朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

18話 バイト面接なんて楽勝じゃない（※楽勝ではないの意）

　午後三時ちょうど。サンライズマートの裏口の前で、俺は深呼吸を三回やった。

　緊張している。たまらなく緊張している。三十二年生きてきて、面接というものには何度か挑んだことがある。だが、今回は事情が違う。履歴書の名前は偽名で、顔は別人で、頭には角が生えているのだ。確認すべき項目が多すぎて、心臓が勝手に走り出していた。

　そして、俺は緊張すればするほど、口調が偉そうになる。

　ドアをノックして、返事を待たずに開けてしまった。

「面接に来てあげたわよ」

　やってしまった。いきなり「来てあげた」である。

　事務所は、思っていたよりも狭かった。事務机、発注用の端末、防犯カメラのモニター、壁には朝日のロゴ入りカレンダー。その机の向こうに、丸みのある穏やかな顔つきの中年男性が座っていた。この人が、店長だろう。

　慌てて頭を下げようとして、帽子の存在を思い出した。脱ぐと、角が堂々と現れる。まあいい。コスプレです、で押し通す。

「アウラ・ダントゥーダイよ。履歴書はここに」

　差し出した履歴書を、店長は受け取った。受け取ったまま、動かなかった。

　目が、俺の顔に釘付けになっている。

「……君」

「何かしら」

「この前の夜の、公園の」

　心臓が、跳ねた。いや、跳ねたどころではなく、宙返りを決めた。

「な、何のことかしら。人違いではなくて？」

「その声。『警察を呼んだわよ』って、あのとき言ってくれた」

「気のせいよ。私は、そんな勇ましいことは言わないわ」

　言った。完全に言った。しかも同じ声色で、同じ尊大さで、今この瞬間もやっている。否定すればするほど、同一人物である証拠を積み上げていくだけだった。

　店長は、ふっと目尻を下げた。

「恥ずかしがらなくていいんだよ」

「恥ずかしがってなんかいないわ」

「あの夜は、本当に助かった。僕一人だったら、どうなっていたことか」

　話が通じていない。通じていないのに、なぜか店長の中では全部つながっていくらしい。

「警察の人も、通報してくれた子を探していてね。連絡先を知りたいって言われたけど、お礼を言いたいだけだからって、それ以上は何も伝えていないから」

　着信履歴の、あの知らない番号が脳裏をよぎった。冷や汗が背中を伝う。かけ直さなかった電話の持ち主が、まさか店長の口から出てくるとは。

「名乗り出たくない事情が、あるんだろう。大丈夫。君の居場所は、誰にも言わないよ」

　店長は、そう言って、深くうなずいた。

　違う。事情はあるが、その事情ではない。しかし訂正しようにも、どこから訂正すればいいのか分からなかった。

　＊＊＊

　山花田伊織は、目の前の少女を、あらためて観察した。

　顔立ちが、すごい。雑誌のモデルかと思うほどに整っている。薄紫の髪に、深い紫の瞳。角は、手の込んだカチューシャだろうか。やけにしっかりして見える。

　ただ、服が。

　白いワイシャツは、どう見ても成人男性のサイズだった。肩の縫い目は二の腕まで落ちている。袖は何度も折り返してあるのに、まだ手の甲にかかっている。スラックスの裾も、同じように何重にも折ってあった。ベルトには、元からあった穴の隣に、後から自分で開けたらしい穴が増えている。

　靴も大きい。歩くたびに、かかとが浮いていた。

　男物の服。お兄さんのお古だろうか。お父さんのだろうか。それとも誰かに借りているのだろうか。外国から来たのなら、頼れる家族が近くにいないのかもしれない。

　それなのに、シャツには、きっちりアイロンがかかっていた。

　山花田の胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　服を買う余裕もないのに、面接のために、できる限りの身なりを整えてきたのだ。一枚しかないシャツに、丁寧に蒸気を当てて。

　最初は高校生くらいかと思っていた。だが、サイズの合わない服のせいで、余計に幼く見える。中学生にまで見えてきた。そうなると、頭の片隅に、よくない言葉が浮かんでしまう。

