朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

27話 大魔族への一歩、そして貧乏生活へ

　レジの前に立った瞬間、俺は悟った。

　これは会計というより、判決の言い渡しだ。

　カウンターの上に、スカートが三着、ブラウスが二着、ニットが一着、アウターが一着、順番に並べられていく。店員さんがバーコードを読み取るたびに、ピッ、ピッ、と軽やかな音が鳴る。そのたびに、俺の心臓のあたりで小さな何かが削られていく音がした。

「合計で、三万と少しになります！」

　予定どおり、といえば予定どおりだ。使える額として決めていた三万円に、ほんの少しはみ出しただけ。ほんの少し。この「ほんの少し」を許してしまう人間が、リボ払いで人生を詰ませるのだと、元の会社の先輩が昼休みに遠い目で語っていた。

「……問題ないわ」

　財布から紙幣を出す手つきだけは、やたらと優雅だった。この体は、お金を払うという行為にまで貴族の風格を載せてくる。中身はただの小市民なので、紙幣を数える指がちょっと震えているのが、見る人が見れば分かる。佐伯さんには、たぶん分からない。

「ありがとうございます！ お客様、よろしければこのまま着ていかれますか？ 今のお洋服は袋にお入れしますので！」

　今の洋服。

　袖を三回折り返したシャツと、ベルトで限界まで絞ったスラックス。俺を長らく苦しめてきた、あのぶかぶかセットだ。

「ええ。そうしてちょうだい」

　即答だった。ぶかぶか生活の卒業は、今この場で完了させる。

　試着室でもう一度着替える。選んだのは、白いブラウスに淡いミントグリーンのフレアスカート。さっき鏡の前で顔から火が出そうになった組み合わせだ。足元は、いつものスニーカーのまま。靴まで買う余裕は、当然ない。

　カーテンを開けると、佐伯さんが両手を合わせた。

「完璧です！ 本当に、すっごく似合ってます！」

「当然ね」

　内心は（足がスースーする）の一言に尽きる。

　店を出る前に、佐伯さんが紙袋を渡してくれた。中には、さっきまで着ていた男物の服が、きちんと畳まれて入っている。

「またいらしてくださいね！」

「……気が向いたらね」

　二度と来ない可能性のほうが高い。主に財布の事情で。

　エスカレーターに乗りながら、俺はふと気づいた。

　――これで、店長に心配をかけずに済む。

　サンライズマートで働き始めてから、店長はことあるごとに、俺の服をちらちらと見ていた。アルバイトに来たときも、帰るときも、俺が袖をまくり直すたびに、あの優しい目が、ほんの少しだけ曇った。何も言わない人だった。言わないからこそ、余計に気になった。

　次のシフトで、店長は俺の格好を見て、どんな顔をするだろう。

　想像すると、胸のあたりが、くすぐったくなった。

「…………」

　少しだけ、自分の人生を振り返る。

　ズボンで働いて、スカートで帰る。三十二年間の人生で、一度も想定していなかった新しい日常だった。

　ビルを出て、駅前の通りを歩き始めて、三分で気づいた。

　目立つ。

　これまでの俺は、体に合わない男物を着た、角の生えた外国人風の少女だった。確かに目立ってはいたが、その目立ち方は「何か事情がありそうな子」という、ある種の同情を含んだものだった。通りすがりの人は、一瞬だけ視線を向けて、すぐに外した。

　ところが、今日の視線は違う。

　外さない。

　すれ違う人が、振り返る。振り返った人が、立ち止まる。立ち止まった人が、隣の人の袖を引いて、何かをひそひそと囁く。

「モデル？」

「外国の人だよね」

「撮影かな？」

「え、かわいい……」

　声は小さいが、俺の耳は、やたらとよく拾う。魔力の影響なのか、アウラの耳が元々いいのか。

　スマホを構えかけた女子大生風の二人組が、俺と目が合った瞬間に、さっと下ろした。目が合ったというか、睨んだというか。そんなつもりはなかったのに、尊大な顔は睨みを標準装備している。

（目立たなくなるための服なのに、なんで余計に目立つんだ……）

　男物のぶかぶかは、悪目立ちだった。女物のぴったりは、美少女としての目立ち方だった。同じ「目立つ」でも、中身がまるで違う。前者は「大丈夫かな」の視線で、後者は「見ていたい」の視線だ。サンライズマートの紺の制服で立っているときは、せいぜい「新しいバイトの子」止まりなのだから、私服のほうが圧倒的に分が悪い。

