水星の魔女 ～もう一輪の百合の花～

第10話

　会社を設立することと、会社を経営することは、まったく別の話である。

　必要な手続きを済ませ、資金を集めれば、会社はできる。

　けれど、その後も従業員には給与を払い、設備を維持しなければならない。研究を続けるにも、お金がかかる。

　何かを作っただけでは、その費用は戻ってこない。買ってくださる方が必要なのだ。

「随分と難儀な会社ですね」

　私は端末の資料を眺めながら、そう呟いた。

　株式会社ガンダム。

　先日のインキュベーション・パーティーで、ミオリネ・レンブランさんが設立を宣言した会社である。

　ペイル社とシン・セー開発公社の開発部門を買い取り、ガンダムと、その技術を守る。そのためのお金は集まった。私自身も、個人として少額ながら出資している。

　ただ、開発部門を買った後に、何をするのか。

　手元の資料には、肝心の売り物が書かれていなかった。

「何、難しい顔してんの？」

　隣から、セセリアが声をかけてきた。

　ブリオン寮のラウンジ。彼女はソファに深く腰掛け、菓子の袋を片手に私の端末を覗いている。

「株式会社ガンダムの資料を拝見していたんです」

「ああ、水星ちゃんたちの。売るもの決まった？」

「まだ、書かれていませんね」

「そっか。売り物より先に、会社が売れちゃったんだ」

「技術の可能性に期待した方も、多いのでしょう」

「うん。あんたも買ったしね」

　セセリアは楽しそうに笑った。

「それで、今さら心配になったの？」

「少し、お話を伺ってみようかと」

「地球寮？」

「ええ」

「じゃあ、行くー？」

　あっさりしたお返事だった。

　私は彼女を見る。

「ご一緒してくださるのですか？」

「暇だし。ミオリネ社長が何始める気なのか、気になるじゃん」

「それは心強いですね。では、先方とのお時間の調整など、お願いしても？」

　セセリアは菓子を摘まんだまま、私を見つめた。

「……約束してないんだ？」

「これから伺おうかと」

「へえ。あんたが思いついたら、向こうの予定も空くんだ。さすがアンタッチャブル」

「その調整をするのが秘書ですよ、セセリア」

「相手の会社、まだできてもいないんでしょー。誰に何を調整するの？」

「ミオリネさんへ、ご都合を伺っていただければ」

「知り合いじゃん。あんたが聞けば？」

「随分と手厳しい秘書ですね」

「急に用事作って、隣の友達に押しつける代表代理もいるからねぇ。お似合いでしょ？」

「そこには、異論ありませんね」

「……そういう意味じゃないんだけど」

　彼女は袋の口を折り、立ち上がった。

「いなかったら帰ればいいじゃん。いたら、暇かどうか聞いて」

「お忙しければ、改めるということで」

「決まり。帰り、何か奢ってね」

「同行のお礼でしょうか？」

「秘書のご機嫌取り。長く働いてほしいんでしょ？」

「もちろんです」

「じゃ、頑張って」

　私は笑って端末をしまった。

　仕事を頼むつもりが、私の方へ課題が増えてしまった。

　地球寮を訪れるのは、これが初めてだった。

　建物の近くには整備用の資材が置かれ、奥からは動物の鳴き声が聞こえてくる。

「本当に、ここで会社やるんだ」

　セセリアが周囲を見渡した。

「事務所の賃料は節約できますね」

「通勤時間もないしね。帰っても職場だけど」

「仕事と生活を分けるのは、難しそうです」

「今、住み込みの秘書とか考えなかった？」

「お引っ越しをご希望でしたら――」

「してない」

　返事が早かった。

　入口で呼び出すと、ほどなくして赤い髪の少女が顔を出した。

「あっ、アイリスさん！　セセリアさんも！」

「ごきげんよう、スレッタさん」

「どーも。今、平気？」

「は、はい！　えっと、今日は、どうしたんですか？」

「会社について、お話を伺いに参りました。ミオリネさんはいらっしゃいますか？」

「います！　今、みんなで会社の話をしていて……呼んできますね！」

　彼女が奥へ駆けていく。

　セセリアが私へ顔を寄せた。

「ほら。調整できたじゃん」

「スレッタさんが、してくださっているのですよ」

「優秀だねぇ。転職してもらう？」

「既に、お願いしている方がおりますので」

「そっか。あたし、危うく失業するところだった」

