神さまの下請け ーー 神を辞めた元・神さまは人間になりたいらしいけど俺を振り回さないでほしい。 ーー

第六話 下請けの下請け

千葉が私をじろじろと見て、

(そもそもこいつなんなんだよ､､､そういえば、あのとき、神社や寺に行ったみたいな感覚がこの女から､､､)

なんて思考を回しているのが聞こえた。

- やばい！

- バレる！

- えっとー､､､えっと！

「“神さまの下請け”！！！！」

とりあえず思いついたことが反射的に口から出た。

アキは呆れた顔をしている。

千葉は､､､うん、思考を読まないでもわかる。

なに言ってんだコイツ、てきな目でウチを見ないでおくれよ。

- 言ってる私が意味わかんないんだから､､､

「あの､､､えーっとね､､､」

アキが大きくため息をついた。そして

「えっと､､､千葉くんでいいかい？」

「はい」

「信じられないかもしれませんが、ナギはある神と契約をしているんです」

- なにその新設定！？

- そんな契約したことないよ！？

アキは睨みながら、

(いいから合わせろ)

なんて思考を飛ばしてきた。

- ここは言う通りにした方がいいかも

「うん､､､まぁ、そんな感じ！だね！ですよ」

「ちなみにこいつの口調は元からです」

「えぇ､､､」

「いいじゃん､､､」

また睨まれて

(黙れ)

- はーい

「話を戻すと、契約の関係でいろんな体験をしているんですよ」

「なるほど､､､？」

- ほぅほぅ。

「そして明かせないことが多々あります」

「はぁ」

千葉は、疑問符を頭にのっけたような表情をしながらも、軽く頷いている。

- もしかしてうまくいってる？

- アキすごい！！

思わず小躍りしそうになったところで、アキと目が合う。

わかる。大人しくしてればいいのね。

「だからさっきナギは自分を“神さまの下請け”と言ったんです」

「なるほど」

千葉が漫画みたいに、グーを作って手のひらにポンって置いた。

- 天才！詐欺師みたい！

アキがめちゃくちゃ怖い目をこっちに向けてきた。まじで思考を読めてない！？いろいろ怖いよ？

(まだ怪しい､､､が、ギリギリ納得できる、か？うーん、他にもなんか隠してそうだけど、悪意は感じないし、この人なら信じてもいいか)

