朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

28話 アウラ様（偽）、家バレする

　――黒峰タケシは、あの夜のことを一日だって忘れていない。

　コンビニ店長に気持ちよく凄んでいたら、角の生えた小娘に「警察を呼びます」と言い放たれ、本当に呼ばれた。サイレンを聞いて逃げ出す自分の背中の情けなさときたら、思い出すたびに奥歯が鳴る。

「黒峰兄貴、これっす。見てください」

　舎弟のヤスが差し出したスマホには、ネットで妙にバズっている画像が映っていた。『ダン子』と名付けられた、角と長い髪の少女の切り抜きだ。その下に、別のアカウントの投稿が連なっている。

『サンライズマートの角の子、また見かけた』

『あの店、最近客が増えたの絶対あの子のせい』

「……サンライズマート」

　黒峰は低く呟いた。

　あの夜に絡んだ店の名だ。そして、画像の少女の顔は、あの夜の小娘と寸分違わない。

「張るぞ」

　その翌日、四人は交代で店の前に陣取った。やがてシフトを終えた角の少女が、半額シールの惣菜を物色してから、ひとり家路につくのを目撃する。ふらふらと夜道を歩く後ろ姿は、どう見ても隙だらけだった。

　しかし、突然、駆け出したと思ったら、見失うことになった。

　気づかれたかと思ったが、特に何も起きない。

　仕方なく、次の機会を待った。

　ただ、なかなか機会が恵まれない日々が続いた。

　諦めかけて、近くの公園で無駄にたむろっていると遠くの方に見覚えがある角の少女が無防備に歩いているのに気づく。

「おい、あれ見ろよ」

　少女のつかつかと妙に様になって歩いているのが、むかつく。

　四人は顔を合わせて、少女の後をつけ始める。

　尾行は下手くそだった。電柱の陰に隠れる大男は丸見えだったし、ゴリ（これは舎弟の通称だ）は途中で缶コーヒーを買って、その音で自分でびくりとしていた。それでも少女は一度も振り返らない。

　辿り着いたのは、いまにも倒れそうな二階建てのアパートだった。

「ここっすね」

「ああ」

　黒峰は階段の裏から、二階の角部屋をじっと見上げた。

「このまま、追い込むぞ。逃げ場のない玄関先でな」

　＊＊＊

　日曜は、実にいい一日だった。

　俺は——いや、正確には断頭台のアウラの体に入ったままの元サラリーマンは、六畳一間でぐっすり眠って目覚めた。肉体労働を重ねた疲れは、休日のおかげでかなり抜けている。魔力も戻ったらしい。体の芯がぽかぽかするのは、先日の宝石のお陰だろうか。

（よし。洗濯して、掃除して、ゴミ出して、スーパーのチラシを確認して買い物して、昼は卵かけご飯にして……久しぶりに、お酒なんか夜に飲んじゃおうかな）

　完璧な休日の設計図だった。贅沢の少ない、貧乏人の鑑のような設計図である。

　当初立てた予定通りに、全てをこなしていく。

　唯一、お酒だけスーパーで身分証のことを思い出し、泣く泣く諦めたぐらい。

　しょんぼりとしながら、夕日を背にとぼとぼと自宅のアパートに向かって歩いていく。

　途中、お酒の代わりに、缶コーヒーを買って自分を誤魔化すことにした。

　――ピンポーン。

　部屋に戻り、一息ついたところに、チャイムが鳴る。届け物かと思い、ドアを開けた俺は、そのまま固まった。

　玄関の前に、男が四人立っている。

　全員、見覚えがあった。あの夜、店長に絡んでいた連中だ。真ん中の黒いパーカーの男が、口の端を持ち上げる。

「よう、角の姉ちゃん」

　心臓が、きゅっと縮んだ。

（なんで、家が）

　理由なんて考えるまでもない。尾けられたのだ。ここ数日の背中の違和感は、気のせいではなかった。魔力感知で人間の気配を拾おうとしても、ストーカー一人を警戒していたせいで、逆に複数人にはその辺の通行人かと思って無警戒だったのが裏目に出た。

