青き晴天の透き通る砂漠の上で。

13話

　人の手によって破壊された廃ビルの残骸が散らばり、硝煙の匂いもまだ消えぬ中、一人たりとも立っている者がいない不良達の上に私たちは立っていた。

「うん、…これでおっけ〜かな」

「結構いたわね……」

　現在私たちは、度重なる襲撃の根本であるカタカタヘルメット団のアジトを襲撃をしかけ、それが終わったところだ。

　元々、カタカタヘルメット団のアジトは分かってはいたが、攻め入るには物資が足りなさすぎるし、私かホシノどちらかが居なくなっている間にアビドスに襲撃でもされたらたまったものではなかったので、今までしてこなかった。

　だが、昨日の戦闘で相手側にかなりの負傷者を出せた為アビドス不在時に襲撃を仕掛けられる確率はかなり減少したのと、ホシノからの助言もあったので、非常に重い腰を上げ掃討に打って出た所、拍子抜けな結果に終わった。

《みんな強いね…》

「まぁね〜」

「あったりまえでしょ！」

　本当に余裕と言ったところだった、これならば先生が来る以前に私かホシノ、どちらかが単独で攻め入っても良かったのではと考えがよぎったが、そこは安全をとってと言うやつである。

　まぁ、相手は結局のところ雇われの傭兵だし、そこらのチンピラと比べても差異はなかったのだが、およそ100と言ったチンピラ共がそのアジトに跋扈していたので、たとえホシノであったとしても、単独で侵入してしまえば怪我のひとつは負ってしまうだろう。

「お腹……空いた」

「そうね……あっ、ご、ごめん皆、私今からバイトだから少し離れるわねっ！」

「バイト？どこ……だっけ」

「柴関ラーメンってとこよ」

「ならそこ行きましょうか☆」

「え？」

「いいアイディアだ...ね。」

「おじさんお腹ぺんペコリンだよ〜」

「や、やだっ！絶対やだからねっ！？」

　よし行こう。

　ラーメン、この世界に来てから食べたことはなかったが、その名前の響きを聞く度に胃袋が刺激される。

　行こう行こうとはしていたが、結局面倒臭くなってしまったりして行けずじまいだったが、いい機会だし、セリカのバイト先も気になる為行くとしよう。

　なんなら先生に奢らせよう、大人の威厳を示して欲しいところだ。

「ほ、ほんとに……いくのぉ？」

「うん……可愛いセリカ…見れるかも」

「主な目的はそれだからねぇ〜」

「えぇ！？」

　ふふ、バイト姿のセリカ、想像するだけで可愛いのがわかる。

「先生……覚悟して…ね」

　ふふ、財布がポケットから出ているよ先生……

《……まぁ、うん、大体流れでわかったよね》

「ベータ先輩、先生に意地悪言っちゃ……めっですよ？」

「うぎゅ……」

◆

　青き空の砂漠の上で私達は四人でのしのしとアビドスと言う未知なる土地を練り歩いていた。

　きゅるきゅると鳴るお腹と共に────

「お腹……空いたわ...」

「アルちゃん、やっぱり雇いすぎだったんじゃ……」

「うぐ、で、でも今回は失敗できないし……」

「はぁ、前金無しって今どき誰もやらないと思うけど」

　此度、私達《便利屋68》にかなりの大手企業からアビドスでの依頼を受けたのだが、前準備の段階で力を入れすぎた為に私達の食費がすっからかんになってしまって依然として空腹でいつでもダウンができる状況に陥ってしまっている。

　しかも依頼を受けたはいいが前金すら貰っていないのでカツカツの良いところだ。

　だが、私達は便利屋68お金を貰えれば何でもするアウトロー集団、ここでめげては行けない...！

　だから、出来るだけ早く...！！急いで安くて多く……！！皆で食べれるところを探さなくちゃっ……！！

「あ、アル様っ！あそことかって」

「柴関ラーメン……？」

「大きいお店だね」

　あんな大きなお店のラーメンなんて、1杯辺り千クレジットが妥当……たが、そんな千クレジットすら私達の財布には入っていない...

