スレナルコ 習作

入学式と火影岩

「入学祝いじゃ。何か欲しいものはないか」

「ない」

　肩にかかるくらいの金髪を輪ゴムで適当に縛った少女――うずまきナルコは、受け取った封筒をポケットに押し込みながら首を横に振った。跳ねた毛先が、その動きに合わせて揺れる。

　火影の執務室。月に一度、生活費を受け取りに来る場所で、ナルコは伸びっぱなしの前髪の隙間から机の向こうを見上げた。三代目火影がパイプを咥えたまま固まっている。

「……遠慮せんでいい」

「してない」

「鞄はどうじゃ。お前のそれ、だいぶくたびれとるぞ」

「まだ使える」

　ナルコは二回折り返したパーカーの袖で、ずり落ちかけた鞄の紐を肩にかけ直した。灰色のパーカーは古着屋の隅で一番安かったもので、袖を折らないと手が出ない。

「筆入れは」

「ある」

「甘いものは」

「いらない」

　三代目は黙ったまま、火の点いていないパイプを口から外して、また咥えた。困っているときの癖だということを、ナルコはよく知っている。

「なら、これはどうじゃ」

　三代目が机の引き出しから取り出したのは、布に包まれた細長いものだった。布を開くと、古いクナイが一本出てくる。刃はよく磨かれていて、柄に巻かれた布だけがやけに新しかった。

「ワシが若い頃に使っておったものじゃ。店で買ったもんではないから、誰に何を言われることもあるまい」

　ナルコはそれをちらりと見ただけで、首を横に振った。

「いらない」

「なぜじゃ」

「火影のクナイなんか持ってたら、盗んだって言われる」

　三代目は何か言いかけて、口を閉じた。実際そうなるのだから、言い返しようがないのだろう。

　うずまきナルコは、木の葉の里の嫌われ者である。

　理由は知らない。物心ついた時にはもうそうだった。商店街に行けばナルコの分だけ値段が高いし、公園に行けば他の子供はいつの間にか親に連れて帰られているし、道ですれ違う大人はだいたい目を逸らす。目を逸らさない大人もたまにいるが、そっちの方がよっぽど嫌な目をしている。

　そんなナルコが火影のクナイなど持ち歩いていたら、どうなるかは目に見えていた。

　クナイを包み直そうとしていた三代目の手が、ふと止まった。その視線は、ナルコの手に向いている。

「……その手はどうした」

　言われてナルコが見下ろした両手には、絆創膏があちこちに貼ってあった。貼りきれなかった擦り傷が、手のひらに赤く残っている。

「木登り」

「木登り？」

「森のとこの。高いやつ」

「……なぜそんなことを」

「忍って、木の上走るんでしょ。登れなかったら困るし」

　三代目はしばらく黙ってナルコの手を見ていた。

「毎日やっとるのか」

「だいたい。朝ちょっと走って、そのあと登る」

「誰かに教わったのか」

「ううん」

「……ナルコ。お前、なんで忍になろうと思った」

「外に出られるから」

「外？」

「任務で里の外、行けるんでしょ」

「……里を出たいのか」

「……別に」

　三代目は何も言わなかった。ナルコも何か言ってほしかったわけではない。聞かれたから答えただけだ。

「帰る」

「ナルコ」

「なに」

「困ったことがあったら、ここへ来い」

「来ないよ。用事ないし」

　ナルコは扉を閉めて、長い階段を下りはじめた。

　途中で、書類を抱えた中忍とすれ違った。男はナルコに気づくと、何も言わずに壁際へ寄って道を空けた。ナルコを見る男の視線は冷たい。

　ナルコは背中にその冷たさを感じながら、そのまま黙って下りていった。

　猿飛ヒルゼンは、包み直したクナイを引き出しに戻した。

　柄の布は、先週わざわざ馴染みの職人に巻き直させたものだった。子供の手でも握りやすいように少し細めに、と注文をつけて。結局、触りもされなかった。

　机の上の水晶玉に手をかざすと、階段を下りていく小さな背中が映し出された。壁際に寄った中忍の横を、ナルコは表情一つ変えずに通り過ぎていく。

　ナルコが毎朝早くに家を出て、誰ともすれ違わない道を選んで走っていることを、ヒルゼンは知っていた。森の奥で一人、手のひらを擦りむきながら木に登っていることも知っていた。何度も落ちて、そのたびに黙って起き上がって、また登りはじめることも。

