雄英高校の超天才清楚系病弱美少女

第14話 笑っていてください

たくさんの人が見てくれて嬉しいです。
この回少し難産でした

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――でも、また会えたらいいじゃないか？

笑いながらそう言った少年の背中が、窓の向こうで少しずつ小さくなっていく。

それでも、別れ際に見せた笑顔だけは、なぜか鮮明に残っていた。

その姿を目で追っているうちに、景色が白く滲んでいく。

声も、姿も、ゆっくりと薄れて。

そして――。

ヒマリはゆっくりと目を開けると見慣れた白い天井が、ぼんやりと視界に映った。

「…………」

しばらくそのまま天井を眺める。

随分と昔のことを見ていた。

あの日、初めて通形ミリオと出会った時のことを。

ふと顔を横へ向けると、ベッド脇の椅子にはミリオの姿があった。

こちらを見ていた彼と、そのまま視線が重なる。

「おっ、起きたか」

ミリオがいつものように笑う。

ヒマリはその顔を見たまま、何も言わなかった。

「ヒマリ？」

「……本当に」

「ん？」

「いいえ。何でもありません」

ミリオは少し首を傾げたが、それ以上は聞いてこなかった。

ヒマリも話すつもりはない。

まさか、昔の彼が夢に出てきたなど。

そんなことを本人へ伝えて何になるというのか。

「それより、あなたはまだここにいたのですか？」

「ヒマリが起きるまではな」

「……そうですか」

ヒマリがそれ以上何も言わずにいると、ミリオはいつものように笑った。

ヒマリはその顔を一度だけ見て、布団へ視線を落とした。

夢の中でも。

目の前でも。

そこだけは、あまり変わっていない。

　　　　　◇

高熱が引き、身体に残っていた重さもほとんどなくなった頃、ヒマリはサポート科の工房へ戻った。

作業台の前で車椅子を止め、ヒマリは展開した画面へ指を滑らせる。

倒れる前から手をつけていた調整や、途中になっていた設計を一つずつ確認していく。

以前のように睡眠を削るつもりはない。画面の端に表示された時刻を確かめ、区切りのいいところでファイルを閉じる。

「……よし」

ちょうどその時、工房の扉が開いた。

「ヒマリ、今いいか？」

聞き慣れた声に、ヒマリは画面から顔を上げる。

「構いませんよ」

「よかった」

ミリオがそう言いながら中へ入ってくる。

「それで、何の用です？」

「いや、特に用ってわけじゃないんだけどさ」

ヒマリの眉が僅かに動く。

「用もないのに来たのですか？」

「うん。近くまで来たからさ」

「暇人ですね」

「そうかもしれないな」

ミリオは笑って受け流すと、作業台の方へ目を向けた。

「何か手伝えることあるかな？」

「今のところはありませんね」

「そっか。じゃあ、邪魔しないようにしてるよ」

そう言って、ミリオは近くの椅子に腰を下ろす。

ヒマリは再び画面へ視線を戻した。

しばらく作業を続けていたが、やがて棚の上へ目を向ける。

「……ミリオ」

「ん？」

「そこの棚の、一番上にある黒いケースを取ってください」

ミリオは立ち上がり、ヒマリが示した棚へ向かう。

「これか？」

「ええ、それです」

ケースを取り出したミリオが、ヒマリの前の作業台へ置く。

「ありがとうございます」

ヒマリは留め具を外し、中に収められた部品を確認していく。

ミリオはその横から覗き込んだ。

「これ、何に使うんだ？」

「説明して理解できますか？」

「それは聞いてみないと分からないだろ？」

「なるほど。一理ありますね」

ヒマリは部品を持ち上げた。

「ではまず、基礎理論から三時間ほど講義して差し上げましょう」

「三時間？」

「その後に構造設計を二時間」

「五時間になったな」

「さらに材料工学を――」

「いや、そこまではいいかな」

「おや、もう諦めるのですか？」

「もう五時間超えてるからなぁ」

「軟弱ですね」

「ヒマリの説明が長いんじゃないか？」

「私ほどの超天才から直接講義を受けられるのですよ。むしろ五時間程度で済むことに感謝していただきたいものです」

「そういうもの？」

「そういうものです」

ミリオは納得したような、していないような顔で頷く。

ヒマリはケースの中身を確認し終えると、蓋を閉じた。

「これはもう結構です。元の場所へ戻してください」

「はいよ」

ミリオはケースを持ち上げ、そのまま棚の上へ戻す。

「他に何かあるか？」

「まだ手伝うつもりですか？」

「せっかくだからな」

「では、そちらの工具箱をお願いします」

「これだな」

ミリオが工具箱を作業台へ置く。

「ありがとうございます」

「他にも必要なものがあったら言ってくれよ」

「ええ。その時は遠慮なく使わせていただきます」

「使うって言い方する？」

「何か問題でも？」

ミリオは苦笑し、ヒマリは何事もなかったように工具箱を開く。

必要な工具を一本取り出し、作業へ戻った。

しばらくの間、ヒマリは手元へ集中する。

ミリオも邪魔はせず、ヒマリが求めた時だけ工具を手渡す。

「ミリオ、細い方を」

「はいよ」

差し出された工具を受け取り、ヒマリはそのまま作業を続ける。

しばらくして調整を終えると、工具を置き、画面へ結果を入力した。

その横で、ミリオがふと思い出したように口を開く。

「そういえばさ、ヒマリ」

「何でしょう？」

「前に聞こうと思って忘れてたんだけど」

「あなたが物忘れをするのは珍しいことでもないでしょう」

「ひどいなぁ」

