朝起きたら「断頭台のアウラ」になった元男性サラリーマン ～現代社会でお金を稼ぐ魔法なんて無いじゃない～

30話 服従の天秤は傾く

「な……んだ、これ」

　黒峰が、息を呑んだ。

　彼の目に映っているのは、おそらく、見たこともない異様な光景だろう。俺の手に突然現れた、金色の天秤。左右の皿には、きらきらと光る粒が、雨のように降り積もっていく。

　あれは、魔力だ。

　俺の魔力と、黒峰の魔力が、それぞれの皿に、静かに降り積もっていくのだ。

（……来た）

　服従の天秤(アゼリューゼ)とは、そういう魔法だ。

　互いの魔力を秤にかけ、重いほうが、軽いほうを従わせる。秤が傾いた瞬間に、勝負は決する。傾いたほうは、重いほうの命令に、逆らえなくなる。

　ただし、逆もまた、成り立つ。

（もし、こいつの魔力のほうが重かったら——）

　背筋に、嫌な汗が伝った。

　課長のときとは、わけが違う。あのときの課長は、三日間徹夜で、ふらふらに衰弱していた。魔力の量以前に、気力が空っぽだったのだ。

　だが、黒峰は若い。体力もある。魔力を持たない人間でも、生命力という形の力は、確かにあるはずだった。叩きのめしたとはいえ、まだ立ち上がろうとしている男だ。

（俺の魔力は、本来はたいしたことがない。この体の元の持ち主にしては、情けないほど弱い。それが、宝石でちょっと上乗せされただけ）

　皿に、光の粒が降り積もる。

　チリン。チリン。チリン。

　鎖が、きしんだ。

　左右の皿が、ゆらり、ゆらりと揺れている。どちらが重いのか、まだ分からない。わずかに右が下がったかと思えば、次の瞬間、左が沈む。拮抗している。紙一重だ。

「くっ……」

　黒峰が、苦しげに呻いた。

　彼の体からも、何かが吸い出されているのだろう。顔から、血の気が引いていく。それでも、目だけは、天秤を睨んでいた。意地だけで、立っているような男だった。

（負けるな。負けるなよ、俺）

　腹の底が、焼けるように痛んだ。魔力を、さらに注ぎ込む。視界の端が、白く霞み始めた。膝が、かくん、と折れかけた。

　そのとき、ふと、思い出した。

　サンライズマートのレジの前。

　レジ袋を詰めている店長の横顔。「アウラさん、お疲れさま」と笑ってくれた、あの顔。

（あの人に、二度と手を出させない）

　それだけが、いまの俺の、すべてだった。

　魔力が、ぐん、と膨らんだ。

　右の皿に、光の粒が、一気にどっと降り積もる。

　キィィィ……。

　鎖が、軋む。

　左の皿が、ゆっくりと、ゆっくりと、上がっていく。

　——ゴトリ。

　重い音を立てて、天秤が、傾いた。

　俺の側の皿が、深く沈んでいる。黒峰の側の皿は、高く浮かんでいた。

（……勝った）

　肺の奥から、空気が一気に抜けた。

　黒峰の目から、光が消えた。瞳孔が開き、焦点が合わなくなる。さっきまでの殺気が、霧のように溶けていった。

「……あ……」

　ぼんやりとした声が、唇から漏れた。

「あなた――」

　俺は、できるだけ堂々と、彼の名を呼んだ。

「私に、逆らうのは、もう終わり」

（あー、違う違う、もっと具体的に。金を払えとか、二度と近寄るなとか、店に迷惑をかけるなとか、いろいろ、あるだろ）

　頭の中で、無数の命令が渦を巻く。どれも魅力的で、どれも便利そうで、どれを選べばいいのか、決められない。

　優柔不断な小市民の脳みそは、こういう肝心なところで、いつも固まる。

　そして、口は、勝手に動いた。

「あなたは、更生しなさい」

　——それだけだった。

　言い切った瞬間、金色の天秤が、ぱあっと砕け散った。光の粒が、きらきらと夜空の中に舞い上がり、そのまま空気に溶けて消えていく。

