33歳のウマ娘は娘と同じG1を目指す

まだ行かない

　前の選手が動いた。

　そのすぐ後ろを見てから、ステラを探す。娘は集団の中ほどにいた。外から上がってきた選手に横を通られても、追いかけない。

「そろそろ……」

　言いかけて、やめた。

　隣の夫がこちらを見た気がする。目を合わせず、トラックを見続けた。

　翌春の1800m重賞。冬のあいだ練習してきた走りを、娘が重賞で試す日だった。

　私なら、もう速度を上げ始めている場所だ。

　それでもステラは動かない。前との距離が開くと、待っているこちらのほうが苦しくなる。

　胸の前で握っていた手を下ろした。

「まだ、走る場所はあるね」

「うん」

　夫の返事を聞いて、もう一度娘を見る。

　最後のコーナーで、ステラが少し外へ出た。前の選手の後ろから、その先が見える位置へ移っていく。

　まだ、行かなかった。

　コーナーの出口が近づく。

　そこで娘が、速くなった。

　横にいた選手を置いていく。次の相手へ追いつき、抜く。あの短い加速だった。

　先頭はまだ少し先にいる。けれど、娘のほうが速い。

　1バ身あった差が縮まった。並び、肩が前へ出る。そのあとも、ステラの脚は動いていた。

「行け！」

　今度は、最後まで声を出せた。

　先頭でゴールした娘は、こちらを見つける前から笑っていた。

　　＊

　腕を広げると、ステラはそのまま胸へ来た。

　抱きしめてから少し離し、顔を見る。汗で前髪がまとまっている。息は弾んでいたけれど、秋に負けたあととはまるで違う顔だった。

「今の、最後まで出た」

「出たね」

「お父さん、ちゃんと見た？」

「全部見た。すごくよかった」

　夫に言われ、娘はようやく満足したようにうなずいた。

　水を渡してから、私もひと息ついた。

「見てるほうが走り出しそうだった」

「お母さん、早く行ってほしかったでしょ」

「ちょっとだけ」

「お母さんみたいに行ったら、また最後なくなるもん」

　娘が笑っていたので、私も笑えた。

　夫が映像を開くと、3人でのぞき込んだ。前が動いても追わず、外へ出る場所を確かめている娘が映っていた。

「ここで一緒に上げなかったのがよかった。進む場所も、先に見つけてたね」

　夫の説明を聞きながら、ステラが何度もうなずく。その横で、私も同じところを見ていた。

　　＊

　家に帰ってから、もう一度レースを見た。

　ステラはお祝いの菓子を持って父親の隣へ座り、先頭へ並ぶところを指さしている。

　私も身を寄せた。

「もう少し前、見せて」

「どこ？」

「この辺」

　端末を受け取り、前の選手が動いたところまで戻した。

　娘が顔をのぞき込んでくる。

「そこ、まだ何もしてないよ」

「そこが見たいの」

「待ってるだけだよ」

　画面の娘は、前が速くなっても肩を上げていなかった。

　私なら、追いかけなくても、すぐ追えるように身構えてしまう。そうやってずっと力を入れているのかもしれない。

　夫が隣から画面を見る。

「何か、試したくなった？」

「うん。私も、こんなふうに待てたらと思って」

　ステラが小さく笑い、私の腕へ菓子の皿を乗せた。

「お母さんにも教える？」

「お願いします、お皿は自分で持って」

　　＊

　数日後の練習では、動き出しを遅らせたらどうなるか、1本だけ試してみることになった。加速を始める目印をいつもより先に置き、娘の後ろについて走る。

　前のステラが速度を上げる。すぐには追わず、決めていた目印まで待った。娘との差が広がっていくのは分かったけれど、走り方を変えない。

　目印へ着いた。ここからだと思い、脚を速くした。

　けれど、すぐに娘と同じ速さにはなれなかった。

　少しずつ上がっている。差も縮まっている。その途中で、ゴールを過ぎてしまった。

「遅かった」

　夫のところへ戻り、自分から言った。

　まだ走れそうだった。むしろ、ここからもう少し走りたいくらいだ。

　ステラは先に戻って水を飲んでいた。

「お母さん、ずっと来ないんだもん」

「来たかったのよ。あそこからじゃ、間に合わなかっただけ」

　夫が今の練習と、娘が勝った重賞の映像を並べた。

「ここまで待つと、フィオは間に合わないね」

「待ち方だけ、もらう？」

「うん。動く場所は今までどおりで、その前を楽にしよう」

　自分の映像を止めてもらった。

　前の娘が速くなった瞬間、こちらの肩も少し上がっている。

「追ってないつもりでも、ここで力が入ってたんだね」

「次は、そこを撮ろう」

　ステラが自分の端末を出してきた。

「私のも見る？ まだ何もしてないところ」

「うん」

　娘から受け取り、夫ものぞけるよう真ん中へ持っていった。