飛べ！トビショック 〜ただのおっさん、ちょびっとだけ世界を救う〜

第9話

　「息子から聞いてはいましたが、これが悪の首魁のSNSですか……。イメージしてたのとだいぶ違います」

　佐津川は唸るように、呆れ声を出した。

　「そうなるっすよねー……」と元木。

　アークパーソンのファンアートコンテスト。その入選作品発表の日である。

　仕事上がりの夜、乙三、元木、佐津川の3人は乙三のアパートに集まり、テレビに出力したスマホの画面に見入っていた。

　「アークパーソンは『自称』悪の首魁で、概念っす。人間のキチゲを解放できる奴なのは間違いないとして、それ以外のことは俺らもあんま分かってないんで、このイラストコンテストで3位までに入賞して、特典のオンラインデートで探りを入れようって作戦っす」

　「しかし、このテンションは、どうも……」

　佐津川はアークパーソンのコメントを指差す。

　『ハニーたち、とうとう結果発表だョ★彡　みんなの力作に順位をつけるのは忍びないけど、楽しんでいってネ！(^^♪　1位のハニーもビリのハニーも、みんな愛してる！　』

　「……気にせんとき。気にしたら負けや」

　「俺らもまあまあ悩んだっす……」

　乙三が元木のスマホを操作する。

　「30位からのカウントダウン形式や。いくで」

　乙三は無料サーバーに作られた特設サイトをゆっくりとスクロールさせていく。

　「唯野さんはどんなイラストを投稿したんです？」と佐津川。

　「おれはスキャナとかペン入力できるやつを持ってへんから、紙に描いたのをケータイ（ガラホ）のカメラで撮って送ったんや」

　ゲッ、と元木が呻く。

　「あの田辺◯一画伯超えのやつを!?　あのまま!?」

　「『おえかきオツちゃん』と呼ばれた神童の、40ン年ぶりの新作で自信作や。他の応募者のエフェクトばりばりの絵には見栄えで劣るけど、味わいは負けてへん！　アークパーソンがアートの本質の分かる奴なら、選ばずにおれんはずや！」

　「酔った勢いで言ってたんじゃなかったんすね……」

　自信満々の乙三に元木は頭を抱え、佐津川は意味がわからずにきょとんとする。

　「ここから10位圏内や……まだおれの絵は出てきてへんな……。こりゃほんまに3位入賞あるで」

　「……」

　元木は沈黙した。佐津川は「みんなうまく描くもんですね」と感心している。

　3位以上のイラストはどれもさすがの出来栄えだ。元木が「おっ」と唸る。

　とうとう乙三のイラストは現れないまま、特別賞まで確認が終わった。

　「……くそ、3位どころか30位までにも入れへんかったか……。アークパーソンの奴、見損のうたわ」

　「でもオンラインデート権はゲットできたし、いいじゃないすか」

　「へ？　どういうこっちゃ」

　元木は3位の作品を指差した。

　「これ、俺が描きました」

　それはいかにもアークパーソンとジッジィが喜びそうな画風のイラストだった。美麗なふたりが手を取り、笑顔で夕陽の海岸線を走っている。

　『第3位：@chikachika_motomotoさん　アークパーソンからのラブメッセージ：ボクとジッジィのキラキラと、スウィートな関係性が伝わってくるョ♪　ステキに描いてくれてありがとう、ハニー！　』

　「……おまえなぁ」

　乙三は元木に詰め寄る。

　「これのどこがアークパーソンとジッジィやねん……って、ちゃう！　そこやない！　こんな画力があるんやったら、さっさと言わんかい！」

　「画力なんてないっすよ。AI禁止のレギュレーションだったんで、AIにアークパーソンの好みを伝えて生成させたのを、必死でトレースしました。塗りの再現にめちゃめちゃ苦労したっす」

　「……やっぱ賢(かしこ)やなぁ……」乙三は唸った。

　『アークパーソンからの総評：初めてのコンテストで、こんなにたくさん応募してもらえるとは思わなかった！　ハニーたちのホットなパッションとハートウォーミングを感じられて、本当に嬉しかったナ　　だから今回、応募作品はぜーんぶ入選にするョ！　ホントにありがとう！　またネ★彡』

　これでアークパーソンとサシで接触できる――元木と佐津川はオンラインデートの質問を考えなければと盛り上がるが、乙三はふたりをよそに、まだテレビとスマホに齧りついていた。

　「おかしい……おれのイラストが入選作品にあらへん……」

　乙三が作品一覧を延々とスクロールさせていくと、最後の最後に、隔離するような長い空白のあと、一点だけ『残念！　選外★』と書かれたイラストが現れる。

　カメラで撮ったためにシワと影が載り、チラシの文字が裏写りしている暗い背景。そこにアークパーソンとジッジィをイメージした（あくまでイメージ）、しなびたモヤシが絡み合ったようなクリーチャーが2体――乙三の作品だ。

