Infinite Stratos:Archetype border

01-33

　一夏はその間を進んだ。

　いま自分が通ってよい幅は、鈴とフランチェスカが作ってくれた。向こうには扉を守るミーシャもいる。一夏は刀を振る前に、その三人の位置をもう一度確かめた。誰かの前を横切れば、次の一撃が撃てなくなる。前へ行きたい気持ちを抑え、示された角度だけを保って《白式》を動かした。

　《白式》の脚部が床を離れる。余分に高く上がらず、敵の左肩へ届く線を保つ。相手の頭部に散ったセンサーがこちらを向いた。

「3時側の目、伏せて！」

　ミーシャの短い警告と同時に、9時側から実弾が一発飛んだ。一夏は右へ視線を流さず機体を傾ける。弾は敵の頭部装甲を掠め、砕けた破片がレンズの前へ散った。打鉄はすぐ銃口を下げ、係員の前へ盾を戻す。

　弾は頭部の装甲の端を打ち、砕けた破片がレンズの前を横切った。銃口はすぐ下がった。打鉄は盾の位置を戻し、係員の前へ収まる。

　敵の頭部が別のレンズへ向きを変えた。その正面をセシリアのビームが叩いた。

　灰色の腕が跳ねた。鈴の二発目が、胸へ当たる。

　左の付け根が開いた。

　零落白夜を発動させた。雪片の光が強くなる。一夏の残量が、自分の入力で減り始めた。

　刀身を開いたところへ差し込む。硬いものに触れ、次の瞬間、抵抗が消えた。腕を外へ振り切らず、身体ごと進む。背中の推進装置を短く使い、相手の横へ抜けた。

　切り抜ける向きを先に決めていた。

　敵の腕を断つことだけを考えれば、その場で止まり、もう一度刃を押し付けたくなる。光が触れた場所から装甲が外れ、こちらの手にさらに進める感触があった。

　だが、残量は減っている。

　一夏は表示を全部読み直さなかった。視界の端の数字が、さっき決めたところへ近づいていた。自分で止めるために見える位置へ置いたものを今使う必要がある。

　光を切った。

　雪片へ残った抵抗が、急に重くなる。まだ繋がっていた部分を力で振り切るより先に身体を外へ出した。相手の肩の脇を通り、足を後ろへ揃える。

　腕の付け根から火花が散った。

　右の腕がこちらを追っている。鈴の砲撃が、その途中を押した。フランチェスカの円盾が縁で砲口へ触れ、すぐに退く。

　誰かが、当たったか、と尋ねた。自分が答えるより先に雪片から離れた灰色の部品が落ち始めた。

　一夏はそれを追って下を向かなかった。下を見れば、鈴のいる方を見失う。

　9時方向へ抜ける。先に約束した通りに戻る。

　機体を返すために脚部の力を少し緩めた。空へ放り出された自分を推進装置が支えている。次に何をしなければならないかをひとつずつ思い出す時間が、まだ残っていた。

　左腕が床へ落ちた。

　《白式》を寄せる間、一夏は頭部の小さな灯りを見失わないようにした。腕が一つ壊れたのだから、すぐ攻撃が止まると思いたかった。だが、鈴へ向いた別の砲口はまだ動いている。決めつけたところへ飛び込めば、さっきの攻撃を無駄にする。