そんな千葉の思考が聞こえた。

- 私とアキで対応違くね？？？

- くっ､､､

- いいよ！これからこれから！

なんて思ってると千葉が、

「それであの、“人間だと信じて欲しい”って契約になるんですか？」

「いろいろと事情があって、ですね」

「そそそ！です！！！！！」

「おまえが出てくると急に胡散臭くなるな」

「失敬な､､､あ！」

- そうだ！

「ボクと契約したら貴方は、“下請けの下請け”ってことになるね！おもしろー！」

「普通に下請けでいいだろ！」

千葉が切れ味の良いツッコミを入れてきた。

- いや、でも、さぁ､､､

- 私、神さまじゃないもん､､、

- だから千葉は下請けの下請け！

- あとコイツとかこの女とかやめれ！

- ほんとさぁーーー

- もう､､､アレだよ！

- だんだん遠慮がのうなっておらぬか？

- 別にいいですけど！！！

なんだか腹が立ってきた。

「なんだよ！？」

千葉が、文句でもあんのか？みたいに言ってきた。顔に出てた？まぁ、いい！

「なんでもない！！！」

そしてまたアキがため息をついた。

「はぁ､､､ナギ。いいから契約の条件を話しなさい。千葉くんは条件を聞いてから判断してくれればいいですから」

「へーい」

「わかりました､､､」

♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎

なんかいろいろ胡散臭い､､､

でも惹かれるものが強すぎる。

- そもそも神と契約ってなんだよ！？

- この女マジでナニモン！？

「だから人間だって言ってんじゃん！さらに言うならば、この女って言わないでもらいたいものだね。アタシにはナギって名前があんだよ？」

「だからそれもやめろって！！」

「ひどいこと言う千葉が悪い」

「さっきから距離近いんだよ！あほ！」

「アホって言いました！？はーー！？アホって言うやつは馬鹿なんだーーー！！」

ガンッ。

ナギ？に、拳骨が落とされた。

「いたっ！？それ本気じゃない！？」

「まだ加減している」

- やっぱマスター

- アンタは救いの女神だ､､､

「アキは人間だよ？」

「は？」

「ナギ、いいから話を進めなさい。次はもう一段階強くするぞ」

「へいへーい。では､､､千葉！汝に特別な力と加護を与えよう！対価として我を人間と信じたまえ。そして一つの制限をかける。それを受け入れよ」

急に偉そうな口調でナギが喋りだした。そして意味がさらにわからなくなった。でも一番に言いたい。

「普通の雇用契約じゃねぇの？」

「ああ！それとは“べつ”なのだよ」

「は！？」

- さっき言ってた神との契約みたいな？

- いよいよ現実離れしてきてないか？

- それいうなら地獄もだな､､､

- さらば日常､､､じゃない！

「どういうことだ？」

「言ったやん？特別な力を与えると。つまりはそういうことさ」

「コラッ、ナギ。ふざけてないでちゃんと説明しなさい」

「いや、ね？漫画で見たからやってみたくてさ！」

「また拳骨を喰らいたいか？」

「ねぇ？接客モードは？」

「彼はこれから一緒に働くことになるんだろう？それに彼のためにも、お前をちゃんと制御しなきゃならない。だから仕方なくだ！」

- マスターは苦労性だ､､､

「ああ、コイツはアキ！榊 秋《さかき あき》ちゃんと名前があるんだよ？ちゃんと呼んであげな」

「榊さん。もう一回、この女に拳骨を」

ゴツンッ。

結構、生々しい音が聞こえた。今のは榊さんもイラついてたな。

「本当に君には申し訳ない」

「榊さんがいるので大丈夫ですよ」

なんて悶えているナギを放って少し談笑していた、ら

「もう！早く！契約！しよう！」

「なら説明をしっかりとしなさいと言っているだろう。それで最初の契約は不成立になったんじゃないのか？」

「うぅ､､､」

- なんの話だよ､､､

「えっとね。これからボクが条件を提示するから、同意して欲しいんだ！」

- 当たり前のことじゃねぇの？

- どういう意味で言ってんの？

「そういう様式なんさ！まぁさっき言ったのと変わらんですよ？私は君に“恩恵”を、貴方はワタクシへ“対価”を払う。簡単に言えばそんな！」

「ナギ､､､不履行の判断基準や不履行時の罰則、期限だとかほかにもいろいろあるだろう。契約を成立させる気があるのか？」

「まずはだよ！まずは！」

えーっと､､､さっき言ってた『特別な力』と『加護』が恩恵で、『人間と信じる』と『制限』が対価ってこと？で合ってるよな？

ナギを見る。頷いた。

- 思考のぞくのやめて欲しいんだが？

ニヤリと笑いやがった。くそっ。もういい。

- コイツの話が事実なら､､､うん､､､

- 悪くはない？内容によるが､､､

「お？ノリ気かい？んふふふ！なんとですよねぇ！千葉くんには霊能力を強化してあげちゃいます！そ、し、て〜アタイの出来る力を全て使ってでも、君を守ってあげようじゃないか！そういう提案だ！」

- サッパリわからん

「だぁかぁらぁ！！！今まで見えなかった景色が見えるくらい、目を良くしてやるって言ってんだよ！？､､､それに加え、其方に憑いてるウゼェやつから守ってやろう！って意味ですよ？」

「あ､､､」

- 地獄が強烈すぎて目的を忘れてた。

- いや、まぁ、

- それくらいに刺激的だったし､､､

- ってか、

- うん、

- いい経験だった！

- そうだ！そうだよ！！そうだよな？

- 俺は、遂に地獄変を描けたんだ。

- いや、でも、まだだな。

- 家に帰って、絵の具で描こう。

- 油がいいか、顔料がいいか､､､

- 待てよ？地獄変って言ったら膠だ

- 日本画だよな。やっぱ！

- あぁ！楽しみだ！

「あははは！！！」

ナギが目の前で大笑いした。

ってかいつの間にこんな近寄ってた！？

「お前さぁ！聞いてたか？命に関わるくらいヤバい状態なんですよ？なのに絵しか頭にないのか？馬鹿なんですか？最高やんか？､､､ククっ､､､あはははは！いいな！やっぱりいいぞ！きみ！」

