水星の魔女 ～もう一輪の百合の花～

第５話

　セセリア・ドートは、いつもより少し早く目を覚ました。

　アスティカシア高等専門学園の居住区には、人工の朝日が差し込み始めている。カーテンの隙間から漏れる柔らかな光が、見慣れた家具を淡く照らしていた。

　休日ではないものの、決闘委員会の仕事が始まるまでは、まだ時間がある。もう少し眠っていても差し支えないだろう。

　そう考えて寝返りを打ったセセリアは、すぐ隣に銀白色の髪を見つけた。

「…………」

　アイリスだった。

　昨夜、結局そのまま泊まっていった親友である。

　今まで何度も帰るように言ったはずなのに、気づけばこうして同じベッドで眠っている。しかも、当の本人は何の遠慮もなく、気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　まったく、図々しいにもほどがある。

　もっとも、最終的に泊まることを許したのは自分なのだから、あまり強くは言えないのだけれど。

「……ほんっと」

　セセリアは小さく息を吐き、隣で眠る少女へ目を向けた。

　さらりと流れる銀白色の髪。長い睫毛に縁取られた瞼と、すっと通った鼻筋。薄く色づいた唇は静かに閉じられ、普段のように余計なことを喋る気配もない。

　こうして眠っている姿だけを見れば、誰もが息を呑むほど美しい少女だった。

　いや、起きていても美しいことに変わりはない。

　むしろ、起きているときの方が、その美しさは際立つかもしれない。

　アイリス・シード。ベネリットグループ所属企業、コズミック・シードの代表代理。

　アスティカシア高等専門学園の経営戦略科に在籍する、才色兼備の令嬢。

　その立ち居振る舞いは洗練され、誰に対しても礼儀正しく、決して取り乱すことがない。柔らかな微笑みを絶やさず、相手の立場を尊重しながらも、必要な場面では自分の意見を明確に述べる。

　教師からの評価は高く、学園内には男女を問わず彼女を慕う生徒がいる。企業経営においても、その若さを侮る者は少なくなかったが、実際に交渉の席につけば、彼女の能力を認めざるを得なくなる。

　完璧な令嬢。

　その評価は、決して大袈裟ではなかった。

　セセリア自身、アイリスが人前で失態を演じるところなど、ほとんど見たことがない。

　どれほど不愉快な相手であっても、表情を変えずに応対する。どれほど無礼な言葉を投げかけられても、穏やかな笑みを崩さない。相手の意図を理解し、必要な言葉を選び、会話を自分の望む方向へ導いていく。

