水星の魔女 ～もう一輪の百合の花～

第12話

　決闘委員会のラウンジに、険悪な空気が漂っていた。

　もっとも、その原因は私ではない。

　私は端末を閉じ、これから始まる取り決めへ目を向けた。

　ミオリネさんとシャディクさんの決闘だ。

　起業に関する校則が変更され、株式会社ガンダムの手続きは足止めされている。その直後、シャディクさんは事業を譲り受けるという提案を持ち込んだ。

　経営と実務はミオリネさんたちへ任せる。既存の会社を使えば、研究も続けられる。

　だが、ミオリネさんは受け入れなかった。

　そして、校則を元へ戻させるため、決闘を申し込んだのだ。

　取り決めを進めているのは、ラウダ・ニールさんだった。

　彼は双方を見渡し、戦術試験区域を指定した後、決闘方式を告げた。

「六対六の集団戦とする」

「集団戦！？」

　リリッケさんが声を上げた。

　マルタンさんも、慌てて身を乗り出す。

「待ってください。そんな数の機体、地球寮にないよぉ！」

　切実な訴えだった。

　エアリアルと、チュチュさんのデミトレーナー。それだけでは、六機を揃えることすらできない。

　サビーナさんは、事前の準備や根回しまで含めて決闘なのだと応じた。

　ラウダさんも、条件を変えるつもりはないらしい。兄が不利な条件でも戦ってきたことを持ち出し、ガンダムならば対応できるだろうと続ける。

　ロウジさんが、小さく眉を寄せた。

「それは、条件を決める理由になるのでしょうか」

　隣でセセリアが笑う。

「お兄様への愛情で人数まで増えるんだ。重たいねぇ」

　私は返事を控えた。

　地球寮とグラスレー寮では、揃えられる戦力が違う。六対六という同じ人数が、そのまま同じ条件になるわけではなかった。

　ミオリネさんは黙って話を聞いていたが、やがて顔を上げた。

「こちらからも条件があるわ。中継を、グループの外にも配信して」

　ラウダさんの表情が動いた。

　ミオリネさんは構わず続ける。

「勝てば、御三家を相手に全部勝った機体とパイロットが、うちにいることになる。それを宣伝に使わない手はないでしょ」

　私は、少しだけ口元を緩めた。

　不利な条件を突きつけられても、勝った後に得られるものを探している。

「たくましいねぇ、ミオリネ社長」

　セセリアが囁いた。

「社員も機体も足りないのに、広告の話は進むんだ」

「勝利が条件ではありますが、有効な宣伝にはなるでしょうね」

「負けたら、会社を譲るところまで外に流れるけど」

「ええ」

　随分と、危険な広告だった。

　シャディクさんは配信を認めた。

　続いて、双方が要求するものが確認される。ミオリネさんは校則変更の撤回を、シャディクさんは株式会社ガンダムの譲渡を求めた。

　ラウダさんが、その内容を記録する。

　決闘が、正式に承認された。

　取り決めが終わっても、地球寮の皆さんはすぐには動けなかった。

　六機をどう揃えるか。誰を乗せるのか。

　話し始めたところへ、グラスレー側のレネさんがリリッケさんを名指しし、出場するよう言い置いていった。

　リリッケさんには、理由が分からないらしい。

　それでも、出るよう言われたから出るという彼女に、マルタンさんはますます困った顔になった。

　ミオリネさんが端末を開き、皆さんへ指示を出す。

「一度、手分けしましょう。私は作戦を考える。手伝ってくれそうな相手がいたら、声をかけて」

　皆さんが動き出す。

　スレッタさんも歩き出しかけたところで、ミオリネさんの視線がこちらへ向いた。

　私と目が合う。

　彼女は一瞬だけ考え、それからスレッタさんを呼び止めた。

「その前に、一人聞いてみるわ」

　セセリアが、私の隣で楽しそうに笑った。

「よかったですねぇ、ミオリネ社長。頼りになりそうな出資者、まだ帰ってなくて」

「貴女も、こちら側ですよ」

「あたし、機体持ってないしー」

　彼女がカップを持ち上げたところへ、ミオリネさんがやって来た。

「力を貸して」