「鈴、次の砲口はそっちだ」

「見えてる。あんたは戻って」

　言われるまま戻るのが悔しい。それでも千冬の指示どおり、役目を終えた自分の機体を一度外へ退かせた。

　《白式》はまだ動いていた。

「9時方向へ！」

　声を出したあと、一夏は自分もそこへ向かおうとした。身体が動くより先に、脚の下で砕けた装甲が転がるのが見える。真っすぐ降りれば、落下した破片へ足を取られる。

「下がる。少し上を通る」

　回線へ伝えると、鈴が進路を確かめてくれた。敵の左腕は落ちても、残っている武装の数はまだ分からない。戻ると決めた場所まで、先に見つけた線を崩さないようにした。

　自分でも声を上げた。鈴がこちらへ滑り、フランチェスカも剣を収めながら通路へ退く。

　相手の胸が開いた。残った右腕を固定する装甲が後ろへ畳まれ、砲口が広がる。先ほどまでの発射とは光の溜まり方が明らかに大きかった。

　狙いは9時側だった。

　一夏の視界に打鉄の盾と、その奥の人影が見えた。自分があそこへ戻れば、まとめて撃たれる。

　足を止めかけたところで千冬の声が来た。

「そのまま行け」

　開いた退避口の中から真耶の打鉄が出た。

　鈴は一夏の肩を押した。二人の身体が低く飛ぶ。真耶は頭上を越え、残った腕の内側へ刃を入れた。

　大きな光が床へ向いた。

　隔壁を出た教員機の射撃が重なった。灰色の胴が横へ跳ね、砲撃は無人の中央へ逸れる。割れた床材が飛んだ。

　それでも右腕は動いた。切断面から火花を散らし、真耶へ向き直る。

「オルコット、下げろ。射線を空ける」

　千冬がピット内で指示を出した。セシリアは銃口を下げ、扉の内側へ退いた。

　真耶が相手の腕を押し上げた。横から出た教員機が、その背部へ回る。灰色の機体の頭部が、二機を別々に追おうと動いた。

　一夏の視界の端で真耶が相手の右腕を押し上げた。刃がどこへ入ったかまで追おうとして、鈴に呼び戻される。

「前。あんたの戻る場所、こっち！」

　《白式》を低く保ち、9時側の退避口へ向き直った。鈴は肩へ添えた手をすぐには離さない。引かれるより先に一夏も自分で脚を動かした。

　背後で光が膨らむ。二人の頭上を越えてきた射撃を別の教員機が横から押した。真耶の声が回線へ入る。

「こちら12時方向へ回ります。9時側の入口を見せない位置へ」

「了解。脚部を止める」

　返事に続いて短い射撃音がした。一夏は振り返りかけ、床の割れ目を見て止めた。さっきの砲撃が削った場所へ足を下ろせば、そこで姿勢を崩す。

「鈴、下、割れてる」

　床の亀裂はさっきより広がっていた。《白式》が一度着地すれば、重みを支えられるのか分からない。高さを保つための推進も残量を減らす。どちらを選ぶにしても、いま一夏が考える時間は長くなかった。

