ込む必要はない。

「一夏、いまどこだい」

　フランチェスカの声が届いた。一夏は二人の間で動く先を見失いかけ、返事をするためにも足元の位置を確かめた。

　鈴の右側へ出れば、《グラディウス》の剣と重なる。逆へ動けば、今度は衝撃砲の射線へ入るかもしれない。相手に近づくことだけを考えていると、味方が開けている場所を自分で塞ぐ。

「俺、9時側の床際にいる」

　まず居場所を伝えた。

「分かった。そこで次の指示を聞いて」

　鈴は怒鳴らなかった。自分がどこへいるか言えたことへ返事をくれた。

　一夏は刃を構え直す。目の前で戦っている二人を見れば、自分より速く、迷わず動けるように感じる。だが、鈴の手もフランチェスカの盾も全部の攻撃を無傷で止めているわけではなかった。

　腕を当てられる。脚が流れる。守るために下がったところへさらに撃たれる。

　それでもどこへ戻るかを互いに伝え、相手の動く場所を空けている。

　一夏はミーシャの盾を思い出した。あの日、二人が重なったのもそうしなければ守る場所が増えすぎるからだった。今日は二人の熟練者が、それぞれの位置から同じ出口を守っている。

　敵が二人を追う。長い腕が互いに別の方へ向く。

「9時側、まだ盾を上げてる？」

　一夏が確かめると、ミーシャの返事が来た。

「上げてる。そこから見える位置を保って」

　返事をしながらミーシャは盾の高さを確かめた。打鉄の大きな装甲が、戸口へぴったり収まるほど、通路の幅は狭い。身体を少し向けるだけで後ろの係員が通れる場所が変わった。

　機体の外から金属を擦る音が聞こえる。隔壁の駆動を外し、手で動かす部分へ工具を入れている。作業をする人が頭を上げると、その顔が盾の縁から出そうになった。

「少し下がってもらえますか。上まで覆えません」

　作業員は工具を下ろして一歩退き、盾の陰へ身体を入れた。ミーシャは相手の足元を確認し、打鉄を数センチ寄せる。

「今はここまでです。次に動くときは先に言ってください」

「了解。こちらも声を掛ける」

　場内から大きな衝撃音が伝わる。近くにいる相手にも長い言葉は届きにくい。ミーシャは短い返事を確かめてから盾の高さを固定した。係員が次の道具を取るときは先に合図を交わし、身体の通る幅だけ装甲をずらす。

