33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

次の予定

　夫のところへ戻ると、ステラがまた泣きそうな顔になった。

　父親に抱きしめられ、少し離れて顔を見る。私はその横で、水のボトルを3本並べた。

「おめでとう。最後、自分から行けたね」

「うん。前、見えたから」

「そこから、すごくよかった」

　娘が何度もうなずいた。

　私も隣へ座り、夫が開いた映像を見る。

　私が動き始めても、ステラはすぐには追わなかった。最後のコーナーで外が開くと、直線へ入るのを待たずに速度を上げている。

　去年の重賞では、私と同じところから行って最後まで走れなかった。秋華賞では、待ちすぎて届かなかった。

　今日は、自分で抜きに行く場所を選んでいた。

「ここから、ずっと速かったね」

　声をかけると、娘がこちらを向いた。

「お母さんも、全然止まらなかった」

「止まるつもりなかったもの」

「抜けないかと思った」

「抜かれたくなかったわ」

　ステラが笑う。私も笑って、もう一度ゴールを見た。

　次に、私の記録を出してくれた。

　速度を上げてからも、走り方が崩れていない。取りたかった場所も取れていた。

「フィオ自身も、今日がいちばんよかった」

　うなずいた。

　走っていたときの感触も、そうだった。

　記念撮影に呼ばれ、ステラが真ん中へ立った。

　すぐ隣へ行きたくなったけれど、先に娘1人の姿を撮ってもらう。星が見えやすいよう、少し外へ向くように声をかけた。

「お母さん、細かい」

「可愛いところ、ちゃんと入れたいんだから」

　カメラの横で夫もうなずく。

　娘は笑って、言われた向きへ立ち直した。

　1人の写真が済むと、私も呼ばれた。同じ色の服で、肩を並べる。

「同じレースのあと、2人で撮れたね」

「有馬、勝ってからになった」

　少し得意そうな声だった。

　娘の腕へ触れ、カメラのほうを向いた。

　最後は夫も入り、ステラを真ん中にして3人で撮ってもらった。係員に礼を言い、荷物のところへ戻った。

　　＊

　帰宅すると、娘の端末が何度も鳴った。

　メイプルシフォンからは、長いお祝いの言葉と、ゲームの結果画面が届いていた。

　ステラが見せてくれる。

「私がレース行ってる間に、点数抜いたって」

「お祝いと一緒に送ってくるんだ」

「あと、今度は自分の応援にも来てって」

「もちろん行くよ。ライブも見たいし」

　娘が返事を打ち始めた。

　夫は食事を並べていた。帰ってから全部作らずに済むよう、料理を頼んでおいたのだ。

　私も手伝い始めると、ステラが端末を伏せて来てくれた。

「今日は、ステラのお祝い」

　夫が言った。

　娘へ飲み物を渡し、私もうなずく。

「初GⅠ、おめでとう」

　カップを合わせると、ステラは少し照れた。

　食事の途中で、娘が聞いてきた。

「私が来たの、いつ分かった？」

「足音は聞こえたよ。でも、ステラだって分かったのは、横に来てから」

「星、見えた？」

「うん。見えた」

　ステラが嬉しそうにしたので、そこからまたよく話した。

　外へ出てきたところも、最後まで追いついてきたことも。夫と2人で、何度もよかったところを話した。

　　＊

　娘が部屋へ戻り、居間には夫婦だけが残った。

　友人へ電話すると言っていた。扉の向こうから、聞き慣れた笑い声が聞こえてきた。

　食器を片づけて戻り、夫の隣へ座る。

「私のところも、見ていい？」

「もちろん」

　映像を開いてくれた。

　先頭へ出るところから見た。肘を膝へ置き、少し前へ身を寄せる。

　ちゃんと走れていた。最後まで脚が動いている。

　その外から、ステラが来た。

　娘が前へ出た場面で止めた。

「いちばんよくて、負けたんだよね」

　夫がうなずいた。

　しばらく黙ってから、自分でもう一度再生した。今度は止めず、ゴールまで見た。

「嬉しいよ。あの子が勝ったの」

「うん」

「でも、悔しい」

　夫の手が、こちらの手へ触れた。

　握って、少し隣へ寄った。画面の中では、ステラが振り返っている。

「今日、ステラを迎えたとき、すごく嬉しそうだったね」

「嬉しかった」

「次は、私が勝って、もっと喜ばせたい」

　夫がこちらを向いた。

「俺も、フィオを勝たせたい」

「じゃあ、また付き合って」

「うん。来年も」

　その手を握り直した。

　夫が身体ごとこちらへ向く。

「今日のフィオも、可愛かったよ」

　顔を上げた。

　夫を見てから、少しだけ目を逸らす。

「先に言ってよ」

　夫が笑い、私の頬へ触れた。そのまま背中へ腕を回し、少し強く抱き寄せてくる。

　私も笑って、夫の肩へ頬をつけた。背中へ手を回し、まだ握っていた手にも少し力を込めた。

　　＊

　翌朝、出勤用の鞄を用意していると、ステラが端末を持ってきた。

「お母さん、どれがいい？」

「何の？」

「昨日の写真。家に飾るやつ」

　画面には、昨日撮ってもらった写真が並んでいた。娘1人のもの、私と2人のもの、夫も入った3人のもの。

　3人で撮った写真を開いた。真ん中のステラは、まだ少し目が赤い。けれど、大きく笑っていた。

「これがいい。ステラ、すごくいい顔」

「お母さんも笑ってる」

「嬉しかったからね」

　コーヒーを持ってきた夫も、横から画面をのぞいた。

「俺も、これがいいな」

　娘がうなずいて、その写真を選ぶ。私ももう一度のぞき込み、真ん中にいる娘を指した。

「次は、お母さんが真ん中ね」

「勝ったらね」

「そのつもりで言ってるの」

　ステラが私を見た。笑って見返すと、娘も笑う。

　夫が端末を受け取り、選んだ写真を大きくした。鞄を椅子へ掛け、私ももう少し顔を寄せた。