33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

ゴールの向こう

「お母さん、お弁当持った？」

「持った」

「飲み物は？」

「持ちました」

「靴は？」

　玄関で片足を上げて見せると、ステラはようやくうなずいた。

　娘を送り出すときに言っていたことを、そのまま返されている。夫は先に車へ荷物を積みに行った。私も鞄を持ち、娘に見送られる形で玄関を出る。最後にステラも自分の鞄を持ち、ついてきた。

　今日は、私の復帰初戦だった。

　会場へ着いてからは、思ったよりも忙しかった。受付を済ませ、控室へ入り、共通のレース衣装に着替える。鏡の前で服を直していると、近くの選手と目が合った。

　若い子だった。軽く会釈をすると、相手も会釈を返し、すぐ自分の準備へ戻った。

　そのくらいの距離感がありがたかった。久しぶりのレースなのだから、準備に時間を使いたい。そう思っていたのに、靴の具合を確かめ始めると、どこまでやれば済むのか分からなくなる。

「緊張してる？」

　夫に聞かれ、うなずいた。

「練習とは、やっぱり違うね」

「最初のコーナーまで、位置を取りに行きすぎなくていい」

「うん」

「そのあとは、いつものように上げていこう。急がなくていいから」

　話しているうちに、ようやく靴から手を離せた。

　よし、と立ち上がったところで、また名前を呼ばれる。

「フィオ」

「何？」

「楽しみにしてる」

　せっかく落ち着きかけたのに、胸の辺りをまた忙しくされた。

　　＊

　ゲートが開いた。

　前へ出る選手の足音が、いっぺんに重なる。私も走り出したが、横から抜けていった相手をすぐには追わなかった。

　最初のコーナーで、外側の選手が内へ寄る。その少し後ろへ入ると、ようやく自分の走る場所ができた。

　前に4人。後ろからも足音がする。

　娘と2人で走ったときより、ずっと音が多い。横も後ろも気になったけれど、まずは前を見て、呼吸を整えた。

　向こう側の直線で、外から1人が上がってきた。

　すぐ横へ並び、そのまま先へ出る。ついていきたいと思った。ここで離されれば、もう追いつけないような気がする。

　昔は、それで追いかけていた。前の背中が遠くなるのが怖くて、無理に脚を速くし、最後まで走れなくなった。

　急がなくていい。

　夫の声を思い出し、少しずつ速度を上げた。

　先ほど抜いていった相手が、また近くなる。肩が並ぶと、向こうも速くなった。そこで慌てず、もう少しだけ同じ調子で走ってみる。

　まだ行けた。

　相手の肩が、少しずつ後ろへ下がる。その先にいた2人にも追いつき、抜いた。前にはあと2人。大きく離れてはいない。

　最後のコーナーで外へ出た。前が開くと、一気に追い抜きたくなる。けれど、ここまで走ってきたのと同じように脚を出した。

　1人を抜いた。もう1人へ並ぶ。

　直線の先に観客席が広がり、自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。ステラに似た声も混じっている。確かめる余裕はなかった。

　横の相手が離れない。

　こちらが少し前へ出ても、すぐに並び直してくる。気になって、顔を向けそうになった。そのたびにゴールへ視線を戻す。

　あと少し。

　脚はまだ動いていた。もう一歩、次の一歩と進んでいるうちに、横にいた相手が見えなくなった。

　ゴールを越えても、しばらくは走り続けた。

　速度を落としてから振り向く。さっきまで隣にいた選手が、少し離れている。私の前には誰もいない。

　掲示板を見た。

　1着、リラフィオーレ。

　自分の名前だった。

「……よし」

　声が出て、つい笑みがこぼれた。

　勝ったら、もっと大きな声で喜ぶと思っていた。けれど今は、息を吐いて、吸って、立っているだけで精いっぱいだった。

　　＊

　戻る途中で、ステラを見つけた。

　娘は片手を上げたまま待っていた。こちらも手を上げると、隣の父親の腕を叩く。

「ほら、こっち見た！」

「見てるよ」

　近づくと、今度はそのまま飛びついてきた。

「お母さん、勝った！」

「うん」

「抜いて、抜いて、そのあと全然戻ってこなかった」

「戻ってきたでしょう、今」

「そういうのじゃない！」

　娘を受け止めたまま、夫を見た。

　夫が手を差し出す。空いているほうの手を伸ばして握ると、話そうとしていたことが全部なくなってしまった。

「私、勝ったよ」

「うん。おめでとう」

　握った手に、少し力を込めた。

　夫は笑っていた。その顔を見ていると、勝てたのだと分かった。

　やがて、何か思い出したように端末を持ち上げた。

「最後のコーナー、外へ出たところ。あそこで一気に速さを上げなかったのがよかった。その前も、上がってきた相手に」

「待って。まだ、見られない」

　端末を下ろしてくれた。

　今説明されても、たぶん何も覚えられない。夫の顔を見て、娘を抱えて、握っている手の温かさを確かめていたかった。

「あとで、全部聞くから」

「うん」

「よかったところ、忘れないでね」

「忘れないよ」

　もう一度、手を握ってくれた。

　ステラは私たちの手を見てから、近くの椅子へ荷物を置きに行った。

「写真撮ろう。今の服で」

「汗、拭かせて」

「早く。お母さん、すぐ着替えちゃうから」

　急かす声まで嬉しかった。

　夫がカメラを構えようとしたので、上着を引いて呼び止める。

「あなたも入って」

「もちろん。誰かに頼もうか」

　夫が近くの係員に撮影を頼んだ。カメラの前に立つと、ステラがいつものように真ん中へ入りかけた。

　そこで止まり、私の背中を押す。

「今日はお母さんが真ん中」

　夫と娘の間へ入った。

　まだ、笑ってくださいとも言われていない。けれど、どうしたって口元が緩んでしまった。

　　＊

　その夜、ステラが寝てから、夫の端末で写真を見返した。

　真ん中にいる私は、思っていたよりずっと嬉しそうだった。画面を広げようとすると、夫が端末をテーブルへ置いた。

「もう1回、見たかったのに」

「あとで見よう」

　背中へ腕が回り、そのまま抱き寄せられた。夫の肩へ頬をつけると、さっきまで見ていた写真のことも言えなくなった。

「おめでとう、フィオ」

「それ、さっきも聞いた」

「何回でも言いたいんだよ」

　夫の背中へ腕を回した。

「……じゃあ、もう1回」

　今度は、耳元で言ってくれた。少し顔を上げ、頬へ口づけを返す。

　夫の腕が緩んだので、服をつかんだ。

「まだ、離さなくていいから」