（終わった。前世も今世も、俺の人生は雑魚に殺されて終わるのか）

　だが、口が勝手に動いた。

「あら。わざわざ私の家まで足を運ぶなんて、暇なのね。あの夜、警察に追われて逃げ帰ったことを、もう忘れたのかしら？」

　尊大な声だった。腹の底から出ている、大魔族の声だった。

（なんで煽るんだ俺は！？）

　黒パーカーのこめかみに青筋が浮いた。後ろの三人が、じり、と間合いを詰める。

「口の利き方がなってねえな、嬢ちゃん」

「落とし前、つけてもらおうか。迷惑料だ。色々と支払ってもらうぜ」

「そうっすね、黒峰兄貴」「ちょっと上がらせてもらうぜ」

　男たちは、黒峰、ヤス、ゴリとあだ名なのか本名なのかを呼びあいながら、俺の方ににじり寄ってくる。

「ついでに、あの店にも顔出させてもらうか。店長さんによろしくな」

　そして、最後の一言に、腹の奥が冷えた。店長に手を出されるのだけは、嫌だった。

　それでも、足は動かない。膝が笑っていた。

　黒パーカー――黒峰が、ずい、と一歩踏み出す。大きな手が伸びてきて、俺の肩を掴もうとした。

　その瞬間、体が勝手に動いた。

　そのまま玄関を飛び出して、階段を三段飛ばしで駆け下りる。サンダルが片方すっぽ抜けて、後ろに飛んでいった。

「待てコラァ！」

「追え、追えッ！」

（やばいやばいやばい！）

　走った。

　日曜の夕方の住宅街を、片足サンダルの少女が駆け抜けていく。犬の散歩中の老人が、あんぐり口を開けて見送った。

（はやっ。足、速っ！？）

　自分でも驚くほどの速度だった。曲がり角を、体を傾けるだけで抜ける。信号が点滅する交差点を、一歩で渡りきる。背後のエンジン音と怒号が、少しずつ遠のいていく。

　ところが、完全には振り切れない。

　黒峰たちは、車と徒歩に分かれて追ってきていた。路地を抜けた先で、白いワンボックスが回り込んできたときは、本気で心臓が止まるかと思った。

「そっちだ！ 逃がすな！」

（しつこい！ なんでそんなに執念深いんだ、お前ら！）

　逃げる。曲がる。また曲がる。気づけば、見覚えのある景色の中を走っていた。

　錆びたブランコ。ひび割れたベンチ。ゴミが散らばる砂場。

　あの夜、不良たちから店長を逃がそうと、通報の電話をかけた、あの公園だった。

（最悪だ。無意識に、一番逃げ場のない場所に来た）

　すでに日が落ち始めた公園は、不気味なほど静かだった。ジョギングの人影もない。鳥の声だけが、やけにのどかに響いている。

　奥へ進むほど、足元の砂利が音を立てた。目の前には、池と高い金網。

　行き止まりだ。

「はあっ、はあっ……」

　肩で息をしながら振り返ると、四人の男がじりじりと迫ってきていた。逃げ道を塞ぐように、扇形に広がっている。

　黒峰が先頭を歩いてくる。逃げた獲物を、じっくり追い詰めた猟師の顔をしていた。

「鬼ごっこは終わりか、角の姉ちゃん」

　ヤスが指の関節を鳴らす。ゴリが金属バットを肩に担ぐ。もう一人、細身の男が、薄ら笑いを浮かべて左手に回り込んだ。

　池の水面が、風に揺れている。

（逃げ場がない。助けも来ない……）

　黒峰が、もう一度、ゆっくりと手を伸ばしてきた。

　さっきとは違う。今度は、逃がす気のない手だった。

（……くそ）

　逃げても、また来る。家は知られている。職場も知られている。ここで逃げ切れたとしても、明日の朝もその次の朝も、あの顔が玄関の前に立っているのだ。

　奥歯を、強く噛んだ。

（戦うしか、ないのか）

　黒峰の指先が、肩まで数センチに迫る。

　そして、肩口の生地を、ぐい、と掴まれた。

　指が食い込む感触が、布越しに伝わってくる。先日、半月分の食費を削ってやっと買った新品である。生地がきしむ音がした。

（伸びる。伸びるって。それ高かったんだぞ！）

　命の危機の真っ最中に、真っ先に心配するのが服の値段だった。我ながら、小市民の鑑である。

「逃げ足だけは立派じゃねえか、角の姉ちゃん」

　黒峰は、殴らなかった。

　掴んだ服をゆっくりと引き寄せる。つま先が浮きそうになって、俺は慌てて踵に体重を戻した。顔と顔が、拳ひとつ分の距離まで近づく。煙草と安い整髪料の匂いが、鼻の奥を刺した。

