朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

20話 アウラ（偽）、バイトしろ

　サンライズマートの自動ドアの前で、俺は三分ほど立ち尽くしていた。

　三十二年生きてきて、初登校や初出勤の緊張には何度も覚えがある。中学や高校の入学式、新卒の入社式、異動初日。どれも胃は痛かったが、今日のそれは種類が違う。なにせ今の俺は角つきの美少女で、履歴書の名前は適当に名乗った「アウラ・ダントゥーダイ」、年齢は二十歳ということになっているのだ。設定の盛りすぎで、どこから崩れても不思議はない。

（落ち着け、俺。ただのコンビニバイトだ。社会人経験は十年ある。レジくらい、なんとかなる）

　「サンライズマート」と描かれた帽子のつばをぎゅっと下げる。つばの下で、店長が空けてくれた穴から角がにょっきり突き出していた。我ながら見事なフィット感である。穴の縁はほつれ止めまでしてあって、あの人の丁寧な仕事ぶりが、こういうところに出ていた。

「あ、アウラさん。こんにちは。来てくれたんだね」

　ドアが開くより先に、中から声がした。レジ裏から顔を出した山花田店長が、にこにこと手を振っている。中年の優しいおじさん、という言葉をそのまま形にしたような人だ。目尻の皺が、見ているだけで胃のあたりをゆるめてくれる。

「お、お疲れさまです。本日からお世話に――ええ、来てあげたわ。あなたも励みなさい」

　……ああ、はい。そうなりますよね。

　頭の中では完璧な新人挨拶を組み立てていたのに、口から出たのは大魔族の訓示だった。緊張が高まると尊大さが増す、このはた迷惑な仕様はまだ解決していない。慣れたら制御できるはず、と思いたいが、今のところ慣れる気配はゼロだ。

　ところが店長は、気を悪くした様子もなく「うんうん、元気があっていいね」と頷いた。この人の解釈の広さは、もう海に近い。

　バックヤードに通され、ロッカーの前で制服を受け取った。一番小さいサイズなのに、全体的にぶかぶか感が拭えない。その割に、胸のあたりが押し付けられる感じがある。着替えを終えて鏡を見ると、紺色と白のラインの制服に紫の髪、おまけに帽子から角。なにかのコスプレ会場の迷子だった。

　胸元には、ひらがなで「あうら」と書かれた名札が光っている。この先ずっと、この名前で呼ばれるのか。急に現実味が出てきて、膝のあたりがすうっと寒くなった。

「サイズ、大丈夫そう？ 小さいのを発注し直してもいいからね」

「……問題ないわ。これで十分よ」

「そう、よかった。それでね、シフトのことなんだけど」

　店長は壁のシフト表を指さしながら、少しだけ言葉を選ぶ顔になった。

「最初は、昼から夕方までにしておこうか。夜の時間帯はね、ほら、いろいろあるから。慣れてきたら、また相談させてもらうよ」

　いろいろ、の中身が、なんとなく分かってしまった。店長は俺の「二十歳」を、苦労した子の背伸びだと思っているのだ。夜勤に入れない理由を、本人の前でぼかしてくれている。優しさが具体的すぎて、むしろ俺のほうが居たたまれない。

「二十歳なのだから、夜でも構わないのだけれど」

「うん、そうだね。でも、まずは明るい時間にしようね」

　噛み合わないまま、優しい声に包まれて話が終わった。この人の前では、俺の嘘は嘘として機能せず、全部あたたかく丸め込まれてしまう。

　研修は、レジから始まった。

　店長の手つきは、見ていて気持ちがいいほど無駄がなかった。バーコードをピッと通し、袋に温かいものと冷たいものを分けて入れ、最後に軽く会釈する。一連の流れが、ほとんど舞踊の域だ。

「袋詰めは、重いものを下に、潰れやすいものを上にね。お弁当は、傾けないように」

「分かったわ」

「ポイントカードは、聞かれたら出してもらう形で。無理に勧めなくて大丈夫」

「ふうん、控えめなのね」

　そこは勧めたほうがいいのでは、と元営業の血が少し騒いだが、今は黙っておく。

「それと、お酒とたばこ。この年齢確認ボタンを、お客さんに押してもらってね。迷ったときは、見た目で判断せずに必ず確認」

　店長はそこでふと、俺の顔を見て、何か言いかけて、そっと口を閉じた。見た目で判断すると、この店で一番まずいのは自分の店員だ、ということに思い当たったらしい。俺は気づかなかったことにした。

「たばこは、お客さんが銘柄で言ってくる場合と、番号で言ってくる場合があるんだ。銘柄は種類がすごく多いから、分からなかったら番号で言ってくださいって、聞き返していいからね」

「番号、ね。覚えたわ」

　たばこの陳列棚には、小さな数字がずらりと並んでいた。この世界の数字は、とても整然としている。俺はタバコを吸わないので、番号でないと難しいかもしれない。

　続いて品出し。賞味期限の古いものを手前に、新しいものを奥に並べる。「先入れ先出し」という言葉を教わった。要するに、古い順に売る、という当たり前の話だ。ペットボトルの棚の奥から前へ一本ずつ送る作業は、単調だが、ちょっと楽しかった。やればやるだけ棚が整っていく手応えは、あの会社で味わったことのないものだ。

