日和日

第八話 ひよりマイマイ 其ノ伍

　僕、阿良々木暦は、その日、二つのことを知った。

　一つは、十一年前に死んだ少女にも、帰りたい場所があるということ。

　もう一つは。

　戦場ヶ原ひたぎという女の子が、僕の想像していた以上に、とんでもない人間だということだった。

　もっとも、後者については以前から薄々気づいていたのだけれど。

　　　　　＊

「阿良々木くん」

「何だ、戦場ヶ原」

「あなた、もう少し静かに歩けないのかしら」

「僕は普通に歩いてるだろ！」

「そう。では、あなたの足音だけが妙に耳障りなのは、私の精神状態に問題があるのね」

「そこまで言うなら僕の歩き方に問題があるってことでいいよ！」

「ありがとう。理解が早くて助かるわ」

「礼を言われる筋合いがない！」

　午後の住宅街。

　僕たちは、八九寺真宵の母親がかつて住んでいた家を目指して歩いていた。

　先頭は戦場ヶ原。

　その少し後ろを羽川が歩き、さらに後ろには守谷と八九寺がいる。

　僕は最後尾だった。

　守谷の体調を考えて、歩く速度はかなり遅い。

　金曜日からほとんど休まず歩き続けていたのだから当然だ。

　本人は大丈夫だと言い張っていたが、羽川が許さなかった。

　そして羽川が許さないことを、僕たちが許すはずもなかった。

「守谷さん、足は大丈夫？」

「……うん。ありがとう、羽川さん」

「痛くなったら言ってね」

「……分かった」

「本当に？」

「……うん」

「無理しないでね？」

「……はい」

　守谷の返事が、だんだん小さくなっていく。

　どうやら完全に頭が上がらないらしい。

　まあ、仕方ない。

　僕だって羽川には頭が上がらない。

　何しろ、羽川は何でも知っている。

　いや。

　何でもは知らない。

　知っていることだけだ。

「ところで、ありゃりゃぎさん」

　八九寺が振り返った。

「何だよ、八九寺」

「あなたは、どうしてついてくるんですか？」

「どうしてって……そりゃ、お前を送るためだろ」

「そうですか。てっきり、女子小学生と一緒に歩きたいという不純な動機かと」

「そんなわけあるか！」

「失礼しました。阿良々木さんの性癖を過大評価していました」

「過大評価って何だよ！」

「では、適正評価でしたか」

「違う！」

　八九寺は、満足そうに頷いた。

「やはり、阿良々木さんは面白い方ですね」

「お前、僕をからかって楽しんでるだけだろ」

「まさか。私は礼儀正しい小学生ですよ」

「礼儀正しい小学生は初対面の相手を不審者扱いしないんだよ！」

「初対面ではありません。もう随分と親しくなったつもりでしたが」

「……お前な」

　僕は、思わず口を閉じた。

　八九寺は、何でもないことのように前を向いた。

　十一年前に死んだ少女。

　帰る場所を探し続けていた幽霊。

　そのはずなのに、こうして話していると、普通の小学生と何も変わらない。

　むしろ、普通の小学生よりずっと口が達者だ。

　そして。

　この少女は、もうすぐいなくなるのかもしれない。

　そう考えると、妙に胸の奥が重くなった。

「……阿良々木さん？」

「何だよ」

「どうしました？」

「いや、別に」

「そうですか。では、そんなに私の顔を見つめないでください。通報しますよ」

「どこにだよ！」

「警察に」

「お前、警察に見えないだろ！」

「それは盲点でした」

「自分で言うな！」

　八九寺は笑った。

　守谷も、隣で小さく笑っていた。

　その笑顔を見て、僕は少しだけ安心した。

　　　　　＊

　それからしばらく歩いたところで、羽川が立ち止まった。

「守谷さん。少し休もうか」

「……え？」

「無理してない？」

「……大丈夫だよ」

「そう？」

　羽川は守谷の顔を覗き込んだ。

　守谷は、少しだけ視線を逸らした。

「……ちょっと、足は痛いかも」

「うん。じゃあ休もうね」

　羽川は、近くの小さな公園を指さした。

　守谷と八九寺が、そちらへ向かう。

　羽川も二人についていった。

　僕も行こうとした、そのとき。

「阿良々木くん」

　戦場ヶ原に呼び止められた。

「……何だ？」

「少し、いいかしら」

「別にいいけど」

　戦場ヶ原は、僕の隣に立った。