　ヒルゼンはそれをずっと見ていた。見ているだけで、何もしてやれなかった。

　――あの子はもう、聞かなくなってしもうたな。

　以前のナルコは、ここへ来るたびに一つ質問をしていった。

　わたし、どうしてひとりなの？

　初めては四つの時だった。ヒルゼンは、大きくなったら教えてやると答えた。二度目は五つの時で、ヒルゼンはまた同じことを言った。

　それきり、ナルコはその質問をしなくなった。

　答えを待つのをやめたのだ。誰かが自分を助けてくれることも、この里で何かが変わることも、あの子はもう何一つ期待していない。

　九尾のことを口外するなと里に命じたのは、ヒルゼン自身だった。親が子に偏見を植えつけないように。ナルコが人柱力としてではなく、ただの子供として育つように。

　両親の名を伏せたのも、ヒルゼンだった。四代目は敵が多すぎた。岩隠れをはじめ、四代目に恨みを持つ者は他里にいくらでもいる。その娘だと知られれば、それだけでナルコの命が危うい。

　どちらの判断も、間違っていたとは思わない。

　だが大人たちは、口を閉じただけで目まで閉じたわけではなかった。理由を知らされないまま冷たい目を向けられ続けた子供は、問うことすらやめて、誰にも頼らず、何も受け取らず、一人で全部片付けようとする子になってしまった。

　あの時、せめて一言でも何か言ってやれていれば。

　すべては話せずとも、お前のせいではない、と。それだけでも伝えていれば、あの子は今日も同じ質問をしていったのだろうか。

　思い返してみれば、三歳の頃はまだこの膝によじ登ってきたものだった。髭を引っ張られて、ずいぶん痛い思いもした。

　いつなら、まだ取り戻せたのだろうか。

　ヒルゼンには、分からなかった。火影の仕事にかまけているうちに、気づけばああなっていた。それが一番情けなかった。

　ミナトは死の間際、この子を里を救った英雄として見てほしいと言い遺した。今のところ、その願いは何一つ叶えてやれていない。

　クシナが見たら、まず間違いなく怒鳴り込んでくるだろう。あの娘は、自分の大事なものを粗末に扱われることを何より嫌った。ヒルゼンは頭の一つや二つ、引っぱたかれても文句は言えない。

「……おい」

　声をかけると、部屋の隅の影から暗部が一人音もなく現れた。

「アカデミーのうみのイルカを呼べ。明日の式の前に話がある」

「はっ」

　暗部が姿を消すと、ヒルゼンはようやくパイプに火を点けた。

　積み重なり続ける後悔を噛み締めることだけが、この老いぼれにできることだとは、思いたくなかった。

　翌日。忍者学校の入学式。

　講堂には新入生が百人ばかり集められ、その後ろの壁際に保護者たちがずらりと立っていた。木の葉の子供なら誰もが通る道で、親にとっては子供の晴れ舞台だ。朝から講堂はなかなかの賑わいだった。

　ナルコは列の一番端で、壁にもたれて欠伸を噛み殺していた。

「おい」

　横から声がして振り向くと、頭のてっぺんで髪を一本に括った男子が立っていた。目が半分しか開いていない。眠いのか元からなのか、判断がつかない顔だった。

「そんなとこにいていいのかよ」

「いい」

「じゃあオレも」

「やだ」

「ケチだな」

　少年は文句を言いながらも、ナルコの隣に並んだ。そのまま目を閉じたかと思うと、しばらくして寝息が聞こえてきた。

　――立ったまま寝てる。

「……変なヤツ」

　ナルコはそう独りごちた。

　うみのイルカは、壇の脇から新入生の列を眺めていた。

　昨日の夕方、三代目に直々に呼び出された。何事かと身構えて行ってみれば、用件は一つだけ。うずまきナルコを気にかけてやってほしい、ということだった。

　断れる話ではないし、断るつもりもなかった。ただ、気が重いのは確かだった。

　六年前の九尾の夜、イルカは両親を亡くしている。あの子のせいではないことは、頭では分かっているのだ。だがそれですっぱり割り切れるほど、イルカはまだ出来た人間ではなかった。