　開口一番、そう言われた。

　隣のスレッタさんが、緊張した面持ちで私を見る。

「六対六じゃ、地球寮の戦力が足りない。あんた、モビルスーツを開発してるんでしょ？」

「パンドラのことでしょうか？」

「そう。機体を貸してほしい。できれば、あんたにも乗ってもらいたいの」

　私が答えるより先に、セセリアがカップを置いた。口元には、意地の悪い笑みが浮かんでいる。

「ごめんなさいねぇ。うちの代表代理、その日、その時間、ちょうど会談のお約束がありましてぇ」

　ミオリネさんの眉が寄る。

「会談？」

「サリウス・ゼネリ様と。グラスレー本社で」

　彼女の視線が、まだラウンジに残っていたシャディクさんへ向いた。セセリアも、同じ方向へ顔を向ける。

「いやー、すごい偶然ですねぇ。シャディク先輩」

「いくつもの偶然を当ててきたアイリスには及ばないさ」

　シャディクさんは、涼しい顔で答えた。

　私は彼と目を合わせ、微笑んだ。

「偶然に助けられたことは、何度かございますね」

「今回も、何か起きると思う？」

「さて。皆さん、随分と準備をなさっているようですので」

　彼は笑みを崩さなかった。

　面会依頼は、決闘の取り決めより先に届いていた。用件を考えれば、会社として簡単に断れる相手でもない。

　その予定に決闘を重ねれば、正式な面会という形で、助っ人候補を学園から離せる。

「……ずいぶん念入りね」

　ミオリネさんが言った。

　シャディクさんは、曖昧に肩をすくめる。

　セセリアが私の予定表を開き、わざとらしく眺めた。

「親子で時間の使い方がとてもお上手でぇ。片方は決闘、片方はお茶会。どっちもお仕事が進みますねぇ」

「父さんは、君と話をしたがっていたからね」

「うんうん。聞きたいこと、いっぱいありそうですもんね。長くなりそうだなー」

　ミオリネさんは二人を睨み、それから私へ向き直った。

「なら、機体だけでも貸せない？」

　彼女が端末を取り出した。

「公開されてた試験映像を見たの。これ、使えない？」

　黒い宇宙を背景に、一機のモビルスーツが浮かんでいた。

　白を基調とした装甲。厚い胸部と、重量感のある四肢。背中には円盤状の大きなユニットを背負い、大小の遠隔武装が放射状に配置されている。

　前世の記憶にある、プロヴィデンスガンダム。

　その姿を強く残した機体が、試験用の照明に照らされていた。

　画面の隅に表示された文字は、Ｐ－ＡＮＤＲ。

　少し離れたところでハロを調整していたロウジさんが、その映像に顔を上げた。

「……コズミック・シードの非パーメット試作機ですね」

　ミオリネさんが振り向く。

「知ってるの？」

「はい。公開資料を読みました。Ｐ－ＡＮＤＲ、パンドラ。機体の制御にパーメットを使わず、多数の遠隔武装を運用するための試作機です」

　彼は近づいてきて、端末を覗き込んだ。

　映像の中では、背面の固定具が開いていた。

　大型の三基と、小型の八基。計十一基のドラグーンが短い噴射を繰り返し、母機の周囲へ広がっていく。

　上方へ回るもの、左右へ大きく離れるもの、母機を越えて前へ出るもの。それぞれが異なる軌道を取り、配置された標的へ向きを変えた。

「これだけの数を、パーメットなしで？」

　ミオリネさんの問いに、ロウジさんが頷く。

「公開されている説明では、そうなっています。遠隔武装の名称はドラグーン。母機との位置関係を保ちながら、それぞれ別の標的を狙っていますね」

　光が走る。

　十一基は射線をずらし、複数の角度から標的を捉えた。射撃を終えた端末もその場には留まらず、次の配置へ滑らかに移っていく。

「すみません。少し戻していただいても？」

　ミオリネさんが再生位置を戻す。

　ロウジさんは母機と端末の動きを見比べ、しばらく黙っていた。

「……全部を手動で操作しているわけではないと思います」

「どうして？」

「母機が姿勢を変えても、端末同士の距離や射線が修正されています。十一基へ個別に指示を出し続けながら、母機まで操縦するのは難しいはずです」