　でも────

「……物は試しよ入って見ましょうかっ！」

　そして私達は見つけたラーメン店に近づき、恐る恐る扉を開ける。

「わぁ……」

　私は柴関ラーメンというお店に入った瞬間に芳醇がすぎる香ばしい煮干しの匂いが鼻腔を掠め思わず身震いをしてしまうほどのいい匂い。

　かなりの間食べてこなかった胃袋を刺激して思わずヨダレが垂れてきてしまうそうだ。

「先生……こっち」

「ん？」

　垂れてきそうなヨダレを我慢し、声がする方向へと顔を向けるとそこには学生達の集団が居た。

　何処かの学園の人達だろうか。

｢ん、こっちも空いてる｣

｢こちらもですよ〜☆｣

《……あはは》

　何やってるのかしらあれ。

「あ、いらっしゃいませっ！何名様ですか？」

　そう考えていると猫耳を生やした可愛らしい店員さんに話しかけられた。

　この子も私達と同じ学生の身分なのかしら？

「そ、その前に聞いてもいいかしら？」

「はいっ！如何なさいましたか？」

「ら、ラーメン1杯の値段って……」

「おそよ580クレジットになってますっ！」

　た、足りるわっ！！ギリギリ...！！光明見えたりだわっ！！

　ラーメン1杯をみんなで分け合うのはみそぼらしく見えてしまうけれど、致し方ない……！！

｢そ、それじゃあ1杯くれないかしら？｣

｢1杯？か、かしこまりましたっ！｣

｢あ、それと受皿を4人分お願いできない...かしら？｣

｢……はいっ！柴関ラーメン並をおひとつですねっ！｣

　困惑させてしまって申し訳ないが私たちの胃袋はかなり限界だ。

　昨日から何も食べていないお腹はここのお店に入った瞬間からラーメンだけを求めている。

｢見ない顔...だね？｣

｢え？きゃあっ！？｣

｢な、何！？アルちゃん！？｣

　後ろを振り向いたら至近距離に顔が映り悲鳴をあげてしまう。

　普通にホラーかと思った……忍者か、はたまた幽霊かを疑ってしまうほどに気配などが存在しえなかったように思えたのだが……

｢え、えぇと、だ、大丈夫……ぶ？｣

｢あ、え、えぇ、ごめんなさいね、驚いてしまって｣

｢ふふ、よく驚かれるから...気にしてない...それに悪いのは私だ...よ？｣

｢人がいただけで驚く方が失礼よ｣

｢ふふ、いい子...だね｣

　にしても、不思議な感覚だ。

　彼女と話していると今までの苦労を洗い流すかのように心が落ち着く、私達は初対面だと言うのに、もう既に心を許し始めている。

　なんなのだこの人は────

｢えっと、貴方は？｣

　するとカヨコが話しかける。

｢私はベータ、よろしく...ね？｣

｢ベータ？不思議な名前してるね？｣

｢そう...かな？かなり気に入ってるんだよ？それで...貴方の名前は？｣

｢鬼方カヨコ、カヨコでいいよ｣

｢ふふ、うん、カヨコもいい子...だね｣

　何故だかほわほわする。

　ベータと名乗った彼女の話すペースに釣られてなのか、ゆったりと時が進んでいるかのようだった。

　失礼なのは承知なのだが、とても人間とは思えない人だなと思う。

　余りにも人形的と行った方が正しいだろうか、綺麗に下に垂れている純白の髪、そしてその髪の間から覗かせる赤い瞳、腕の立つ職人が手がけた精巧に作りすぎた西洋の人形、それが私の第一印象だった。

｢へぇ、ハルカとムツキって言うんだ...ね｣

｢は、はいっ！｣

｢私もムツキでいいよっ！なんならムツキちゃんでもいいしね……！｣

｢うん、二人もいい子...だね｣

　私がそんなことを考えている内に、みんな自己紹介を済ました様だった。

｢最後に、あなたの名前は...なに？｣

｢え？あぁ、ごめんなさい。自己紹介がまだだったわね。私の名前は陸八魔アルよ｣

｢うん、よろしく...ね｣

　ふと思ったのだが、この辺りに学園と呼ばれる学び舎はないはず、彼女はどこの学園の者なのだろうか。

｢お待たせしました！柴関ラーメン並一つですっ！｣

　思案する暇もなく後ろから明るく元気な声が耳を通る。

｢ありが……え！？｣

｢ちょ、ちょっと...これは...｣

｢な、何かの間違い……？｣

｢な、並……ですよね？｣

　各々が驚愕の声をあげる。

　だって、そこにあったのは並盛のはずがない、まるで山の如く聳え立つラーメンがズドンとテーブルに置かれてあったのだから。

　な、なに？これ、傍から見たらモンスターでしかないのだけれど、大盛り……いえ、特盛すらも生易しい量、お、夥しくもあるわね……

｢いえ、間違いじゃないですよ？ねっ！大将！｣

｢おお！ちゃんとラーメン並だぜ？｣

　そこで私は気づいた。

　これは何かの間違いではなく、私たちに向けた心優しい気遣いだということに。

｢あ、アルちゃんっ！｣

｢が、我慢……できません...｣

｢……ええ、食べちゃいましょうか……！！｣

　そして私達は手を合わせる。

　大手の取引さの事や、これから襲撃にかけるアビドスの事は今はどうでもいい。

　みんなで手を合わせる。

｢｢｢｢いただきます｣｣｣｣

　今はこの目の前のモンスターを討伐しよう。

◆

｢どうでしたベータ？｣

｢いい子...だね｣

《本当にどうやって見分けてるのか不思議だよ先生は……》

　皆まで言わなくても分かると思うが、先の会話は選別の為に近づき、大まかに善か悪かを見極める、言わば疑似面接みたいなものだ。

　本来ならば知らない人がこのアビドスに来たとしても、人がいるなぁ程度で済まして素通りするのだが、状況が状況だ。

　誰が刺客なのか分からぬ以上、1度接触し確かめた方がいい。

　そして、先程接触した学生達は角や翼から見て、恐らくゲヘナから来た子達だ。

　これは偏見だと思うし、良くない事だとは思うのだが、ゲヘナは野蛮で毎日争いが耐えないまるで地獄のような場所だとよく耳に聞く為、ゲヘナに対する印象があまり良くないのもあった。