　その姿は、昔から変わらなかった。

　ただし。

　セセリアは、隣で眠る少女を眺めながら口元を緩めた。

　自分の前では、少しだけ違う。

　もちろん、アイリスはセセリアに対しても丁寧に話す。幼い頃から身についた礼儀作法は、今さら変えようがないのだろう。

　けれど、言葉の選び方が違った。

　人前では決して口にしないような皮肉を言うこともあれば、わざと意地の悪い冗談を仕掛けてくることもある。時折、何とも子供っぽい表情を見せることさえあった。

　それを知っている人間は、決して多くない。

　少なくとも、セセリアの知る限りでは、自分と彼女の養父くらいのものだろう。

「……お人形さん、ねぇ」

　セセリアは、懐かしい言葉を呟いた。

　初めて出会った頃のアイリスは、本当に人形のようだった。綺麗で、礼儀正しく、誰に対しても優しい。

　そして、何を考えているのか、まるで分からない。

　あの頃のセセリアには、それがひどく気に入らなかった。

　だから、からかった。

　皮肉を言い、意地の悪い質問を重ね、どうにかして綺麗な笑顔の下に隠れているものを見ようとした。

　今にして思えば、随分と子供じみたことをしたものだ。

　もっとも、後悔はしていない。あの頃のアイリスが、困り果てた末に見せた顔。

　それを思い出すだけで、今でも少し笑ってしまう。

「…………」

　セセリアは、そっと手を伸ばした。

　頬にかかった銀白色の髪を払ってやると、指先が柔らかな肌に触れる。

　思っていたよりも温かい。

　当たり前のことなのに、妙に意識してしまった。しばらくその寝顔を眺めてから、セセリアは小さく呟いた。

「……黙ってれば、ほんっと綺麗なんだけどねぇ」

　すると。

　アイリスの頬が、ほんの少しだけ赤くなった。

「…………」

　セセリアは目を細めた。

　呼吸は穏やかで、瞼も閉じたまま。いかにも気持ちよさそうに眠っているが、よく見れば耳までうっすら赤くなっている。

……起きてるじゃん。

　セセリアの口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「……アイリス」

　呼びかけても、返事はない。

「ねえ、聞こえてる？」

「……すぅ……」

　わざとらしい寝息が返ってきた。

　セセリアは、静かに枕を手に取った。

「起きないなら、もう一回褒めてあげようか？」

「…………」

「それとも、昨日の不法侵入の話をしようか」

　アイリスの眉が、わずかに動いた。

「……おはようございます、セセリア」

「おはよ。よく眠れた？」

「ええ。大変快適でした」

「そりゃよかった。で、いつから起きてたわけ？」

「……つい先ほどです」

「ふうん。寝ながら照れるなんて、器用なことするんだねぇ」

「…………」

　アイリスは視線を逸らした。

　その反応を見て、セセリアは小さく笑った。

「何その顔。いつもはあんなに余裕ぶってるのに」

「……不意打ちは卑怯です」

「寝たふりして聞いてた人に言われてもねぇ」

　アイリスは、返す言葉を失ったらしい。セセリアは満足げに微笑んだ。

　こういうところは、昔から変わらない。

　いくら賢くなっても、どれほど立派な肩書きを持つようになっても、時折こうして簡単に素顔を見せる。

　そして、その顔を知っている人間は、決して多くない。

「……さて」

　セセリアは身体を起こし、ベッドの上に座り直した。

「昨日のこと、まだ話が終わってないんだけど」

「…………」

　アイリスは、ゆっくりと布団を引き上げた。

「……もう少し眠ってもよろしいでしょうか」

「駄目。逃げないの」

　セセリアは、布団の端を掴んで引き下ろした。

　朝の柔らかな光の中で、アイリスは何とも困った顔をしていた。

　それが少し面白くて、セセリアはまた笑った。

　朝から散々な目に遭ってしまった。

　私は乱れた髪を整え、ベッドの上で正座していた。目の前には腕を組んだセセリアが座っており、どうやら昨日の一件について正式な事情聴取が行われるらしい。

「……で、何か言うことは？」

「今日も可愛らしいですね」

「それはどうも。で？」

　軽く受け流されてしまった。どうやら、今回は簡単に話題を逸らせそうにない。

「……昨日は、申し訳ありませんでした」

「うん。何が悪かったと思う？」

「入室権限の変更に気づいた時点で、まず連絡を取るべきでした」

「そうだねぇ」

「あるいは、室内のシステムへアクセスして、遠隔から安否を確認する方法も――」

「それ、もっと怒られるやつだけど？」

「……失礼しました」

　セセリアは呆れたように息を吐いた。

