33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

あと1曲

　次の練習では、後ろから来るはずの足音が来なかった。

　決めていた目印まで走り、速度を落として振り向く。ステラが少し遅れてゴールした。

　夫のところへ戻ると、娘が私を指さす。

「今、ずるかった」

「何が？」

「速くなりそうで、ならなかった」

「ステラが来そうだったから、ちょっと考えたの」

「ずるい」

　夫が映像を開いた。

　私が速度を上げかけたところで、娘も一度前へ出ようとしている。そのあと追うのをやめ、元の走りに戻っていた。

「今は戻せたね」

「すごく行きたかった」

「うん。だから、今のところを見ておこう」

　娘が画面へ顔を近づける。私も隣からのぞいた。

　走っている間は後ろを見られなかったので、娘がこんなに迷っていたとは知らなかった。

　次に自分の記録を見せてもらう。私にとっては、長く速さを保つ練習でもあった。娘がすぐ追ってこなくても、手を抜くつもりはない。

　夫はそれぞれの記録を別のページに書き、ステラには短く加速した区間を示した。

「最後にこれが使えると、面白いよ」

「お母さんまで追いつく？」

「それはお母さんにも頑張ってもらおう」

　2人に見られたので、うなずいた。

「頑張ります」

　ステラが少し笑った。

　夫は記録を書き終えると、私たちへ顔を上げた。

「2人とも、今日はよく走ったね」

「お母さんより？」

「それは、お母さんも聞きたい」

　夫が記録を指したので、ステラと並んでのぞき込んだ。

　　＊

　冬休みに入る前、メイプルシフォンがまた遊びに来た。

　今度はゲーム機より先に、端末を取り出した。

「ライブの練習、見てもらってもいいですか」

「この前言ってた、みんなで手を上げるところ？」

「はい。1曲だけ。でも、何回かやってもいいですか」

「もちろん」

　ステラが椅子を動かし始めたので、私もテーブルの上を片づける。

　ソファへ座るように言われ、ステラと並んだ。メイプルシフォンが前へ立つ。音楽を流すまでは、いつもの友人の家で遊んでいる顔だった。

　歌い始めると、表情まで変わった。こちらを見て笑い、音楽に合わせて腕を上げる。隣のステラも同じところで手を上げた。

　見とれていて、私だけ遅れてしまった。

「分かりにくいですか？」

　メイプルシフォンが首を傾げる。

「見とれちゃって、手を上げるのを忘れてた。もう一度お願い」

「ここ、お母さんは立ったほうがいいよ」

　ステラに手を引かれ、立ち上がった。

　次は一緒に上げられた。メイプルシフォンが嬉しそうにうなずき、そのまま歌へ戻る。

　最後まで終わると、娘と2人で拍手をした。

「本当に、これやりたいんです。大勢で」

「見に行くよ」

「ステラも来て」

「行くって。何回も言ってるじゃん」

　友人はまだ心配そうだったけれど、次の短距離戦の話になると、よく喋った。最後に外へ出られるよう、担当トレーナーと練習していると話してくれた。

　話しているうちにステラがソファの真ん中へ来ていたので、少し詰めてもらった。

　隣へ座ると、メイプルシフォンがさっきの曲をもう一度流した。

　　＊

　そのレースの日は、夫も一緒に3人で応援へ行った。

　最後の直線で、メイプルシフォンが外へ出る。

　先頭までの距離が縮まっていく。ステラが友人の名前を呼び、私も続けて声を出した。

　ゴールを越えた瞬間、娘が腕をつかんできた。

「勝った！」

「見た、見た」

　遠くで、メイプルシフォンが両手を上げている。ステラはすぐに父親へ向き直った。

「ライブ、どこだっけ」

　夫はもう、会場の地図を開いていた。

　ライブが始まるころには、客席の前のほうへ着けていた。夫が小さな三脚にカメラを据え、ステージへ向ける。