　係員が次の道具を受け取るためにもう一度身を起こす。ミーシャは盾を少し下げ、空ける方向を先に伝えた。すぐに戻せる位置を自分の足元で確かめる。

　右手には借りた銃があった。

　撃って援護したいと思う。だが、隙間から見える場内には味方の機体が次々に入ってくる。照準器を覗けば、盾の後ろで誰が動いたか見落とす。

　銃を下げた。撃てなかったことを何もしなかった時間にしたくはなかった。人が通る場所と、盾を立てる場所を確かめる方へ意識を戻す。

　ミーシャは一夏への返事を終え、すぐ後ろのセシリアへ場内の位置を伝えた。彼女もその回線を聞きながら、ライフルの通る幅を指で示す。

　セシリアが、その後ろで位置を変えた。長いライフルが通る幅を真耶と確認している。銃口の先には9時側の壁から少し離れた空間があった。

「発射する場合には先に伝えます。グラハムさん、そのときは動かないで」

「分かった。こちらを動かす必要があったら、僕から言う」

　セシリアが頷いた。自分が撃つ方へ気を取られ、盾を持つ相手へ勝手に姿勢を固定させない。今は相手にも別の仕事がある。

　ライフルを構え直すときセシリアの腰で携帯が短く震えた。私用の端末だった。誰からかを見るために照準を外すことはできない。

　鞄へ置いてくる暇もなかったものが、機体を動かすたびに薄く触れる。充電器は通路の奥へ置いてある。戻ったら差さなければ、今度こそ電池が切れるだろう。

　考えかけたところで灰色の腕が動いた。セシリアは指の力を抜き、銃口の向きを保つ。ここで応じるべき声は場内と教員の回線にあった。

　ライフルを構える場所へ寄ると、場内の灰色の装甲が見えた。狙うべき位置を探す間に《甲龍》が手前を通る。セシリアは指を止めた。

　試合なら、そこへビットを回して射線を増やせた。だが、出入口の近くには係員がいて、さらに奥には退避する生徒もいる。自由に出した装備が戻る経路まで今の自分には全部確かめられなかった。

　一つの銃口で開いた一つの道を使う。

　セシリアは照準の中央へ灰色の腕を入れた。敵が大きいからといって、見える部分すべてへ撃てばよいわけではない。外れた光が扉へ届くかもしれない。ライフルの角度を少しだけ上げ、背後の開口部が射線の外へ出るのを待った。

「まだ撃たないの？」

　一夏の声は急いでいない。セシリアは短く返した。

「あなたが下へ入るとき、わたくしの射線を横切りますの。先に位置を知らせてください」

　返事が戻るまで、指を引き金から離しておいた。

　セシリアは息を吐き、照準を置いた。相手の胴を撃てば、弾かれて向きが変わるかもしれない。腕の付け根を狙えば、砲口を一つ止められる可能性がある。

　その瞬間、《白式》が視界へ入った。

　セシリアは引き金へ掛けた指を離した。少し前までは《白式》が近づくのを追い払う側だった。いまは味方の機体が通るために、撃てるときにも待たなければならない。銃口の向きを数度変え、扉が背景へ入らない場所を探した。

　彼はこちらを見ていない。自分がその先で何を狙っているか、知らないまま動いている。

　先に伝える必要があった。

「一夏さん、あなたの3時方向へ射線を取ります。その高さは保って、こちらへは入らないで」

「分かった。俺は下から行く」

　セシリアは通信上の返事と《白式》の位置表示を照合する。鈴が敵を横へ押し、フランチェスカが盾で戻りを抑えた。ようやく確保した幅にライフルの照準を置く。

「9時側、射線が通りました。織斑さん、そのまま！」

　一夏は身を縮めた。背後の隔壁の隙間から一条の光が抜けた。

　相手の左肩が弾ける。銃口の近くに赤い点が残り、腕が一瞬、止まった。

　それでも本体は浮いていた。散らばったセンサーが旋回し、傷んだ肩を持ち上げる。内側からもう一つの砲口が出た。

　敵の肩を撃ったあとのライフルを、セシリアはすぐにはもう一度構えなかった。狙った場所に当たっても現れた別の砲口が動いている。一発を無駄だったと決めるには早いが、同じ場所へ重ねれば止まるとも言えない。

　肩の上から散った破片が、床へ落ちた。そこへ《白式》が寄らないよう、場所を伝える。一夏の返事は少し遅れ、機体が向きを変えてから聞こえた。

「そこは通らない。分かった」

　セシリアは視線を戻す。《甲龍》の右に剣先があり、《グラディウス》の盾の向こうで敵の腕が回る。その手前へ一夏が出れば、二人の援護を塞ぐ。

　待機している《白式》にも次々に攻撃が来る。何もしないで待っているように見える時間に、彼は自分へ来た射撃を避け続けていた。

　灰色の機体が急に下がった。鈴の衝撃砲が表面を押す。追ったフランチェスカの剣が、左腕の付け根を掠めた。そこにはさっき撃った跡とは別に装甲が動く細い隙間があった。

「左側、腕を上げると根元が出ますわ」

　セシリアが伝える。鈴の返事が来るまで自分の照準を置いたまま待った。

「見えてる。でもあそこへ入ると、もう一本が来る」

　《甲龍》が一度後退した。長い刀が、敵の右腕へ届く前に押される。鈴は二本を交差させ、光が胴へ来る角度を変えた。シールドの数値が落ちる警告が、共有表示にも短く現れる。