　俺は帽子のつばを、ぐっと下げた。角のところに穴があいているので、あまり意味はないのだが。

　追い打ちが、風だった。

　ビルの谷間を抜けるとき、横から突風が吹いた。

　スカートが、ふわりと舞い上がる。

「っ……！」

　声に出たのは、たぶん「ちょっと！」だった。反射的に両手でスカートを押さえつけ、その場で固まる。足元が心許ない。心許ないというか、風通しが良すぎて、世界とこんにちはしている。

　通りかかった男子高校生が、見てはいけないものを見たかのように目を逸らした。申し訳ない。いや、俺が悪いわけじゃない。いや、悪いのか。スカートを履いている俺が。

　階段も、ひと苦労だった。

　上るときは後ろを押さえる。下りるときは前を押さえる。両手が塞がる。紙袋の置き場がなくて、口にくわえそうになった。口にくわえそうになった自分に、ぞっとした。人としての尊厳が、また一段、階段のように下がった。

　そのとき、背中のあたりが、ちくりとした気がした。

　誰かに見られている。

　慌てて振り返る。

　人、人、人。駅前の雑踏が広がっているだけだ。すれ違う人も、立ち止まって俺を見ている人も、スマホを見ながら歩いている人もいる。どの視線が、どの人のものなのか、まったく判別できない。

　視線が多すぎて、怪しい視線が分からない。

　これはこれで、困った問題だった。

　俺は考えるのをやめた。目立つ問題は、今日の俺には荷が重い。家に帰ろう。帰って、スカートを脱いで、ぶかぶかのパジャマに戻ろう。

　最寄りの駅に降りた、俺は、途中で足を止めた。

　通りの向こうに、見覚えのある看板がある。

　ガラスのショーケースが並び、控えめな照明が宝石を静かに照らしている、小さな店。

　あの日、空腹と倦怠感のなかで足を止めた店だ。あのときの俺には、ショーケースの中の石たちが、妙に美味しそうに見えた。後日、勇気を出して値札を覗き込み、桁を数えて、そのまま言葉を失った店でもある。

　その店が、今、目の前にいる。

　紙袋の中のぶかぶかの服を握りしめて、俺は、俺自身と対話した。

（服は買った。三万円使った。残りの予算は四万円で、それは家賃分だ。そこに手を付けたら、貯金から家賃を出すことになる。分かってる。分かってるが……）

　魔力のことだ。

　課長に服従の天秤(アゼリューゼ)を使って、俺はごっそりと魔力を失った。あれから、食事と睡眠で、魔力はじわじわと戻り続けている。バイトの日は、肉体労働で使い過ぎるとトントンか、ほんの少し減るくらい。そして、先週の休日をのんびり過ごしたおかげで、体感ではかなり戻ってきていた。

　だから、宝石は、必須ではない。

　必須ではないのだが。

（もしも、また何かあったら。もしも、俺の力が足りなくて、誰かに負けたら）

　課長に勝てたのは、あの人が徹夜でヘロヘロだったからだ。元気な相手が来たら、どうなるか分からない。もともと俺の魔力は、大魔族と呼ぶには貧弱もいいところだ。人並みと言えば聞こえはいいが、あの魔法で人並みの互角では意味がない。

　少しでも強くなれるなら、保険として悪くない。

　悪くない、はずだ。

　俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……見るだけ、よ」

　口調だけは、非常に堂々としていた。

　ドアを押すと、小さなベルが鳴った。

　店の奥のカウンターから、白髪の男性が顔を上げた。物腰の柔らかい、年配のご主人だ。眼鏡を少し持ち上げて、俺の顔を見て、おや、という表情を浮かべる。

「いらっしゃいませ。……おや、以前にもいらしたお嬢さんですね。値札をご覧になって、固まっていらした」

　覚えられていた。

　恥ずかしい。物凄く恥ずかしい。あのときの俺は、あまりの値段に、店の前で十分は立ち尽くしたはずだ。

「……ええ。今日は、見るだけではないわ」

　見るだけのつもりだったのに、虚勢が先に出た。

「ごゆっくりどうぞ」

　ご主人は、柔らかく笑って、新聞に目を戻した。

　俺は店内をゆっくり歩きながら、感知を広げた。

　以前の俺の魔力感知は、強い、弱い、くらいの粗い分け方しかできなかった。課長への服従を経てから、見えるものが少しずつ細かくなっている。宝石の中の魔力も、輪郭を持って見える。