　そこで、彼は私へ目を向けた。

「高度なＡＩで、移動や照準を補助しているんですか？」

「制御の一部は、機体側で担っています」

「やはり……。操縦者が攻撃対象や配置を指定し、細かな姿勢制御を機体側へ任せる方式でしょうか」

　私は微笑むだけに留めた。

　ロウジさんは、それを答えとして押し通そうとはしなかった。再び画面へ視線を戻し、今度はパンドラ本体を見つめる。

「ただ、その構成なら演算系への負荷が大きいはずです。演算装置だけでなく、電源と冷却設備も必要になります」

「それで、大きいわけ？」

　ミオリネさんが、厚い胴体を指した。

「その影響はあると思います。装甲だけで、この形になっているようには見えません。必要な設備を収めるため、軽量化へ踏み切れなかったのではないでしょうか」

　彼はそこまで話してから、私へ向き直った。

「どうして、パーメットを使用しないんです？　負荷を減らす方法としては、その方が自然だと思うのですが」

「さすがですね」

　公開映像と資料から、よく考えていらっしゃる。

「我が社は、パーメットへの依存から、別の選択肢を模索する目的で、この試作機を開発しています」

　ロウジさんが、小さく頷いた。

「既存の方式で軽くするより、別の方式が成立するかを優先しているんですね」

「はい。パーメットを否定するつもりはありません。利用する利点も理解しています。ただ、それしか技術基盤がないというのも、恐ろしいことですから」

　私は、母機を囲む十一基の端末へ目を向けた。

「データストームをはじめ、まだ解明されていない部分もあります。別の方法を持ち、その利点と不利を比較できることには、意味があると考えています」

「だから、重量や消費電力を負担してでも、まず動かしている……」

「そのとおりです」

　ロウジさんは、もう一度パンドラを見た。

「現時点で最も効率のよい機体を作るというより、次の設計に必要なものを調べる機体なんですね」

「ええ。操縦者とＡＩの役割分担も含め、最終調整中です」

　セセリアが、二人の顔を見比べた。

「よかったねぇ、ロウジ。今日は答え合わせまでしてくれるじゃん」

「はい。とても参考になります」

「そのうち会社見学でもお願いしたら？　説明する方も楽しそうだし」

「ご希望でしたら、公開できる範囲でご案内しますよ」

「ほら。ミオリネ社長より先に、約束取れそう」

「……その話、今じゃなくていい？」

　ミオリネさんの声に、ロウジさんが少し身を引いた。

「すみません」

「いいわ。大体分かったから。それで、試験でこれだけ動いてるなら、決闘にも使えない？」

　彼女は、今度は私へ尋ねた。

「お貸しできません」

「ＡＩの調整が終わってないから？」

「それも理由の一つです。標的の配置も、試験の進め方も、事前に定めています。相手が妨害し、母機や端末が損傷する混戦とは条件が違いますから」

　ロウジさんが、考えながら口を開いた。

「一基が故障した場合、残る端末も配置を変える必要がありますね。誤った情報を基に、ほかの端末まで動いてしまう可能性も……」

「はい。異常が起きた際に、どこまで機体側へ任せ、どの段階で操縦者へ判断を戻すか。その評価も必要です」

「……動いているところだけ見ても、分からないわけね」

　ミオリネさんは少し考え、それから映像を閉じた。

「分かった。未完成の機体を使えると言わせても、仕方ないものね」

「申し訳ありません」

「別を探すわ。その代わり、ちゃんと見てなさいよ。私たちが勝つところを」

「はい。必ず拝見します」

　二人が出ていくと、私はシャディクさんへ向き直った。

「それでは、当日はお父上に、よろしくお伝えください」

「ああ。有意義な話になるといいね」

　彼は、最後まで涼しい顔で笑っていた。

　グラスレー本社へ向かう車両の中で、セセリアは学園から届いた対戦情報を眺めていた。

「大丈夫かなぁ、水星ちゃんたち」

「戦力は、揃えられたようですね」