　まったく危機感のない声だった。

　談話室へ入ると、いくつもの視線がこちらへ向いた。

　端末を操作していた男子学生の手が止まる。その隣の少年も、顔を上げた。

「……マジか」

「おい、ヌーノ」

「見えてる」

　奥では、桃色の髪を大きく結い上げた少女が立ち上がった。

「スペーシアンが、何しに来やがった？」

「チュチュ！」

　隣の少女が止めようとする。

　しかし、チュチュさんは入口へ歩いてきた。

「呼んでねえよ。帰れ。こっちは見世物じゃねえぞ」

「突然お邪魔して、申し訳ございません。会社について――」

「話すことなんかねえって言ってんだろ！」

「……へえ」

　セセリアが口を開いた。

「起業したんでしょ？」

「あ？」

「資本主義に、宇宙生まれも地球生まれもないんですけど。よかったですねぇ。平等ですよぉ」

　チュチュさんの目がつり上がった。

「何が平等だ！　あーしらが、どんな扱い受けてると思ってんだ！」

「じゃあ、お客さんも生まれた場所で追い返す？」

　セセリアは首を傾げた。

「せっかく会社作っても、売る相手は嫌いじゃない人だけ。ずいぶん余裕ありますねぇ」

「誰が客だよ！」

「客どころか既に金を出した出資者」

　彼女が、私を指した。

　チュチュさんの視線が動く。

「あんたが？」

「ええ。私個人から、少額ですが」

「アイリスさん、出資してくださってたんですか！？」

　スレッタさんが声を上げた。

「ありがとうございます！」

「これからを、楽しみにしておりますので」

　私は微笑み返した。

　セセリアがチュチュさんを見る。

「出したお金がどうなるか、聞きに来たんだって。宇宙生まれでも地球生まれでも、気になるところは同じじゃない？」

「金出したら、偉いってのかよ」

「偉いかどうかは知らないけど。話も聞かずに追い返して、ミオリネ社長に怒られるのは、あたしじゃないからねぇ」

「……っ」

「何の騒ぎよ」

　奥から、聞き慣れた声がした。

　ミオリネさんだった。

　私たちの姿を認めるなり、眉をひそめる。

「……何であんたたちがいるの？」

「ごきげんよう、ミオリネさん。会社について、お話を伺えればと思いまして」

「来るなら、先に連絡くらいしなさいよ」

「ええ。秘書にも、そのように相談したのですが」

「……秘書？」

　ミオリネさんがセセリアを見る。

　彼女は片手を上げた。

「どうもーミオリネ社長。そういうことになったんで。よろしくぅ」

「本当に引き受けたの？」

「お試し。今のところ、急に出掛けるって言い出した人についてくるお仕事」

「ご連絡も、お願いしたつもりだったのですが」

「来るまでに、あんたが自分で連絡する時間もあったよねぇ」

「……その話、後でやって」

　ミオリネさんが、チュチュさんへ顔を向けた。

「私が話すから。座って」

「でも、ミオリネ――」

「出資者にまで帰れって言うつもり？」

　チュチュさんは、不満そうに舌打ちをした。

　それでも入口から退き、元の席へ戻っていく。

　ミオリネさんは、改めて私を見た。

「何を聞きたいわけ？」

「何を事業にするお考えなのか、伺えればと。出資した会社ですから、気になりますので」

「……あんたに見せた話が、クソ親父にまで届くのは御免よ」

　真っ直ぐな目だった。

　私は微笑みを崩さず、頷いた。

「外へ出せないお話であれば、そのようにおっしゃってください。伺ってよい範囲で結構です」

「クソ親父と取引した相手に、そう言われてもね」

「契約の内容については、お話しできません」

「でしょうね」

　ミオリネさんは腕を組んだ。

　警戒されるのは当然だ。

　あの取引で得たのは、コズミック・シードへの不干渉だけではない。私もまた、約束を引き受けている。

　その一部として、ミオリネさんと同じ経営戦略科へ通い、生徒側の連絡役を務めること。

　本職の護衛や付き人は別にいる。私に求められたのは、同じ学園で過ごす者としての目と耳だった。

　ただ、そのことを彼女へ明かすつもりはない。

「いずれ、コズミック・シードにも出資を相談したいと思ってる」

　ミオリネさんが口を開いた。

「その前に、何をする会社かも分からないって言われたら困るものね」

「ご相談いただけるのであれば、計画を拝見します」