　まず、ショーケースの中央に飾られた、立派な大粒のダイヤモンド。ブランドの名前が付いた、値札のゼロが三つも四つも多い、あの輝かしい指輪だ。

　……薄い。

　思った以上に薄い。

　見た目は眩しいが、中身はそこまでじゃない。新しく、綺麗に磨かれたばかりの石には、まだ魔力が貯まっていないのだ。値札のゼロは、石の歴史ではなく、デザインとブランドの価値を表している。

　次に、奥の棚の古めかしい宝石を見る。

　古いサファイアの指輪。年季が入っていて、ずいぶんと大粒だ。魔力は、濃い。長い年月、周囲の魔力を吸い込んできたのだろう。

　ただし。

　石の縁に、小さな欠けがある。そこから、細い細い魔力の糸が、ちょろちょろと零れ出していた。

「……蛇口が壊れたままの水道ね」

　思わず呟いた。俺の目には、まさにそう見える。止まらない水漏れ。買って持ち帰っても、貯めておけず、少しずつ抜けてしまう。値札は手頃だが、これは外れだ。

　傷のある石は、ほかにも並んでいた。ルビー、エメラルド、小粒の真珠。古くて安いものほど、どこかに欠けや傷があって、そこから魔力が漏れている。安い理由が、そのまま魔力の漏れ穴だった。

（値札と魔力量が、ぜんぜん関係ない……！）

　高いものは薄い。安いものは漏れる。ならば、どこに当たりがあるのか。

　店の隅に、小さなトレイが置いてあった。「アンティーク　ルース」と手書きのカードが添えられている。古い指輪から外された石が、ばらばらに並んだ、地味な一角だ。

　俺は、そこで足を止めた。

　トレイの端に、ごく小さな透明の石がひとつ。

　大きさは、米粒より少し大きいくらいか。輝きも控えめで、カットも今風ではなく、どこか素朴な形をしている。古い時代の切り方、らしい。

　それなのに。

　魔力が、ぎゅっと詰まっている。

　小さな箱に荷物をぎっしり詰め込んだみたいに、濃く、密に。しかも、零れがない。傷が一つもない。硬い石だ。たぶんダイヤモンドだろう。何十年もの間、誰にも気づかれず、古い指輪の台座の中で、静かに魔力を貯め込んでいたのだ。

　値札を見る。

　二万五千円。

　高い。高いが、あの大粒のダイヤの桁と比べれば、桁がまるで違う。

「ご主人、これを見せてもらえるかしら」

　声が、わずかに上ずった。

　ご主人が、ゆっくりと近づいてきて、ピンセットで石を持ち上げる。

「ああ、これですか。古い指輪から外した小さな石でしてね、小粒なのでお安くしてあるんですよ。傷もなくて、いい石なんですが、今のお客様は大きいものを好まれますから」

　ご主人は、石を光にかざして、少し不思議そうな顔をした。

「それでも、ごくたまに、この石に目を留められる方がいらっしゃるんです。理由は、うまく言えないんですが。なんというか、惹かれる、とおっしゃいますね」

　勘のいい人がいるものだ。

　俺は、内心ひやりとしながら、堂々と頷いた。

「見る目のある客がいるのね」

「ええ。きっと、あなたもそうでしょう」

　内心の俺は、（これは投資だ。強くなるための、保険だ）と、ひたすら自分に言い聞かせていた。

　口が、勝手に動いた。

「これをいただくわ。包みなさい」

「かしこまりました。プレゼントでしょうか？」

「自分用よ」

　ご主人が、ふっと笑った。

「それは、いいお買い物です」

　いいお買い物。そうであってくれ。

　俺は財布から、二万五千円を数えて出した。紙幣が、どんどん減っていく。数時間前、七万円あったはずの数字が、どんどん。

　小さな箱に収まった石を、両手で受け取る。

　軽い。信じられないほど軽い。この軽さの中に、これだけの魔力が詰まっている。

「ありがとうございました」

　ご主人の声に見送られて、俺は店を出た。

　手のひらの中の小箱が、ほんのりと温かかった。

　家に帰り着くと、玄関で靴を脱ぐなり、部屋の中央に正座した。

　スカートの裾を整える余裕もない。ぶかぶかの服が入った紙袋は、玄関に転がったままだ。

　小箱を開ける。

　小さな石が、窓から差し込む夕方の光を受けて、控えめに光った。

「……いただきます」

　誰に言うでもなく呟いて、石を手のひらに乗せ、そっと握りしめる。

　――流れ込んでくる。

　温かい。

　風呂の湯が、足の先からじわじわと上がってくるような感覚だ。手のひらから腕へ、腕から肩へ、肩から胸の奥へ。何十年分の魔力が、小さな石から、俺の体の中へ染み込んでくる。

