33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

週明けのニュース

「日曜、テレビでやるんだよね」

　退勤前、隣の席から聞かれた。

　夏のあいだにいくつか勝ち、職場でもレースの話をされるようになっていた。今度は重賞に出る。放送の時間を伝えると、同僚は自分の予定表へ書き込んだ。

「その時間、実家にいるから。つけてもらう」

「ありがとうございます。でも、無理しなくていいですよ」

「父がレース好きなの。私より詳しいかも」

　それを聞くと、急に緊張してきた。

　見てもらえるのは嬉しい。けれど、詳しい人が見たらどうなのだろう。そんなことを考えかけ、まだ仕事が残っているのを思い出した。

　注文の数字を最後まで確かめ、夫へ退勤の連絡を送った。

　　＊

　日曜の控室では、夫のほうがいつもより静かだった。

　出走表を見て、何か考えている。隣へ座って顔をのぞくと、ようやくこちらを向いた。

「何か気になる？」

「フィオが前へ出たあと、どこから追ってくるか」

「怖い話ね」

「うん。強い子がいる」

　指された名前には覚えがあった。前へ並ばれたあとに、もう一度伸びる選手だ。映像を見たときも、抜けそうで抜けないまま最後まで走っていた。

「でも、フィオもその間ずっと走れる。いつものところから上げていこう」

「私のほうから行っていい？」

「行こう」

　その短い返事が嬉しかった。

　夫の手へ一度触れてから、控室を出た。

　2000mのレースは、最初の直線から落ち着かなかった。

　前へ出ようとする選手の後ろへ、何人も続いていく。私も前のほうにはいたけれど、先頭についていくために無理をするのはやめた。

　自分の走る場所を決め、ひとつずつ目印を過ぎる。

　観客席は、これまでよりずっと人が多かった。私の名前を初めて見る人もいるだろう。職場の同僚は、今ごろ実家でテレビをつけてくれているのかもしれない。

　最後のコーナーへ近づく前から、少しずつ脚を速くした。

　前の選手に並びかける。外からも足音が来た。控室で夫が名前を挙げていた相手だった。

　私が内側の選手を抜くのに合わせて、その外から先頭へ出ようとしている。

　内の相手が下がった。

　外にいる選手と、並んだまま直線へ入る。向こうの肩が少し先へ出た。半歩後ろから追いかけ、また並ぶ。

　相手も譲らなかった。

　少し出られ、追いつき、今度はこちらが前へ出る。すぐ横から、息を吸う音が聞こえた。私も苦しかったけれど、脚はまだ動いている。

　ゴールが近づく。

　最後に、自分の肩が先へ出た。そう思った。けれど、走り終えて振り向いても、どれだけ離れていたのか分からなかった。

　着順を確かめるまで、落ち着かなかった。

　　＊

　戻ると、ステラが夫の端末を両手で持っていた。

　差し出された画面には、1着、リラフィオーレとあった。今日の重賞の名前も、一緒に出ている。

「勝ったね」

　ようやく口にすると、娘が大きくうなずいた。

「最後まで、ずっと速かった」

「うん。相手もね」

「お母さんのほうが速かった」

　言い切られて、笑ってしまった。

　娘に手を伸ばしてから、夫を見る。今やっと息をついたような顔をしていた。

「今、すごく緊張してたでしょう」

「してた」

「分かりやすくなったね」

「フィオがあんな勝負するから」

　その顔をもう少し見ていたかったけれど、先に取材の声がかかった。

　復帰のきっかけと、普段の生活について聞かれた。

　娘の練習に付き合って走ったこと。昔のトレーナーでもある夫に、もう一度出ないかと誘われたこと。営業事務の仕事は、今も続けていること。

　順に答えると、聞き手は熱心にうなずいた。

「学園を卒業したころに引退する選手も多い中で、33歳の今、これだけ走れる。ご自身では驚きはありますか」