「上を行く。お前は？」

「私は外へ出る。あんたの前は空けるわ」

　二人の返事が届いたとき、足元でまた破片が滑った。安全な場所が少しずつ減っている。《白式》の向きを変え、先に見つけた幅へ戻った。

「見えた。少し上」

　《甲龍》が僅かに浮き、一夏も同じ高さへ寄った。戦っている教員の位置は声で聞ける。自分が通る敷居は自分の目で見なければならなかった。

　相手が上がろうとする気配があり、視界の奥で推進の光が乱れた。鈴が一夏を入口側へ回し、自分が外へ残る。《白式》の装甲と、戸口の幅が近づいてくる。

「ミーシャ、入る。足、下ろしていいか」

「あと少し前。敷居を越えてから」

　盾の後ろから声がした。一夏は言われた位置へ進み、装甲の張り出したところを確かめる。借りた機体で練習した廊下より、戻ってくる機体は大きくなっている。

　ミーシャが3時側へ寄ると告げた。一夏も身体をそちらへ重ねず、空いた中央へ入る。鈴が続くための幅を自分の背中で塞がないようにした。

　砲撃の音が重なった。まだ終わったと決まったわけではない。通路へ入るところを見せたまま立ち止まれば、守る側にも新しい障害が増える。

　一夏は前へ進み、次に足を置く場所を見た。真耶の声がもう一度届く。武装を止めるよう警告している。その返事の代わりに場内で熱い光が広がった。

　鈴の装甲が、その光と一夏の間へ入った。肩の手が少し強くなる。《白式》の足が敷居へ届いたところで一夏はようやく息を吐いた。

　背後のことを全部見届けてから戻るつもりなら、まだ場内にいたかもしれない。今は返事をした場所へ戻ることが、自分に残った役目だった。

　一夏の目の前でミーシャが先に銃を収納した。盾を持つ腕を戻し、二人が入る幅を空ける。

　盾の縁が一夏の脚の近くへ来た。ミーシャは動かす方向を先に伝え、《白式》と《甲龍》の返事を待った。

「そのまま中央。僕は3時側へ寄る」

　短く伝えた。向こうから返事があった。言葉になったかどうか、音が重なってはっきりしない。だが、一夏の身体が、こちらの空けた方へ向く。

　鈴は最後まで《白式》の横へ並んでいた。敵から遠い方を一夏へ渡し、自分が外側へ残る。肩を押してくれた手が、扉へ入る直前に離れた。

　床へ靴音が戻った。

　機体の脚部が敷居を越え、通路の向こうから係員が声を掛ける。ミーシャは盾を上げたまま、その人の顔へ向き直りかけた。すぐ場内へ目を戻す。

　まだ敵が停止したか分からない。

　奥で砲撃が続いていた。真耶の機体が腕を押さえ、別の教員機が背中へ回る。相手の大きなセンサーが、通路のこちら側まで向こうとした。

　セシリアがライフルを下げたまま、後ろへ動いた。もう射線を足す場所はない。出ていった教員の機体が、戻ってくる道も空ける必要がある。

　セシリアは照準の表示を閉じず、銃口だけを下げていた。味方が通る線を守りながら、敵がこちらへ向いた場合には何ができるかを考える。だが射線の前には教員機も入っている。今撃てば味方の作業を妨げかねない。

「わたくしは後ろを確保します」

　返事が届くとミーシャは盾を開口部へ寄せた。攻撃しないという選択にも、見ておくべき場所がある。セシリアはそのまま場内の機体番号を確かめ続けた。

「グラハムさん、あと一歩、内側へ。入口を空けられますか」

　ミーシャは係員へ振り向いた。後ろの人が退けば、打鉄も少しだけ動かせる。狭い開口部で何台も機体が重なれば、避難の方が進まなくなる。

「いまから一歩内へ行きます」

　声を掛けてから足を運んだ。自分の盾を一度引く必要がある。係員の頭が見えないか、機体の表示だけでなく実際に振り返って確かめた。問題ないと返事があってから、ようやく次の位置へ収まる。

「係員の人が、先に下がれば」

　すぐ返事があり、後ろの人が移動した。ミーシャはその足元を確かめてから盾を戻す。守っていた場所を空ける操作も勝手に一度で済ませられなかった。

　最後に短い衝撃が来た。誰かの機体が床へ接触した音だった。

　真耶が回線へ停止を伝えた。まだ接近しないようにと、生徒へ続けて指示が来る。倒れた機体へ向けた教員の武器はすぐには下がらなかった。

　ミーシャも盾を収納せずに待った。終わったと聞いてから安心するまでにはもう少し時間が要るのだと、自分の手の固さで分かった。

　それから少しだけ静かになった。

　何も聞こえなくなったわけではない。空調が鳴り、通路の奥で救護用の車輪が擦れている。誰かが同じ名前を二度、呼んだ。さっきまで大きな爆音に押されていた細かな音が、一つずつ戻り始めていた。

