33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

春の大舞台

　控室を出ようとしたところで、ステラが前へ回り込んできた。

「見せて。今のところ、覚えとく」

「取材のときも見たでしょう」

「あれは、走る前じゃなかったもん」

　立ち止まると、娘は胸元の花を見た。それから顔へ視線を上げる。

　何か言われるのかと思ったけれど、ステラはうなずいただけだった。

　肩へ手を置き、一度こちらへ寄せる。

「行ってきます」

「うん。行ってらっしゃい」

　娘が離れると、夫が来た。

　今日どう走るかは、何度も話した。不安なところも、試したいことも、昨日までに全部聞いてもらっている。

　それでも、出る前にもう一度、夫の声を聞きたかった。

「トレーナー」

「うん」

「途中で誰か来ても、自分が行くところまで待つ」

「そう。動く場所はいつもどおりでいい。その前を楽に」

　夫がうなずいた。

　その手へ触れてから、コースへ向かった。

　　＊

　大阪杯のパドックには、色とりどりの勝負服が並んでいた。

　映像で何度も見た選手がいる。私よりずっと若く、何度も大舞台を走っている子たちだ。

　軽く跳ねてから歩き出す子も、客席へ手を上げる子もいる。その中を、私も歩いていた。

　名前を呼ばれて顔を上げた。

　会社の人だろうか。記事で写真を見た人かもしれない。誰かは分からなかったけれど、一度だけ手を上げて応えた。

　背中のリボンが、歩くのに合わせて揺れた。

　ゲートが開くと、周りの動きが速かった。

　前へ行く選手がすぐに決まり、その後ろにも次々と入っていく。私も前のほうへ出たが、内側の場所を取り合うのは避けた。

　無理なく走れるところを見つけ、そのまま最初のコーナーへ入る。

　前の選手との間隔が、近くなったり遠くなったりする。

　離れかけた瞬間、腕へ力が入った。

　今すぐ追いかけたいわけではない。ただ、いつでも追えるようにしておきたくなる。

　息を吐いた。

　娘が勝った映像では、こんなところで肩を上げていなかった。私も相手の動きばかり見ず、自分が進む先へ目を向ける。

　向こう側の直線で、外から1人が上がってきた。

　横を通り過ぎ、先頭のすぐ後ろへ入る。前の選手たちも間隔を詰め始めた。このままでは、外へ出にくくなる。

　けれど、まだ動く場所ではない。

　走りを変えず、次のコーナーへ向かった。その手前で外側に間ができた。そこへ進みながら、少しずつ脚を速くする。

　先ほど横を通った相手が見えた。

　その外へ出ると、相手も速くなった。すぐには並べない。無理に追いつこうとせず、ひとつ目印を過ぎるあいだも脚を動かし続けた。

　ようやく肩が揃う。

　その先には、先頭を走ってきた選手がいた。こちらが近づくと、向こうも速度を上げる。

　直線へ入った。

　内の相手が粘っている。外からも別の足音が来る。先頭へ出られたのは、曲がり終えて少し進んでからだった。

　追いついた、と思った。

　そこで終わりにしないよう、視線をゴールへ戻す。

　ここからも走る。練習では何度もそうしてきた。娘が横へ来た日も、前へ出られた日もあった。

　今の速さで、次の一歩を出した。

　内の選手が少し下がる。外の足音はまだ近い。

　こちらが前へ出ても離れず、息を吸う音まで聞こえた。急に振り切ろうとすれば、私もここで苦しくなる。

　もう少し、このまま。

　脚を動かし続けた。

　ゴールが近づく。外から聞こえていた足音が、少しずつ後ろへずれていく。

　最後まで、脚は前へ出た。

　ゴールを越えた瞬間、大きな声がいっぺんに耳へ入ってきた。

　速度を落とし、振り向いた。外にいた相手が、少し後ろで脚を緩めている。

　掲示板へ目を向ける。

　大阪杯。1着、リラフィオーレ。

　自分の名前だった。

　胸元へ手を当てた。花の飾りが指に触れる。

　下を向いたまま、少し笑った。顔を上げると、もう家族に会いたくなっていた。

　　＊

　ステラが、私の前まで走ってきた。

　受け止めると、胸へ顔を押しつけてくる。何か言っていたけれど、うまく聞き取れなかった。

　少し離すと、娘が顔を上げた。

「勝った。GⅠ、勝ったよ」

「うん」

「お母さんが」

「見てた？」

「見てたよ！」

　娘が笑った。

　その目を見たら、私も笑ってしまった。

　夫は、すぐ前にいた。

　いつもなら、走りのことを何か話し始めるところだ。けれど今日は何も言わず、ただこちらを見ている。

「フィオ」

　名前を呼ばれ、空いているほうの手を伸ばした。

　夫が近づく。ステラを抱えたまま、その肩へ少し額を当てた。

　もう一度、大きく息を吐く。

「勝てた」

「うん」

「この服で、勝てたよ」

　顔を上げると、夫は泣いてるような笑っているような表情をしていた。

「最後まで、すごくよかった」

　その顔を、ちゃんと見ておきたかった。

　隣でステラがまた話し始めるまで、夫を見ていた。

　写真を撮ることになり、ステラと並んだ。

　夫がカメラを構えると、娘は一度そちらへ行き、画面をのぞき込んだ。

「お父さん、もうちょっと引いて」

「このくらい？」

「リボンも入れて撮って」

　娘のほうを見た。

　あれだけ大きいと言っていたのに、今日はちゃんと写してほしがる。

　ステラが戻ってきて、私の腕へ自分の腕を通す。

「私の絵と、あとで並べるから」

　うなずいて、娘と一緒にカメラへ向いた。

　　＊

　その夜、食器を片づけて居間へ戻ると、夫が今日のレースを見ていた。ステラは先に風呂へ入っている。

　画面の私が、先頭でゴールを越えた。夫はそこで止め、こちらへ手を伸ばす。

「もう、何回見たの」

「まだ見たい」

　笑いながら手を取ると、夫が立ち上がり、私を抱き寄せた。

「おめでとう、フィオ」

　背中へ回った腕に、思ったより力が入っていた。私も夫の背中へ手を回す。

「あの服で勝つところ、やっと見せられたね」

「うん。すごく嬉しい」

　顔を上げると、頬に手が触れた。額へ口づけられ、また抱きしめられる。

　夫の肩へ頬を寄せ、背中に回した手にも少し力を込めた。