Infinite Stratos:Archetype border

01-34

　医務室へ着いてから箒は一度、通路の外へ出された。検査と処置をするあいだ、待つ場所を示され、そこで鞄を下ろす。

　扉が閉まる直前、一夏の寝台を運んだ職員がこちらへ小さく頭を下げた。箒も同じように返したが、何を礼として返せばよいのか自分でも分からなかった。見送ってから手を見ると、さっきまで一夏の袖を掴んでいた指が少し赤い。力を入れすぎていたのだろう。

　手を開き、閉じる。ここで待つことしかできないなら、せめて呼ばれたとき聞き逃さないようにしておこうと思った。

　壁の時計が動いていた。さっきまで場内の残量ばかり見ていたので分針の進む速さが妙に遅く感じられた。

　同じ通路へ鈴とフランチェスカも来た。診てもらう部屋が別にあり、係員が二人を奥へ案内する。フランチェスカは左腕を押さえ、歩く速さだけは普段と変えていなかった。

「あとで戻る」

　鈴は普段の調子で言おうとしたらしい。最後の声が少しだけ掠れた。フランチェスカはいつものように笑おうとしたが、左腕を動かすと顔をしかめてしまう。

「無理するな」

　箒が言うと、フランチェスカは頷いた。

「そのつもりだよ。君も座って」

　互いに相手へ同じようなことを言っているのに気づき、三人は短く笑った。診察室の扉は別々だった。あとで会えると分かっていても、誰がいつ戻るかはその時点で決まっていなかった。

　鈴が診察室へ入っていくのを見送り、箒は一夏を運んだ職員が戻っていった扉へ目を向けた。

　ミーシャが少し遅れて来た。預けた装備の確認を済ませ、制服の前を整えている。通路へ立つ箒に気づくと、隣へ椅子を寄せた。

「座らない？」

「……ああ」

　箒は腰を下ろした。立っていたからといって、扉が早く開くわけではない。だが、座ると、もう自分にはすることがなくなったような気がした。

　ミーシャは何かを説明しようとはしなかった。自分の端末へ装備を返した旨の通知が出たことを確認し、すぐ画面を伏せる。

　箒の鞄から応援の紙が少し出ていた。角が折れ、白式の顔の半分へ線がかかっている。ミーシャがそれに気づき、目を止めた。

「預かったのか」

「持ち主が足を捻った。診てもらったあとで返す」

「うん。こっちにも所在の確認が来てた」

　その返事で通路にいた女子の顔が浮かんだ。自分が呼んだ名前へちゃんと返事があった。箒は紙がさらに折れないよう、鞄を少し膝へ乗せ直す。

　しばらくすると、医務室の担当者が出てきた。処置が済み、今は眠っていると伝えられる。大きな異常が見つかったという説明はなかった。詳しい結果は本人が起きてから話すという。

　箒は息を吐いた。自分がどこまで息を止めていたか、吐いてから分かった。

「会えるか」

「短い時間なら。今は起こさないでください」

　ミーシャはその場へ残った。二人で入れば、眠っている側へ掛ける声も増える。一人が先に会ったあとで次にどうするか聞こうと言った。

　箒は頷き、扉を押した。寝台の脇へ来ると、一夏の顔が見えた。目を閉じたまま、呼吸している。肩には薄い布が掛けられ、髪が枕へ散っていた。

　椅子へ座り、そこにいる顔を見た。話しかけなければならない言葉はひとつも用意していなかった。

　箒が鞄を置き直したとき、一夏の目が開いた。枕から顔を浮かせようとして肩をかばい、すぐ動きを止める。

「無理するな。動く前に呼べ、と言われている」

　箒が寝台のそばへ寄ると、一夏は声の方を向いた。

「鈴は。ミーシャとみんなは」

　寝起きの声は掠れていた。箒は水を飲めるかどうかを尋ね、本人が首を振るのを見てから、まず名前に答えることにした。

「ひとりずつ話す。鈴は自分の診察へ行った。ミーシャは無事だ。セシリアからも連絡が来た」

「フランチェスカは？」

「左腕を診てもらっている。本人が歩いて行ったところまでは見た。診断はまだ聞いていない」

　一夏はようやく頷いた。痛めた場所と診察結果の分かっている範囲が違うことを、箒もここでは曖昧にしたくなかった。

「そっか」

「お前も検査の説明を聞いてから安心しろ」

　箒の声が少し強くなった。一夏は寝台へ頭を戻す。

　医師から聞いたのは打撲と疲労の説明だった。経過を見ながら授業と実習の負荷を戻すこと、定期の治療や服薬についても普段の担当へ情報を送ること。一夏が尋ねたことには一つずつ返事があった。