「あります。でも、練習でもまだよくなるので。今日も、次に試したいところはありました」

　そう答えてから、夫を見た。

　うなずいていた。まだ走ったばかりなのに、次の練習をしたくなっている。そのことが自分でもおかしくて、少し笑った。

　　＊

　週明け、ウマッターで取材記事を見つけた。

　職場で昼食を終え、端末を開いたときだった。共通のレース衣装を着た私と、走り終えたときの写真が並んでいる。

『会社員なのに重賞勝ったの？』

『同じ職場だったら絶対見に行く』

　そこまで読んだところで電話が鳴った。

　端末を伏せ、受話器を取る。先週確認した注文の件だった。納品の予定を答え、電話を置くと、隣の同僚がこちらを見ていた。

「父、名前覚えたって」

「それは、頑張らないと」

「次も教えてね。で、この納品なんだけど」

　うなずいて、仕事の画面を開き直した。

　　＊

　帰宅して夕食を済ませても、まだ仕事着のままだった。

　ステラは自分の部屋で課題をしている。食器を片づけて居間へ戻ると、夫が昼間と同じ記事を開いていた。

「会社でも、見たよ」

「うん。この写真、いいなと思って」

　走り終えた私が、家族のほうを向いている写真だった。髪も少し崩れていたけれど、夫はしばらく眺めていた。

　隣へ座り、ブラウスの首元のボタンを1つ外した。袖も下ろそうとすると、夫がこちらを見る。

「何？」

「その服も、似合うね」

「今朝も着てたでしょう」

「朝は、ゆっくり見られなかったから」

　仕事へ行くために選んだだけの服だった。そう言おうとして、やめた。横から見られていると思うと、袖口を直す手まで少し落ち着かない。

「記事は、もういいの？」

「本人がいるからね」

　端末が伏せられた。夫の手が腰へ回り、ブラウス越しに引き寄せられる。

　胸元を直そうとした指に夫の手が触れたので、そのまま重ねた。顔を上げると、唇が近づいてきた。

「待って。まだ口紅」

　夫が止まる。その顔を見ると、待たせたくなくなってしまった。

「……少しぐらい、いいか」

　こちらから口づけた。短く離れるつもりだったのに、腰へ回った腕に力が入り、もう少し続いた。

　ようやく顔を離すと、夫の唇にも少し色がついていた。親指で拭ってやると、その手にまた口づけられる。

「会社の人が見たら、びっくりするだろうね」

「私が重賞勝ったほうが、びっくりしたと思うけど」

「そっちじゃなくて」

　分かっていたけれど、聞き返すのはやめた。肩を寄せたまま髪のゴムを外すと、夫の指が髪の下を通り、首筋に触れた。

　くすぐったくて少し身をすくめた。その手を押さえてから、離さずに自分の膝へ下ろす。

「帰ってきてまで、緊張させないでよ」

「嫌だった？」

「……嫌なら、もう着替えてる」

　夫が笑ったので、頬をつついた。今度はその手首を取られ、もう一度顔を寄せられた。

　　＊

　着替えて居間へ戻り、夫とレースを見返していると、ステラもやってきた。

　私が前へ出る少し手前で、娘が映像を止める。残り600mの目印より、もう少し前だった。

「いつも、ここから上げてるの？」

「相手にもよるけど、お母さんはこのくらいから上げてるね」

　夫が答える。

　娘が見やすいように場所を空けると、ステラは端末を少し近づけてから、こちらを向いた。

「お母さん、次はGⅠ？」

「出たいね」

　夫婦で相談し始めていた予定を、夫が見せてくれた。

　翌春の大阪杯だった。

　娘と一緒に、その名前を見た。昔も知っていたレースだ。自分が出るつもりで見ると、同じ名前なのにずいぶん違って感じられた。

「そこで、勝ちたい」

「うん。勝とう」

　その返事を聞いてから、ステラのほうを見た。

　娘はもう私のレースへ戻っていた。前へ出る場面を再生し、少し戻して、もう一度見ている。

　その横へ座り直し、私も一緒に画面をのぞいた。