闇ナルコ 習作

不穏と濃霧

　日が傾きかけた林の、てっぺん近くの枝で、サスケとナルコは、同じ高さに並んで座っていた。

　朝ごはんのあと、ナルコは黙って林へ向かった。振り返ると、後ろには黙ったままのサスケがいた。それから半日、どちらが先にてっぺんに着くかで何十回も木を駆け上がり、今のは同時だ、いやオレが先だった、と言い合っているうちに、太陽はもうてっぺんを通り越していた。木登りの修行としては、とっくに目的を果たしているはずである。誰もそれを口にしないだけで。

「……さっきのは、オレが先だった」

　肩で息をしながら、サスケがまだ言っている。

「爪先一個ぶん、こっちが先だってばよ」

　ちっ、と舌打ちが返ってきた。言い返してこないところを見ると、今回はこっちの勝ちらしい。

　足の下に、森の屋根が広がっている。その向こうに海。夕日が水面を斜めに照らして、波の一つひとつが橙色の鱗のように光っていた。海の真ん中には、途中で途切れたままの橋。昨日の夜、坂の上から見たときより、ずっと近くに見える。

　サスケは、もう何も言わない。ナルコも、しゃべろうとはしなかった。風が吹くたびに、二人の座った枝がゆっくりと揺れる。

　汗の引いた首筋が、すうっと冷えていく。風に吹かれているうちに、いつもの笑い顔がどこかへ抜け落ちていた。気づいて、へらっと笑い直す。サスケは、海を見たままだった。

　下から、サクラの声が飛んでくる。

「ちょっと、二人とも！　いつまで登ってんのよ、ご飯よ！」

　ふん、と鼻を鳴らして、サスケが先に幹を駆け降りていった。負けじと追いかけて、地面に着いたのは、また同時だった。言い合いを始めたところで、遅い、とサクラに怒鳴られながら、家路についた。

　その夜は、ヘロヘロで布団に倒れこんだところまでしか覚えていない。

　次に目を開けたとき、天井の木目がやけに明るかった。障子の向こうから、昼近い日ざしが差しこんでいる。家の中は、物音ひとつしない。

　跳ね起きて、居間へ駆けこんだ。

　誰もいない。ちゃぶ台の上に、紙切れが一枚だけ。

『ナルコへ。よく寝てたから置いていく。今日はゆっくり休むこと。　カカシ』

　その下に、小さい字で書き足してあった。

『追伸。布団くらいは自分でたたみなさい』

　……毎朝ちゃんとたたんでるってばよ。今日は寝坊しただけだ。

　紙切れを握りつぶして、額当てをつかむ。今日も、みんなはタズナの橋の護衛のはずだった。カカシが寝こんでから、もうすぐ一週間。一週間は動けないと言ったのはカカシ本人で、それは再不斬にも同じだけの時間があったということになる。動けるようになっていても、おかしくない。来るとすれば、たぶん橋だ。置いていかれて、黙って寝ていられるわけがない。

　草鞋に足を突っこんだところで、外から何かの割れる音がした。

「きゃあっ！」

　ツナミの悲鳴だった。

　戸の隙間からのぞいた桟橋に、男が二人。

　頬に刀傷のある大男が、ツナミの手首をねじり上げている。足元には、割れた水瓶。もう一人は笠をかぶった痩せぎすで、腰の刀に手を置いたまま、退屈そうに欠伸をしていた。

「タズナの娘だな。悪いが、人質になってもらうぜ」

　ガトーの手下だ。忍ではない。構えも、立ち方も、鬼兄弟や再不斬とは比べものにならない。ただ、刀を持っている。

　戸口から桟橋まで、十歩。大男はツナミを盾にできる位置にいて、笠の男はその後ろ。正面から行けば、大男はツナミを前に突き出すだろう。なら、分身を四人。一人目と二人目で大男の両腕を取ってツナミから引きはがし、三人目で膝の裏を払う。四人目は笠の男に張りついて、刀を抜かせない。本体はそのあいだに大男の背中へ回る。十歩ぶんの距離も、跳べば三歩で届く。

