朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

25話 ダン子とおかしなファンたち

　変な客というものは、群れで来るわけではない。一人ずつ、しかし途切れることなく、ひょいひょいと現れる。

　一人目は、夕方に来た。

　大学生くらいの青年で、おでんのコーナーに十分間立っていた。商品を選んでいるのかと思えば、ちらちらとレジを見ている。そして意を決したように、お盆を持ってずんずんと近づいてきた。

「あの！」

「何かしら。大根の在庫なら、まだあるわよ」

「オレに、命令してください！」

　声が裏返っていた。後ろの客が、同時に咳き込んだ。

「…何を言っているのかしら」

「アウラ様に、命令されたいんです！ 跪けとか、ひれ伏せとか、そういうやつを！」

　俺は静かに、おでんの湯気の向こうに視線を逃がした。思考の九割が「帰りたい」だった。残りの一割で、小市民の俺は考えた。ここで断れば、泣かれるかもしれない。逆上されるかもしれない。いや、泣かれても逆上されても困る。

　結局、口が先に動いた。

「…レジ袋は要る？」

「要ります！」

　食い気味だった。

「命令された…今、命令された…！」

「聞いているだけよ。命令じゃないわ」

「じゃあ、お箸は、おつけしますか、は？」

「それは私が聞く側の台詞よ」

　青年は、おでんのお盆を宝物のように抱えて、涙ぐみながら帰っていった。足取りは軽かった。レジ袋の命令だけで、あんなに幸せになれるのか。人間の幸福の閾値は、思ったより低い。

　二人目は、昼過ぎ。

　高校の制服を着た男子で、まだ幼さの残る顔をしていた。レジに商品も出さず、両手を胸の前でぎゅっと組んでいる。

「あの、一般攻撃魔法(ゾルトラーク)を、撃ってもらえませんか」

　おお、原作ネタか。俺は一瞬、真面目に考えてしまった。

　一般攻撃魔法(ゾルトラーク)。人類が勝手に一般化した、あの魔法である。本来は魔族の中でも魔法の天才クヴァールさんの専売特許だったはずなのに、いつの間にか人間が解析して、誰でも使える基礎魔法になってしまった。但し、撃てるかと聞かれれば、すでに撃てないことは確認済。アウラ（偽）だからだ。自分ができるのは、と服従の天秤(アゼリューゼ)とちょっとエッチな下着を出現させる魔法(ライツヴェッシェ)ぐらいだ。悲しくなった。

「…撃てないわ」

「そうですか…」

　少年の肩が、がっくりと落ちた。あまりにもしょんぼりしているので、胸の奥が、チクリと痛んだ。小市民というのは、他人の落胆に弱い生き物なのだ。

「…代わりに」

「え？」

「レジを、打つわ」

　ピッ。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　俺は一定のリズムで、少年の缶ジュースのバーコードを撃ち抜いた。やけくそである。ただ、気合いだけは入れた。右手の指先を、まっすぐに銃のように構えて。

　少年は、目を見開いた。

「…撃たれた…！」

「会計は百六十二円よ」

「ありがとうございます！」

　少年は、何かを悟ったような顔で、百六十二円をトレイに置いた。そして、感動で震える声で、「一生の思い出にします」と言い残して去っていった。

　一生の思い出が、レジのバーコードで良いのか。

　三人目は、少し毛色が違った。

　夜の七時過ぎ、自動ドアが開いたとき、店内の空気がピリッと変わった。入ってきたのは、紫の長い髪のウィッグをかぶった女性で、例の黒い衣装(へそ出しミニスカ)に身を包み、その手には、大きな天秤を抱えている。俺は二度見どころか三度見した。