　課長に服従の天秤(アゼリューゼ)を使っていた頃からずっとあった不足感が、すうっとなくなる。

　それに、バイトなどの疲れや残っていた足の重さも、一緒になくなる。

（……すごい）

　それだけではなかった。

　魔力が体に満ちていくとき、俺は、奇妙な手応えに気づいた。

　魔力を受け止める「器」の底が、ほんの少し、広がっている。

　回復した分だけ、最大の魔力も上がったのだ。

　石の中の魔力がすっかり移ったあと、俺は、目を閉じて自分の魔力を確かめてみた。

　課長に服従の天秤(アゼリューゼ)を使う前と比べると、どうだろう。

　……ほんの少し、多い。

　ほんの少し、というのは、本当にほんの少しだ。佐々木琥太郎の三十二年分の魔力貯金に、数か月分の積立が上乗せされた程度。大魔族と呼ぶには、あまりにささやかな増え方だった。

　それでも、増えた。

　俺は、思わず拳を握った。誰かに自慢したい。したいが、自慢する相手がいない。

「……悪くないわね」

　声に出してみると、案外、嬉しそうに響いた。

　手のひらを開く。

　小さな石は、さっきと同じ姿で、コロンと転がっていた。

　くすんでもいないし、濁ってもいない。窓の光を受けて、相変わらず控えめに光っている。宝石としての価値は、たぶん、ほとんど変わっていないのだろう。変わったのは、俺の目に映る中身だけだ。魔力は、もうない。ただの、綺麗な小石だ。

　再び魔力を貯めるには、何年もかかる。売って新しい石を買うという手もなくはないが、戸籍も身分証もない俺が宝石を売ったりしたら、確実に足がつく。

　だから、この石は、俺のものになった。空っぽの、小さな記念品として。

　ふと、ご主人の言葉を思い出した。

　――この石に目を留められる方が、ごくたまにいらっしゃる。

　もしも、この石と、同じ見た目のもう一つの石を並べたら。片方は魔力入りで、片方は空っぽだったら。勘のいい人は、無意識に、魔力入りのほうに惹かれるのかもしれない。

（……あんまり深く考えないでおこう）

　俺は、小箱に石を戻した。

　それから、おもむろにスマホを手に取り、家計簿アプリを開いた。

　朝、七万円以上あったはずの数字は、一万五千円ちょっとまで減っていた。

　服が三万円。宝石が二万五千円。引き算は、間違えようがない。そして、家賃の四万円は、今月も貯金から出る。貯金の減りが加速する。

　魔力は増えた。強くなれた。それは、嬉しい。

　嬉しいのだが。

（……次に何かあったとき、また買いたくなるのでは？）

　気づきたくなかった事実に、気づいてしまった。

　少しでも強くなれる、少しでも安心できる。その誘惑は、宝石の値段に比べると、あまりに軽い。バイトで稼ぐ。宝石で消える。バイトで稼ぐ。また、宝石で消える。

　この無限ループの先には、「超絶貧乏」という文字が、ネオンサインのように光っていた。

「…………」

　俺は、無言でスマホを置いた。

　部屋の中は静かだった。窓の外から、夕方のチャイムが小さく聞こえてくる。

　膝の上で、スカートの裾をぎゅっと握る。

　それから、顎を少し上げ、天井に向かって、堂々と宣言した。

「……問題ないわ。私は大魔族よ」

　声は、驚くほど立派に響いた。

　沈黙。

　俺は、もう一度スマホを手に取り、家計簿アプリを開いて、残高をじっと見つめた。

　一万五千円ちょっと。

　今月は、まだ、二十日以上ある。

「…………」

　立派だった声の余韻だけが、部屋の中で、空しく漂っていた。