　揃いのライブ衣装を着たメイプルシフォンが、真ん中へ出てきた。

　家で何度も見た姿だった。けれど、照明の下に立っていると、一緒にゲームをしていた子と同じだとは思えないくらいだった。

　ステラと顔を見合わせる。娘も笑っていた。

　合図のところが来た。

　ステラが手を上げ、私も上げる。ステージからメイプルシフォンが客席へ手を向けた。

　周りの人たちも、一緒に動いた。隣で娘が何か言う。音楽に紛れて聞こえなかったので、顔を寄せた。

「できたね！」

　うなずいて、次の歌でも一緒に手を上げた。

　終わってから合流すると、メイプルシフォンは自分のレースより先にライブの映像を見たがった。夫がカメラで撮った映像を出す。客席へ手を向けたところで止め、今度は端末で撮った客席の映像に切り替えてくれた。メイプルシフォンは娘と2人で、画面をのぞき込んだ。

「ほら、後ろのほうも！」

「うん。みんなやってた」

「次、もっと大きいところでやりたい」

　画面を少し広げ、奥の観客まで見えるようにしてやった。

　メイプルシフォンはしばらく黙って眺めてから、顔を上げる。

「次も来てくれますか」

「もちろん」

　答える横で、ステラも大きくうなずいていた。

　　＊

　家に帰ると、夫が別の映像を見せてきた。

　客席で手を上げている、私とステラだった。

「いつ撮ったの」

「途中。楽しそうだったから」

「あなたも見てたでしょう、ステージ」

「ステージはカメラで全部撮ってるよ。こっちは端末で少しだけ」

「手、ちゃんと上がってたよ」

「そこは、練習してきたもの」

　画面の中で、ステラが私へ寄りかかってくる。何か言われてうなずき、また2人でステージへ手を上げていた。

　そこをもう一度再生してくれる。

「今の、好きだな」

「分かったから」

　端末を取ろうとすると、少し持ち上げられた。反対側からステラまでのぞき込んでくる。

「お母さん、楽しそう」

「楽しかったの。もういいでしょう」

「あと1回」

　夫と娘の声が揃った。

　ため息をつくつもりだったのに、先に笑ってしまった。端末を取ろうと伸ばした腕はそのままで、夫の肩へ体重をかけた。

　　＊

　ステラが部屋へ戻ってから、順に風呂を済ませた。

　部屋着のワンピースに着替えて居間へ行くと、夫がソファの隣を空けてくれた。テレビも端末もついていない。

　隣へ座ると、すぐに腰へ手が回った。こちらも夫の肩へ寄りかかり、足を揃えてソファへ上げる。

「今日は、楽しかったね」

「うん。また行こう」

「今度は、2人でも」

　夫がこちらを向いた。

「ライブ？」

「どこでも。たまには、あなたと出かけたい」

　言ってから、少し照れた。普段から練習も買い物も一緒に行くのに、今さら誘い直すのも変な気がした。

　けれど、夫は嬉しそうだった。

「次の休み、どこか行こうか」

「うん。練習のあとでもいいから」

　腰にあった手が背中を撫でた。夫の胸へ向き直った拍子に、部屋着の裾が膝より上へずれた。直しかけた手を、夫の手が取った。

「寒い？」

「そうじゃなくて。……見えるでしょう」

　夫が一度目を落とし、また私を見る。

「見ていい？」

「聞かれると、困るんだけど」

　少し迷ってから、重なっていた手を自分の膝へ置いた。夫の指が、そこからゆっくり腿を撫でる。

　顔を見ているのが恥ずかしくなり、夫の肩へ額をつけた。

「今日は、走ってないわよ」

「うん」

「だから、脚の手入れは頼んでない」

　夫が笑った。腿にあった手が止まり、代わりに髪へ口づけられる。

　少し身体を起こして、顔を見た。

「……そこまでやめなくていいのに」

　今度は夫のほうが、少し困った顔になった。笑う前に、自分から唇を重ねた。

　背中へ回った腕が、私をもう一度抱き寄せる。部屋着の裾を直す代わりに、夫の肩へ手を置いた。