「今は、まだ検討中。正式な話じゃないから」

「承知しました」

　ミオリネさんが空いている椅子を指した。

「座って。ちょうど、事業の話をしてたところよ」

　信用されたわけではない。

　それでも、彼女は話す必要があると判断した。

　私は一礼し、席へ向かった。

「マルタン・アップモントです。寮長をしています。今日は、その……」

「お邪魔します。アイリス・シードです」

「はい。存じてます！」

　マルタンさんが慌てて頭を下げる。

　その横で、物静かな少年が飲み物を置いてくださった。

「ティル・ネイスです」

「ありがとうございます、ティルさん」

　ニカ・ナナウラさんは、表示中の資料を私からも見える向きへ直してくれた。

　リリッケさんは、同じ経営戦略科の一年生だという。

「先輩のこと、授業でも話題になりますよ！」

「それは、少々緊張しますね」

「へえ。そんな顔もできるんだ」

　セセリアが横から言う。

「どういう意味でしょう？」

「そのまま。勉強になるねぇ、リリッケ」

「はい？」

「この人の謙遜、真に受けなくていいよ」

「セセリア」

　彼女は笑って、カップを持ち上げた。

「ヌーノ・カルガンです。メカニック科で、ソフトウェアが専門です」

　先ほど端末を見ていた少年が、短く名乗る。

「よろしくお願いいたします、ヌーノさん」

「……どうも」

「こいつ、先輩のファンクラブにも入ってるんですよ」

　隣の少年が口を挟んだ。

　ヌーノさんは、面倒くさそうに彼を見る。

「オジェロ。自分の紹介だけすれば？」

「俺はオジェロ・ギャベルです。よろしくお願いします」

　悪びれた様子もなく、オジェロさんが笑う。

　ヌーノさんは、私へ顔を戻した。

「技術関係の情報、まとまってるんで。特許とか、発表資料とか」

「ええ。運営の方が、よく整理してくださっていますね」

「……見てるんですか？」

「存在は、以前から承知しておりますよ」

「何それ。あたしも見たい」

　セセリアが身を寄せてきたので、私は端末でサイトを開いた。

　技術発表や特許に関する情報の間に、学園で撮影された写真が並んでいる。

　セセリアは画面を送り、口元を緩めた。

「さっすがアイリス。盗撮だらけじゃん」

「仕方ありません。自分が目立つ風貌をしているのは、理解していますよ」

「そこ、自信満々に受け入れられるの、やっぱズレてるわ。驚かないの？」

「以前から知っておりましたので。何なら、セセリアも一緒に写っていますよ」

「うーわ、巻き込まれてるぅ」

　彼女が画面へ顔を近づける。

　ラウンジのソファに並んで座っているもの。廊下を歩いているもの。購買の袋を私が持ち、彼女が中を覗き込んでいるものまであった。

「よく撮るねぇ。暇なのかな」

「……しかし、この写真はよいですね」

　私は一枚を開いた。

　窓際で、二人が顔を見合わせて笑っている。

　何を話していたときだろう。

　普段、私が撮る写真には、私自身は写らない。こうして並んだ姿を見るのは、新鮮だった。

「セセリアとのツーショット、運営の方に確認してみましょう」

「何を？」

「写真をいただけるかどうかです」

「苦情じゃなくて？」

「そちらも、必要ですね」

　私は笑みを浮かべた。

　ファンクラブについては、以前からいくつかお願いをしている。

　活動を理由に、周囲の方へ迷惑をかけないこと。

　セセリアに関わることは、特に。

　私自身が目立つことと、彼女まで勝手に撮影し、掲載してよいことは別だ。

　運営の方には、改めて確認しておこう。

　写真をいただいた後、こちらは掲載の経緯も伺わなければならない。

　ふふ。

　少々、お説教が必要そうですね。

「……アイリス」

「はい？」

「写真見てる顔じゃなくなったけど」

「気のせいですよ」

「うっそ。絶対、何か考えてる」

「後ほど、お話ししますね」

　セセリアが私を見て、それから画面へ目を戻した。

　ヌーノさんは、口を開きかけて閉じる。

「……俺、何もしてないですよ」

「ええ。承知しております」

「何の話してるのよ」

　ミオリネさんの声が飛んできた。

「会社の話を聞きに来たんでしょ？」

「失礼しました」

　私は端末を閉じた。

　隣でセセリアが肩を揺らす。

「出資者の写真鑑賞、終わったって。どうぞ、ミオリネ社長」