なんか貶されながら褒められた？

そういえば、そういう話だった気が､､､

- いやぁ､､､なんか、

- 俺の中での優先順位がなぁ､､､

「じゃあ『やる』って言ったの撤回するつもり？わちきの仕事を手伝えば、もっと面白い景色をたくさん見られるのだが？そんためにゃあ生きなきゃあかんでしょうに。なぁ？」

「あぁ、たしかに､､､」

- いや、当たり前のことだわ

- でも、そうだよな､､､

- ってかそうだわ！だったわ！

蓄積された無気力と無関心が俺に染み付いていたせいなのか。それとも俺の絵に対する欲求が、生への執着を上回っていたのか。

なぜか、そこまで重要に思えてなかった。

- あぁ、でも、

- これは昔からだな､､､

「お主は些末なことばかり気にするのぉ。ええやないか。欲望のままに生きてみなんし」

「だな」

スッ。

榊さんが手で俺とナギの目の前を手刀で切った。

「千葉くん。でもね、契約はしっかり考えてしようか。ナギ、おまえは誑かすんじゃない！」

「はい､､､」　/　「誑かしてないもん！」

返事が分かれた。が、まぁナギの言う通りではある。納得してしまったから。

「じゃあ改めて条件を言うね。私は恩恵として千葉の霊能力をあげて、今まで見えてなかった世界を見えるようにしてあげよう。仕事でも面白い経験をさせてやる！そして！今なお狙われてるヤツから守ってやろう！それ以外の危険からもですね」