｢やっぱり気にしすぎだったんじゃ...｣

｢備えあれば憂いなし...｣

　まぁ、例え敵であったとしても、それはそれでいい。

　それに、あんなにお腹を空かせていそうだったから、敵だったとしても戦うのはその後でいい。

　命の取り合いでは無いし、なにより良い子達だった。

　ただ本当に確認したかっただけなのだ。

｢お待たせしました、柴関ラーメン並盛です｣

｢待ってました〜｣

　暫らくもしない内に、私達の可愛い後輩であるセリカが恥ずかしそうにしながらラーメンを配膳してくれた。

　うむ、やはりうちのセリカは世界一可愛い。

｢いい...匂い｣

《嗅いでるだけで美味しいのがわかるよね……っ！》

｢イグザクトリ〜…ってやつ...だね！｣

　争いの中でもこの食事時だけは、平和でいられる。

｢ベータ｣

　だらーんとしているホシノに呼ばれる。

｢うん、はいどうぞ｣

　私はホシノにおしぼりを手渡す。

　近くにあるのだから自分で取ればいいのに。

｢ありがとうございます。あとこれ｣

｢気が利く...ね｣

　今から取ろうとしていた箸を、ホシノから手渡される。

　流石ホシノ、私のことをよくわかっている。

｢ベータ｣

｢はいはい｣

｢阿吽の呼吸すぎない……！？｣

　ラーメンを食すための下準備をしていたらいきなりセリカからツッコミらしきものが入る。

｢え？｣

｢あ、いや、別になんでもないんだけどさ...｣

｢ん、私はもう慣れた｣

｢数年もすれば慣れますよ☆｣

　そんなにおかしな事だっただろうか。

《ふふ、本当に仲がいいんだね》

｢まぁ...3年近くも過ごしてると...ね？｣

｢そうですよねベータ｣

｢そんなもんなんですかね...｣

｢そんなもんだ...よ？｣

　実際疑問に思われても、勝手に出来てしまうことなので理論も理屈も何もない。

　なので、時の差としか...

｢それよりも、食べ...よ？｣

｢それもそうですね。麺が伸びてしまいます｣

｢それじゃあ〜皆手を合わせて｣

｢｢｢｢《いただきます》｣｣｣｣

　そして私はレンゲを持ち、先ずはスープから頂くとする。

　1度匂いを嗅ぎ、その芳醇な香りを楽しみながら、レンゲを口に付けスープを口の中へと誘導する。

｢...！｣

　美味い...前世から変わらぬ味、いやそれよりも美味い。

　やはり人間たるものラーメンが心の底から嫌いな奴はほとんど存在しないだろう。

｢美味しいですねベータ｣

｢ふふ...｣

｢ベータ先輩口角凄いことなってる｣

｢上がっちゃって...た？｣

　どうやら、美味しすぎて口角が限界突破していたようだ。

｢うん、上がってた｣

｢え？上がってました今？普段通りに見えたのですが｣

｢ふふ、ベータ先輩検定1級だからね...！｣

｢なんですかそれ！？｣

｢因みにおじさんは特級だよ〜｣

｢さらに上まで！？｣

　そんなに分かりずらいものなのだろうか。

　案外私の表情筋はかなり緩いと思っているが、どうやらそうでもないらしい。

｢1年ぐらい一緒にいたら不思議と分かっちゃいますよね〜｣

｢ノノミ先輩も1級ってやつなわけ...？｣

｢準1級ぐらいはある...はず？｣

｢なんだか...心外...だね｣

｢いや分かりにくいわよ？｣

｢そう...なの...！？｣

｢え、まぁ、はい。言いずらいですが何時も無表情な人よりも見分けがつかないですね……｣

　何とも心外である。

　ホシノやシロコ、ノノミにはすぐに看破されてしまう程にかなりゆるゆるな表情筋をしていると自分でも思うし、なんなら未だ一週間も経ってない先生にも看破されてしまう程の緩さ……ではないのか？

｢じゃあホシノ先輩、今のベータ先輩は何を思ってるわけ？｣

｢ちょっぴり不服だけど、もしかしたら分かりずらいのではと思い始めた顔だね｣

｢ほ、ホシノ？｣

｢ん、それで、ドンピシャで当てられてやっぱり分かりやすいじゃんって思い始めた顔...｣

｢……え？｣

｢そして、逆に見抜かれすぎていて心配になってきた顔ですね☆｣

｢ふぇ...？｣

｢...あ、これは私にもわかるわね。涙目ってやつよ｣

　あーもう訳わかんねぇ...ってやつだ。

　結局私の顔は分かりやすいのか、はたまた分かりにくいのかは永遠の闇の中に葬ることになりそうだった。