　列の端の金髪は、探すまでもなく見つかった。

　サイズの合わない灰色のパーカーを着た少女が、壁にもたれて立っている。周りの新入生がみな親に買ってもらった新しい服を着ている中で、その姿はかえって目立っていた。少女は退屈そうに、絆創膏だらけの手で前髪をいじっている。その隙間から、頬の三本線がちらりと見えた。

　保護者席の後ろの方からは、クラスを分けてもらえないのかしら、などという声まで聞こえてくる。イルカは眉をひそめた。

　当の本人はというと、保護者席を眺めていた。なんとなく見ているのではない。端から順番に、一人ずつ顔を見ている。

　ふいにナルコがこちらを向き、前髪の隙間から青い目がまっすぐにイルカを捉えた。ナルコは何も言わず、表情も変えず、ただほんの少しだけ首を傾けた。

　イルカは思わず名簿に目を落とし、落としてから、自分が目を逸らしたことに気がついた。

　――何やってんだ、オレは。

　昨日あれだけ三代目に頼まれておいて、これである。

　イルカは小さく溜息を吐いてもう一度顔を上げたが、ナルコはもう、こちらを見ていなかった。

　式が終わり、教室での説明も済むと、新入生たちは親と一緒にぞろぞろと帰っていった。

　ナルコは教室の一番後ろで、のろのろと荷物を鞄に詰めていた。親子連れに混じって廊下を歩くのは好きではないので、いつも人がいなくなるのを待ってから帰ることにしている。

「お前、帰んねーの」

　顔を上げると、さっきの眠そうな男子がいた。

「……なんでいんの」

「母ちゃんが先生と話し込んでんだよ。あれ長ぇんだ」

「ふーん」

　少年はナルコの机の端に腰を引っかけると、ナルコの手の絆創膏に目をやった。

「それ、なんだよ」

「木登り」

「なんで」

「忍になるから」

「まだなってねーだろ」

「なるから」

「めんどくせー」

「あんたがめんどくさがることじゃないでしょ」

「見てるだけでめんどくせーんだよ」

　ナルコは少年を睨んだが、少年はもう欠伸をしていた。

「シカマル！　帰るわよ！」

「へーい」

　廊下から飛んできた声に気の抜けた返事をして、少年はひらひらと手を振った。

「じゃーな」

「……二度と話しかけんな」

「考えとく」

　シカマルというらしいその少年が出ていった後も、ナルコはしばらく閉じた扉を眺めていた。

　考えとく、というのは、たぶん考えないという意味だ。ナルコはそう思った。

　それから鞄を肩にかけ、いつも通り裏口から帰った。

　帰りに森へ寄って、いつもの木に登った。手のひらの絆創膏が一枚剥がれて、新しい擦り傷ができた。それでも構わず一番上の枝までよじ登ると、里がよく見えた。

　日が傾いて、家々に明かりが灯りはじめていた。

　どこかの家から、夕飯の匂いが風に乗って流れてくる。子供の笑い声と、それを叱る母親の声が聞こえた。講堂で見た親子連れも、今頃はああいう家の中で、入学祝いの夕飯でも食べているのだろう。

　ナルコは膝を抱えて、それをぼんやりと眺めていた。

　ふと顔を上げると、里の向こうに火影岩が見えた。

　岩肌に彫られた四つの顔が、夕日に赤く染まっている。一番端の新しい顔は、四代目火影のものだ。里を九尾から救って死んだ英雄だと、なにかの本に書いてあった。

　ナルコはその顔をしばらく見上げていた。

　別に、何か思うところがあったわけではない。ただ、なんとなく目が離せなかった。

　やがて日が沈み、岩の顔は闇に溶けて見えなくなった。