　ミオリネさんは、深々と息を吐いた。

　壁面には、会社設立までの作業が並んでいた。

　定款。事業計画。各種申請。

　リリッケさんがまとめていたらしい。

「手続きと、仕事の割り振り。その前に、何を売るかって話になってたところよ」

　ミオリネさんが説明する。

「何を売るか決まってねえ会社で、何させる気なんだよ」

　チュチュさんが言った。

　ミオリネさんは腕を組む。

「普通に考えれば、兵器として売るのが現実的でしょうね。買収する開発部門も、そのための研究をしてきたんだから」

「だったら地球に売れよ。スペーシアンに、これ以上兵器持たせてどうすんだ！」

「そんな決め方で、採算が取れると思ってるの？」

「……また地球が戦場になるのは、嫌だな」

　アリヤさんが、静かに言った。

　その声に、私は彼女を見る。

　ゆったりとした話し方は変わらない。けれど、ただの心配事を口にしたようには聞こえなかった。

「でも、商売としては自然じゃね」

　ヌーノさんが肩をすくめる。

「金、稼がなきゃいけないんだろ」

「俺は嫌だぞ。人を殺すもので儲けるなんて」

　オジェロさんが顔をしかめた。

「じゃあ、何売るんだよ」

「それを考えてんだろ」

「今ある技術を使うなら、兵器が一番近いって話じゃん」

「近けりゃ、何でもいいのかよ」

　二人の視線がぶつかる。

　マルタンさんが口を開きかけたが、言葉を見つけられずに閉じた。

　私は机へ手を置いた。

「一つ、よろしいでしょうか」

　ミオリネさんがこちらを見る。

「何？」

「兵器として売る場合、何を販売するお考えですか？」

「ガンダムよ」

「完成した機体でしょうか。それとも、技術を他社へ提供するのでしょうか」

「……そこまでは、まだ」

「機体を売るのでしたら、量産の見通しを伺いたいですね」

「量産は、まだ無理よ」

　ミオリネさんは、すぐに答えた。

「開発元へ、確認されたのですね」

「シン・セーの代表には会ってきた。まず解析からだって」

　スレッタさんが頷く。

「お母さん、データは渡してくれたんですけど……まだ、分からないことが多いって」

「なるほど」

　私は表情を変えずに頷いた。

　あの女性が、何を渡し、何を渡さなかったのか。

　気になるところではある。けれど、今はその話をする場ではなかった。

「では、兵器の市場があっても、すぐに完成品を売れるわけではないのですね」

「そうよ。だから、何ができるか考えてるんでしょ」

「ええ。その研究期間を支える資金も、必要になります」

　ミオリネさんが眉を寄せる。

「開発部門を引き継げば、人件費と設備の維持費が発生します。販売までに必要な期間は、どの程度でしょう。研究が長引いた場合、残った資金でどこまで――」

「アイリス」

　隣から呼ばれた。

「はい？」

「まだ、何売るか決まってないって」

「それを決めるためにも、資金の見通しは必要ですよ」

「うん。でも、その質問、あんたも今は答えられないでしょ？」

　私は口を閉じた。

　セセリアはカップを持ったまま、壁面の資料へ顎を向ける。

「研究するものも決まってないのに、何日でできるか聞かれてもねぇ。できるまでお給料なしで、って会社にする？」

「そのようなお話ではありません」

「じゃあ、一回待ってあげたら？　みんな、今から何するか決めるんだから」

　私は皆さんを見た。

　リリッケさんの指が、画面の上で止まっている。

　マルタンさんは、困った顔でこちらを見ていた。

「……少々、先へ進みすぎましたね」

「よかったですねぇ、ミオリネ社長。売り物の前に、会社が潰れる日まで決めなくていいって」

「セセリア」

「聞いてる方には、そういう道がいっぱい見えたと思うよ？」

　否定しづらい。

　ミオリネさんが、小さく息を吐いた。

「資金のことは考える。だけど今は、事業の話をさせて」

「承知しました」

　私は姿勢を改めた。

「ただ、兵器を売りたくないという意見は、きちんと聞いた方がよいと思います」

　チュチュさんがこちらを見る。

「……何だよ」

「作る方が、その使われ方を受け入れられない。そこで無理に進めれば、仕事を続けられなくなるかもしれませんから」

「金になってもか？」

　ヌーノさんが尋ねた。