「財布なんざ、どうでもいい」

　低い、静かな声だった。怒鳴られるより、よほど腹の底が冷える。

「俺が欲しいのはな、あの夜の続きだ。てめえが頭を下げるところを、見せてもらう。そこの砂利の上で、地面に額をこすりつけてな」

「いいっすね、それ！」

　ヤスが、ぱん、と手を叩いた。

「動画、撮りましょうよ黒峰兄貴。『ダン子、公開土下座』ってタイトルで。再生回数、えげつないことになりますよ」

「ははっ、バズるぞこれ」

　細身の男が、ひゅう、と口笛を吹く。ゴリは金属バットで自分の肩をとんとんと叩きながら、にたにた笑っていた。

（土下座。動画。全世界配信……）

　その言葉で心の底が冷えるのが分かる。

「こんなに可愛い女の子を、いじめちゃダメじゃないっすか。泣いちゃいますって。ねえ？」

「そうそう。泣いて謝るなら、許してやらんでもないぜ？」

「ひゃはは！」

　男たちの笑い声が、夜の公園に反響した。

　悪意の笑いだった。じっとりと、粘つくような。

　肉体を傷つける気配は、いまのところ薄い。だからこそ厄介だった。この連中は、俺を殴りたいのではない。折りたいのだ。心を。プライドを。人としての尊厳を。

　前の職場で、嫌というほど見てきた種類の悪意だった。

　黒峰が、さらに顔を寄せてきた。

　俺の耳元に、唇が触れそうな距離で、ささやく。

「抵抗してもいいんだぜ。そのほうが、こっちも念入りに泣かせがいがあるからよ。せっかくだ、服脱いで、全裸で土下座しろよ」

　その発言に周囲の連中が、これまでとは違った色の視線と声を送ってくるのに気づく。

　ぞくり、と。

　背筋に、冷たいものが走った。

　脅し文句としては陳腐だった。だが、これだけ本気の悪意を、真正面から浴びたのは初めてだった。膝が、勝手に笑い出す。喉が、からからに乾く。

　怖い。

　正直に言えば、逃げ出したいほど怖い。

　——それでも。

　肩を掴む手の向こうに、あの夜の光景が見えた気がした。

　レジの前で、青い顔をして頭を下げていた店長。何も悪くないのに、ひたすら耐えていた、小さな背中。

（あの人の前で、同じ顔をさせたくない）

　その思いが、喉の奥で熱になった。

　唇が、勝手に動いた。

「……手を、離しなさい」

　低く、よく通る声だった。さっきまで震えていたのが嘘のような、凛とした声音だ。

　黒峰の眉が、ぴくりと動く。

「ああ？」

「聞こえなかったのかしら。その汚い手を、私の服から離しなさいと言ったのよ」

　そして俺は、肩を掴む黒峰の手首を、片手でつかんだ。

　ほんの少しだけ、力を込めて。

　ぐい、と、振り払った。

　——つもりだった。

　ドサッ。

　黒峰の巨体が、あっけなく宙を泳いだ。

　振り払われた腕に引きずられるように、体勢を崩し、足をもつれさせ、そのまま砂利の上に、見事に尻もちをつく。

　バフッ、と砂煙が上がった。

　時が、止まった。

　ヤスの笑顔が、笑ったままの形で固まっている。ゴリのバットが、肩の上で静止していた。細身の男の口笛が、中途半端なところで途切れる。

　一番驚いているのは、俺だった。

（え。いま、俺、軽く払っただけだよな？）

　掌が、じんじんと痺れている。自分の手を見下ろしても、そこにあるのはいつもの細い指だ。

（アドレナリン、ってやつか？ 火事場の馬鹿力？）

　状況を整理しようとして、うまくいかない。頭の中が真っ白だった。

　だが、口だけは、いつもどおり絶好調だった。

　俺は尻もちをついた黒峰を、腕を組んで見下ろした。顎をつんと上げ、冷ややかな笑みを浮かべる。

「無様ね」

　声は、女王のように優雅だった。

「一人の女を、こうして数人の男で囲まないと、何もできないなんて。あなたたちの『強さ』とやらは、ずいぶん安っぽいのね」

（やめろ俺！ なんで煽るんだ！ せっかく尻もちで終わったのに！）

　内心の絶叫は、もちろん誰にも届かない。

　黒峰の顔が、すう、と色を失い、次の瞬間、赤黒く染まった。

　こめかみに、血管が浮いている。奥歯を噛みしめる音が、ぎり、と聞こえた。尻の砂を払いもせず、彼はゆっくりと立ち上がる。切れ長の目に、殺気が宿っていた。

「……舐めやがって」

　低い声が、地を這った。

「痛い目に、あわせてやる！」

　その一言が、合図になった。

　ヤスが、ぱしん、と拳を鳴らして前に出る。ゴリが、バットを肩から下ろして、ぶん、と一振りした。細身の男が、懐から特殊警棒を引き抜く。シャッ、と、乾いた金属音が夜の空気を裂いた。

　四方から、じり、と間合いが詰まる。

　逃げ場は、どこにもない。

　俺は、無意識に息を止めていた。