33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

前にいる人

　娘の秋華賞が終わると、次は自分の出番だった。

　仕事を終え、練習用の荷物を持ってトラックへ向かう。夫と合流して少しすると、ステラも来た。

「今度は私が見るほうだから」

　父親の横へ立ち、こちらを見ている。

「見てて。どこで上げるか、よく分かると思う」

「教えていいの？」

「分かってても抜けないくらい、走れればいいでしょう」

　ステラが笑い、夫も笑った。

　今日使う目印を確かめてから、トラックへ出た。振り返ると、2人が並んで待っていた。

　　＊

　天皇賞・秋の当日、パドックへ向かう前に声をかけられた。

　青い勝負服の選手だった。

「娘さんの秋華賞、見ました」

「ありがとうございます。家でも何度も見返してます」

「最後、すごく速かったです」

　嬉しくて、つい話を続けそうになった。

　そこで、相手がまっすぐこちらを見ているのに気づいた。

「今日は、フィオーレさんについていきます」

　笑っていたけれど、冗談で言っている顔ではなかった。私も笑い返した。

「じゃあ、追いつけないくらい走ります」

　相手は少し驚き、それからもう一度笑った。

　夫のところへ戻ると、話が聞こえていたらしく、短くうなずいてくれた。

「今日、行けるよ」

「うん」

　顔を見て返事をし、コースへ向かった。

　レースが始まると、近くにいる選手の多さが気になった。

　少し位置を上げれば、外側でも誰かが動く。青い勝負服だった。

　先へは出ず、半バ身ほど後ろについてくる。さっきの言葉どおりだった。

　前の選手の外へ出た。青い服も同じように動く。

　少しずつ脚を速くしても、間隔が変わらない。後ろの足音が、ずっと聞こえていた。

　直線へ入る。

　その足音が外へ移り、急に近づいた。

　青い服が一気に並んでくる。私が先頭へ追いつくまで、後ろで待っていたのだ。

　内にいる選手も譲らなかった。

　3人が並び、私はその真ん中を走っていた。

　青い服の肩が半歩前へ出る。

　そちらを見そうになって、ゴールへ視線を戻した。自分の脚はまだ動いている。

　離されてはいなかった。

　もう数歩、同じように走る。外にいる相手の肩が、また横へ戻ってきた。

　残り200mを過ぎた。

　夏には、この速さでここまで走り続けることはできなかった。今日は、まだ行けた。

　青い服が少し下がる。内の相手も近づいてこない。

　もう少し上げた。

『リラフィオーレ、さらに伸びる！ ここで2人を引き離していく！』

　2人を離し、先頭でゴールを越えた。

『リラフィオーレ、ゴールイン！ 大阪杯に続くGⅠ2勝目！ 天皇賞・秋も、リラフィオーレが制しました！』

　振り返って掲示板を見る。1着、リラフィオーレ。

　ようやく顔が緩んだ。

　　＊

　戻ると、夫が笑っていた。

　その隣からステラが出てきて、大きくうなずく。

「すごかった。最後、まだ速くなった」

「うん。今日は、できた」

「後ろの子も、ずっと来てたのに」

　娘が腕へ触れてきた。

　その手を握り、夫のほうを向く。夫は一度コースを振り返ってから、私を見た。

「おめでとう。最後まで、よく伸びた」

　大きく息をついた。

　娘と手をつないだまま、夫の話を聞いた。今度は途中で止めなくても、ちゃんと耳へ入ってきた。

　　＊

　夜、夫がテレビにレースを映した。

　私はソファで、ウマッターに出ていたレース後の記事を開いていた。

『リラフィオーレ　天皇賞・秋を制しGⅠ2勝目』

　ゴール直前の写真には、私のリボンもはっきり写っていた。返事を開くと、そのことを書いている人もいる。

『最後に並ばれてから、また伸びるの強すぎる』

『落ち着いた顔でこのリボンつけてるのがいいんだよ』