　同時に、俺の全身から、一気に力が抜けた。

（う、ぐ……）

　立っていられない。魔力が、ごそっと持っていかれた。腹の底が、冷たい空洞になった感覚だ。膝が、かくんと砕ける。

　慌てて、近くのベンチの背に手をついた。

（重っ……やっぱり、天秤は高くつくな。体を動かすのとは、全然違う）

　黒峰は、虚ろな顔で、じっと立っていた。

「……はい」

　小さな声が、返ってきた。

　数秒の、沈黙があった。

　俺は、ベンチにもたれて、肩で息をしていた。心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

（成功、したんだよな。とりあえず、こいつは、もう襲ってこない、はず）

　そのときだった。

　黒峰の目に、ふっと、光が戻った。

　焦点が合う。ゆっくりと、顔を上げる。

　そして、彼は、俺をまっすぐに見た。

　＊＊＊

　黒峰タケシは、不思議な感覚の中にいた。

　頭の中の靄が、すうっと晴れていく。憎しみで曇っていた視界が、嘘のようにクリアになった。胸の奥の、どろりとした黒いものが、いつの間にか、どこかへ消えている。

　目の前に、少女が立っていた。

　角の生えた、小柄な少女だ。細い肩で、荒く息をして、ベンチの背に必死でつかまっている。額には汗が光り、片足にはサンダルがない。着ている服は、肩口が少し伸びていた。たぶん、自分が掴んだせいで。

　それでも、その背筋は、まっすぐだった。

（……この子は）

　黒峰は、ようやく、ちゃんと見ていた。

　四人がかりでも、まるで相手にならなかった力。人間離れした、不思議な角と、澄んだ紫色の瞳。それは、恐ろしくも、どうしようもなく、美しかった。

　そして、思い出す。

　あの夜、この少女は、何のためにあの場に立っていたのか。

　見ず知らずの店長を、守るためだった。

　自分より、はるかに大きな男たちに囲まれても、一歩も引かなかった。通報という、ちっぽけな手段で。怖かっただろうに、震える声を押し殺して、堂々と立っていたのだ。

（俺は、何をしてたんだ）

　自分より弱い相手を、数で囲んで、ふんぞり返って。

　それに引き換え、この少女は。

　黒峰の胸の中に、熱いものが、どっと込み上げてきた。

　＊＊＊

「……あの」

　黒峰が、口を開いた。

「ええ」

　俺は、身構えた。

　次の瞬間、彼は、がばっと地面に膝をついた。

　砂利の上に、両手をつく。額が、地面に触れるほど深く、頭を下げた。

「姐さん」

（は？）

「俺は、とんだ大馬鹿野郎でした！」

　公園中に響くほどの大声だった。

「姐さんのような、立派な方に、手を上げてしまった！ 本当に、申し訳ございません！」

（待て待て待て待て。土下座してるの、あっちなんだけど。なんで）

　俺の頭の中が、疑問符でいっぱいになる。

　黒峰は、顔を上げた。目が、潤んでいた。

「姐さんの強さ、あの迫力、そして、見ず知らずの人間を守るために立ち上がった、その心意気。俺は、感動しました！」

「え、いや、私は別に」

「一生、ついていきます！ 姐さんのためなら、何でもやります！」

（命令したのは「更生しなさい」だけだぞ！？ なんで「姐さん」になってるんだよ！）

　そのとき、背後から、足音が聞こえた。

「あ、兄貴ぃ……」

　滑り台の下から、ヤスがふらふらと起き上がっていた。頭に大きなたんこぶを作り、目をぐるぐる回している。その後ろでは、細身の男が、砂まみれの顔を手で拭っている。さらに池の方から、びしょ濡れのゴリが、ざぶざぶと水をかき分けて、這い上がってきた。