「数はね。半分以上、パイロット科じゃないけど」

　表示されている名簿には、見覚えのある名前が並んでいた。

　スレッタさんとチュチュさん。そして、ザウォートへ乗る四人。

　機体を集めたうえで、それを動かす方々まで確保した。ミオリネさんは、できることを一つずつ進めたのだろう。

　セセリアは画面を閉じ、こちらを見た。

「アイリスが出られたら、勝ってた？」

「さて。どうでしょう」

「さっきまで、機体が未完成だから駄目ですって言ってたもんねぇ」

「ええ。それに、出られたとしても、協力はしなかったかもしれません」

　彼女の眉が、少しだけ上がった。

「どうして？」

「彼女たちが、自分で選んだ決闘です。その選択の先にある戦いへ、部外者が深く関わってしまうのも、どうかと思いまして」

「ふーん」

　気のない返事だった。

　セセリアは背もたれへ身体を預け、私を横目で見る。

「助っ人を探すのも、その子たちが選んだことなんじゃないの？」

「……おっしゃるとおりですね」

「都合のいいとこだけ聞いて、立派な話にしないでよ」

　私は苦笑した。

　断った理由を、彼女たちのためだったことにするつもりはない。

　私自身が引き受ける範囲を選んだ。その結果は、私の判断として受け止めるべきだった。

「それに」

「それに？」

　私は、少しだけ口元を緩めた。

「私が出て、すべてを圧倒してしまっては、花婿さんの見せ場がなくなってしまいますから」

　セセリアが目を丸くした。

　次の瞬間、堪えきれなくなったように吹き出す。

「……っ、あはは！　何それ！」

「何か、おかしなことを申し上げましたか？」

「自信満々じゃん！　相手、御三家なんだけど！」

　彼女は笑いながら、私の肩を叩いた。

「グラスレー寮、集団戦じゃ負け知らずだよ？　それを全部圧倒するって？」

「私と彼らでは、性能が違いますから」

「機体の話？　そんなに自信あるんだ」

「ええ」

　私は頷いた。

　機体も、パイロットとしても。

　そして、何より。

　人としても、私と彼らでは性能が違う。

　そうした違いを生むために、私の身体は設計された。

　空間を捉える能力も、情報を処理する速さも。人の言葉や表情から、その意図を読み取ることさえ、どこまでが私自身のものなのか、確かめようがない。

　優れたものとして作られた身体を使い、望まれたとおりの成果を出す。

　私が勝つという自信の底には、今も、あの男の仕事が残っていた。

「アイリス？」

　呼ばれて、顔を上げた。

「どうしました？」

「こっちの台詞。口では自信満々なこと言ってるのに、何で暗い顔してんの？」

　セセリアは、もう笑っていなかった。

　私は自分の手へ目を落とし、それから彼女へ微笑んだ。

「……少し、考え事を」

「圧倒する自分を想像して、落ち込んでたわけ？」

「随分と、器用な人間ですね」

「うん。あんた、そういう変なことできそうだから」

　私は小さく笑った。

　セセリアはしばらくこちらを見ていたが、それ以上は尋ねなかった。代わりに、私の手へ自分の手を重ねる。

「まあ、自信あるならいいんじゃない。完成してから、ちゃんと見せてよ」

「パンドラを、ですか？」

「そ。すべてを圧倒するんでしょ？」

「……覚えていらっしゃるのですね」

「秘書だからねぇ。代表代理様のご立派な発言、忘れないようにしないと」

　指先へ、軽く力がかかった。

「でも、今日は機体じゃなくて、おじいちゃんが相手だよ。そっちまで圧倒しようとして、話長くしないでね」

「善処いたします」

「うわ。長くなるやつだ」

　彼女は呆れたように笑ったが、重ねた手は離さなかった。

　サリウス・ゼネリ様は、挨拶を終えるなり本題へ入った。

「アイリス君。君ならば、何か知っているのではないか？」

「何についてでしょう？」

「デリングのことだ」

　私は、まだ口をつけていない紅茶へ一度目を落とした。

　予想していた用件だった。