　しかし、すぐに笑みを消し、私をまっすぐに見つめてきた。

「ねえ、アイリス。あたしが合鍵を渡した理由、分かってる？」

「……緊急時に備えるため、でしょうか」

「それもあるけどさ」

　彼女は少しだけ目を細めた。

「あんたなら、勝手なことはしないと思ってたからなんだけど」

　その言葉に、私は口を閉じた。セセリアは、私を信用してくれていた。だからこそ、権限を渡してくれたのだ。

　私は、その信頼を自分の都合で軽んじてしまった。

「……申し訳ありません」

　今度は、きちんと頭を下げた。

「セセリアの信頼を裏切るつもりはありませんでした。ですが、結果として、そのような行動を取ってしまいました」

「……ん」

「今後、許可なく認証システムへ介入することはいたしません。約束いたします」

　セセリアは、しばらく私を見つめていた。やがて、やたら満足そうに頷く。

「なら、いいよ」

「ありがとうございます」

「ただし、しばらく合鍵はお預けね」

「……それは、寂しいですね」

「自業自得でしょ」

「では、毎日ノックいたします」

「毎日は来るんだ……」

「もちろんです。セセリアにお会いできない日が続くと、仕事の効率が低下してしまいますので。会社存続の危機です」

　彼女は一瞬だけ黙り、それから呆れたように笑った。

「ほんっと、あんたって面倒くさい女だよねぇ」

「ふふ。よく存じております」

「自覚あるなら、もうちょっと何とかしなよ」

「努力はいたします」

「期待しないでおく」

　そう言いながらも、彼女の口元には笑みが残っていた。

　まったく。

　朝から厳しい方である。

　身支度を整えた後、私たちは朝食を取ることにした。

　セセリアが端末でメニューを眺めながら、こちらへ問いかけてくる。

「で、何食べたい？」

「そうですね。今日は、甘いものがいいです」

「じゃあ、フレンチトースト？」

「ええ。ぜひ」

「……ふうん」

　彼女が、少しだけ意外そうな顔をした。

「どうかなさいました？」

「いや。昔は、そういうこと全然言わなかったなって」

「……昔？」

「そう。何食べたいって聞いても、どこ行きたいって聞いても、全部『セセリアのお好きな方で』だったじゃん」

　私は、目を瞬かせた。そして、思わず笑みを零した。

「……懐かしいですね」

「でしょ？」

「ええ。そういえば、昔はセセリアのことが苦手でした」

「今もでしょ？」

「いいえ。今は随分と慣れました」

「……それ、褒めてる？」

「もちろんです」

　セセリアは、胡散臭そうにこちらを見つめた。私は、何食わぬ顔で紅茶を口に運ぶ。

　あの頃の私は、彼女と会話をするたびに頭を悩ませていた。何を言っても、期待した反応が返ってこない。

　どれほど丁寧に答えても、彼女は満足しない。

　むしろ、こちらが困れば困るほど、楽しそうに笑うのである。今でこそ、そんな彼女の振る舞いを好ましく思える。

　けれど、幼い頃の私にとっては、まったく理解できない相手だった。

　あれは、まだ父上に引き取られて間もない頃。

　私が、他人との付き合い方をよく理解していなかった頃のことだ。

　初めてセセリア・ドートと出会ったのは、企業関係者が集まるパーティーの席だった。

　煌びやかな照明に照らされた会場では、上等な衣服を身につけた大人たちが、笑顔で言葉を交わしていた。

　私は父上の傍らで、いつものように微笑んでいた。

　誰かに褒められれば、礼を述べる。話しかけられれば、丁寧に答える。相手の望む言葉を選び、期待されている表情を作る。

　これが、私にとっての普通だった。そして私は、それが容易にできるだけの性能を持っていた。

　相手が何を望んでいるのかを考え、その期待に応える。余計なことは言わず、求められた役割を果たす。

　そうしていれば、誰も不機嫌にはならない。

　少なくとも、私はそう信じていた。

『まあ、可愛らしいお嬢さんね』

『ありがとうございます』

『本当にお人形さんみたい。お父様も自慢でしょう？』

『恐れ入ります。父も、そのように思ってくださっているのであれば嬉しいです』

　女性は満足そうに笑い、私の頭を軽く撫でてから去っていった。

　私は、その背中を見送りながら微笑みを保っていた。

　何の問題もない。

　相手は喜んでいたし、私も失礼なことは言わなかった。これで正解だったはずだ。

　そう思っていたところへ、不意に声がかかった。

『……へえ。すごいねぇ、あんた』

　振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　白い髪に褐色の肌。少し眠たげな目をしているのに、こちらを見つめる視線には妙な鋭さがあった。