　頭の中で、手順が組み上がっていく。

　なのに、足が動かない。

　大男が、喉の奥でくぐもった笑い声を立てた。酒の匂いがした気がした。気がしただけかもしれない。それだけで膝の裏がすうっと冷えて、指先から血の気が引いていく。戸の木枠を握った手のひらに、じっとりと汗がにじんだ。指が、ぬるりと滑る。滑った指を握り直そうとして、うまく握れない。

　――違う。あの夜じゃない。ここは波の国で、私はもう、何もできない子供じゃない。

　言い聞かせても、喉は勝手に狭くなっていく。

「母ちゃんを、離せっ！」

　甲高い声が、桟橋に響いた。

　家の裏手から飛び出してきたのは、イナリだった。物干し竿を短く切ったような木の棒を両手で握りしめて、膝をがくがく震わせながら、大男の前に立ちはだかる。

「なんだ、このガキ」

「イナリ、だめ！　逃げなさい！」

　ツナミの叫びも聞かずに、イナリは棒を振り上げた。

　笠の男が、鼻で笑って刀を抜く。しゃらりと、鞘走りの音。

「邪魔だ。斬っちまうか」

　――動け。

　足が、床に貼りついたまま動かない。刀の刃が日の光を跳ね返して、ぎらりと光る。その真下に、イナリの小さな背中があった。

　何も知らないくせに、と泣きながらちゃぶ台を叩いた手。あの手が今、震えながら棒を握っている。

　こんなとこで、つまずいてらんない。

　刀が振り上がる。その頂点の、振り下ろされる直前の、刹那。

　印を結ぶより先に、体が戸口を飛び出していた。

　十歩ぶんの距離を、三歩で跳ぶ。刃が落ちてくる。イナリの体を横から抱えこんで、桟橋の板の上を転がった。右腕の肘から下が、焼けるように痛む。板の継ぎ目に背中を打ちつけて、一瞬、息が止まった。顔を上げると、橙色の右袖がざっくりと裂けて、腕から血がにじんでいる。

　腕の中で、イナリが目を見開いていた。

「な、なんだてめえ！」

　笠の男が、刀を構え直した。

　構え直したその刀の切っ先が、少し下がっている。大人の腰の高さではなく、子供の胸の高さに。相手が子供なら、それで十分だと思っているのだろう。木の葉の額当てが見えていないのか、見えていても、こんなガキが忍のはずがないと決めつけているのか。

　どちらでもいい。見くびってくれるなら、そのほうが早い。

　イナリを背中に押しやって、立ち上がった。指はまだ少し震えている。それでも、印は結べた。

「影分身の術！」

　煙が弾けて、桟橋の上に橙色の上着が四人並ぶ。

「は……？」

　笠の男の切っ先が、四人のあいだを迷うようにさまよった。どれを斬ればいいのか。その迷いが、男の手を一拍遅らせる。

　この一瞬があれば、いける。

　分身たちが、さっき頭の中で組んだ手順どおりに飛びかかる。一人目が大男の右腕に、二人目が左腕にしがみついた。大男がツナミの手を放す。放した手で刀の柄をつかもうとしたところへ、三人目が膝の裏を蹴った。巨体がぐらりと傾く。傾いた背中へ、本体が飛び乗って、首に腕を回した。締め上げる。大男の体が、どすんと桟橋に沈んだ。

　笠の男は、四人目の分身に刀を振るった。一太刀で、分身が煙になる。その煙の中から、本体が飛び出した。刀を振り切った腕に、体ごとぶつかる。重みで刀先が下がった瞬間、手首をひねり上げて、板の上に押さえつけた。刀が、からんと桟橋を転がっていく。