「総裁についてでしたら、長年お付き合いのあるサリウス様の方がお詳しいのでは？」

「昔のあの男ならな。かつて禁じたガンダムを、今になって認めた。その理由を、君はどう考える？」

「研究の継続を認めることと、安全性が確認されていない製品を販売することは、別の判断だと思います」

「技術の可能性を評価した、と？」

「一つの考え方としては。総裁ご自身から、理由を伺ったわけではありませんが」

　老人の目が、僅かに細くなった。

「君も、あの会社へ出資しているそうだな」

「個人として、少額ですが」

「コズミック・シードとしては？」

「審査へ紹介する準備を進めていました。ただ、校則変更で事業開始の見通しが変わりましたので、その確認が必要になっています」

「随分と慎重だな」

「個人の興味と、会社の投資判断を混同するわけにはいきませんから」

　横でセセリアが端末へ視線を落とした。

　記録しているのか、それとも決闘の進行が気になるのか。今は尋ねないでおこう。

「だが、ガンダムのことだけではない」

　サリウス様の声が、少し低くなった。

「コズミック・シードも、デリングが認めた例外だ」

　私はカップを静かに置いた。

「ベネリットに所属しながら、研究方針への介入も、技術資産の移管も、他社が容易に要求できない。その立場を、君は十二歳のときに手に入れた」

「弊社と総裁との取り決めです」

「何を差し出した？」

「守秘義務がございます」

「私に対してもか？」

「はい。契約の内容を、相手の立場によって明かすわけにはいきませんので」

　サリウス様は、しばらく黙っていた。

　それから、隣のセセリアへ目を向ける。

「君は、彼女の秘書だそうだな」

「はい。まだ、お試しですけど」

「その取り決めについては？」

「教えてもらってませんよ。秘書になったら何でも聞けるかと思ったんですけどねぇ」

　彼女は涼しい顔で答えた。

「残念ながら、あたしに聞いても、時間ばっかりかかると思います」

　私は危うく笑いそうになった。

　サリウス様も皮肉には気づいたのだろう。しかし、会談を切り上げるつもりはないらしい。

「二つの例外に、共通する意図があるのではないか。私は、そう考えている」

「その推測を、私から裏づけることはできません」

「否定もしないのだな」

「総裁のご判断を、私が勝手に説明すべきではありませんから」

「まったく、厄介な娘だ」

「よく言われます」

　老人は溜息をつき、椅子へ身体を預けた。

「シャディクも、君への対応には気を遣っているようだ」

「本日の予定には、そのお気遣いを感じました」

　サリウス様の視線が、もう一度鋭くなる。

　私は穏やかに微笑んだ。

「ただ、私を学園から離しても、株式会社ガンダムの方々が何をなさるかまでは、変えられませんよ」

「勝つと思うか？」

「勝つために、私へ協力を求めに来られました。お断りした後も、別の方法を探されたのでしょうね」

　サリウス様は、それ以上尋ねなかった。

　　　　　◇

　会談を終えたときには、決闘も終わっていた。

　帰りの車両へ乗り込むなり、セセリアが端末を差し出してくる。

「結果、見る？」

「先に映像を拝見したいですね」

「好きだねぇ。嫌な時間から順番に見たいんだ」

「せっかくですから」

「はいはい。お茶会に付き合った秘書にも、画面半分ちょうだいね」

　私は端末を二人の間へ置いた。

　ロウジさんが用意してくださった記録には、会場の全景と、各機を追う映像が揃っていた。

　グラスレー側は、ミカエリスと五機のベギルペンデ。

　地球寮はエアリアル、チュチュさんのデミトレーナー、そして四機のザウォートだった。

　開始の合図と共に、エアリアルが前へ出る。

　後方ではデミトレーナーが長いライフルを構え、その間でザウォートが位置を取ろうとしていた。

　グラスレー側は、その形が整うのを待たなかった。

　ミカエリスはエアリアルへ正面から向かわず、構造物を挟みながら、後方のチュチュさんへ距離を詰めていく。

