33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

花と星

　有馬記念の控室で、娘と並んで立った。

　鏡の中に、同じ色の勝負服が2つ映っている。

　目元も鼻筋も、娘は私によく似ている。けれど、並ぶとさすがに年の差が分かった。娘が肩につかない髪を下ろしている横で、私は長い髪を後ろでまとめている。

　私のほうは、同じ服でもずいぶん落ち着いて見える。落ち着いた顔に、大きなリボン。今さらだけれど、なかなか思い切った格好をしていた。

　ステラが私を見て、それから2人の胸元へ目を落とした。

「ちゃんと違うね」

「星があるからね」

「間違えられないかな」

「それは、大丈夫でしょう」

　娘が笑った。

「お母さん、応援してね」

「うん。先にゴールして、待ってるから」

　夫が前へ来ると、娘の顔が少し真面目になる。私もそちらへ向き直った。

　私には、いつもどおり少しずつ上げ、長く速さを保つこと。

　ステラには、前が動いたからと追わず、自分が抜きに行けるところで行くこと。

　それぞれに話してから、夫は2人を見た。

「準備はできてる。行こう」

　娘が先に手を出した。

　父親の手を強く握り、離す。それから私も手を伸ばした。

　夫が、まっすぐこちらを見る。

「トレーナー。今日も、見てて」

「うん」

「私もね」

「もちろん」

　手を離し、ステラと並んで部屋を出た。

　　＊

　パドックへ出ると、思っていた以上に声が大きかった。

　自分の名前も、娘の名前も聞こえる。

　ステラが一度、客席へ手を上げた。私も同じように手を上げる。

　歩きながら横を見ると、娘はもう前を向いていた。

　初めて、同じGⅠを走る。

　そう思っていたら、すぐ前にいる黒い勝負服が目に入った。宝塚記念で、最後まで抜けなかった相手だった。

　こちらへ向けられた声にも振り返らず、同じ調子で歩いている。

　今日、勝たなければならない相手は、娘だけではないのだ。

　もう一度前を向き、その背中について歩いた。

　ゲートが開いた。

『有馬記念、スタートしました！』

　外からステラが前へ出た。内側の選手が進んだところで、その少し後ろへ入る。

　私も自分の走る場所を探した。

　前のほうへ落ち着いたが、横には別の選手がいる。少し前へ出ようとすると、向こうも来る。ここで競ってはいられないので、むやみに位置を変えるのはやめた。

『リラステラは先団の後ろ。リラフィオーレも前につけました！』

　観客席の前を通る。

　声が大きくなった。けれど、まだ先は長い。

　ステラはどこにいるのだろう。見ようとすれば探せたかもしれないが、今は前の選手を見ることにした。

　途中、外から1人が上がった。

　その後ろを追う選手もいる。一瞬、肩へ力が入った。

『外から上がっていきます！ 後ろも続いて、少しずつペースが上がってきました！』

　息を吐き、脚の動きを変えずに進んだ。横の相手も、まだ動かなかった。

　コーナーをひとつ過ぎると、前との間隔が変わった。

　そろそろだった。

　追いやすくなるのを待ちすぎず、自分から少しずつ速度を上げた。残り600mの目印が見えるころには、もう脚が速くなり始めていた。

　前の選手の外へ出る。

『リラフィオーレが動いた！ 外へ出して、前へ迫っていきます！』

　内側から、すぐに足音が強くなった。相手も速くしている。後ろにも、ついてくる足音があった。

　一度で離そうとはせず、そのまま走り続けた。

　並ぶまで、思ったより時間がかかった。

　それでも外から進み、ようやく相手を抜いた。

　前にいたのは、黒い勝負服だった。

　近づくと、向こうも速くなる。コーナーの内側を守られ、こちらはその外を回らなければならない。

　並びかけても、まだ少し前にいる。

　焦らず脚を動かした。外から、少しずつ差を詰めていく。

　直線に入った。

　ここまで長く動いてきた。けれど、まだ身体はついてきていた。無理に歩幅を広げなくても、前へ進める。

　黒い服へ肩を並べた。

　そこから、もう少し上げる。

　先頭へ出た。

『リラフィオーレが先頭に立った！ 天皇賞・秋に続いて、ここも押し切るか！』

　相手の足音は消えなかった。すぐ後ろから追ってくる。ゴールを見たまま、次の一歩を出した。

　まだ行ける。

　近づきかけた足音が、また少し後ろへずれた。そのまま次の目印を過ぎる。

　今度は、外から別の足音が来た。

　近づくのが速かった。

　少し後ろにいたはずなのに、次にはもう横で聞こえている。

　視界の端に、星が入った。

　ステラだった。

『外からリラステラ！ 母リラフィオーレを捕らえにくる！』

　一瞬、名前を呼びそうになった。

　飲み込み、ゴールへ目を戻す。

　私の肩が、まだ少し前にあった。

　もう少し脚を速くした。娘の足音も速くなる。離れない。すぐ隣で、腕が大きく振られている。

　あと少しだった。

『リラステラ、リラフィオーレ！ 2人並んでゴールへ向かう！』

　息を吸いながら、次の一歩を出した。

　ステラも来る。

　横にあった娘の肩が、半歩先へ出た。

　追って、もう一歩。

　先にゴールを越えたのは、娘だった。

『リラステラ、ゴールイン！ リラフィオーレをかわしました！ 初めてのGⅠ制覇は、この有馬記念です！』

　　＊

　半バ身。

　走り終えたあとも、その距離が目の前に残っていた。

　すぐには脚を緩められず、もう一度追いつこうとしてしまう。ゴールが後ろにあるのを確かめてから、ようやく速度を落とした。

　負けた。

　大きく息を吐く。

　最後まで走った。それでも、娘のほうが先に行った。

　ステラが振り返った。

　私を探していた目が、こちらで止まる。まだ何も言わないまま、少しずつ口元が緩んでいった。

　掲示板を見た。

　1着、リラステラ。2着、リラフィオーレ。

　娘も自分の名前を見ていた。

　もう一度確かめ、それからこちらへ来る。

「勝った」

　うなずいた。

「うん。見たよ」

「お母さんに、勝った」

　そこで、声が少し揺れた。

　腕を広げた。

　ステラが近づき、そのまま胸へ来る。勢いを受け止め、私も強く抱きしめた。

「おめでとう」

　娘の腕が、背中へ回った。

　花と星が触れそうだったので、少しだけ顔を上げる。そのまま、娘の肩をもう一度抱き寄せた。