　機体を動かせたからといって、通院の予定が消えることはなかった。説明を聞き、一夏は次の診察日を自分の端末へ入れた。

　医師が出たあと一夏は端末の予定表を閉じなかった。次の診察日に付けた印の横へ実習の再開について聞く、と書き足す。

　箒はその画面を覗き込みすぎない位置へ座っていた。入院していたころには自分がどう説明を聞けばよいか考えている間に、一夏が先に話を終わらせることがあった。今は彼が自分で質問を足すのを待てた。

「通院の日、授業のノート、また借りることになるな」

　一夏が呟いた。

「私の分も見せる。お前に見せても読めない場所があるかもしれんが」

「箒も分からないところ、あるんだろ」

「ある。だから誰かに聞く」

　箒は当たり前のように答えた。自分だけが授業へ遅れ、皆へ追いつかなければならないと思っていた一夏は少し顔を上げる。

「俺が書けたところも見せればいいか」

「ああ。間違えていたら、その場で分かる」

　一夏は笑いかけ、肩が痛んで顔をしかめた。箒が立ちかけると、手を上げて止める。

「今動かしすぎただけ。すぐ戻った」

　言ってから一夏は肩の向きをゆっくり直した。箒はその様子を見て、担当者を呼ぶかどうか本人に聞く。自分でも確かめてから答えたいと言うと、彼女は呼び出しの位置だけ教えた。

「手の届くところへ置いてある」

「ありがとう。あとで必要になったら使う」

　箒はそれで頷いた。何でも先に代わってくれれば楽なときもある。けれど今は、一夏が自分の身体について小さな判断を一つずつ戻せるように見守っていた。

「痛みが続くなら、その端末で担当者を呼べ。無理に我慢するなよ」

　一夏は返事の代わりに呼び出し端末の位置を指で示した。

「分かった」

　先に説明をしたことで箒も何を心配すればよいか分かったらしい。何もなかったような顔をし続けるより、ずっと少ない言葉で済んだ。

　寝台の脇に置かれた服を見た。着ていたスーツは別に預けられ、私物の袋へは普段の上着が入っている。自分がどこへ運ばれるか分からない間に誰かが持ってきてくれたのだろう。

　誰かが揃えてくれた袋には、自分の名前が小さく書かれていた。一夏は袋を開けて確かめたくなったが、今は腕を伸ばすと肩が痛む。箒が気づいて袋を寄せ、必要なものを尋ねた。

「着替え、全部入ってるかだけ見たい」

「分かった。開けるぞ」

　本人の返事を待ってから箒が中を示す。見覚えのある上着とタオルがあった。一夏は安心し、急いで手を伸ばすのをやめた。

「これ、箒が？」

「連絡をもらって、寮から取ってきた。着替えの袋はお前が出しておいた場所にあったからな」

「……そっか。ありがとう」

　箒は頷いた。机の引き出しや、閉じてあった端末を勝手に開けて探したわけではない。本人が出したものを分かる場所から受け取ってきた。その説明を聞くだけで一夏も細かい心配をせずに済んだ。

　枕へ頭を戻すと、天井の灯りが少し眩しかった。起きていると、場内の砲口がこちらを向いた瞬間を何度も思い出す。

　目を閉じれば、消えるだろうか。

　試してみると、かえって、音の方がよく聞こえる気がした。一夏はまた開いた。箒はその動きを見ていたが、理由を自分で決めて言わなかった。

「話しているか」

「……何を」

「何でもいい。明日の食堂のことでも」

　一夏はしばらく考え、頷いた。箒は献立を思い出そうとして、朝のものと混ざったらしい。卵の料理が二つ重なり、自分で訂正した。

「両方出たら、ミーシャが喜ぶかもな」

「片方がなくても別のものを取るだろう」

　少し笑って、今度は肩を動かさなかった。場内の音へ全部を持っていかれず、目の前の会話へ戻れる時間があった。

　夕方、千冬が来た。扉の外で待つ鈴たちへ声を掛けてからカーテンの内側へ入る。

「今日は休め。事情を聞くのは明日以降にする」

「俺、命令に従わないで前へ出ました」

「最初に退避を命じたのは私だ。出口が開かなかったことも確認している。その後は状況に合わせて指示を変えた。記録は全部見直す」

　千冬は椅子を引いた。

「最後に止まろうとしたな」

　一夏は頷いた。

「扉の方を撃とうとしてた。俺が行けば、止められるかと思って」

「お前の位置と、残量も見えていた。山田先生が出るまで私たちが何もしていなかったわけではない」

　千冬が答えたあと、一夏はその場ですぐ反論できなかった。目の前で扉が狙われていたとき、自分が見えたのは危険だけだった。次に同じことが起きれば、必ず冷静にできるという自信もない。それでも仲間の位置を聞くことだけは、忘れずにいたかった。