　しかも、よくできている。金色の皿が二枚、ちゃんと左右に揺れている。

「見つけたわ、偽物のアウラ」

「…何かしら」

「私こそが、本物の断頭台のアウラよ」

　女性は、天秤を掲げた。店内の客が全員、手を止めてこちらを見ている。

　俺は、深く息を吐いた。

「あのね。対抗コスプレされても、困るのよ」

「コスプレではないわ！ これは、魂よ！」

「その魂の完成度は、とても高いと思うわ。その天秤も、本当によくできているし」

「でしょう！？ 三ヶ月かけて作ったのよ！」

　あ、喜んだ。悪い人ではないらしい。変な人ではあるが。

「でも、本物は私の方よ！ どちらが断頭台のアウラにふさわしいか、勝負を」

　女性が天秤をカウンターにどん、と置いた。右の皿に、手持ちのペットボトルを載せる。左の皿を、俺のほうに押し出す。

「あなたも、何か載せなさい！ 傾いたほうが勝ちよ！」

　勝負の定義が、あまりにもざっくりしている。

「…まず、ここは勝負の場ではなくて、レジなのよ」

「問答無用！」

　その時だった。バックヤードから、柔らかな声が響いた。

「お客様、お客様」

　店長だった。両手を軽く上げて、にこにこしながら、ゆっくりと近づいてくる。

「他のお客様もいらっしゃいますので、天秤は、少しだけ脇に置いていただけませんか」

「で、でも、勝負が」

「立派な天秤ですねえ。手作りですか？」

「…三ヶ月かけて」

「すごいなあ。お手が器用なんですね。よかったら、おでんでもいかがですか。今日は大根がいい味に染みているんです」

　店長は、一切の敵意を見せずに、天秤の隣におでんの容器を置いた。たったそれだけで、女性の肩から力が抜けた。

「…大根、ください」

「はい、毎度」

　勝負は、おでんで終わった。

　女性は、湯気の立つ大根を食べながら、「…あなたも、頑張ってね」と小さく呟き、天秤を抱えて帰っていった。去り際、天秤の皿が、きれいにカラン、と鳴った。

　あの恰好で町中を出歩くのは、まさに大魔族の貫禄を感じさせた。

　そして、まさに自分も男物の服装をして、角丸出しで歩いているので、大差がないことに少し鬱だけなった。

　そうか。俺は傍から見るとあんな風に見られていたのか……（客観視）。

　俺は、レジの前で、ぼんやりとその背中を見送った。

「店長、助かったわ」

「いやあ、悪い人じゃなさそうだったからね」

　店長は、ほっとしたように笑った。この人は、本当に誰に対しても優しい。俺もそうなりたいと思いつつ、絶対になれない気がする。

　変な客は、その後も途切れなかった。

　命令の青年は、翌日も来て「今日は何を命令されますか」と目を輝かせていた。ゾルトラークの少年は、レジ打ちの手つきを、毎回真剣に観察して帰る。常連？

　おかしな状況だ。でも、不思議と、嫌な気はしなかった。みんな、騒がしいし、変だし、疲れる。でも、彼らは、悪意を持って来ているわけではない。ただ、ちょっと、愛情の向きが変な方向に曲がっているだけだ。

　そう思っていた。

　その夜、業務交代の十分前に、自動ドアが開くまでは。

　リボンのかかった、大きな箱を抱えた、中年の男が入ってきた。

　にやけた顔だった。目が、妙に潤んでいた。

　背筋に、嫌な感じがすっと走った。

　男は、レジの前に立った。

　四十代の半ばくらいだろうか。くたびれたチェックのシャツに、ウエストポーチ。髪はどこかぼさぼさで、全体的に清潔感が感じられない。にやけた口元と、潤んだ目のバランスが、見ているだけで背中の産毛を逆立てた。

「……いらっしゃいませ」

　接客の言葉が、いつもの尊大さを欠いた。口が勝手にやる大魔族ですら、この男を前にすると一拍ためらったのだ。

「ああ、ダン子たん」

　たん。

　俺の角が、ぴくりと動いた。

「…それは私の名前ではないわ」

「いいんだよ、いいんだよ。隠さなくても。僕にはわかるから」

　男は箱を抱え直した。リボンがかさりと鳴る。

「僕ねえ、古参なんだ。ダン子たんの初配信、同接が三人だったでしょう。あの三人のうちの、一人が僕なんだよ」

　知らない。そんなこと、こっちは全然知らない。

「顔出し配信をした八分十二秒のところで、咳払いしたよね。あのあと、ちょっとだけ息を吸い直したの、ずっと覚えてるんだ。そして、その時に僕の方を見た。あの瞬間に、僕はダン子たんの味方になろうって決めたんだよ」