榊さんが深くため息をつく。まじで今日何度目だろう､､､

「はぁー､､､ナギ、さっきから言おうと思ってたんだが、聞いてないぞ」

「何が？」

「霊能力だ」

「いやぁ、絵を見てたら思いついてね！」

「もういい。お前がいいならもういい」

榊さん､､､めちゃくちゃ気の毒に思えてきた。

「千葉くんはいいのかい？」

「はい？」

「霊能力の話だよ。思ってるよりいいものじゃないよ？」

「俺にはむしろ願ったり叶ったりです」

「それだけじゃないんだよ。ナギの、僕たちの仕事を共にするなら危険も伴うよ。さっき地獄を見た経験よりも、ね」

「だからウチが守んじゃんね」

「お前は信用ならん！」

「それはそうなんですけど､､､それでも、です」

「君も君だな､､､でもね、対価についてはしっかりと考えて決めなさい。わかりづらいと思うが、よく聞いて理解してから決めるんだよ」

「え？､､､はい」

- 聞いた感じそこまでだったけど､､､？

- どういうこと？

- てか待って？！

- アイツと同類扱いされなかった？

- 榊さん！？！？

「いいじゃんいいじゃん！」

「よくねぇ！」

「まま！そんじゃ！対価について話すね」

押し切りやがった､､､

「これはさっき言った通り、私を人間だと信じようと努力して欲しい。譲歩して、まぁ、なんだっけ？そう！疑うのは許す！」

- 当たり前だろ､､､

「でもね､､､あることに気づきかけると痛みが生じるよ。あと常に、そのことに関して確信を抱けなくなる」

「正体のことだろ？」

「そそ。ついでに言うと信じる努力を放棄しても痛むからね」

「へぇへぇ」

意味わかんねぇ。契約なら普通、天秤が均等にならないか？これってそんな重要か？

まぁいいか。

対価も､､､それくらいなら別にいいか。

考えを整理しながら了承に思考が向いてると、それを察した榊さんが、片手で俺の肩を掴んだ。そして真剣な表情で

「千葉くん。君はわかってないと思うが、思考が制限されるんだ。痛みを伴ってね。本当によく考えるんだ。これはね、君の権利を譲渡するようなものなんだよ？」

「いやぁ､､､恩恵がデカすぎて、それくらいならって思っちゃいまして､､､」

「アッキーどっちの味方？」

「彼に決まってる。善良な若者を悪魔から守るのは当然じゃないのか？」

- 榊さん､､､

「なんかラブコメ始まってる？」

「うるさい！千葉くん、ちなみにこの馬鹿は最初は対価の痛みで、『頭にタライが直撃するくらい』を想定してたんだ」

「マジかよ！？」

冷めた。

一気に冷めた。

- コイツ信じらんねぇ､､､

「いや？ね？アキに言われて、あの、静電気でピリッてするくらい？だっけ？そんぐらいにしてやったんだから！な！？」

「こういうヤツなんです､､､」

「ですよね､､､」

わかってた。

- コイツオカシイ。

「あと不履行の条件はなしにしたよ！」

- えっと､､､ってことは､､､！

- なにしても不履行にならないのか

- 待てよ？それじゃあ､､､

「それって契約の終了どうすんの？」

「え！？だめだよ？」

「そこも譲歩しやがれ」

「え〜」

「しなさい」

「うぅ､､､」

ナギは数秒から数十秒くらいモゾモゾしながら悩んでた。そして腹を決めた顔をして

「わかった！千葉が辞めたいって言ったら辞めていいよ！！その代わり、制限はそのままね！恩恵も返してもらうから！！」

「よくねぇよ！？不条理すぎんだろうが！！」

「え〜ダメ？」

「ナギ、相手の立場になって考えなさい。無理だろうけど、頑張って考えなさい」

「うん。榊さんの言う通り、無理だろうけど頑張れ」

「二人とも酷くない？」

「「お前に言われたくない」」

榊さんと被った。なんか安心感がある。

「ナギ、せめて恩恵は千葉くんに残してあげなさい」

「じゃあどっちか！」

「だったら霊能力で」

「千葉くん！？」

反射だった。

- しょうがないんです榊さん

- 俺の中の優先順位が､､､

榊さんは、残念なものを見るような目をしてたけど、俺は揺るがなかった。

「はぁ､､､さすがは“ナギが待ってた人”か」

俺にもため息をつかれた､､､

なんかいろいろと申し訳ない。

あと小さくなにか呟いていたが、俺にはよく聞こえなかった。

「アキー？もう契約成立できそう？」

榊さんは目を瞑り腕を組んで数秒の間、黙った。そして目を開いたら、俺を見て

「千葉くん。本当にこれでいいんだね？」

「はい！」

「わかった。じゃあこれ以上は言わないよ」

榊さんは呆れたような、それでも少し笑ったような顔をした。

- すいません

ナギみたいには伝わらないだろうけど、その分は笑顔で返した。

そのナギは俺たちを見て、満面の笑みを浮かべている。

- 榊さんの苦労の大半はお前のせいだぞ？

「それでもアキは離れていかなかったもん」

今度はナギが呟いた声が聞こえなかった。

でも少し柔らかい表情をしている。

「ん？」

「ねぇ千葉、改めてどう？」

「どうってなにがだよ､､､」

- 契約は、まぁ、いいと思ってる

「じゃあここは？」

- あぁ、それもだよな

- うん

- なんとなくとしか思えんが

- 居心地は悪くない

いや！

もちろん疑念もあるし、危機感も働いてる。

流されたわけじゃない！

ナギは相変わらず胡散臭いし、面倒いし、危うさもある。いつもの俺なら避けるような存在でしかない！でも、瞳が綺麗だった。

必要としてくれた。肯定してくれた。

それがちゃんと本心だとわかった。

あの瞳からそれが伝わった。そして、あの瞳をもっと見てみたいと思った。

あとは榊さんの存在もありがたかった。

この人はしっかりと信頼できる。というかすでにしてしまってる。

ただ、まぁ、俺の味方とは言ってたけれど、ナギの味方でもあるんだろうな､､､だってナギの正体の話がな。直感だけど、なにかしら隠していることがあると思う。

でもそれは、ナギの味方でもあるからだろうし

俺にとって都合が悪いことじゃない気がする。

それも含めて、上回って、

なんとなくここに居たいと思った。

居てもいいって言われてる気もした。

だから

この選択でいい

思考が制限されようが痛みがあろうが、

危険に晒されることがあろうが、

どうでもいい。どうだっていい。

得られるものが大きいから。これからが楽しくなりそうだから。この衝動に従いたいから。

俺がそう思ったから、だから、

いいんだ！

ナギが俺の瞳の奥をじっと見て、顎をクイッとあげた。

それを軽く笑い飛ばして、大きく頷いてやった。

「よし千葉！この条件に同意したな！それなら私の手を取れ！！」

ナギはそう言って、豪快に手を差し出した。

「おう！！」

俺も大きく応じて、思いっきり握手をするように手を握った。

契約に応じる。俺はそれを誇示した。

なんとなくなにかに向けて。

たぶんそういうものが必要だと思って。

実際、予想は確かだった。

世界の法則が適用されたような、感覚が全身を走る。だが明確な変化はまだない。

- これが契約の成立？

するとナギの手から温かいものが流れ込んできて、身体の根源まで届いていったのがわかった。たぶん､､､

ナギと俺とのなにかが繋がった。

この感覚は、さっき地獄を見たときの感覚に近い。でもさっきよりも強い。

だからこそ流れ込んでくる。変えられる。変わってく。そして見えてくる。ナギとの繋ぎ目が、この目でしっかりと。

握られた手

その中心にプラチナみたいな色。白にも見えるくらい輝く光。

どんどん強くなり、眩しくなって、

視界はまさしく、ホワイトアウトした。

そして

確かに、結ばれた。