33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

あと少しのところ

「もう撮ったでしょう」

「今の、星がよく見えなかった」

「同じ向きに立ってるんだけど」

　ステラに言われても、もう1枚撮った。

　秋華賞当日の控室だった。

　娘の勝負服ができていた。私の勝負服とよく似ている。白と淡いピンク、薄紫色。そして私と同じ花の中に、ステラの星がある。

　リボンは少し小さい。それでも娘が振り向くと、背中でちゃんと揺れた。

「可愛い」

「でしょ」

　ステラは迷わずうなずき、自分でも鏡を見た。

　横からも見ようと立つ場所を変えたら、娘が前へ回ってくる。

「お母さん、今度は何？」

「横からも見たい」

「見るだけにして。写真はあとで」

　夫が来ると、今度は娘がそちらへ向き直り、少し顎を上げた。

　その姿も撮ろうとしたら、手で止められた。

「お母さんの服とも並べて撮りたいね」

「それは帰ってきてから。今は、私の」

「分かってる」

　ようやく端末を下ろした。

　ステラはもう一度鏡を見て、胸元の星へ触れた。

「これで初めて走るんだ」

　さっきより小さな声だった。

　顔を見たら、娘はすぐに手を離す。

「緊張する？」

「するよ。GⅠだもん」

「うん」

「でも、出たい」

　うなずいて肩へ手を置いた。

　夫が隣に来ると、ステラは自分から今日の走り方を確かめ始めた。

　　＊

　娘を送り出し、観客席へ向かうと、メイプルシフォンも来ていた。

　隣で、手を握ったり開いたりしている。

　目が合うと、少し照れたように笑った。

「ステラ、朝から普通に返事してくるんで」

「何て？」

「今日の帰り、ゲームの新曲できるかなって」

「いつものステラね」

「でも、こっちだけ緊張します」

　私もうなずいた。

　夫が戻ってくるころには、2人とも娘の名前が聞こえるたびに顔を上げていた。

　スタートすると、ステラは集団の中ほどへ入った。

　春の重賞で勝ったときのように、相手が動いても追いかけない。走る姿には余裕がありそうだった。

　前に何人もいるけれど、これでいいのだと思った。

　最後のコーナーへ近づく。

　先頭の選手が、後ろを待たずに速くなった。すぐ後ろの選手も続く。娘の前にいた集団が、少しずつ離れ始めた。

　ステラの外側には、走る場所が開いている。

　そこへ出られる、と思った。

　けれど娘は動かなかった。

　思わず手を上げかけて、下ろした。前のレースでも、私は早く行ってほしいと思っていた。あのときは娘の判断が正しかったのだ。

　ステラが外へ出る。

　そのあいだにも、先頭との差は広がっていた。

　直線が見えたところで、ようやく娘が速くなった。

「ステラ！」

　メイプルシフォンと声が重なる。

　娘は速かった。前の選手に追いつき、次々に抜いていく。

『外からリラステラ！ 前をまとめて抜いてくる！ 先頭まで届くか！』

　先頭だけが、まだ遠い。

　ステラを見て、ゴールを見た。もう一度娘へ目を戻す。

　届きそうだった。並ぶまで、あと少しだった。

　その前に、先頭の選手がゴールを越えた。

『先頭、押し切ってゴールイン！ リラステラ、最後は猛然と迫りましたが、わずかに届かず！』

　僅差の2着だった。

　　＊

　戻ってきた娘は、しばらく私の顔を見なかった。

　夫から水を受け取り、ひと口飲む。胸元で星の飾りが揺れていた。

　隣へ行くと、ようやく顔を上げた。

「最後まで、走れた」

「うん。見てたよ」

「でも、勝てなかった」

　うなずいた。

　何か言おうとする前に、ステラが夫の端末へ目を向けた。

「次、勝つ話したい」

　夫がすぐ隣へ座り、映像を開く。

「待てたのはよかった。今度は、もう抜きに行ける場所を探そう」

　先頭が速くなった場面まで戻した。

　娘の外側にあった空間を指そうとして、一度やめた。こちらから見ているのと、走っている娘が見ていたものは違うかもしれない。

「ここ、前は見えてた？」

「見えてた。でも、まだコーナーだったから」

「うん。待たなきゃって、思いすぎた？」

　ステラがうなずいた。自分でも少し巻き戻し、前を見ながら走っている自分を確かめた。

　　＊

　家に帰ってからも、娘は同じ場面を見ていた。

　夕食の皿を置くと、端末をこちらへ向けてくる。私も座り、一緒に再生されるのを待った。

「同じレースで、私がここから来たら嫌？」

　娘に聞かれ、画面を見た。

　自分が前を走っているところを考える。まだ後ろにいると思っていた娘が、この場所から急に追いついてくる。

「すごく嫌」

　答えると、ステラの口元が少し緩んだ。

「じゃあ、ここでもいいんだ」

「お母さんが前なら、そのつもりで離すけどね」

「今、教えてくれた」

「今のは、言わなくても分かるでしょう」

　娘が笑った。

　夫が料理を運んできたので、映像を止める。ステラは止まった場所をもう一度確かめてから、端末を自分の皿の隣へ伏せた。

　食後、ウマッターで秋華賞の記事を見つけた。

『リラステラ 初GⅠは僅差の2着 母と同じ色の勝負服で猛追』

　娘の写真を開き、その下に並んだ返事も読む。

『あそこから2着まで来るのか』

『最後の脚すごかった 次も見たい』

『お母さんと似てるけど、走り方は全然違うね』

『星の飾り、走っててもちゃんと分かる』

　隣へ来たステラに画面を向けると、娘は写真より先に記事の見出しを読んだ。

「次は、勝ったって書いてもらう」

「うん。お母さんも、そういうのが読みたい」

　娘が少し笑い、自分の端末でも同じ記事を開いた。