　喉の奥が、すうっと冷えた。

　この男は、俺の知らない俺を知っている。しかも、それを自分の持ち物だと思っている。さっきまでの客たちは、どこか賑やかな変さだった。この男の変さは、湿度が違う。

「あなた、何の用でここに来たのかしら」

「プレゼントを、持ってきたんだ」

　箱が、カウンターに置かれた。リボンの結び目が、やけに丁寧だ。丁寧すぎて、見ていて気持ちが悪い。

「開けてみて。ね、ね」

「結構よ。従業員は、お客様から物品を受け取れない決まりなの」

「大丈夫、大丈夫。僕がダン子たんのために作ったから」

　男が、勝手に蓋を開けた。

　中身は、紫色の布だった。薄い紙に包まれて、きれいに畳まれている。その上に、封筒が一通。

　ブラだ。

　俺の髪の色に合わせた、紫の。しかも、手縫いのレースらしきものまでついている。

「ダン子たんは、これまでずっと、そういうところ、無防備だったでしょう。だから、ちゃんとしたものを、僕が用意してあげたくて」

「…余計なお世話よ」

「サイズはね、動画から目測で割り出したんだ。三日かけて、フレームを一枚ずつ見て」

　三日かけて、フレームを、一枚ずつ。

　脳が、その文の意味を理解することを拒否していた。

「手紙も読んでね。大事なことが書いてあるから」

　男は、封筒をぐいと差し出した。受け取らないでいると、勝手に開いて、中の便箋を広げた。手書きの、びっしりと細かい文字が、四枚ほど。

「ここね。『シフトの日は、これを着けてレジに立ってください』。それで、『僕が来た日は、目を合わせて、一回だけ頷いてください』。それだけでいいんだ。簡単でしょう？ ダン子たんは、僕のこと、ちゃんとわかってくれているはずだから」