「事実です」

「そう？」

「ええ。それで？」

ミリオは少し考えてから続けた。

「インターンから帰ってきた時のことなんだけど」

ヒマリの指が、僅かに止まる。

「インターン？」

「ほら、俺が戻ってきた時、ヒマリが何か言おうとしてただろ？」

覚えている。

あの日、ヒマリは完成したばかりのヒーローコスチュームの改良案を眺めながら、ミリオが戻ってくるのを待っていた。

出来には、それなり以上の自信があった。

ミリオに見せれば、どんな反応をするだろうか。その時の顔を見るのを、ヒマリは楽しみにしていた。

けれど、帰ってきたミリオの顔を見た瞬間、その話はできなかった。

『実は――』

そこまで口にして。

「ヒマリ？」

「ああ……そのことですか」

「覚えてた？」

「当然でしょう。この私の記憶力を何だと思っているのです」

「じゃあ、何を言おうとしてたんだ？」

「大したことではありませんよ」

「そうなんだ？」

「ええ」

ヒマリは淡々と答えながら、別のファイルを開く。

「あの日のあなたは随分と疲れた顔をしていましたからね。少しは休んだらどうです、とでも言おうとしていたのでしょう」

ミリオが一瞬黙った。

「それ、ヒマリに言われるの？」

「今は私の話をしていません」

反射的に返した後、二人の間に僅かな間が空く。

先に吹き出したのはミリオだった。

「前にも同じこと言われた気がするな」

「気のせいです」

「そうかな？」

「そうです」

「じゃあ、そういうことにしておくよ」

ヒマリは画面へ視線を戻す。

本当のことを言えばいいだけだった。

あの日見せようとしていたのは、あなたのヒーローコスチュームの改良案でした、と。

何も悪いことではない。

そう分かっているのに、今のミリオを前にすると、どうしてもその一言が出てこなかった。

保存されたデータの中には、あの日完成させた設計案が今も残っている。

「ミリオ」

「ん？」

「ぼんやりしていないで、それをこちらへ」

「これか？」

「ええ」

部品を受け取り、作業を再開する。

ミリオは何も変わらず隣に立っていた。

少しすると、ヒマリが手元を見たまま口を開く。

「ところで」

「うん？」

「あなた、最近の訓練はどうなのです？」

「ああ。やれることをやってるよ」

答えは明るかった。

それ以上でも、それ以下でもない。

ヒマリは一度だけミリオを見る。

「そうですか」

「うん」

「でしたら、結構です」

「それだけ？」

「何か問題でも？」

「いや。もっと色々聞かれるのかと思ってたよ」

工具を置き、部品へ手を伸ばす。

「今、あなたがやるべきことをやっているのであれば、私から口を挟む理由はありません」

ミリオは少しだけ目を丸くした後、笑った。

「ヒマリらしいな」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

「褒めたつもりだよ」

「……あなたはそういうところだけは、昔から本当に変わりませんね」

「昔から？」

ヒマリの手が止まる。

今朝見た夢が、ふと脳裏に蘇る。

中学一年の頃、傷だらけになりながらも最後まで笑っていたミリオの姿が、鮮明に浮かんだ。

――それでその人が笑ってくれたら、俺は嬉しいけどな。

「ヒマリ？」

「…………」

「どうした？」

「ミリオ」

ヒマリはゆっくり顔を上げた。

「一つ、お願いがあります」

「お願い？」

「ええ」

「珍しいな」

「失礼ですね。私だって人にお願いくらいしますよ」

「何だ？」

ヒマリは少しだけ黙った。

「……笑ってみてください」

ミリオが瞬きをした。

「俺が？」

「他に誰がいるのです」

「急だなぁ」

「そうでしょうか」

「うん。ちょっとだけ」

ミリオは困ったように笑った。

その顔を見て、ヒマリは僅かに眉を寄せる。

「何ですか、その笑い方は」

「いや、ヒマリからそんなお願いをされると思わなかったからさ」

「不満ですか？」

「まさか」

ミリオは首を横へ振る。

「分かったよ」

あまりにもあっさりした返事だった。

今度はヒマリが目を瞬く。

「……それだけですか？」

「うん？」

「もう少し理由を聞くなり、何なりあるでしょう」

「聞いた方がいい？」

「…………」

「ヒマリ？」

「いいえ」

ヒマリは顔を背けた。

「聞かなくて結構です」

ミリオは少しだけ首を傾げ、それからいつものように笑った。

「こんな感じ？」

ヒマリはその顔をじっと見る。

夢の中で見た笑顔と、目の前のそれが一瞬だけ重なった。

「……ええ」

「これでいい？」

「はい。十分です」

少しして、ヒマリは机の端を指した。

「それと、そちらの工具をお願いします」

「はいよ」

ミリオが差し出した工具を受け取る。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

「では、もうしばらく付き合ってもらいますよ」

「了解」

「ふふん。光栄に思いなさい。この私の作業をこれほど間近で見学できる機会など、そうあるものでは――」

「うん。ヒマリが天才なのは知ってるよ」

ヒマリの言葉が止まった。

「…………」

ミリオが不思議そうに首を傾げる。

「どうした？」

「……最後まで言わせなさい！」

工房にミリオの笑い声が響く。

ヒマリは不満そうに眉を寄せながら、次の設計図を開いた。

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