　彼女は手にした飲み物を一口飲み、それから私の顔を眺めて笑った。

『今の、何点くらいだった？』

『……はい？』

『さっきのおばさんとの会話。あんた、すっごく上手に答えてたじゃん』

『……ありがとうございます？』

『あはっ』

　何が面白いのだろう。

　私は少し戸惑いながらも、穏やかな笑みを浮かべた。

『失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？』

『セセリア・ドート。あんたは？』

『アイリス・シードと申します。お会いできて光栄です、セセリア様』

『……様？』

少女は一瞬だけ目を丸くし、それから可笑しそうに笑った。

『何それ。あたし、そんな偉そうに見える？』

『いえ。そのようなつもりでは……』

『じゃあ、普通に呼べばいいじゃん。アイリス』

『……承知しました。セセリア』

『うん。そっちの方がいいね』

　彼女は満足そうに頷いた。私は少しだけ安堵した。どうやら、相手の希望に沿うことができたらしい。

　しかし、その考えはすぐに覆されることになった。

『それにしても、あんたって変わってるねぇ』

『そうでしょうか？』

『うん。さっきからずっと笑ってるじゃん。顔、疲れないの？』

『ご心配には及びません。楽しく過ごしておりますので』

『へえ。何が楽しいの？』

『皆様とお話しできることは、大変勉強になります』

『ふーん。さっきのおばさんの話も？』

『ええ。もちろんです』

『何の話してたっけ？』

『……それは』

　私は、先ほどの会話を思い返した。

　容姿を褒められたこと。父上の話をされたこと。そして、私が礼を述べたこと。

　それ以外に、特筆すべき内容はなかった。

『……皆様と交流を深めることには、意義があると思います』

『へえ。上手に逃げるんだねぇ』

『……はい？』

『いや、何でもない。あんた、ほんっと器用だなって』

　彼女は楽しそうに笑っていた。私は困惑した。何がそんなに面白いのだろう。

　私の返答は、決して間違っていないはずだ。

　相手を否定せず、長所を見つけ、好意的な言葉を返した。それなのに、彼女は私の答えを聞くたびに笑うのである。

『……何か、おかしなことを申し上げましたか？』

『ううん。すっごく上手だったよ』

『……ありがとうございます』

『でもさぁ』

　セセリアは、にやりと笑った。

『中身、空っぽだねぇ』

『…………』

　私は、思わず目を瞬かせた。

『……はい？』

『だって、あんたが何考えてるか、全然分かんないんだもん。こっちが何言っても、繕われた喜びそうな答えが返ってくるだけ』

　彼女は私を上から下まで眺めた。

『見た目も綺麗だし、喋り方も丁寧だし、笑顔も完璧。ほんっと、よくできたお人形みたい』

『……それは』

『でも、お人形ってさ。何聞いても、自分のことは教えてくれないじゃん？』

　私は、返す言葉を見つけられなかった。

　人形。

　その言葉自体は、何度も聞いたことがある。

　大人たちは私を褒めるとき、決まってそう言った。美しく、礼儀正しく、手のかからない少女。

　私は、その評価を好意的に受け取るべきだと思っていた。

　しかし、目の前の少女は違った。彼女は、私が人形のようだと笑っている。それも、明らかに褒めているわけではない。

　では、何と答えるべきなのだろう。

　謙遜すればよいのか。否定すればよいのか。それとも、彼女の観察眼を褒めるべきなのか。

　どれも違う気がした。

　私は、目の前の少女が何を望んでいるのか、まるで理解できなかった。

『……私は、人形ではありません』

　気づけば、そう答えていた。セセリアは少しだけ目を丸くした。

　そして、嬉しそうに笑った。

『へえ。そうなんだ？』

『……ええ』

『じゃあ、あんた自身の言葉で話してみなよ』

『私は、いつも自分の言葉でお話ししております』

『ほんとかなぁ？』

『……何が仰りたいのですか？』

『ちょっと怒った？』

『……怒ってなどおりません』

『そっかぁ。じゃあ、今のも営業用の笑顔ってこと？』

『…………』

　私は、言葉に詰まった。どう答えても、彼女は納得しない。

　丁寧に答えれば皮肉を言われ、否定すれば面白がられる。黙っていても、こちらの反応を楽しそうに観察している。

　これまで出会った人間の中に、こんな相手はいなかった。

　どうして、この少女は、私が望ましい答えを返そうとしていることを理解しないのだろう。

　いや。

　理解した上で、わざと困らせているのかもしれない。そう考えた瞬間、胸の奥に小さな苛立ちが生まれた。

『……何なのですか、貴女は』

　思わず、言葉が零れた。しまったと思った。それは、相手に好かれるために選んだ言葉ではなかった。

　ただ、純粋に理解できなかったのだ。目の前の少女が、何を望んでいるのか。

　どうして私に、こんなにも意地悪な質問を繰り返すのか。そして、どうしてそれほど楽しそうに笑っているのか。

　セセリアは、しばらく私を見つめていた。

　それから、今までで一番楽しそうに笑った。

『へぇ、あんた、そういう顔もするんだ』

『何でしょう？』

『さっきまでより、ずっといいじゃん』

『……いい、ですか？』

『うん。やっとあんたと話してる気がした』

　私は、彼女の言葉を理解できなかった。先ほどまでの会話も、確かに私自身が行っていたものだ。それなのに、彼女は今になって、ようやく私と話している気がしたと言う。

　意味が分からない。

　私は、困惑を隠せないまま彼女を見つめていた。すると、セセリアは満足したのか、軽く手を振った。

『じゃ、またね。アイリス』

『……え？』

『何？　まだ話したい？』

『い、いえ。そのようなことは……引き留めてしまい申し訳ありません』

『そっかぁ。じゃあ、また今度ね』

　そう言って、彼女はあっさりと去っていった。私は、その背中を呆然と見送った。結局、彼女が何を望んでいたのか、最後まで分からなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　私は、その日初めて、他人との会話で相手の意図が読み取れなかった。この身体の性能をもってしても。