　エアリアルが救援へ向きを変えたところへ、ベギルペンデが入った。

　盾を前へ出して進路を塞ぎ、抜けようとすれば射撃で牽制する。もう一機が側面を押さえ、エアリアルと後続のザウォートを切り離した。

　残る三機が、その後続へ襲いかかる。

　四対三。

　数だけなら地球寮が勝っている。だが、ザウォートの動きは揃わなかった。

　一機が退いたところへ、別の一機が重なる。銃口を上げる動きが遅れ、その僅かな間へベギルペンデが踏み込んだ。

　武器を撃たれ、関節を捉えられ、二機が相次いで崩れる。

　ティルさんの機体は、まだ動いていた。

　射撃を避けながらリリッケさんの側へ寄り、迫る敵へ銃口を向ける。だが、その動きに合わせて別の敵機が側方へ回った。

　正面への対応を迫られたところを撃たれ、ザウォートが地面へ叩きつけられる。

　リリッケさんの機体も、続いて倒れた。

「……速いね」

「エアリアルが戻る時間を、与えていませんね」

　後方では、チュチュさんのライフルがミカエリスを追っている。

　シャディクさんは遮蔽物へ隠れ、照準から外れた。その直後、機体とは別の角度から、有線のビームブレイサーが迫る。

　デミトレーナーの右腕が破壊された。

　長い銃身が下がり、姿勢が崩れる。それでも、チュチュさんは残った腕で武器を握り直し、迫る敵へ振りかぶった。

　そこへ、別のベギルペンデが攻撃を加える。

　脚部を失ったデミトレーナーが、地面へ倒れた。

　エアリアルは救援へ向かえない。

　その進路には、盾と銃口が待っていた。

　残されたエアリアルを、六機が囲んだ。

　射線を重ねず、逃げ道を塞ぐ位置へ広がっていく。数に任せて一斉に接近するような、雑な包囲ではなかった。

　スレッタさんがガンビットを展開する。

　そのとき、ベギルペンデの装備が開いた。

「……懐かしいものを、持ち出してきましたね」

　私の声に、セセリアが顔を向けた。

「知ってるの？」

「アンチドートです。ＧＵＮＤフォーマットのリンクを妨害する、対ガンダム用の装備ですよ」

　画面の中で、ガンビットの動きが乱れた。

　母機を守るために広がっていた端末が、その役目を失う。エアリアル本体も、それまでとは明らかに動きが変わっていた。

「かつてのガンダムに対しても、使われていたものです。対抗手段を、今も更新していたのでしょうね」

「水星ちゃんには、初めて見るやつか」

「対処に慣れているようには、見えませんね」

　エアリアルは、まだ動いていた。

　だが、ガンビットによる防御と支援を失い、六機の攻撃へ機体一つで対応しなければならない。

　正面の射撃を避けた先へ、別の銃口が向く。

　盾で受ければ側面へ回られ、踏み込もうとすれば進路を塞がれる。スレッタさんは機体を旋回させ、わずかに残された隙間へ逃れようとしていた。

　そこへ、一筋の光が伸びた。

　左腕が撃ち抜かれる。

　装甲の破片と共に腕が離れ、エアリアルの姿勢が崩れた。

「……念入りだねぇ」

　セセリアが呟いた。

「人も機体も揃えて、ガンダムを止める道具まで用意して。そのうえで、あんたは本社へご招待」

「使えるものは、すべて使ったのでしょう」

「親切なお茶会だったね。おかげで、こっちは座って見てるだけ」

　私は答えず、画面を見つめた。

　記憶にある戦いだ。

　それでも、エアリアルの肩口から火花が散るたびに、次の射撃を目で追ってしまう。

　機体が身を低くして攻撃をしのぐ。

　逃げた先へ、また別の敵が回り込む。

　そして、その装甲の内側に、青い光が灯った。

「……何、変えたの？」

　セセリアが画面へ顔を近づける。

　停止していたガンビットが、再び姿勢を整えた。

　端末がエアリアルの前へ広がり、その間へ青い光が生じる。迫る射撃が遮られ、続いて、ベギルペンデ側の展開していた装備が閉じていった。

　私は、記録を僅かに戻した。

　同じ箇所を、もう一度見る。

　確かに、アンチドートの展開が崩れている。