『勝ったあと旦那さん見つけたとき、顔変わるの好き』

『普段は落ち着いてて走りも格好いいのに、旦那さんの前だと可愛いの何なんだ』

　娘の記事にも、走りや勝負服を褒める言葉はあった。でも、ここまで細かく見られていた覚えはない。

　端末を夫へ向けた。

「ステラのときと、何か反応違わない？」

「よく見てるよね」

「あなた、そこに感心するの？」

　夫は一番下の返事にもう一度うなずき、それからテレビの映像へ戻った。私も少し笑って端末を伏せ、今日のよかったところをもう一度聞いた。

　青い勝負服が前へ出たところで、夫が映像を止めた。

「ここで、フィオは走りを変えなかった」

「変えたくはなった」

「うん。でも、そのあとまだ、これだけ行けた」

　再生される自分を見てから、夫の顔を見た。

　夫は映像に夢中だった。私がうなずくと、また別のところへ戻して説明し始める。

　そのまま聞いていたかったけれど、ステラも居間へやってきた。

「そこ、もう1回見せて」

　父親の横へ座ろうとしたので、私は少し夫へ身を寄せ、自分の隣を空けた。

「今は私が褒められてるところ」

「褒めてるとこじゃなくて、走り方のとこが聞きたい」

「同じところなの」

　娘が困った顔でこちらを見る。笑ったら、ステラも笑い、結局は父親の反対側へ座った。

　夫がもう一度再生する。

　娘は、私が先頭へ出るところをよく見ていた。そのあと後ろの選手がどう走っているかまで確かめている。

　少し眺めてから、夫へ声をかけた。

「次、有馬にしようか」

「うん。ステラのほうも、その予定で考えてる」

　娘が顔を上げた。うなずいて、画面の自分を指さす。

「有馬は、もっと速く走るつもりだから」

　ステラは少し黙っていた。

　やがてリモコンを取り、今のレースが終わるのを待つ。

「じゃあ、有馬のコースも見よう」

　娘が次の映像を選んだ。

　カップを手元へ寄せ、私も見やすいところへ座り直した。

　　＊

　数日後の夜、娘が寝てから、勝負服をもう一度出した。

　鏡の前で胸元の花を直す。この服で2つ目のGⅠを勝った日は、娘と一緒に何度も写真を見た。あのときは、リボンが大きすぎるとも思わなかった。

　これから夫だけに見せに行くと思うと、同じ服なのに落ち着かなかった。

　少し迷ってから、居間の扉を開けた。

　夫が顔を上げる。手元の端末を置くまでが早くて、用意していた言葉が出なくなった。

「……前に、家でも着てほしいって言ったでしょう」

「うん」

「まだ、見たい？」

　夫はすぐにうなずいた。

　近くまで行くと、腰へ手が伸びてきた。その手へ自分の手を重ね、夫の膝の間に立つ。

「レースの日も、いっぱい見たのに」

「あの日は、走るほうに夢中だったから」

「勝つところが見たかったんじゃないの？」

「それも、すごく見たかった」

　見上げてくる顔が嬉しそうで、つい笑ってしまった。

「……じゃあ、ちゃんと見て、トレーナー」

　少しだけ身体を回して、背中も見せた。リボンへ触れていた夫の指が、露出した肩へ移る。

　そのまま髪をよけられ、肩へ唇が触れた。くすぐったいと言いかけ、やめた。代わりに夫の頬へ手を添える。

「こういう顔してるの、みんなにも分かるのかな」

「どんな顔？」

「……嬉しそうな顔」

　夫が顔を上げたので、視線をそらしかけた。けれど、見せに来たのは自分だった。そのまま目を合わせると、もう一度腰を抱かれる。

「俺だけのときは、もっと嬉しそうにしてくれていいよ」

「それは、あなたが頑張るところでしょう」

　私も笑い、ソファに座る夫の肩へ手を置いて、少しかがんで口づけた。

　顔を離すと、夫はまだ私を見上げていた。リボンへ戻りかけた夫の手を取って、腰へ下ろした。

　夫が立ち上がり、もう一度顔を寄せてきた。胸元の花が間に挟まらないよう少し直してから、その首へ腕を回した。