「…何を言っているのか、わからないわ」

「わかるよ、わかるよ。だって、ずっと見てきたんだから」

　背中の皮膚が、一斉にざわついた。

　怒りより先に、鳥肌が来た。これは、生理的なやつだ。体の奥のほうが、勝手に「この人間から離れなさい」と叫んでいる。

　天秤という単語が、頭をよぎった。服従の天秤(アゼリューゼ)を使えば、この男を黙らせることも、できなくはない。

　でも、使えない。魔力が足りないとか、そういう問題の前に、手が震えている。大魔族の舌は回るのに、小市民の指先は、カウンターの縁を握りしめたまま動かなかった。

「…サイズ」

　気づいたら、口が動いていた。

「全然、合っていないわ」

　それは、本当に反射的な一言だった。ブラの寸法を見た瞬間、あまりにも大外れだったので。

　男は、一瞬だけ、きょとんとした。

　そして、にっこりと笑った。

「ああ、そうかそうか。成長期なんだね」

　ぞわり。

　さっきの鳥肌が、二段階ほど跳ね上がった。

「大丈夫だよ。次は、もっとちゃんと測ってくるから。今度はメジャーも持ってこようか」

「やめなさい！」

　声が、少しだけ上ずった。

「お客様」

　その時、レジの横から、静かな声が差し込まれた。

　山花田店長だった。いつの間にか、俺の隣に立っている。両手は体の前で組まれていて、顔には、いつもの柔らかい笑みが貼りついていた。ただし、目だけが笑っていない。

「お預かりできませんので、お持ち帰りください」

「で、でも、こ、これは、ダン子たんのための」

「当店の従業員は、お客様からの贈り物を一切、お受け取りしておりません。ご理解ください」

　声は、小さかった。怒鳴っていない。荒げてもいない。それなのに、さっきの客たちに向けた優しい声とは、まったく温度が違った。

「…でも」

「お持ち帰りください」

　二度目。同じ調子の、同じ静かさの。

　男は、ちらりと俺を見た。懇願するように。助けを求めるように。俺は一歩だけ、店長の後ろに下がった。

　男の口元が、ひくりと動いた。にやけた笑みが、少しだけ崩れる。それから、ゆっくりと、紫の布と手紙を箱に戻し、蓋を閉めた。

「…また来るよ、ダン子たん」

　自動ドアが開いて、閉まった。

　彼が見えなくなるまで、店長は動かなかった。足音が遠ざかって、自動ドアのセンサーが静かになってから、ようやく、肩から力を抜いた。

「…怖かったね」

　店長の声は、いつものやわらかさに戻っていた。

「次に来たら、私が対応するから。アウラさんは、奥に入っていていいよ」

「…ありがとう、店長」

「いいんだよ。みんなが安心して働けるのが、一番大事なんだから」

　その言葉が、胸に沁みた。

　沁みたあとに、じわりと罪悪感が追いかけてきた。俺が来てから、この店には、変な客が増えた。店長の負担も、増えた。売上は上がっても、店長の笑顔の裏側には、きっと俺には見えない疲れがたまっている。

　人気者になれば、店は助かる。でも、人気者になればなるほど、店に迷惑がかかる。

　天秤は、傾かない。左右とも、同じ重さで、俺の肩に乗っていた。

　その夜の帰り道は、いつもより暗く感じた。

　シフトが終わったのは、夜の十時過ぎ。店長が「送っていこうか」と言ってくれたが、家の方向が逆だし、さすがにそこまで甘えるわけにはいかない。丁重に断って、一人で歩き出した。

　住宅街の細い道。街灯の間隔が広くて、ところどころが影になる。

　ぽつぽつと、自分の足音だけが響いていた。

　三つ目の街灯を過ぎたあたりで、背後のどこかで、エンジンの音がした。

　バイクだ。アイドリングの低い振動が、少し離れたところから聞こえる。それが、ふっと止まった。

　からん。

　空き缶が転がる音。

　足が止まった。振り返る。

　誰もいない。街灯の下、アスファルトが、ただ濡れたように光っているだけ。

　でも、視線を感じた。

　背中に、じっとりと貼りつくような。肌の表面を、誰かの目がなぞっているような。さっきのあの男の視線と、似ているようで、少し違う。もっとざらついた、乾いた気配だった。

　微かな煙草の匂いが、風に混じった。

　そして、どこか遠くで、誰かが、くつくつと笑った気がした。

　その笑い声に、聞き覚えがあるような気がして、胸の奥がひやりとした。

　どこで聞いたのだったか。思い出せない。ただ、あまり良い記憶ではなかったことだけは、体のほうが覚えている。

（…あの人間、ついてきたの？）

　あのブラの男だ。きっとそうだ。店では引き下がったふりをして、尾けてきたのだ。

　そう思った瞬間、俺は走り出していた。

　アウラの身体は、思っていたよりずっと軽かった。足が地面を蹴るたびに、景色が後ろに流れていく。路地を二つ曲がって、三つ目の角で、ようやく振り返った。

　何も、追ってきていなかった。

　それでも、足は止められなかった。このまま家に帰るのが怖かったので、少しだけ遠回りをして。

　そのあと、アパートに駆け込み、階段を二段飛ばしで上がり、部屋の鍵を開けて、中に滑り込む。扉を閉め、鍵をかけ、チェーンをかけた。

　ドアに背を預けて、ずるずると座り込んだ。

　呼吸が、荒かった。

　しばらく、そのまま動けなかった。冷蔵庫のモーター音だけが、狭い部屋に静かに響いている。

「…看板娘って」

　声が、掠れていた。

「思ったより、大変ね」

　口から出たのは、いつもの尊大な女口調だった。強がりだな、と自分でもわかった。内心の俺は、膝を抱えて、ひたすらに震えていた。

　人気は、嬉しい。店の役に立てるのも、嬉しい。でも、その代わりに手に入れたのは、見知らぬ誰かの視線の重さだった。

　窓の外で、風が、ざあ、と木を揺らした。

　俺は、ドアのチェーンを、もう一度だけ確かめた。