　一夏は通路の奥へ進んだ。ミーシャの盾が、背後で少し下がる。

「中へ。まだ通路を空けて」

　言われたとおりに進もうとして、膝が折れた。箒が奥から出てきて、腕を取る。鈴も反対から支えた。

「座るのはこっち！」

　怒鳴られて頷いた。壁へ背をつけてから《白式》を収める。もう一度外を見ようとしたが、箒の手が肩へ残っていた。

　フランチェスカが鈴の隣へ戻ってきた。盾を収めた左腕を押さえている。セシリアは三人の顔を順番に確かめ、何か言いかけて、先に息を吐いた。

「終わった、のか」

　一夏の問いに千冬が答えた。

「攻撃は止めた。確認は教員が行う。お前たちは医務室だ」

　場内の倒れた機体へ教員が慎重に近づいていた。内側を開いても操縦者は出てこなかった。

　その報告を聞いたのは一夏が担架へ移る少し前だった。

　無人機。

　誰も答えなかった灰色の装甲を思い出す。一夏は掴んでいた箒の袖を少し緩めた。

「みんな、いるよな」

「セシリアは？　フランチェスカは？」

「セシリアはいま係員と連絡している。フランチェスカは左腕を診てもらうところだ」

　箒は確認できた範囲だけを答えた。一夏は頷き、掴んでいた袖を少し緩める。返事のない相手の所在は教員が順に確かめていると、救護担当からも伝えられた。

　救護担当が、外で待つ生徒へ連絡が届いたと伝えた。返事が返っていない相手は教員が順番に確かめているという。

　一夏は自分の携帯を出そうとして、鞄をどこへ置いたか思い出せなかった。箒が手を上げ、荷物はあとで受け取ると答えてくれた。

「俺の分も頼んでいいか」

「ああ。今はそちらの話を聞け」

　目の前で説明していた救護担当へ顔を戻す。遠くへ無事を知らせる仕事も、いま身体を預ける仕事も一人で同時に済ませる必要はなかった。

　担架へ移る前に一夏は自分で立とうとした。足へ力を入れると、膝の裏が少し震えた。

「そのままでいい」

　救護担当が手を上げた。一夏は動きを止め、言われた場所へ手を置く。

　自分で歩けるかどうかを見せたかったわけではない。寝かされると、ほかの人の顔が見えなくなる気がした。誰がどこにいるか、まだ確かめ終わっていない。

　箒はその顔を見て、一夏の目に入る側へ立った。

「鈴もいる。ミーシャも装備を収めている。オルコットとマルコーニもここだ」

　言われた名前の順に一夏は顔を向けた。鈴は壁へ背を預けている。フランチェスカは左腕を誰かに診てもらっていた。セシリアは端末を持ち、何かを確認しようとして、手を止めたところだった。

　ミーシャが打鉄を収めた。机へ置いたものを思い出すように、手元を見ている。銃を返す相手へ声を掛けられ、弾倉の残りを自分でも確かめた。

　戦っていたあいだに使ったものは、終われば消えて片づくわけではなかった。機体の記録も借りた弾も壊れた盾もそこへ残っている。

　一夏の雪片は収納されていた。手を開くと、もう刃の重さがない。それなのにさっき切り抜けた腕の付け根の抵抗が、まだ肩へ残っている気がした。

「痛いところは」

　聞かれ、一夏は肩と背中を示した。どちらが強いかを尋ねられると、すぐには答えられなかった。順番に触れて確かめてもらい、感じたことだけ言う。

　肩の痛みを説明しようとして、一夏は最初に「大丈夫です」と言いかけた。相手が質問したのは気合いの話ではない。どこへ痛みがあり、動かすとどうなるかという具体的なことだった。