　縄の代わりに使ったのは、ツナミの家の物干し綱だった。

　分身を消したとたん、体がずしりと重くなった。膝が笑って、桟橋の杭に手をつく。息を吸うたびに、打った背中がずきずきと痛んだ。

「ナルコちゃん、腕……！」

　駆け寄ってきたツナミが、裂けた袖をつかむ。

　血のにじんでいた傷は、もう薄い皮でふさがりかけていた。袖をめくったツナミの手が、そこで止まる。

　慌てて、腕を背中に回した。

「へ、へへっ……かすっただけだってばよ。もう、平気」

　ツナミは何か言いかけて、口を閉じた。それから、背中に回した腕を引っぱり出して、裂けた袖ごとそっと両手で包む。袖の裂け目を、指先でなぞっている。肘から手首のほうへ、斜めに、ざっくりと。ツナミの手のほうが、ずっと冷たかった。

「……自分のことも、少しは勘定に入れなさい」

　怒っているのか、泣きそうなのか、分からない声だった。

　桟橋の端で、イナリが棒を握りしめたまま座りこんでいた。膝が、まだがくがく震えている。

「……なんで」

　かすれた声で、イナリが顔を上げた。

「この前、あんなこと言ったのに。なんで、助けに来たんだよ」

　なんで、と聞かれても困る。

　木の葉の忍だから。護衛の任務だから。そう答えれば、筋は通る。けれど、戸口で動かなかった足を動かしたのは、そんな筋ではなかった気がする。ちゃぶ台を叩いた手が、震えながら棒を握っていた。それを見たら、体が勝手に出ていた。理由を言えと言われても、それ以上のことは自分でも分からない。

　分からないことを言うのは、苦手だった。

「……かっこよかったってばよ、さっきの。母ちゃんの前に、一人で立ってさ」

　へらっと笑って、答えの代わりにそれだけ言った。

　イナリの目が、まんまるになった。何か言い返そうとして、口を開けて、閉じる。帽子のつばをぐいと引き下げて、そっぽを向いた。

「……そういうこと聞いてんじゃないし」

「分かってるってばよ」

　イナリは、それ以上何も言わなかった。あの夜、ちゃぶ台の前で言われたことも、言い返したことも、どちらもまだ二人のあいだに転がったままだった。

　橋のほうから、風に乗って低い音が流れてきた。何か硬いものがぶつかり合うような、高い音もまじっている。

　ツナミと、顔を見合わせた。

「……行ってくる」

「ナルコちゃん！」

　呼び止める声を背中で聞きながら、桟橋を蹴った。

　走るほどに、まとわりつく空気が湿って重くなっていく。額にかいた汗が、いつまでも乾かない。気づけば、道の先が白く溶けていた。

　霧だ。湖のほとりで再不斬と向き合ったときの、喉がひりつくような白さ。

　橋のたもとで、何かにつまずいた。人だ。タズナのところで働いていた、日焼けした顔の男。肩を揺すると、かすかなうめき声が返ってくる。……生きている。顔を上げれば、霧の向こうに同じように倒れた影が二つ、三つ。数えながら走ると、五つ目で数えるのをやめた。斬られた傷はない。殴られたか、気を失わされたか。殺す気なら、とっくに殺している。殺さずに道だけ空けさせたのだとしたら、相手の狙いはタズナと、それを守る忍のほうだ。

　霧の奥から、くぐもった声が聞こえる。右の奥からカカシの声。左の、ずっと手前からサクラの悲鳴。

　サスケの声だけが、どこからも聞こえない。

　霧をかき分けて、橋の上を走った。足元の板が、途中から新しい木の色に変わる。吸いこむ空気がだんだん冷たくなって、昼間だというのに、吐く息がうっすら白い。どれくらい走ったのか分からなくなったころ、霧の一角が、不意に白く光った。

　鏡だ。人の背丈ほどもある氷の板がいくつも宙に浮かんで、丸く何かを取り囲んでいる。その真ん中に、見覚えのある黒い背中がうずくまっていた。

　サスケ。

　氷の鏡の一枚に、白い面が映りこむ。

　……あの面。

　体がこわばるより早く、足が橋の板を蹴っていた。