　それで終わりなら、よかったのかもしれない。

　しかし、セセリア・ドートという少女は、私が思っていた以上にしつこい人間だった。

　次に顔を合わせたのは、それから数日後のことだった。

　父上に連れられて訪れた企業関係者の集まりで、私は再び彼女の姿を見つけた。

　いや、正確には、向こうが私を見つけたのである。

『あ、いたいた。お人形さん』

『…………』

　私は、笑顔を浮かべた。

『ごきげんよう、セセリア』

『今日も完璧だねぇ』

『ありがとうございます』

『褒めてないって、前も言わなかった？』

『……そうでしたね』

　私は、微笑みを保った。今度こそ、彼女の皮肉に振り回されるつもりはなかった。相手が何を言っても、冷静に対応する。

　そのように決めていたのである。

『ねえ、アイリス。今日のパーティー、楽しい？』

『ええ。皆様と交流できる貴重な機会ですので』

『へえ。じゃあ、あたしがいても楽しいんだ？』

『……もちろん、セセリアとお話しできることも嬉しく思っております』

『ふうん。じゃあ、あたしが帰ったら寂しい？』

『……ええ。残念に思います』

『ほんと？』

『もちろんです』

『じゃあ、あたしがずっとここにいたら？』

『……それは、大変嬉しく思います』

『へえ。あたしがずっと喋ってても？』

『……ええ』

『あんたが困り果てるまで？』

『…………』

　私は、言葉に詰まった。セセリアは楽しそうに笑った。

『なに？もう困った？』

『……そのようなことはありません』

『ほんとかなぁ？』

『……ええ』

『じゃあ、明日も会いに来てあげようか？』

『……お気遣いなく』

『あれ？　さっきは嬉しいって言ってたのに』

『…………』

　私は、笑顔を保ったまま固まった。

　まただ。

　また、答えが見つからない。

　この少女は、こちらが丁寧に答えようとするほど、次の質問を重ねてくる。

　しかも、その質問はどれも意地が悪い。

　相手を喜ばせる答えを選べば、そこからさらに踏み込んでくる。否定すれば、その否定を面白がる。

　私は、どうすればよいのだろう。

　このまま彼女の質問に答え続けていれば、いずれ矛盾が生じる。それは分かっている。

　しかし、答えないという選択も、相手を不快にさせる可能性がある。

　私は、何を選ぶべきなのか。

『……セセリア』

『ん？』

『少々、お伺いしてもよろしいでしょうか？』

『いいよ。何？』

『……貴女は、私を困らせたいのですか？』

　セセリアは、少しだけ目を丸くした。

　そして、にやりと笑った。

『へえ。分かってるじゃん』

『…………』

『そんなに嫌だった？』

『……いえ。そのようなことは』

『じゃあ、もっと困らせてもいい？』

『…………』

　私は、思わず唇を噛んだ。

　この少女は、何なのだろう。

　どうして、こうも人をからかうことが好きなのだろう。

　そして、どうして私は、彼女の言葉にこれほど振り回されてしまうのだろう。

『……貴女は、本当に意地の悪い方ですね』

気づけば、そんな言葉が零れていた。また、しまったと思い、口元を手をで隠した。

　セセリアは、その私に姿を見て、やはり笑った。

『そうそう、そういうの』

『……何がでしょう？』

『そういう顔。さっきより、ずっといいじゃん』

『……私は、褒められているのでしょうか？』

『さあ、どうだろうねぇ』

　彼女は、けらけらと楽しそうに笑っていた。

　私は、その笑顔を見つめながら、深くため息を吐きたくなるのを必死に堪えていた。

　それからも、セセリアは何度も私に会いに来た。

　パーティーの会場で。企業関係者の集まりで。ときには、父上の仕事に付き添って訪れた施設で。

　彼女は私を見つけるたびに、当然のように声をかけてきた。

『あ、アイリス。今日もお人形さんやってる？』

『ごきげんよう、セセリア』

『ほんっと、懲りないねぇ』

『……何がでしょう？』

『その笑顔。そろそろ飽きない？』

『私は、別に』

『はいはい。楽しく過ごしてるんだよねぇ。よかったよかった』