　一夏は千冬の言葉を聞き、当時の画面を思い出した。敵が扉へ向いたとき、もう誰も守っていないように見えた。実際には通路の奥で職員が動き、教員機が扉を開こうとしていた。自分が知らないところで何も進んでいなかったわけではない。

「俺、先生たちがどこにいたか見えてなかった」

「見えていないときは、聞け。聞く回線が残っていたならな」

　千冬はそう言って画面を閉じた。叱る声より、次にどうすればよいかを伝える声だった。一夏は目を伏せ、今度は答えを覚えようとした。

　廊下から誰かが台車を押す音がした。千冬はそれが通り過ぎるのを待った。

「お前一人を残す指示はしていない。退くと言ったら、仲間と一緒に戻ってこい」

「……はい」

「無事でよかった」

　短い声だった。一夏はすぐ顔を上げられなかった。

　千冬が出ていくと、部屋は少し静かになった。一夏は彼女が座っていた椅子を見た。さっきまで叱られる順番を待っていたような気がする。何をしたかを全部説明してからでなければ、無事だと喜んではいけないと思っていた。

　けれど、最後に言われたのは無事でよかった、だった。

　端末へ新しい通知が出た。弾からだった。報道を見たのだろう。何が起きたのか、身体は大丈夫かと、短い文が続いている。

　一夏は手元で返事を打った。今医務室にいること。診察を受け、休むよう言われたこと。詳しい説明は自分もまだ全部は聞いていないこと。

　途中で余計に心配させるかと消しかけた。それでも元気だとだけ返せば、次の連絡でまた説明を足す必要がある。

　そのまま送った。

　一夏は書いた返事を送ってから端末を伏せた。机の端へ指を置き、弾と最後に会った日のことを考える。あのころ、次にどんな授業へ出るかさえ、まだ自分で想像できなかった。

　学校の外の相手へ全部話すには時間がかかる。自分が分かっていないことも多い。だが、生きていると知らせる短い文なら、先に送ってよかった。

　箒がカーテンの脇から戻り、誰からかと尋ねた。一夏が弾の名前を言うと、少し懐かしそうに目を細める。

「変わらないな」

「実際に会うと、ちょっとは変わってるけどな。背とか、声とか」

「お前も同じことを言われるだろう」

　一夏は頷いた。自分の姿が変わっていくことを、毎朝同じ鏡で見ている。昔の写真から今の顔へ一度に会えば、弾も言葉を探すかもしれない。

「会ったら、びっくりするかな」

「するかもしれん。それから、話せばいい」

　箒の返事は普段どおり短かった。けれど一夏が心配していることは伝わっていたようで、そこで話題を変えることはしなかった。

「俺、相手が驚いたら、何から説明したらいいか分からなくてさ」

「先に、お前が話したいことを決めればいい。全部を一度に言わなくてもよい」

「そうか」

　何度も同じところで迷っている気がしたが、今日はそこまででよかった。治療の細かなことを思い出しながら話すには、まだ肩が重く、喉も乾いていた。

　箒は椅子へ座った。絶対に何も驚かないとは言わなかった。その方が、一夏には想像しやすかった。

「弾に会ったら、何から話すかな」

「お前が聞きたいこともあるだろう」

「ああ。こっちの話ばっかり、考えてた」

　一夏は笑い、向こうの学校で何があったかも聞こうと思った。弾の毎日まで自分が知らない間に止まっていたわけではない。顔を見て話せる日が来るなら、そのときには自分の話も相手の話も聞きたかった。