　「なんやねん！　全員入選とちゃうやんけ！　おれだけを貶めるような罠を仕込みよって、やっぱアークパーソンは悪や！　極悪や……！」

　憤慨する乙三に、元木は「これは仕方ないっすよ……」と溜息まじりに応じ、佐津川も深く頷いた。

　「で、オンラインデートは誰がやります？」

　元木はスマホをテレビから外しながら訊いた。

　「そら元木がやるのが一番やろ。元木の絵なんやし、あいつらに面割れてへんし」

　「いやですよ。万が一オツさんみたいにゲイ認定されて広まったら、結婚できなくなりそう」

　元木と乙三の視線が佐津川を向く。

　「駄目です！　自分のほうがゲイ認定は致命的です！　妻も子もいますし、警察での居場所もなくなります！　同性愛には非常にうるさい組織なので！」

　「オツさんでいいじゃないすか。みんなゲイと思ってるんだし」

　「ホモと思われとるのはおれやなくてトビショックやろ！　ちゅーか、おれがビデオ通話してトビショックやて感づかれたら、質問なんかしてられへんやないか」

　「……じゃ、女装したらいいんすよ。通話は10分だけだし、厚塗りすりゃバレないっしょ」

　「待てや。それ、雑すぎひんか!?」

　「自分もそれがいいと思います」　

　「佐津川さんまで！　自分がやりたくないからって！」

　「はい決定。民主主義国家日本バンザイ」「まったくです。この国の警察官であることを誇りに思います」

　「ひでぇ(;_;)　おれ、泣くからな！　泣いてやる！」

　乙三はヤケ気味に買い置きのエクレアを食んだ。

　そして、オンラインデート当日。

　アークパーソンとジッジィは廃工場の一角を廃品で精一杯デコレーションし、それを背景に1位2位の応募者とのビデオ通話を済ませた。

　「1位と30分、2位とは20分の会話……。簡単であろうと踏んでおったが、意外と長くて疲れるものだな」

　「はっ。しかしその甲斐はございました。ファンアートコンテストとの喋り口のギャップに、子羊たちはメロメロでございましたぞ」

　「うむ。我は悪の覇道を確実に進んでおる」

　アークパーソンが低く笑うと、それを打ち消すように複数の人間の足音が外構を近付いてくる。

　アークパーソンとジッジィは音もなく滑るように移動し、閉ざされた鉄扉のわずかな隙間から奥の部屋に身を隠した。

　人間たちは表でしばらく何かを話したあと、工場内に立ち入ることなく去っていった。

　「このところ妙に騒がしいな」

　アークパーソンはデコレーションの前に戻ろうとして鉄扉の隙間に引っ掛かる。

　強引にスポンと抜けると、アークパーソンは満足げに微笑んだ。

　「見たか、ジッジィ。わが身体が物体に引っ掛かった」

　「はい。アークマン様のお身体のエネルギー密度が、子羊どもの認知を得て増している証拠にございます」

　「……む、電気が止められておるな。女優ライトがつかぬ」

　「ブレーカーを上げていったのでございましょう。……戻してまいりました」

　「よし。最後、3位の子羊と10分の面談だ。繋いでくれ」

　ははっ、とジッジィがiPh◯ne8を操作する。

　バキバキの画面に映し出されたのは、子羊とかけ離れた、真っ白に顔を塗りつぶした猪だった。

　「アークパーソン様、ヨロピク！　ｷｬﾋﾟｯ」

　「えーと……。ロン毛のマツコ・デ◯ックスか……？」

　「違いますゥ。3位に入賞したチカチカでーす☆✌」

　「その名の通りに映像がチカチカしておるな……。声も野太いというか……ワイルドである」

　「育ち盛りの53さ……18歳ですからァ♡　ｳﾌｯ」

　乙三側では元木がスマホのカメラの死角で「盛りすぎだろ……」と渋い顔をし、佐津川は小さく溜息をつく。

　「ちょっと待て。アカウントのプロフィールには『20代ブルーカラー♂』と書いてあるが？」

　「えっ!?」

　乙三は動揺した。元木のアカウントなのに、プロフィールの修正を失念していたのだ。

　「そ、それは……前世！　前世のプロフィールなの！　アップデートするの、忘れてたぁ！　ｷｬﾋﾟｷｬﾋﾟ」

　元木と佐津川は天を仰いだ。

　「そうか、前世か。人間はつまらぬ生き物だが、前世や来世を備えておる点は侮りがたいな」

　「あのあのっ♪　アークパーソン様って、概念なんですよねっ？　どうやってお生まれになったんですかっ？」

　「よくは覚えておらぬ。だが、なにか大きな鳥のようなものに連れられてきた気がする」

　「コウノトリに運ばれてきたのかなっ？　カワイイ♡」

　「否、大きな鳥ではあるが、コウノトリほどではない。そうだな、鷹のような……」

　マツコ・デラ◯クス――もとい白塗り乙三は、一瞬表情を強張らせた。トビショックとなったきっかけの、夢で見た神と符号するように感じたからだ。

　「そ、その鷹さんの命令で、悪になったんですかァ？♪」

　「命令など受けておらぬ。我は誰の命令も受けぬ」

　「そうですよね、悪の首魁ですもんネ！　ごめんなさぁい　ｳﾙｳﾙ」

　「生まれたばかりの我にできたことが、おまえたちの言う『キチゲの解放』だけであったから、我は悪を名乗ることにしたのだ」

　「えっ……」

　乙三は絶句し、元木と佐津川は顔を見合わせた。

　「じ、じゃあ、人間を憎んでるとかじゃ、ない感じ……？」

　「人間は下等で愚かだ。だが、憎んではおらぬ。憎んでおれば、我はキチゲを解放することなく、人が心を病みきって自滅するのを待つであろう」

　「そんな……」

　乙三は残りの数分間、アークパーソンとなにを話したかを覚えていない。