「ええ。売上があっても、作る方がいなくなれば続きません」

「だからって、全員の言うとおりにはできないでしょ」

　ミオリネさんの言葉に、私は頷いた。

「そのとおりです。意見を聞くことと、すべてを採用することは違います」

　彼女と目を合わせる。

「何を目指す会社にするのか。皆さんの意見を聞いたうえで、決めるのは貴女ですよ。ミオリネ代表」

「……分かってる」

「選んだ方針によっては、参加をやめる方もいるでしょう。それも、受け入れなければならないかもしれません」

　ミオリネさんは、壁面の資料を見た。

　それから、地球寮の皆さんへ顔を向ける。

「事業内容は、私が考える。何も分からないまま決めるつもりはないから」

　先ほどまでとは、声が違った。

　自分が決めると、引き受けた声だった。

「その間に、進められる準備は進めるわよ。仕事、分けるから」

　彼女が端末を操作する。

　作業の一覧へ、担当と期限が加わっていく。

　私は、そこで口を挟むのをやめた。

　帰り際、ミオリネさんに呼び止められた。

「アイリス」

「はい」

「方針が決まったら、もう一回聞いてもらうわ」

「ええ。よろしければ」

「出資を相談するなら、何を説明すればいいかも聞きたい」

「正式な事業計画ができましたら、拝見します。会社として検討できる内容かどうかも、そのうえで判断いたします」

「分かった。次は、もう少し答えられるようにしとくから」

　私は微笑んだ。

「すぐに答えられなくても構いませんよ。何が分かっていて、何を調べているのか、教えていただければ」

「……注文、多いわね」

「出資者ですので」

「便利だねぇ。その金額で、随分喋れるんだ」

　セセリアが横から口を挟んだ。

「私の出資額を、公表するつもりはありませんが」

「じゃ、喋った分だけ追加したら？　ミオリネ社長も、少しは喜んで聞くかも」

「お金もらっても嫌よ」

　ミオリネさんが即答する。

　セセリアは声を上げて笑った。

　私は、二人の意見が一致していることについては、深く考えないことにした。

　再び地球寮へ伺うことになったのは、それから数日後だった。

　今度は、ミオリネさんから連絡が来た。

　事業の方針を地球寮の皆さんへ説明するので、私にも聞いてほしいという。

　文面をセセリアへ見せると、彼女は口元を緩めた。

「よかったねぇ。今度は来ていいって」

「前回も、入れていただけたでしょう」

「うん。優しいねぇ、ミオリネ社長」

「今回も、ご一緒していただけますか？」

「行くよ。何売ることになったのか、気になるし」

「ありがとうございます」

「あと、あんたが何分で質問始めるか」

　私は、お礼を少し早まったかもしれない。

　地球寮の談話室では、ミオリネさんが映像を用意していた。

「説明する前に、これを見て」

　照明が落とされ、壁面に一人の老女が映る。

　カルド・ナボ。

　ヴァナディース機関で、ＧＵＮＤの研究に携わっていた人物だ。

　語られたのは、兵器の性能ではなかった。

　宇宙で生きるには、人間の身体はあまりにも脆い。

　その身体を補い、生きられる場所を広げる。失われた機能を取り戻し、人の暮らしを支える。

　ＧＵＮＤは、そのための技術だった。

　私は、黙って画面を見つめた。

　人間を宇宙へ適応させる。

　その願いを、私はよく知っている。

　生まれる前から遺伝子を編集し、強い身体を作ろうとした男がいた。

　私は、その研究の果てに生まれた。

　画面の中の研究者が選んだ道は、それとは違う。

　それでも、目指した先に、人間の暮らしがある。

　そのことから、目を離せなかった。

　映像が終わり、部屋が明るくなる。

　スレッタさんが、画面に映っていた女性について尋ねた。

　ミオリネさんはそれに答え、皆さんを見渡した。

「ＧＵＮＤは、もともと医療のための技術だったのよ」

「……医療？」

　ヌーノさんが呟く。

「私たちは、そっちをやる。兵器として売るんじゃなくて、人の身体を支えるために使う」

　ニカさんが、もう一度画面を見た。

「元の研究に、戻るってこと？」

「そう。何が残っているか、どこまで使えるかは調べる。でも、方針はそれでいきたい」

　室内が静かになる。

　オジェロさんも、今度は口を挟まなかった。

「……故郷にも、いる」