「お前ら、見てたか」

　黒峰が、振り返った。

「この方は、俺たちが敵う相手じゃねえ。それどころか、人として、俺たちよりずっと立派な方だ。いままでの俺たちが、間違ってた」

　三人は、顔を見合わせた。

　沈黙。

　それから、ヤスが、びくびくしながら、背筋を伸ばした。

「……姐さん」

「あ、姐さん、すんませんでした！」

「姐さん、俺もついていきます！」

（なんで増えるんだよ！！）

　池から上がったゴリが、びしょ濡れのまま、深々と頭を下げた。水が、ぼたぼたと砂に滴り落ちる。

「あと、これ」

　ヤスが、ごそごそと茂みの奥に手を突っ込んで、何かを取り出した。

　さっき飛んでいった、俺のサンダルだった。

「さっき、アパートの前で拾ったんで。お返しします！」

「……あ、ありがとう」

　反射で礼を言ってしまった。

　黒峰は、さらに熱を込めて、続けた。

「姐さん、俺たちは、あの店の店長にも、きちんと詫びを入れます。迷惑をかけた分は、必ず返します。公園の備品と、あのワンボックスの凹みも、俺たちで直しますんで」

「そ、そう。それは殊勝な心がけね。でも、店には、来なくていいわ」

　俺は、できるだけ冷静に、その言葉を口にしようとした。

　本心だった。店長の前に、この四人組を連れて行けば、騒ぎにしかならない。

　ところが、口から出てきたのは、まるで違う台詞だった。

「店にも来て、買い物でもしなさい」

（ちがああああう！）

　内心の絶叫は、やはり、誰にも届かなかった。

「はい、姐さん！」

　四人の声が、きれいに揃って、夜の空に響いた。

　アパートに帰り着いたときには、足元がふらふらだった。

　六畳一間の畳に、ばたりと倒れ込む。天井の染みを、ぼんやりと見上げた。

（……疲れた）

　魔力を、確かめてみる。

　最大量は、先日の宝石で、ほんの少しだけ増えている。だが、中身は、ほとんど空っぽに近かった。底の方で、薄い魔力がちろちろと揺れているだけ。

　整理してみる。

　身体強化は、燃費が良い。蛇口から滴る水のようなものだ。あれだけ暴れたのに、ほとんど減っていなかった。公園での戦闘そのものは、怖かったが、魔力の面ではほぼノーコストだったと言っていい。

　一方で、服従の天秤(アゼリューゼ)は、やはり異常に燃費が悪い。井戸の底から、バケツで汲み上げるようなものだ。今回、魔力が空近くまで減ったのは、あれのせいだった。

（つまり、今回の消耗は、全部、あの天秤のせいか）

　天井を見つめながら、思う。

（もし、あのとき、天秤が負けていたら）

　背筋が、ぞくりとした。ほんの少しの差だった。先日の宝石で底上げされていなければ、結果は、逆になっていたかもしれない。

（保険が、いるな。宝石は、一回使えば、魔力が空っぽになる。もう、先日の宝石は頼れない）

　体を起こして、スマホで宝石店の通販サイトを開いた。

　画面に並ぶ値札を眺める。

　冷蔵庫の中身を思い浮かべる。

　バイト代の残りを、頭の中で計算する。

　家賃。光熱費。食費。通信費。そこから、宝石代を捻出するとしたら——。

（……食費、削るしかないか）

　カップ麺のストックを数える。半額の豆腐の賞味期限を確認する。次の給料日までの日数を指折り数えて、ため息が出た。

（貧乏って、強くても逃げられないんだな）

　それから、ごろりと畳に寝転がって、さっきの天秤を思い返した。

（それにしても、もっと良い命令があったんじゃないか）

　後悔が、じわじわと押し寄せてきた。

（「金を持ってこい」とか。「店に迷惑をかけるな」とか。「ちゃんとした仕事に就け」とか。「俺の家に二度と来るな」とか。いくらでも、あっただろ）

　なんで「更生しなさい」の一言で止まってしまったのか。曖昧すぎる。結果として、黒峰たちが、なぜか舎弟みたいになってしまった。

（あれ、どうするんだ。明日から、店に来るのか？ 四人で？）

　想像して、頭を抱えた。

　だが、同時に、不思議と、胸の奥は軽かった。

　店長を、守れた。

　自分の力で。

　——それなのに、どうして、こんなにも、保険を欲しがってしまうのだろう。

　ふと、そんな疑問が、頭をよぎった。

（俺が怖がってるのは、今回みたいな、ああいう連中なのか？）

　家を知られて、襲われる。そんな出来事が、また起きるかもしれない。それは確かに、怖い。

　けれど、本当にそれだけだろうか。

　目を閉じると、まぶたの裏に、ひとつの影が浮かんだ。

　長い白銀の髪。尖った耳。何を考えているのか分からない、静かな瞳。

　あの、エルフ。

（あいつ(フリーレン)が、もし、俺を見つけたら）

　背筋が、ひやりと冷えた。

　今回のような不良たちなど、比べものにならない。あのエルフは、本物の、桁違いの魔法使いだ。いま、俺が必死に集めている程度の魔力など、一瞬で消し飛ばされるだろう。

　——そうなのか。

　——それとも、違うのか。

　自分が本当は何を恐れているのか、俺自身にも、よく分からなかった。

　しばらく、畳の上で、じっと動かずにいた。

　やがて、ぐう、と腹が鳴った。

（……腹減った）

　のそのそと起き上がり、冷蔵庫を開ける。

　中には、半額シールの貼られた豆腐が、一丁だけ、ぽつんと入っていた。

「……貧乏って、強くても、逃げられないのね」

　小さく呟いて、冷蔵庫の扉を、そっと閉めた。