サイボーグはファンタジーの夢を見るか⁉～異世界転移したサイボーグの無理矢理無双～

第3話/最後の記録＋α

　中佐の居室は艦の最上層、艦橋のすぐ裏にあった。

　一般の乗員や戦闘兵は、そこへ立ち入ることが出来ない。

　通路の突き当たりには、静かに光る認証パネルがあり、その前に、銃を構えた衛兵が二人立っていた。

「……猫?」

「艦の慰安用ロボです。給仕と清掃の権限があるので、各区画を巡回しています」

　私はジェイスが送ってくれた偽装IDを、パネルに送信した。

　愛玩ロボット。

　艦内のあらゆる扉に対する、軽微な通行権限。

　衛兵たちは顔を見合わせたが、艦の混乱もあってか、それ以上は追及しなかった。

　扉が音もなく開く。

　私は、猫の足取りで中へ転がり込んだ。

　そして、息を呑んだ。

　部屋は、広かった。

　壁一面に、古書が整然と並んでいる。

　棚は天井まで届き、背表紙は、艦の公用語ではない古い文字で書かれたものが大半を占めていた。

　隅には、石像や陶器、壁掛けの織物。

　名画の複製も何枚か見える。

　それらはすべて規則正しく、几帳面に配置されていた。

　戦艦の中に持ち込むには、あまりにも不似合いな量だった。

　これから戦いにいくと言う戦艦に、古文書や石像を持ち込むバカがいるだろうか。

　エネルギー砲の直撃やミサイルの被害で揺れた時が、このコレクションの最期となるだろうに。

「ようこそ、イヴェット・ハリス大尉」

　部屋の奥で、男が振り返った。

　ダグラス・ゲレスハイム中佐。

　五十代、白髪まじりの短髪、穏やかな顔つき。

　軍服の襟元は、一分の隙もなく留められている。

　彼は、猫型ロボットを見ても、少しも驚かなかった。

「入り口の衛兵は、通すように言っておいた。猫の姿とは、これは愉快だ」

「……私が来ると、分かっていたのですか」

「君の本体が、いま整備中であることは把握している。そして、君が疑問を抱えていることもね。さあ、座りたまえ。猫が座れる椅子は無いが」

　私は、床に座り込んだ。

　小さな体では、視線の高さが中佐の膝のあたりにしか届かない。

　それが妙に、腹立たしかった。

「中佐。質問があります」

「いいだろう。時間はあまり無いが、答えられるものには答えよう」

　彼の声は、まるで、ティータイムの雑談でも始めるかのように穏やかだった。

「——なぜ、私たちウイスキー隊を、リンドレィ号に合流させたのですか」

「君たちが必要だったからだ」

「必要？」

「対人戦闘に特化した、強力な人型サイボーグ。そして、それを専門に運用する熟練の部隊。この艦の汎用性と組み合わせれば、ある種の作戦には最適な布陣になる」

　彼は書架から一冊の本を抜き取り、指先で表紙をなぞった。

「他には？」

「なぜ、この艦の魔道エネルギーを、勝手に引き出しているのですか。ブリッジでもコンソールルームでも、貴方の勝手な振る舞いに皆呆れていましたよ。」

　脳裏に浮かぶロン提督やリッグスの言葉、そしてエネルギーの抽出を示す数値の揺れ。

　あの量は個人が消費するには莫大なものだ。

　ただ巨大なパソコンをスタンドアロンに動かしたい、とか決戦兵器を稼働させたいなんて量ではない。

「ほう。そこまで調べたか、優秀だな」

「答えてください」

「いいだろう。この居室に集めている」

　私は、周囲を見回した。

　壁、床、天井。

　古書と芸術品の隙間に、細い配線が、まるで血管のように這っているのが見えた。

「一体——何を⁉これでは少しの魔術的狂いで自爆しますよ⁉」

「それを狂い無しに行うのがこのダグラス、と言う訳だ。伊達に中佐の位に上っている訳では無い。」

　中佐の部屋はまるで血の通った心臓だ。

　そしてそれらをまとめ運用している血は、魔道エネルギー。

　常人ではこれを整えるばかりか、保つ事さえ難しい。

　私はこの目の前の狂った男を刺激させない様、あえて違う線から切り込んだ。

「なぜ中佐が合流して最初の戦闘でこれほど都合よく、敵に囲まれたのですか」

　中佐の口元が、ほんのわずかに、持ち上がった。

「それも、答えねばならんかね」

「答えなければ、私たちはあなたの部下であることを疑います」

「ははは」

　彼は、笑った。

　不機嫌になるでも、威圧するでもなく、本当に楽しそうに笑った。

「まったく、君のような部下を持てて、私は幸せ者だ。……では、最後の質問を聞こう」

「なぜ、この艦を駆って、辺境の惑星に遠征しているのですか。『惑星第84号』、通称レトワース。軍の資源調査の対象ですらない、何もない星です」

　彼は、私の質問を1つずつ、噛み締めるように聞いていた。

　そして全てが終わった後、静かに口を開いた。

「いいだろう。全てを話そう」

——

「この世とは別の世界——異世界へ繋がる門が、レトワースにある」

　最初の言葉の意味が、理解できなかった。

「……冗談を、仰っているのですか」

「冗談ではない。私は、数十年かけて、その門を活性化させるための遺物を集めてきた。この部屋にあるのは、そのほとんどだ」

　彼の手が、壁の石像を指す。

　織物を、陶器を、古書を指す。