　チュチュさんが言った。

「仕事で腕とか脚とか、なくした連中。ああいうのが使えるなら……」

　彼女は画面を見たまま、言葉を切った。

「そういう仕事なら、あーしもやる」

「チュチュさん……」

　スレッタさんの顔が明るくなる。

「私も、やりたいです。人を助けることに使えるなら、エアリアルも、きっと……」

　彼女は嬉しそうに、皆さんを見回した。

　私は何も言わず、その様子を見ていた。

「どうなのよ」

　ミオリネさんが、こちらを向いた。

「何か言いたそうな顔してるけど」

「ええ。先日より、はっきりしましたね。何をする会社なのか、よく分かります」

「……それで？」

「よく調べてこられたと思います」

　ミオリネさんの口元が、少し緩んだ。

「ベルメリアさんにも、話を聞いたの。知らないまま兵器だって決めなくて、よかったわ」

「ええ」

「それで。あんたが聞きたいのは？」

　待ち構えていらっしゃる。

　私は小さく笑った。

「最初に、何を作るお考えですか？」

「そこは、これから絞る。引き継ぐ研究で何ができるか、確認してから」

「でしたら、開発する方だけでなく、実際に使う方や、医療に携わる方のお話も伺いたいですね」

　ニカさんが頷いた。

「私たちが作れるものと、必要とされるものが、同じとは限らないですもんね」

「ええ。それに、身体の一部として使うのであれば、渡して終わりにはできません」

　私はチュチュさんへ目を向けた。

「地球へ届ける場合も、調整や修理をどこで受けられるのか、考える必要があります」

「……直せなくなったら、困るしな」

「はい。部品を継続して供給できるか。その費用を誰が負担するか。故障した間に代わりを用意できるかも――」

「はい、そこまで」

　セセリアが言った。

　振り向くと、彼女は頬杖をついていた。

「まだ最初の一個も作ってないのに、もう壊れた後？」

「使い続けていただくためには、必要なことですよ」

「うん。親切だねぇ。何年先まで一緒にいてくれる会社なんだ」

「セセリア」

「でも、それ全部、今決めるの？」

　私は口を閉じた。

　リリッケさんが、慌てて何かを書いている。

　マルタンさんは、また不安そうな顔になっていた。

　ミオリネさんが尋ねる。

「全部、自分たちで用意しなきゃいけないの？」

「いいえ。協力先を探す方法もありますし、既にある設備を使えるかもしれません」

「ほら。先にそれ言ってあげたら？」

　セセリアが笑った。

「今の話だと、工場と病院と修理屋、まとめて作らなきゃいけないじゃん。ミオリネ社長、一人で足りる？」

「増える予定はないわよ」

「じゃあ、なおさら大変だねぇ」

　私は一度、息を吐いた。

　どこで困るかが見えると、その先まで説明したくなる。

　資金が足りなくなったときも、契約の直前に問題が見つかったときも、もっと早く知っていればと思ったからだ。

　けれど、今の皆さんに、全部を一度に渡す必要はない。

「失礼いたしました。まずは、最初に何を作るか、ですね」

「そう。それを調べるところから始めるの」

　ミオリネさんが答えた。

「できることを確かめて、必要な相手を探す。足りなきゃ、どうするか考える」

「ええ。その順番でよいと思います」

「方針は、変えないから」

　彼女は私を見た。

「難しいから兵器に戻す、なんて話にはしないわ」

　私は頷く。

「でしたら、その方針で事業計画を作ってください」

「作るわよ」

「楽しみにしております」

「その顔で待たれると、締め切り増えた気がするんだけど」

「いつ頃、お話を伺えそうでしょう？」

「今、聞くな」

　セセリアが笑った。

　話が一区切りついたところで、私は席を立った。

　皆さんは、まだ画面の前に集まっている。

「まず、何が残ってるか見ないとね」

「ソフトの資料も、全部欲しい」

「使う人の話って、故郷の連中にも聞いていいんだよな？」

「ええ。ただ、何を聞くかは整理してからよ」

　ニカさんとヌーノさん、チュチュさんの問いに、ミオリネさんが答える。

　スレッタさんも、その輪の中にいた。

　私が来たときとは、違う会話になっている。

「よいお話を伺いました」

　声をかけると、ミオリネさんが振り返った。

「厳しいことばっかり言ってたくせに」