　返事はすぐ来た。今は休め、聞けるようになったら話せ、という文だった。最後に弾の妹が勝手にニュースを見ながら騒いでいる、と書いてある。

　一夏は口元を緩めた。友人の家の台所と、そこから聞こえる声を思い出す。今いる医務室から、ずっと離れた暮らしだった。

　会いに行ける時期は今は分からない。だからいつなら行けると勝手に約束しなかった。また連絡する、とだけ返す。

　箒が帰る支度を始めた。夕食の前に預かっていた紙を持ち主へ返すという。医務室へ来てからまだ何も食べていない。

「俺の方は大丈夫。行ってきてくれ」

　言ってから一夏は言い直した。

「また、来られそうなら、あとで。来られなかったら、端末へ一言だけ、送ってくれれば」

　箒が手を止めた。全部平気だから気にするな、という返事ではなかった。会いたいのか、連絡があればよいのか、本人が少しずつ言い分けている。

「分かった。食べてから、一度連絡する」

　箒は机の水を一夏の手の届く位置へ戻した。本人が頷いたのを確かめて鞄を持ち、扉のところで振り返る。

「……ありがとう」

　一夏の返事を聞いてから通路へ出た。食堂に寄る前に、預かった応援の紙を持ち主へ返そう。

　箒は寮の部屋へ戻り、一夏の空いたベッドを見た。朝、二人で出るときには枕を適当に置いたままにしていた。整えておけば、帰ってきたときに横になりやすいかと思う。

　少し迷ってから布団の上の服だけを椅子へ移した。本人の枕や、机へ出したノートまで自分の好きな位置へ直すことはやめた。

　窓を少し開ける。外の空気が入り、昼の熱が薄くなった。鞄へ挟んでいた紙を取り出すと、真ん中の折れ目が、まだ残っていた。

　持ち主の部屋を訪ねると、女子は足首を支えるものを着けていた。歩き回らず、今日は部屋で過ごすという。箒は紙を渡し、一夏が目を覚ましたことを伝えた。

「よかった」

　相手が息を吐いた。それから自分の絵を少し見て、笑いかける。

「また、描き直せるね。次に試合できるなら」

　応援の紙の端には、小さな折り目が残っていた。女子生徒は紙を受け取り、しばらく機体の絵を眺めた。

「機体の肩のところ、次はもう少し細く描こうかな」

　女子生徒は折れ目を指で伸ばした。箒は次に一夏を見舞うときにその希望を伝えると答え、紙は持ち主の机へ戻した。礼を告げ、部屋を後にした。

　食堂でミーシャに会った。セシリアは少し向こうで食事をしている。鈴とフランチェスカの席には、もう水の入ったコップが並んでいた。

　誰もさっきの戦いの細部を大きな声で話していなかった。何を食べるか、明日の授業がどこへ移るか。その程度の会話が、ぽつぽつと続いた。

　箒は自分の皿を取り、席へ着いた。温かい汁を飲むと、初めて胃が動くような気がした。

　一夏へ連絡を入れた。食堂で皆の顔を見たこと、今から夕食を取ること。返事は短かった。自分も出されたものを少し食べたという。

　それを聞いてから箒はようやく自分の箸を進めた。

　食べ終えると箒は約束どおり連絡した。もう少し話せるかと一夏から返事が来たので、係員に面会の時刻を確かめて医務室へ戻る。

　寝台の脇へ座ると、一夏は机の上の水を指した。自分で飲めたと、報告するように言う。箒は頷き、食堂で皆に会った話の続きをした。

「ミーシャはいつもどおりだったか」

「食べる量なら、あまり変わらん。鈴もマルコーニも同じ席にいた」

　一夏は息を吐いた。姿を見たと聞くまで誰かの名前を頭の中で確かめ続けていたようだった。

　箒は預かっていた応援の紙を返したことも話した。持ち主はまた描き直せると言っていた。一夏は少し考え、自分もまだ実物をよく見ていないと答える。

「戻ったら、自分で言え。私が全部伝えることでもないだろう」

「ああ。ありがとう」

　返事を聞き、箒は椅子を戻した。一夏が灯りを落とすと、通路の明かりがカーテンの下へ漏れた。完全に暗くしなくてよいのかと聞かれ、それでよいと答える。

「まだ思い出すんだ。腕がこっち向いたところ」

　一夏が言った。箒は勝手に終わった話へ変えず、何が見えるのか聞いた。しばらくして、今はそのあとに通った扉も見えると返事が来る。

「そこにお前もいた」

「いた。戻ってきたお前に声を掛けた」

　箒は短く答えた。自分が覚えているのは彼が袖を掴んだ手だった。顔を見て返事を確かめたことも、いま同じ高さで話していることも覚えている。

　一夏は頷き、端末を枕の下へしまいかけてやめた。机へ戻し、呼ぶものはここだと確かめる。箒がいる間に自分でも手を伸ばせる位置へ寄せ直した。

　もう少ししたら出ると伝えると、一夏は分かったと答えた。眠るまでずっといてほしいとは言わない。それでもいま話したいことは言えた顔に見えた。

　帰る前に箒は水と連絡用のものが届く場所にあるか、本人へ聞いた。一夏は実際に手を動かして確かめる。

「大丈夫。今日はここまででいい」

　箒が立ち上がると、一夏はもう一度、水の位置と呼び出しの端末を確かめた。今夜、何も起きずに眠れるならそれが一番だ。けれど必要なときに声を上げられることも、休むためには大切だった。

「また明日、話していいか」

「ああ。起きているときに来る」

　箒の返事を聞き、一夏は目を閉じた。水と呼び出し端末が手の届く位置にあるのを確かめたばかりだった。

　箒は椅子を戻し、扉の前で立ち止まる。

「おやすみ」

「おやすみ。……また明日」

　同じ返事を受け取ってから通路へ出た。次の面会時刻は明日確かめればよい。今夜は本人と決めた約束をここまで守り、寮へ帰ろう。