「そして必要な魔道エネルギーを、この部屋に注ぎ込む。レトワースの近郊で儀式を行えば——リンドレィ号ごと、異世界へ渡ることになる」

　私は、言葉を失った。

　戦艦ごと、異世界へ。

　そんな荒唐無稽な話を、この人は、いたって真面目に語っている。

「なぜ……そんなことを」

「帝国の上層部は長引く王国との戦争に、終止符を打つ手段を探しているのだよ。軍需も、兵力も、すでに限界が近い。そこで、藁にもすがる思いでオカルトに傾倒した」

　彼は、自分の胸に手を当てた。

「その第一人者が、私だ」

「異世界に、何があるというのですか」

「超常のエネルギー。あるいは超常の兵器。それをこの世界に持ち帰り、王国を打倒する。あるだろう、伝説の龍だの、無限のエネルギーだの、無敵の武具、とかな。」

　彼の目が、静かに光る。

　狂気ではなかった。

　それは確信だ。

「君たちを選んだ理由も、同じだ。異世界を掌握するには、強力な戦力と、移動の足が要る。ウイスキー隊とリンドレィ号は、うってつけだった」

「……では、敵に囲まれているのは」

「レトワースとの間に、私はパイプを持っている。王国の保持する防衛網を、ツテを頼りに無視して進んだ結果だ。つまり、これは必然だよ」

　頭の中で、何かが音を立てて切れた。

「必然、だと……」

　私は、猫の口で叫んだ。

「あなたの作戦のために、護衛艦が何隻沈んだと思っているのですか！多くの兵が死んだ！それなのに、その作戦が、オカルトだと！？」

「そうだね」

「上官として、許されない失態です！」

「その通りだ」

　彼は、少しも動じなかった。

　叫ぶ私を、静かに見下ろしている。

「だが、イヴェット。いまの君に、私をどうこうする手段があるかな」

　その一言で私は、はっとした。

　猫型ロボットの小さな爪。

　何の武装も無い、愛玩用の機体。

　目の前の中佐は、軍服の下に拳銃を持っているだろう。

　私は、無力だった。

「……」

「責めたければあとで、いくらでも責めたまえ。だが、この作戦は成功する。君は、君達は手のひらを返すに違いないさ。」

　彼は懐中時計を取り出して、文字盤を見た。

「作戦を執行する。それまでに君の本体を、万全にしておくといい。生きて帰る可能性は十分にある」

「……ジェイス少尉からの伝言があります。私は、あなたが信用できないと」

「結構。何とでも言わせておきたまえ」

　彼は、書架へ向き直った。

　それが、会見の終わりを示す合図だった。

——

　どうやって、武器庫へ戻ったのかはよく覚えていない。

　通路の灯りが、遠くに霞んで見えた。

　猫の足取りは、いつもより重かった。

「……ただいま」

「おかえり。どうだった中佐殿は。」

　ジェイスは、整備台の側から顔を上げた。

　私は、中佐の部屋で聞いた全てを、1つ残らず伝えた。

　彼は、黙って聞いていた。

　途中で一度だけ、眼鏡を外して、目元を押さえた。

「……そうか」

「そうか、じゃない。あの人は狂っている」

「ああ、分かってる。分かっていたさ」

　ジェイスは、工具を整備台に置いた。

　その手がわずかに震えていた。

「悔しいが、俺たちはあの人の部下だ。しかも今は敵に囲まれている。ここで中佐に逆らったところで、何の意味も無い」

「だが……！」

「イヴ。聞け」

　彼は、私の頭に手を置いた。

　猫型の機体に、その体温は伝わらない。

　それでも重さだけは、伝わってきた。

「どんな形で作戦が流れても、俺たちは、生き延びなきゃならない。そのためのお前の身体だ、フルスペックの機体だ。この作戦、開始時点が定かじゃあない、今の内に精神を本体に戻しておいた方がいいな。」

「……今、戻れば」

「ああ。戻れば何があっても、お前は戦える。俺が、そうしてみせる」

　その言葉は、技術士官としての誓いだった。

　同時に、戦友としての願いでもあった。

「分かった。……頼む」

　私は、整備台の上の自分の身体を見た。

　幾重にも重ねられた武者鎧の様な姿、各部位に仕込まれた無数の武装。

　小型魔道炉特有の紫色の光が、それを遮らずに体内で脈動している様が見えた。

　再会は、ほんの数秒で済むはずだった。

「ジェイス」

「ん？」

「もし、これが最後になったら」

「ふ、お前らしくもないな。第一、そんな事を言うのは俺の役目だっただろ。」

　彼は、笑った。

　いつもと同じ、疲れた、けれど優しい笑顔だった。

「大丈夫だ。目を覚ましたら、また、俺の小言を聞かせてやる」

　私は、笑い返した。

　猫の顔で、笑えているかは分からなかった。

　視界が、白く染まっていく。

　接続が切れる直前、遠くで音声ガイダンスが響いた。

『——イヴェット・ハリス、システムのオフライン作業を始めます。』

　もう一度だけ、ジェイスの横顔を目に焼き付ける。

　そして、私は、意識を手放した。

　世界が、遠ざかる。

　警報の音も、機械の駆動音もすべてが、潮が引くように静かになっていく。

　最後に聞こえたのは艦のシステムでよく聞く、あの優しい女性の声だった。

『——おやすみなさい、イヴェット・ハリス』

　それが、私の覚えているリンドレィ号の最後の記憶になった。