　フランチェスカは相手の腕を追いかけず、《甲龍》の外へ回った。盾を差し出し、鈴が戻る間の正面を覆う。今度はその盾へ敵が手を伸ばした。

　掴まれる前に盾を引いた。剣を肩の上へ立て、上がってきた腕を横へいなす。弾いたあとも相手の質量はすぐには止まらない。《グラディウス》の脚部が床の近くまで押し下げられた。

　鈴が相手の腹を撃った。フランチェスカは横へ抜け、二機の距離をもう一度開ける。

「今の、助かった」

　鈴は短く頷いた。次に助けられるのがどちらかは分からない。だから今の間合いを維持し、相手の腕が上がるところだけは見落とすまいとした。

　フランチェスカは自分の声が少し掠れていたことに気づいた。盾を動かした直後の腕が重い。機体の補助があっても、連続して相手の質量を受ければ身体へ力が残る。鈴の返事に頷き、いまは距離を広げる方を選んだ。

「次は早めに下がって」

　鈴の言葉にフランチェスカは笑って返そうとした。だが盾の表面に新しい焦げ跡ができているのを見て、先に腕を曲げ伸ばしした。

「分かった。君も刀を引くときの場所を教えて」

「言うわ。いまみたいに声が届くならね」

　フランチェスカは軽く頷いた。隣にいる相手は自分と同じように疲れている。近づくたびに声を交わせる距離を保てば、完全に囲い込まれるより前に互いを呼べる。剣の先を下げ、改めて敵の肩へ目を向けた。

「分かった」

　返事はそれだけだった。セシリアは二人が戻した間隔を確かめ、ライフルの位置をずらす。《甲龍》の通る高さを撃たずに済む、別の細い線を探した。

　その脇でミーシャが一度だけ銃を持ち直した。装甲が動くたび、照準器の丸い視界から敵が消える。速く追えば、味方のいる位置へ向けることになる。

　下げた。訓練では止まった標的を見てから撃った。いま見えているのは射撃の隙間へ何度も入る友人たちだった。

「僕が撃てる線が、もしできたら、先に言ってください。勝手には撃ちません」

　真耶へ伝えると、短い了解が返った。いまは盾を保つこと。外へ出て線を作らないこと。二つを確かめ、ミーシャは銃の先を床側へ戻した。

　場内で一夏が少しだけ顔を上げた。灰色の機体の頭の側面が、9時側へ向いている。装甲の縁には広い面が見えたが、その手前を鈴が通っていた。

　ミーシャはその位置を覚えておいた。撃つと決めたからではない。誰かに問われたとき自分から見える範囲を相手へ伝えられるようにしたかった。

　ミーシャは盾の握りを一度だけ直した。手の中が汗で滑る。強く握り続けていた指を少し緩め、盾の重さが腕部へ乗る位置を確かめる。

　後ろの係員が呼ぶ声に返事だけをした。場内から目を離す余裕はなかったが、呼ばれたことまで無視したくはなかった。

「動かします。右側、少し空けて」

　言われた幅を空け、また盾を戻す。大きな機体の身体で小さな隙間を守る操作を繰り返した。

　盾の陰にいる相手が頷くのを見て、ミーシャも息を吐いた。次に動くときも同じように先に声を掛けようと思った。

　扉の上で金属が鳴った。教員機が通るための幅まであと少しだと係員が言う。返事をした真耶の機体が、重い隔壁の下で僅かに姿勢を変えた。

「止まらない……」

　一夏が呟いたとき鈴が短く答えた。

「壊す場所が足りないの。腕だけ追ってたら、こっちが先に尽きる」

　一夏は残量の数字を見た。防壁があると知っていても、さっきの光をもう一度受けたいとは思えない。敵の一部が傷ついているのは見えるが、どこまで動けなくなったのかは分からなかった。

