33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

一緒に出るなら

　大阪杯の話を聞かれることは増えたけれど、仕事は相変わらずだった。

　昼休み、返事をしている途中で電話が鳴る。弁当の蓋を閉めて受話器を取ると、取引先から納品日の確認だった。

　画面を開いて答え、必要な連絡を送る。顔を上げたころには、同僚は食事を終えていた。

「次、宝塚だっけ」

「はい」

「じゃあ、そっちも見とく。午後の打ち合わせ、こっちの部屋になったから」

　うなずいて、予定表の部屋名を書き替えた。

　足元の鞄には、帰りに学園で着る運動着が入っていた。

　　＊

　宝塚記念では、3着だった。

　早めに位置を上げ、先頭争いへ加わるところまでは、考えていたとおりに走れた。けれど、内側にいた黒い勝負服の選手が下がらなかった。

　コーナーでも位置を守られ、直線に入ってからも離れない。

　追い続けていると、外からもう1人が来た。私たちが競っているあいだ、後ろで待っていた選手だった。

　内の相手へもう一度並ぼうとしたとき、外の肩が先へ出た。

　まだ走れる。

　最後まで脚を出し続けた。それでも、前の2人のほうが速かった。少しずつ背中が遠くなり、そのままゴールを越えた。

　戻ってくると、ステラがこちらの顔をよく見た。

「お母さん、最後も速かったよ」

「うん。あの2人はもっと速かったね」

「でも、お母さんも全然止まらなかった」

　娘の頭に軽く触れ、夫を見た。

　夫は端末を開かず、私が座って水を飲むのを待っていた。

「見せて。最後のところ」

　頼むと、すぐに隣へ来てくれた。

　画面の自分は最後まで走っている。同じあいだに、相手はもっと先へ進んでいた。

「私のほう、まだできることある？」

「あるよ。今日、よくなってたところもある」

「じゃあ、両方聞きたい」

　夫が映像を戻す。

　夢中でのぞき込みながら、水の蓋を娘へ渡してしまった。「自分で持って」と返され、慌てて受け取った。

　　＊

　夏休み、夫と予定を合わせて、1日だけゆっくり練習できる日を作った。

　ステラには長い休みがあるので、私たちの予定を聞いて意外そうな顔をする。

「2人とも1日だけ？」

「お母さんは、まとまったお休みはもう少しあと」

「じゃあ、明日も仕事？」

「そうです」

　娘は少し考え、それから私の鞄へ水を入れた。

「今日、いっぱい見てもらおう」

「お母さんも、そのつもり」

　朝のトラックは、いつもより空いていた。

　夫が練習内容を説明する。ステラは短い区間で速くなること、私はそのあとも速さを保つことを確かめる。

　互いに相手役にもなるので、娘の練習だからと気を抜いてはいられなかった。

　その1本は、並んで走り始めた。

　ステラが先に加速する。最初の数歩では、今もかなわない。少しずつ速度を上げ、前へ出た娘の横へ近づいた。

　これまでは、そこで私が抜くことが多かった。

　今日は、娘も伸びてきた。

　横へ並んでも、離れない。

　前を向き、もう少し脚を速くする。娘もついてくる。ゴールの目印を先に越えたのは私だったけれど、足音はすぐ後ろにあった。

「近かった」

　ステラが息を弾ませて言った。

　私も呼吸を整え、夫の時計を見た。自分の記録は、宝塚記念の前よりよかった。

「私、遅くなってないよね？」

「むしろ速くなってる」

「なのに、今の距離？」

「ステラもよくなってるからね」

　ステラが横からのぞき込んだ。

「私も練習してるんだよ」

「知ってます」

　娘の記録も見せてもらった。

　そのあと顔を見ると、ステラもこちらを見ていた。先に笑ったのは娘だった。

「次は、届くかも」

「そう簡単には行かないわよ」

　笑い返してから、もう一度時計を確かめた。

　昼食を終えても、夫は2人の映像を並べて見ていた。

　娘が外へ出た場面を戻し、私が長く走ったところを再生する。順にノートへ書き込みながら、まだ何か考えていた。

「そんなに、面白い？」

　聞くと、すぐに顔を上げた。

「うん。フィオはもう少し長く同じ速さで行けそう。ステラは、行く場所を選べるようになると、追える相手が増える」

「じゃあ、お父さんは2倍考えるね」

　娘が言う。

　夫はうなずいてから、私たちを見た。

「こんなに嬉しいことないよ」

　空いた皿を重ね、夫の前の皿も取った。手を出してきたので、代わりにコップを渡す。

「片づけてから、また聞く。私のほうも」

　夫は端末を伏せ、コップを持って立ち上がった。

　　＊

　夜、テレビには去年の有馬記念が映っていた。

　ステラが選んだ映像だった。ソファへ座ると、娘が少し横へ寄る。夫も食後のカップを持ってきた。

「今年、お母さんと出たい」

　画面を見たまま、ステラが言った。

「有馬？」

「うん」

「一緒に？」

「一緒に。出るだけじゃなくて、勝ちたい」

　嬉しくてうなずきかけ、途中で止まった。

　一緒に出て、娘が勝つ。その隣には、私もいるのだ。

　ステラの顔を見ると、冗談ではなかった。

　夫が映像を止め、秋の予定を確かめ始めた。娘は挑みたいレースを答え、今練習している走りについても聞いた。

　それから、私へ向き直る。

「お母さんも、出るよね」

「出たい。私も勝ちたいから」

「うん」

「1着は1人だけだからね」

「知ってる」

　娘が笑った。

「お母さんに勝ったら、お父さん、喜んでくれるかな」

「お母さんも喜ぶよ。悔しいけど」

　私も笑い、夫が開いた年末までの予定をのぞいた。自分の仕事の休みと重ね、娘の出走予定も確かめる。

　ステラが再びテレビを再生した。

「お父さんの一番の担当、取っちゃうかもね」

「……ステラ」

「ご、ごめんなさい！」

「フィオ、顔怖いよ……」

　落ち着いてカップをテーブルに置いたが、ムスッとした顔はしばらく直らなかった。