　公園の方を見る。

　羽川は守谷をベンチに座らせ、飲み物を渡していた。

　八九寺は、何やら守谷に話しかけている。

　こちらには気づいていないようだった。

「……何の話だ？」

　僕が尋ねると、戦場ヶ原は答えなかった。

　代わりに、少しだけ僕に近づいた。

「阿良々木くん」

「だから何だよ」

「あなた、今日のことをどう思っているの？」

「今日のこと？」

「八九寺さんのことよ」

　僕は、公園の方を見た。

「……どうって言われてもな」

　十一年前に死んだ少女。

　母親の家を探し続けていた幽霊。

　そして、二日間もその少女に付き合った守谷。

　考えることは、いくらでもあった。

「……何とかしてやりたいとは思うよ」

「そう」

「お前だって、そう思ってるんだろ？」

「ええ」

　戦場ヶ原は、あっさり頷いた。

「そうね。私も、そう思っているわ」

　少しの沈黙。

　僕は、何となく落ち着かなくなった。

「……何だよ」

「何が？」

「いや、何か言いたそうだから」

「そうね」

　戦場ヶ原は、僕を見た。

「言いたいことはあるわ」

「だったら言えよ」

「でも、ここでは少し困るの」

「……何で？」

「聞かれたくないから」

　僕は、ますます分からなくなった。

「誰に？」

「羽川さんと、守谷さんに」

「……は？」

　戦場ヶ原は、涼しい顔をしている。

　僕は、公園の方を見た。

　三人はまだ、こちらを見ていない。

「……何だよ。そんなに秘密の話なのか？」

「ええ」

　戦場ヶ原は、一歩近づいた。

「とても」

　僕は、思わず身体を引いた。

「……戦場ヶ原？」

「動かないで」

「いや、何を――」

　彼女の顔が、僕の耳元に近づいた。

　柔らかい髪が、頬に触れた。

　そして。

「――I LOVE YOU」

　小さな声が、耳に届いた。

　　　　　＊

　時間が止まった。

　いや、実際に止まったわけではない。

　ただ、僕の頭が完全に停止した。

　戦場ヶ原は、何事もなかったかのように身体を離した。

「……じゃあ、行きましょうか」

「…………」

「阿良々木くん？」

「…………」

「どうしたの？　鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして」

「……お、お前」

「何かしら」

「……今」

「今？」

「……何て」

　戦場ヶ原は、少しだけ首を傾げた。

「英語が分からなかったの？」

「分かるわ！」

「そう。よかった」

　彼女は、満足そうに頷いた。

「高校三年生にもなって、あの程度の英語が理解できないのでは困るものね」

「そういう問題じゃねえ！」

「では、どういう問題？」

「……いや、その」

　僕は、言葉に詰まった。

　戦場ヶ原は、少しだけ笑った。

「返事は、後でいいわ」

「……え？」

「今は、八九寺さんのことが先でしょう？」

　そう言って、彼女は公園へ歩き出した。

　僕は、その背中を呆然と見つめていた。

　何なんだ。

　何なんだ、この女は。

　つい先日まで、まともに会話したこともなかった相手だぞ。

　それが。

　今。

　僕に。

　好きだと。

　言った。

　しかも英語で。

　何故だ。

　何故英語なんだ。

　日本語で言え。

　いや、日本語だったらもっと困ったかもしれない。

　僕は、しばらくその場から動けなかった。

「阿良々木くーん！」

　公園から、羽川の声がした。

「何してるの？　行くよー！」

「……あ、ああ！」

　僕は、慌てて歩き出した。

　そのとき。

「ありゃりゃぎさん」

　八九寺が、こちらを見ていた。

「……何だよ」

「顔が赤いですよ」

「うるさい！」

「何かいいことでもあったんですか？」

「何もねえよ！」

「そうですか。では、何か悪いことをしたんですね」

「どうしてそうなる！」

「警察に自首するなら、今のうちですよ」

「僕は何もしてねえ！」

　八九寺は、楽しそうに笑った。

　守谷は、不思議そうに僕を見ていた。

　羽川は、少しだけ首を傾げている。

　戦場ヶ原だけが、何事もなかったように歩いていた。

　僕は、頭を抱えたくなった。