「先生が入るまで守る？」

「そう。こっちが全部倒すつもりで追ったら扉が空く」

　鈴は言い終えるとすぐに側面へ出た。考えたことを全部話している暇はない。それでも短い言葉で一夏と目的を揃えられるなら、次の一手へ迷わず進める。

　表示には味方の位置が重なっていた。《グラディウス》と《甲龍》が左右の退避口を守り、セシリアが隙間から射撃している。打鉄は9時側の係員の前から動けない。真耶は別の隔壁の駆動部を押していた。

「山田先生、次の開口まで何秒ですか」

　隔壁を動かす音が回線の向こうに混じり、真耶の返答が一拍遅れた。

「あと少しです。こちらの指示までは距離を保ってください」

「了解」

　一夏はこれ以上時刻を問わず、敵を退避口へ寄せない位置を保った。

　そこへ千冬の声が割り込んだ。

「主扉の制御はまだ戻らん。保守区画から教員機を出す。二十秒、耐えろ」

　二十秒。

　相手の両腕が、次の砲撃のために持ち上がった。

　フランチェスカが剣を伸ばす。今度はセンサーが追っていた。灰色の脚が円盾を蹴り、《グラディウス》の身体が浮いた。

　鈴が間へ入った。双天牙月を交差させて腕を弾き、肩の装備を前へ押し出す。衝撃砲の至近弾が、灰色の胸を叩いた。

　機体が壁へ押し付けられた。その反動で前の装甲が少し浮く。

　一夏はそこへ目を据えた。腕と胴をつないでいる可動部が、一瞬だけ外へ見えた。

　機体の構造は知らない。そこが急所だと断定はできなかった。それでも一つの腕を根元から動かなくすれば、出口へ向く砲口を減らせる。

「鈴。左腕の付け根へ行く。外へ押してくれるか」

「残り、いくつ」

「百三十四。全部は使わない」

　《甲龍》ももう最初の値を大きく失っていた。鈴は相手の向きと、9時側の扉を交互に見た。

「一回だけよ。抜けたら、そのまま9時方向へ。戻ってくるなって意味だからね」

「分かった」

「凰、織斑。攻撃後は必ず退避しろ。追加の追撃は教員が行う」

　千冬の指示を聞き、一夏は一度刀の位置を下げた。目の前の機体を見れば、もう一歩だけ踏み込んで止めたくなる。だが、自分が次の攻撃を重ねれば、退避口へ戻れる残量が残らないかもしれない。

「一回で戻る。分かった」

　鈴も返事をし、《甲龍》の進路を外へ開いた。二人が使う場所を決めてから、フランチェスカが盾の角度を調整する。全員が攻撃の後を先に確かめていた。

　一夏は千冬の言葉を受け、雪片を正面へ上げ直した。

「私が3時側を押さえる。みんなが戻るまではここを通さないよ」

　フランチェスカの声が届き、セシリアはライフルを少しだけ引いた。撃てる位置があっても、味方が戻る場所を残さなければならない。

「頼みますわ。わたくしは射線の確認を続けます」

　鈴は《甲龍》の高さを変え、敵の側面へ向き直った。長い剣と二本の刀が一度離れ、灰色の装甲がその間で動く。攻撃を重ねるための隙間はまだ小さい。だからこそ誰がどこにいるかを、一人も取り違えられなかった。

　《グラディウス》は立て直し、左腕の円盾を身体の脇へ寄せた。蹴られた側を同じ角度で空けないように、フランチェスカが機体をひねる。

　鈴が一発撃った。

　灰色の機体が横へ流れる。追う《グラディウス》の剣先へ右の腕が向いた。円盾がその砲口を外へ押す。盾の縁が焼け、フランチェスカの声が一度途切れた。