『…………』

　私は、何度も彼女の皮肉に言葉を詰まらせた。そして、そのたびに、セセリアは楽しそうに笑った。

　最初の頃、私は彼女を理解しようとしていた。

　何を望んでいるのか。どう答えれば満足するのか。どのような言葉を選べば、彼女は私をからかわなくなるのか。

　しかし、いくら考えても答えは見つからなかった。

　彼女は、私が困れば笑う。

　私が丁寧に答えれば、さらに皮肉を重ねる。

　そして、私が苛立ちを隠せなくなると、今度は嬉しそうに笑うのである。

　まったく、理解できない。

　それでも、不思議なことに、私は彼女を嫌いにはなれなかった。

　むしろ、彼女が現れない日には、少しだけ物足りなさを感じるようになっていた。

　今日は来ないのだろうか。

　また、あの意地の悪い笑顔を浮かべて、何か言ってくるのだろうか。

　そんなことを考えている自分に気づくたび、私は首を傾げたものだ。

　そして、ある休日。

　私たちは、初めて二人きりで出掛けることになった。

『……で、どこ行く？』

　待ち合わせ場所で、セセリアが尋ねた。

『私は、どちらでも構いませんよ』

『へえ。じゃあ、買い物でも行く？』

『ええ。よろしいかと』

『何か見たいものある？』

『セセリアのお好きなもので』

セセリアは、少しだけ眉をひそめた。

『ねぇ、またそれ？』

『……何がでしょう？』

『いやぁ、あんたってほんっと変わんないねぇ』

　彼女は、呆れたように笑った。

　私は、その言葉の意味が分からなかった。相手の希望を尊重することは、決して悪いことではないはずだ。

　それなのに、セセリアは不満そうだった。

『……では、セセリアはどちらへ行きたいのですか？』

『あたし？　別に、どこでもいいけど』

『……そうですか』

『うん。あんたが決めてよ』

『……いえ。私は』

『ほら、また』

『…………』

　私は、思わず口を閉じた。

　セセリアは楽しそうに笑っていた。

『あんたさぁ、何でも人に決めさせるよねぇ』

『……そのようなつもりでは』

『じゃあ、何か決めてみなよ』

『……私は、セセリアが楽しめるのであれば、それで構いません』

『へえ。じゃあ、あたしが一日中あんたをからかっててもいいわけ？』

『…………』

　私は、言葉に詰まった。セセリアは、にやりと笑った。

『困った？』

『……貴女は、本当に意地の悪い方ですね』

　私は今、人に向けるべきではない表情をしていると思う。いつもの笑顔に困惑と僅かながらの苛立ち。表情筋が制御できない。

『そうそう。その顔が見たかったの。で、どうする？』

『……どうする、とは？』

『だから、どこ行きたいの？』

　私は、答えられなかった。自分の希望を口にすることが、怖かったからだ。

　もし、私の望みが彼女の望みと違っていたら。

　もし、彼女を不快にさせてしまったら。

　もし、嫌われてしまったら。

　そんな考えが頭をよぎり、どうしても言葉が出てこなかった。

　セセリアは、しばらく私を見つめていた。

　そして、小さく息を吐いた。

『……ねえ、アイリス』

『……はい？』

『あんた、あたしといて楽しい？』

『……もちろんです』

『じゃあ、何で自分のこと何にも言わないわけ？』

『…………』

『あたしが何聞いても、全部あたしに合わせるじゃん』

『……それは』

『あたしと遊んでるんでしょ？　だったら、あんたが何したいかも聞きたいんだけど』

　私は、唇を噛んだ。

　どうして。

　どうして、この少女は。

　こんなにも、私の答えを求めるのだろう。

　私は、ちゃんと笑っている。ちゃんと相手に合わせている。相手の望む言葉を返している。

　それなのに。

　どうして。

『……私は』

　気づけば、言葉が零れていた。

『……私は、あなたが苦手です』

　言ってしまった。

　その瞬間、私は身体を強張らせた。

　嫌われる。

　怒られる。

　もう、一緒に遊んでもらえないかもしれない。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　しかし。