「右の肩が強いです。背中は、起き上がろうとすると……」

　そこで言葉を止め、指示されたとおりに無理のない範囲だけ動かした。職員は頷き、今の反応を記録する。箒は横にいても、本人の答えを先取りしなかった。

　箒はその間、何も足さなかった。自分が見たところを説明するよう求められたときだけ、通路へ戻ったあとに膝が折れたと答える。

　鈴が少し近づいた。

　鈴の顔にはまだ緊張が残っていた。試合のときなら負けを認めるまで強気な声を出していた相手だ。いまは一夏の傷の具合を尋ねる前に、自分が診てもらうと伝えている。

「あたし、先に向こうの人に診てもらうから」

「大丈夫なのか」

　鈴は胸を張りかけ、そこで肩の力を落とした。

「それをこれから確かめるの。あんたも先生の言うこと聞いて診てもらいなさいよ」

「分かった。俺もここで診てもらう」

「あとで聞くからね。絶対よ」

　鈴は一度だけ頷いて歩き出した。髪が背中で揺れるのを見送り、一夏は自分がまだ肩を強張らせていたことに気づいた。

　フランチェスカも立ち上がった。左腕をぶら下げる角度を変え、係員へ短く返事をする。

「剣は収めてある。盾の方は記録を残した」

　セシリアがその声へ顔を向ける。大きく目を見開くような動きはなくても、互いの返事を聞いて、ようやく次に移れるように見えた。

　千冬が近づいてきた。場内の調査へ戻る前に担架の脇へ膝を折る。

「一夏。目は合うな。今どこへ行くか分かるか」

「医務室」

「そうだ。説明はそちらで聞け。今誰が何をしたかを全部話す必要はない」

　言いかけていた文が、一夏の喉へ残った。最後もう一度前へ出ようとした。鈴に押され、千冬の声を聞き、通路へ戻った。その順番を間違えずに話さなければならない気がしていた。

　千冬は返事を待たずに立ち上がらなかった。一夏が頷くまで同じ高さにいた。

「……分かった」

　答えると、彼女は短く頷き返した。

　担架が動き始める。通路の天井が、少しずつ後ろへ流れた。さっきまで空を向くたびに砲口を探していたのに、今は配管と灯りが見えるだけだった。

　係員が曲がる場所を声に出す。一夏は目を閉じかけ、すぐ開いた。誰かの声が聞こえないと、眠ってしまってもよいか分からない。

　箒が横を歩いていた。担架の速さへ合わせ、鞄を持っていない方の手を空けている。

「箒」

「いる」

「……うん」

　返事をした一夏は、また指の先へ力が入っているのを感じた。誰かの名前を聞くたび、手を少し緩める。それを繰り返しているうちに、ようやく目の前の廊下を見る余裕が戻った。

　一夏はそれ以上の文を探さなかった。返事があれば、今は足りた。

　廊下の向こうに明るい扉が見えた。学園へ来てから何度か自分で歩いて入った医務室だった。同じ扉へ今日は寝たまま近づいている。

　医務室の扉へ近づくと、消毒薬の匂いが漂ってきた。授業で体調を崩したとき、ここへ自分で来た記憶がある。あのときは待合の椅子へ腰掛けて、診察の順番を待った。今日は寝台ごと運ばれている。普段の知っている場所だからこそ、その差が身体へ響いた。

　隣の職員が声を掛け、一夏は頷いた。扉の前で停止するまで、寝台の縁を握っている手を離せなかった。

　帰ってきた場所だと気づいたとき、ようやく肩から力が抜けた。眠気が、痛みの隙間へゆっくり入ってくる。

　移動している寝台の振動が廊下の継ぎ目ごとに小さく伝わる。一夏はそれを数えていたが、医務室の扉が開くと途中で分からなくなった。

「少し眠ってもいいですか」

　問いかけると、そばにいた担当者が必要な確認を終えてから休めると答えた。一夏は頷き、呼ばれたとき返事ができるよう目を閉じずにいた。知っている声が近くにある。それだけでも、先ほどまでとは呼吸の速さが変わった。

　最後に聞こえたのは名前を確かめる声だった。一夏は自分の名前を答え、年齢を聞かれて答えた。明日の予定を尋ねられたわけではない。

　今ここにいることを誰かが確かめていた。