「向こうの装備まで止めた？」

「そう見えます。ただ、どのような干渉が起きたのかは、この映像だけでは断定できません」

　私は記録を再開した。

　エアリアルが、前へ出る。

　ガンビットが左右へ散り、別々の射線を作った。正面へ盾を向けたベギルペンデの側方へ、一基が回り込む。

　守る向きを変えた、その一瞬。

　エアリアル本体が間合いを詰め、ビームサーベルを振り抜いた。

　別の機体が援護へ入ろうとする。だが、その進路にも、すでにガンビットが待っていた。

　一つの射撃を避けた先へ、別の銃口が向く。そちらへ盾を回せば、エアリアルとの距離が詰まる。

　母機も端末も、相手の動きによって生まれた隙を逃さなかった。

　六機で作っていた包囲が、複数の射線によって切り分けられていく。

「……すごいね」

　セセリアの声には、素直な感嘆があった。

「ええ。機体の変化だけではありません。スレッタさんも、よく対応されています」

「花婿さんの見せ場、ちゃんとあったじゃん」

「そのようですね」

　セセリアが、こちらへ目を向けた。

「どう？すべてを圧倒する予定の代表代理様」

「大変、参考になります」

「そこで喜ぶんだ」

　私は小さく笑い、再び画面へ視線を戻した。

　先ほどまでとは違い、自分の手を確かめる必要はなかった。

　目の前の機体と、その中にいる少女が、何をするのか。

　今は、その続きを見たかった。

　ベギルペンデが、一機、また一機と戦列を離れていく。

　だが、ミカエリスは止まらなかった。

　ガンビットの射線を避け、構造物と僚機を挟みながら、シャディクさんは距離を詰めている。

　エアリアルが別の敵へ向き直った瞬間、射撃が走った。

　左脚が破壊される。

　接地して踏ん張る力を失い、機体の姿勢が崩れた。推進器が噴いたが、追いすがるミカエリスを引き離せない。

　右腕のビームブレイサーが向けられる。

　私は、戦場全体を映す画面へ目を移した。

　その端に、動く機影があった。

　デミトレーナーが、上体を起こしている。

　失った脚の代わりに機体を支えていたのは、倒されたはずのザウォートだった。

「……まだ動けたんだ」

　セセリアが息を漏らす。

　武器を失い、自分たちでは敵を倒せなくなっても、すべての駆動部が止まったわけではなかった。

　残った腕を使い、チュチュさんの機体を支える。

　長いライフルが、ゆっくりと向きを変えた。

　機体が揺れるたびに、支える側が姿勢を直す。狙撃に必要なのは、立つことではない。銃口を合わせ、その瞬間まで保つことだった。

　ミカエリスは、エアリアルへ迫っている。

　勝利を確実にしようと、シャディクさん自身が接近していた。

　その頭部へ、長い銃身が向けられる。

　光が走った。

　戦場を横切った一撃が、ミカエリスのブレードアンテナを捉えた。

　決闘終了。

　勝者を示す表示が、映像へ重なる。

　私は、ようやく息を吐いた。

「お見事です」

　セセリアはしばらく画面を見ていたが、やがて笑った。

「残念だったねぇ、シャディク先輩。お茶会に呼ぶ相手、もっと増やさないと駄目だったみたい」

「最後まで、皆さんが役割を果たしましたね」

「花婿一人の出番じゃなかったね」

「ええ」

　エアリアルの反撃がなければ、あの射撃まで繋げられなかったかもしれない。

　それでも、最後に撃ったのはチュチュさんで、その機体を支えたのは仲間たちだった。

　私はミオリネさんへの連絡を開いた。

　勝利へのお祝いと、皆さんの健闘を称える言葉。

　セセリアが横から覗き込む。

「……質問、ないんだ」

「本日は、お祝いだけにしておきます」

「よかったねぇ、ミオリネ社長。決闘に勝つと、赤字なしのお返事もらえるって」

　私は笑い、そのまま送信した。

　それから、窓の向こうへ視線を移した。

　サリウス様の問いが、まだ耳に残っていた。

　何を差し出した。

　会社を守るために、私が手放したもの。

　その答えは、四年前の執務室にある。