『……へえ』

　セセリアは、少しだけ目を丸くした。

　そして、笑った。

『やっと本音言った』

『…………』

　私は、呆然と彼女を見つめた。

『……怒らないのですか？』

『何で？』

『……私は、あなたが苦手だと』

『うん。聞いたけど？』

『…………』

『別に、嫌いって言われたわけじゃないし』

　セセリアは、肩をすくめた。

『あたしだって、あんたのそういうところ苦手だし』

『……そう、ですか』

『うん』

　彼女は、あっさりと頷いた。

『でもさ』

　そして、私を見つめる。

『苦手なところがあるからって、一緒に遊んじゃ駄目なわけ？』

『…………』

　私は、答えられなかった。

　そんなことを、考えたことがなかったからだ。

　相手に嫌われること。相手の期待を裏切ること。それは、私にとって関係の終わりを意味していた。

　しかし、この少女は違った。

　私が彼女を苦手だと言っても。

　彼女も私を苦手だと言っても。

　それでも、一緒に遊ぶことができるのだと。

　何でもないことのように、言ってのけた。

『……で？』

　セセリアが、手を差し出した。

『結局、どこ行きたいの？』

『…………』

　私は、その手を見つめた。

　そして、恐る恐る口を開いた。

『……水族館へ』

『ん？』

『……水族館へ、行ってみたいです』

　初めて、自分の希望を口にした。セセリアは、目を瞬かせた。

　そして。

『いいじゃん』

笑った。

『じゃあ、行こ』

『…………』

私は、彼女を見つめた。

『……よろしいのですか？』

『何が？』

『……私の希望で』

『あたしが聞いたんじゃん』

セセリアは、呆れたように笑った。

『変なの』

そして、私の手を取った。

『ほら、行こ』

『……はい』

　私は、その手を握り返した。

　その日は、結局、水族館へ行くことはできなかった。

　時間が足りなかったのだ。

　けれど、セセリアは、次の休日に行こうと約束してくれた。

　私は、その約束が嬉しかった。

　自分の希望を口にしても、相手の期待に沿わなくても、それでも関係は終わらない。

　むしろ、そこから何かが始まることもある。

　私は、その日初めて、それを知った。

　そして、それからもセセリアは、何度も私に会いに来た。

　私が笑顔を作れば、皮肉を言う。丁寧に答えれば、からかう。苛立ちを見せれば、嬉しそうに笑う。

　そんなことを繰り返すうちに、私は少しずつ、彼女の前でだけは取り繕うことをやめていった。

　最初は、ほんの些細なことだった。

　彼女の皮肉に、皮肉で返す。意地の悪い質問に、呆れたようにため息を吐く。ときには、少しだけ声を荒げることもあった。

　そのたびに、セセリアは楽しそうに笑った。

　そして、決まってこう言うのだ。

『そっちの方がいいじゃん』

　私は、最後まで彼女を理解できなかった。

　どうして、私が丁寧に振る舞うと不満そうにするのに、失礼なことを言えば嬉しそうに笑うのか。

　どうして、私が苛立つほど、彼女は楽しそうになるのか。

　どうして、私が望ましい答えを返さなくても、彼女は何度も会いに来るのか。

　その理由が分からないまま、私は彼女と過ごす時間を重ねていった。

　そして、いつの間にか。

　私は、彼女の前でだけは、何も考えずに笑えるようになっていた。

　相手の望む言葉を選ぶ必要もない。期待されている表情を作る必要もない。ただ、自分が面白いと思ったことを話し、嫌だと思ったことを嫌だと言い、楽しいと思ったときに笑う。

　そんな当たり前のことが、できるようになっていた。

　セセリア・ドート。

　彼女は、私にとって初めての友人だった。

　そして、初めて、私自身を見てくれた人間だった。

　もっとも、本人はそんなことなど、これっぽっちも考えていなかったのだろう。

　ただ、私をからかうのが楽しかった。ただ、私の反応が面白かった。ただ、何度も会いに来た。

　それだけのこと。

　けれど、その何でもないことの積み重ねが、私を救ってくれたのだった。