　最後が声出しだった。

「挨拶は、お店の顔だからね。入ってきたお客さんに『いらっしゃいませ』、帰るときに『ありがとうございました』。まずは、僕が見本を見せるよ」

「いらっしゃいませー！」

　店長の声が、店内によく通る。まるで朝の体操の号令だ。

「じゃあ、アウラさんも」

「いらっしゃいませ」

「うん、いいね。もう一回」

「いらっしゃいませ」

「ありがとうございました、も」

「ありがとうございました」

　店内に客がいないせいだろう。緊張が緩んでいたのか、練習ではするりと普通に言えた。声そのものが涼やかな美少女ボイスなので、ただ平坦に言っているだけで、それなりに様になる。

「すごいじゃない、アウラさん。初日からこれなら、看板娘も夢じゃないよ」

「看板娘？」

「うん、ほら、この制服が似合う子は、お店の顔になるんだよ」

　おだてられて、悪い気はしなかった。むしろ、ちょっとだけ胸を張ってしまった。調子に乗ったのが、まずかったのだと思う。

　本番のお客さんは、昼の十二時過ぎにやってきた。

　自動ドアがウィーンと開き、スーツ姿の女性が入ってくる。おそらくＯＬで、昼休みの時間帯だろう。髪は綺麗にまとめられていて、足取りには迷いがない。

　来た。練習どおりに、普通に、普通に。

（いらっしゃいませ、いらっしゃいませ、いらっしゃいませ）

　心の中で三回唱え、レジ前で背筋を伸ばし、口を開いた。

「いらっしゃい。私の店で買い物ができること、光栄に思いなさい」

　沈黙。

　時が止まった、というのは比喩ではない。店内の空調の音と、冷蔵ケースの低い唸りだけが残った。

（違う、違うんだ。俺が言いたかったのは、いらっしゃいませだけで、そんなに偉そうなことは）

　内心の絶叫は、もちろん外には出ない。出てくるのは、腕を組んで顎をちょっと上げた、微動だにしない美少女の姿だけだ。しかも、組んだ腕のせいで、胸がさらに存在感を主張している。

　ＯＬさんは、棚から冷たいお茶とサラダを取って、無言のままレジに置いた。眉間に、くっきりと皺が刻まれている。

　ピッと、バーコードを読み込む。

「……全部で、三百八十円よ」

「…………」

「袋は必要かしら」

「いりません」

　低い声だった。電子マネーでピッと支払い、レシートも受け取らず、彼女は踵を返して出ていった。去り際、ドアの手前で「なにあの態度」とつぶやくのがはっきり聞こえた。まったくもって、おっしゃるとおりです。

　俺は膝から崩れ落ちそうになった。

（終わった。初日にして、クレームの予感しかしない）

　そこへ、次のお客さんが入ってきた。

　二十代半ばくらいの男性で、チェックのシャツにリュックを背負っている。入店して、レジのほうをちらっと見て、そして二度見した。三度見だったかもしれない。

　目が、これ以上ないほど見開かれていた。

（あ、まずい。今度こそ怒られるやつだ）

　身構えた俺をよそに、男性はふらふらと飲料の棚へ向かい、缶コーヒーを一本だけ取って、レジへやってきた。手が、少し震えている。

「い、いらっしゃい……ませ」

　今度は、ちゃんと言えた。語尾が普通だったことに、心の中で拍手する。ところが、ほっとしたのも束の間だった。

「ひゃ、百三十円よ。さっさと出しなさい」

　追加の一言が、勝手に飛び出した。

　男性の肩がびくりと跳ね、それから、ゆっくりと、口元に幸せそうな笑みが広がっていった。

「は、はい。これで。……ありがとうございます」

「な、何がありがたいのかしら。変な人ね」

「いえ、あの、すごく、クオリティが高くて……！」

　男性は缶コーヒーを両手で受け取り、深々と頭を下げた。そして店を出ていく途中で、ドアの向こうの誰かに話しかけるように、小声で言った。

「アウラ様に接客された……！」

　聞こえてるぞ。

　その場でうずくまりたい衝動を、気力だけで押さえ込んだ。

「いやあ、さっそく二人のお客さんだったね」

　気づくと、店長が横に来ていた。バックヤードからずっと様子を見ていたらしい。彼は、怒っているどころか、とても楽しそうだった。

「声が、しっかり出ていたよ。いいことだ。最初の接客って、案外声が出ないものなんだよ」

「で、でも、最初のお客さんは明らかに怒っていたわ」

「そうだったかな。でも、あの人は、お昼に疲れているときだったのかもしれないね。それに、アウラさんの話し方は、個性だから。ああいうのを好きなお客さんも、きっといるよ」

　実際に好きなお客さんが、たった今一人いたのが、むしろ問題を複雑にしている。

　俺は、帽子のつばを引き下げながら、先ほどの二人を頭の中で並べてみた。怒った人は女性、喜んだ人は男性。たった二例では傾向とも呼べないが、なんとなく、そんな気がしてしまう。

（これ、毎回どちらかに振れるのか。それとも、ただの偶然か。どっちにしても、心臓に悪いな）

「さ、次は力仕事のほうをお願いしようかな」

　店長が、搬入口のほうに目をやった。外から、トラックのエンジン音が近づいてくる。

　初日の昼は、まだ半分も終わっていなかった。