　育児放棄、という言葉だ。

　山花田は、静かに決意した。この子を、ちゃんと雇ってあげよう、と。

　＊＊＊

　店長はやけに優しい目で、俺を見ていた。

　なんだろう。妙に温かい視線を感じる。ワイシャツの袖がずり落ちてきたので、さりげなく直したら、店長の眉がなぜか悲しげに下がった。解せない。

「それじゃあ、面接を始めようか。まず、志望動機から聞かせてもらえるかな」

　履歴書には、「地域のお客様に貢献したいです」と書いてある。それをそのまま読み上げるつもりだった。

　口が開いた。

「お金がいるのよ」

　違う。そうじゃない。履歴書に書いたほうを言うはずだった。

　店長は、一瞬だけ目を閉じて、うん、うん、と何度かうなずいた。目頭を押さえているようにも見えた。

「正直でいいね。大事なことだよ」

　なぜか合格した。

「勤務できる時間は、どれくらいかな」

「いつでも構わないわ」

「いつでも……」

　店長は、ペンを持つ手を止めた。

「学校は？」

「行っていないわ」

「そう……」

　事実だ。魔族に通う学校はない。しかし、店長の顔がどんどん沈痛になっていくのが分かる。

「ご家族は？ 近くに、誰かいるのかな」

　今度は、嘘をつかなくていい質問だった。

「遠くにいるわ。……田舎に」

　実家の、佐々木の両親のことだ。事実としては間違っていない。けれど、店長の目の中で、何かがまた一段階、確信に変わった気がした。

「そうか。遠い国に、ご家族を置いて来たんだね」

「いえ、国というか、県の」

「いいんだ。無理に話さなくていい」

　話を、遮られた。

　履歴書の年齢の欄に、店長の視線が落ちる。二十歳、と書いてある。しばらく、そこを見ていた。それから、ゆっくり顔を上げた。

「……二十歳、なんだよね？」

「ええ、二十歳よ。見た目で判断するのは、感心しないわね」

「うん、そうだね。ごめんね……」

　店長は、何かを呑み込むように、深くうなずいた。信じてくれたのか、信じたふりをしてくれたのか、判別がつかない。

「食事はちゃんと食べてるかい？」

「食事は、本来は不要なのよ。魔族だから」

「そ、そうか。面白いことを言うんだね」

　店長は、笑った。笑ったが、その目の奥は笑っていなかった。まったく笑っていなかった。

「えっと……そのシャツ、サイズが少し大きくない？」

「問題ないわ」

　店長は、それ以上何も言わなかった。言えなかった、という顔をしていた。

　代わりに、店長は視線を、俺の頭の角へ向けた。

「その角、よくできてるね。何のキャラクターなのかな」

　来た、と思った。聞かれるとは思っていたが、なんと答えるべきか。コスプレです、までは用意していた。「断頭台のアウラ」と名乗るべきだろうか。そして、履歴書に書いた名前の「アウラ・ダントゥーダイ」が視界に入る。

　もう訳が分からないよ……。

「……私よ」

「うん？」

「だから、私。オリジナルというか、その、本人というか」

　店長の顔に、じわじわと理解が広がっていった。

「ああ、自分で考えたキャラなんだね。すごいなあ、そこまで作り込んで。日本語も上手だし、アニメが好きなんだね」

「……嫌いでは、ないわ」

　原作を最後まで読んだ人間として、そこは嘘をつけなかった。しかし、おかしい。『葬送のフリーレン』はアニメ化までしている大傑作なのに、この日本で知らない人間がいるのか？（いや、いない）

　しかし、店長は目を潤ませた。日本の文化を愛して、遠い国から、頼れる人もいないまま、ひとりで暮らしている少女。店長の頭の中で、そんな物語が、完成していくのが見て取れた。

　違うのだ。ほとんど全部が。

　ただ、この流れで違うと言い出せるほどの度胸が、小市民の俺にあるはずもなかった。

　店長は、ゆっくりと立ち上がった。

「よし。ちょっと、そこで待っていてくれるかな」

　事務所の奥のロッカーを開け、そこから制服の帽子を一つ取り出す。サンライズマートの、朝日のロゴが入ったキャップだ。それを手に、店長は俺の頭の角を、じっと見つめている。

「うーん」

　腕を組んで、少し悩んでから、店長は言った。

「ちょっとだけ待っててね。ハサミを取ってくるから」

　ハサミ。

　面接中に、ハサミ。

　俺は、反射的に両手で角を押さえた。

　え……まさか、切られるの……？