飛べ！トビショック 〜ただのおっさん、ちょびっとだけ世界を救う〜

第27話

　「なんか最近、やけにお疲れっぽいやん」

　現場での休憩中、乙三は元木にスポーツドリンクを差し出した。

　「ここんとこイレギュラーなキチゲの現場に来られへんのと、なんか関係あるんか？」

　「すんません」

　元木はペコリと頭を下げる。

　「いや、責めとるわけやないんや。元木には元木の都合があるんやから、そこはかまへん。ただ雰囲気が引っ掛かるっちゅうか……」

　「……まだちょっと、海のものとも山のものともつかないことなんで。ある程度、目処が立ったら話します」

　「そうか」

　乙三はSNSをチェックする。キチゲマンの出現報告が上がっていた。

　乙三はぐったりしている元木に気取られないよう、事務所の関谷に声を掛ける。

　「早退？　キチゲマンか？」

　「まあ……はい」

　「……行ってこい。オツさんが抜けるマイナスのぶんは、トビショックで業界のイメージアップを頼む。広告費と思っておく」

　「おおきに！　行ってきます！」

　「あ、給料はちゃんと引くからな」

　「はい……(´・ω・｀)」

　♪　かごめ　かごめ　籠の中の鳥は……

　有葉市立第三小学校の校庭の隅で、二宮金次郎の銅像を5人の年配の男女が取り囲み、かごめかごめに興じている。教師や校務員が止めに入ってもトランス状態のように遊戯に夢中で、誰もやめようとしない。