「必要だと思ったことですので」

「分かってる。……腹は立つけど」

「では、最後に一つだけ」

「まだあるの？」

　彼女が身構えたので、私は微笑んだ。

「ご自分で調べて、方針を選ばれたことには、敬意を払います」

　ミオリネさんは口を閉じた。

「引き継ぐ部門が兵器を作っていたから、同じものを売る。それ以外の道を、見つけてこられましたから」

「……私が決めろって言ったの、あんたでしょ」

「ええ」

「だったら、見てなさいよ」

「はい」

　隣から、セセリアの声がする。

「よかったねぇ。ミオリネ社長、見てていいって。次はもうちょっと、黙って見てあげたら？」

　私は、そのご提案については、善処するとだけ答えておいた。

　帰り道、セセリアは飲み物を片手に、隣を歩いていた。

「今日は、いかがでしたか？」

「前より、まとまってたんじゃない？」

「ええ。そう思います」

「ミオリネ社長も、ちゃんと調べてきてたしね。あんたに叱られるの、嫌だったのかな」

「叱ったつもりはありませんよ」

「うん。ずっと優しい顔してたもんねぇ。質問も優しければ、もっと人気出るのに」

　私は苦笑した。

「やはり、多すぎましたか」

「早いんだよ」

　セセリアは、あっさりと答えた。

「あんたには、次に困ることが見えてるんでしょ。でも、あの子たち、今やっと何するか決めたところじゃん」

「……ええ」

「十個まとめて渡されたら、どれから拾うか分かんないでしょ。あんたみたいに、すぐ次を考えられる人ばっかりじゃないし」

　私は今日の話を思い返した。

　修理。調整。部品の供給。

　どれも必要だ。いずれは、避けて通れない。

　ただ、そのすべてを今日答えていただく必要はなかった。

「順番を考えるべきでしたね」

「うん。あんたが全部片づけるなら別だけど」

「私どもの会社ではありませんから」

「そう。よその会社。あんたの宿題まで増えたら、あたしが困るじゃん」

「セセリアが？」

「仕事終わんないでしょ。ご飯行けなくなる」

　私は、思わず笑った。

「止めていただいて、助かりました」

「どういたしまして。じゃ、今日はちゃんと終わり？」

「ええ」

「なら、よし」

　彼女の手が、私の腕へ触れた。

　私は歩調を合わせる。

「ただ、必要な指摘まで遠慮するつもりはありませんよ」

「すればいいじゃん」

　気のない返事だった。

「そのために呼ばれたんでしょ。ミオリネ社長だって、褒めてほしいだけなら、あんた呼ばないと思うけど」

　私は彼女を見た。

　セセリアは、前を向いたまま続ける。

「一個答える前に、次の問題出さなければいいんじゃない？　試験官でも、もう少し待ってくれるよ」

「……努力いたします」

「うん。あたしも、暇だったら止めてあげる」

「秘書として？」

「友達としてでもいいけど。仕事にしたいなら、残業代つけて」

「お食事で、いかがでしょう」

「内容によるかなー」

「随分と、条件がお厳しいですね」

「普段の仕事より簡単でしょ。あたし一人、喜ばせればいいんだから」

　そのとおりだった。

　私は端末を開き、近くの店を探す。

　セセリアが横から画面を覗いた。

「……ねえ。その前に、何かやることなかった？」

「お食事の予約でしょうか？」

「ファンクラブ。あたしが写ってるやつ」

「ああ。運営の方へ、ご連絡しておきますね」

「写真欲しいって？」

「それもございますが、勝手に掲載した件について、少々」

　セセリアが、私の顔を見た。

「……そっちも、楽しそうだねぇ」

「約束は守っていただかなければなりませんから」

「あたしの写真くらいで、あんまり大げさにしないでよ」

「承知しております。まずは、お話を伺います」

「その『まずは』が怖いんだけど」

　私は笑って、運営の方へ短い連絡を送った。

　掲載中の写真について、確認したいことがある。

　詳しい話は、後ほど。

　そして店の空席を確かめると、セセリアが肩へ触れてきた。

「今日の仕事、終わりって言ったよね？」

「ええ。こちらも、今ので終わりです」

「じゃ、そっちばっかり見てないで。ご飯、行くよ」

　私は端末をしまい、彼女の腕へ手を添えた。

　写真をいただく話も、運営の方へのお説教も、後でよい。

　今は、隣を歩く彼女に、きちんと付き合うことにした。