　乙三が小学校に到着したとき、既にふたりが輪から外れてマスカーバディの浄化を受けていた。

　「これは……？」

　「シニアスクール活動の参加者だって」とマスカーバディ。

　かごめかごめに興じる活動仲間を遠巻きに心配そうに見ていた老女が、やがてフラフラと人の輪に近づく。

　「まーぜーてー」

　「どーうーぞー」

　老女は輪に吸い込まれた。

　♪　かごめ　かごめ……

　「さっきからこれよ。キリがない」

　マスカーバディは浄化中の老人をさすりながら漏らした。

　乙三は教師たちに告げる。

　「いまシニアスクールにおる人は帰したほうがええ。感化されるかもしれんから、裏門を使うてな。こっちはおれらがやる」

　教師たちは慌てて校舎に駆け込んでいった。

　「オレも手伝うよ」

　白い女性の影が駆けつけた。マスカーバディ・ブランだ。

　「あんまり手荒くしちゃ駄目だよ、トビショック。骨が脆い人もいるかもしれない」

　「分かった」

　乙三は輪のひとりを優しく引き剥がし、ヒュウマニティ・バイブレイションを放った。

　「どないした……？　何があった……？」

　痩せぎすの年配男性は悲痛に顔を歪める。

　「儂らは……みんな、もうあとは死ぬだけよ……。そう思うたら、子供の頃のことばかり思い出してしもうて……！」

　「そうやな……。おれもひとりで死んでいかなあかん身やから、なんとなくやけど分かるで……」

　「歳を取るのは残酷なもんよ……。昔はあんなに楽しみだった誕生日が、今は死への一里塚。祝うてくれた大人も友も、みんな逝ってしもうた……」

　「こればっかりは、順送りや。誰も逆らえへん。慰めにならんやろけど、おれも後から必ず行きますさかい……今はせめて、面白おかしく毎日を過ごしましょう」

　「……そうだな……」

　乙三とふたりのマスカーバディがかごめかごめを終わらせたときには、夕陽が校舎を赤く染めていた。

　「これから、こういうのがもっと増えるよ」

　マスカーバディ・ブランが重々しく呟いた。

　「それだけ心を押し殺して生きてる人が多いのよ」と2代目。

　「何がどうでも、おれはやれることをやるだけや」

　乙三は自分の頬をぴしゃりと叩く。

　「『オレたちは』、だよ」

　ブランが微笑み、2代目が続く。

　「そうね。『私たちは』だから。忘れないで」

　3人は深く頷いた。

　「ではご子息のスマートフォンをお父様の名義でご契約ということでよろしいでしょうか？」

　日曜日のショッピングセンター内の携帯ショップで、女性店員が乙三とアークパーソンに笑顔で尋ねた。アークパーソン念願の新スマホ購入のためのお出かけ中である。

　「ご子息!?　いやいや、こいつとおれに血の繋がりはないんや。そもそもこいつに血が流れとんのかよう分からんけど」

　女性店員はきょとんとしながら少し考え、合点がいった顔で微笑む。

　「ご安心ください！　弊社ではパートナーシップでも家族割をご利用いただけます」

　アークパーソンはカウンターにガッと身を乗り出した。

　「パートナー？　我とトビショックが？　この美貌の悪の概念と、メタボで薄毛で水虫のおっさんが!?　冗談は休み休み言え」

　「トビショック……？」店員が面食らう。「まさかお客様は、あのトビショックさんですか……!?」

　「ち、ちゃうちゃう！　鳶職の聞き違いやて。おれ鳶工やねん！」

　「……失礼しました。では契約はお父様のご名義で進めさせていただきます」

　「せやから、父親やないんやけど……」「こやつは父親ではないのだが……」

　乙三とアークパーソンは同時に呟いたが、店員には聞こえなかったようだ。

　「ご購入の端末はこちらのエントリーモデル、お色はスーパーエターナルブラックでお間違いありませんか？」

　「いや！　あっちの折りたたみ液晶のモデルがいい！　あれのカオティックマジョーラバイオレット！」

　アークパーソンが土壇場でちゃぶ台返しを試みる。

　乙像は小さく飛び上がった。

　「アホ！　あれめっちゃ高いやつやないか。こういうのは、こなれとる技術のほうがええんや。建物でも奇抜な構造は、大抵なんかしらが犠牲になっとる」

　「あれでなきゃ駄目だ！　液晶をパカパカしたい！　あの虹みたいな紫がたまらぬのだ！」

　駄々をこねるアークパーソンに、乙三は溜息をついた。

　「……どうしても欲しいんか」

　「どうしてもだ！」

　「……大事に使うか？」

　「大事に使う！」

　アークパーソンはガクガクと音がしそうなほど首を縦に振った。

　「じゃあ、店員さん。あの折りたたみ液晶のやつを、36回の割賦で……」

　乙三は渋々折れたが、アークパーソンが大喜びするさまに心は浮き立った。

　誰かに物をねだられて買い与えるなんて、何年ぶりだろうか。娘の佳奈が欲しがるもの、貰って喜ぶものは、離婚の数年前にはまるで分からなくなっていた。考えに考えたプレゼントを外したり、欲しいものが分かっていながら金の問題で買ってやれないほど切ないものはなかった。

　店員が端末をセットアップしながら尋ねる。

　「メモリカードはいかがなさいますか？」

　「1TBのものをつけるがいい」

　鼻息荒くふんぞり返るアークパーソンに、乙三は淡々と告げる。

　「それは自分の小遣いで買え(-_-)」

　スマホの購入を終えたふたりは、フードコートで昼食を取ることにした。

　席で乙三が眉をひそめる。

　「おまえさっきから甘いもんばっかり食うて……」

　「うむ！　クレープもシュークリームもドーナツもソフトクリームも全部うまい！　とても愚かな人間が生み出したとは思えぬわ！」

　アークパーソンのトレイには散々食べ散らかした残骸が載っており、乙三のトレイには空のうどんの器と紙コップだけが載っている。

　「……アークはこういうとこ来たの初めてやし、しゃーないか……」

　結婚中に佳奈にこんな偏食を許したら、元妻の佳子にさぞドヤされたことだろうと、乙三は苦笑する。

　「あのたいやきとパリブレストというのも食べたい！　シェイクも追加だ！」

　「まだ食うんか!?　腹壊すぞ。ちゅーか満腹にならんのか」

　「満腹？　我は概念ゆえ、まだ感じたことはない」

　「ブラックホールかよ……」

　乙三が文句を言いながらもたいやきなどを買いに席を離れると、女子高生のグループがアークパーソンに声を掛ける。

　「あの……もしかして、アークパーソン様ですか？　AtoZの……」

　「いかにも、われがアークパーソンである。それがどうかしたか？」

　キャア、と女子高生たちは黄色い歓声を上げた。

　「私たち、みんなアーク様のファンなんです！　SNSと動画のチャンネル、フォローしてます！」

　「ほう、我の子羊だったか。人間にしては感心だ」

　「その俺様キャラがたまんないですぅ！」

　「動画で見るよりイケメン！」と別の女子。

　「ネットにスマホが爆発して死んだとか書かれてたから心配しちゃった！」

　「ねぇアーク様！　ジッジィはどこに行ったの!?」

　「……ほっほっほ、ジッジィはここにおりますぞ」

　アークパーソンの喉からジッジィの声が出た。

　「えっ何それすごい！　腹話術!?」

　「ジッジィもアーク様だったって本当なんだ！」

　「アーク様！　サインください！」

　女子のひとりが、ポーチからシールでデコったファンシーなメモ帳と筆記具を出す。

　「あっズルい！　私も！」「私もー！」

　「良かろう」

　アークパーソンは快く応じた。

　『ァ〜クパｿ〜ソ』

　幼児のような、『ソ』と『ン』の書き分けができていないヘロヘロの文字が、メモ帳や紙ナプキンに踊る。

　それでも女子たちは「かっこいい！　宝物にします！」とサインを胸に抱いた。

　その騒ぎを耳にした他の客たちが、何事かとまわりに人垣を作る。

　「すまん、ちょっと通してんか」たいやきとパリブレストとシェイクを調達して戻った乙三は、「なんや、この人だかり」とアークパーソンに問う。

　「我の子羊どもだ」

　「おまえ、ホンマに人気あったんやな……」

　「……なにこの汚らしいオッサン」

　女子高生たちのテンションが一気に下がる。

　「わが下僕のようなものだ」とアークパーソン。

　「こんなハゲデブ、アーク様にふさわしくな〜い！」

　「私がしもべになるのにー！」

　「しもべは私だからぁ！」

　乙三はアークパーソンの腕を取る。

　「もう行くぞ！　これ以上人が集まったらかなわん！」

　「「「あっ!?　アーク様、待ってぇ！」」」

　まだ質量が軽いアークパーソンは、たいやきを咥え両手にパリブレストとシェイクを持ったまま、「シメにエクレアを……」と言い残して乙三にスィーと引かれていった。