雄英高校の超天才清楚系病弱美少女

第9話 約束

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相澤から死穢八斎會について聞かされてから、数日が経った。

その間に捜査は進み、突入作戦の日程も決まっている。

そして、作戦を翌日に控えた放課後。

サポート科の開発工房で、ヒマリは一人、モニターに表示された確認表へ目を通していた。

協力を引き受けて以来、自分に任された仕事は一つずつ片付けている。

必要な資料の整理。

技術面から確認するよう求められた情報の抽出。

装備に関する点検や調整。

自分に任された範囲を越えて、余計なことに手を出すつもりはない。

今は、自分にできることを確実に終わらせればいい。

ヒマリは確認表の最後まで目を通すと、指先で画面を閉じた。

残っているのは、あと一つだけだった。

ほどなくして、工房の外から足音が近づいてくる。

「ヒマリ、今いいか？」

聞き慣れた声に、ヒマリが顔を上げる。

入口に立っていたのはミリオだ。

片手には、ヒーローコスチュームを収めたケースを持っている。

「おや」

ヒマリは車椅子を回した。

「ようやく来ましたか、通形さん」

「遅かったかな？」

「いいえ。予定通りです。では、そちらを」

ミリオが持っていたケースを作業台へ置く。

ヒマリもその横へ車椅子を進めた。

ミリオが留め具を外す。

中に収められているのは、彼が現在使用しているヒーローコスチュームだ。

ヒマリはそれを受け取ると、作業台の上へ丁寧に広げる。

明日は実戦だ。

今必要なのは、使い慣れた装備を確実に使える状態にして送り出すことだ。

「では、始めます」

「頼むよ」

ヒマリが手元を操作すると、作業台の横に置かれていた測定器が起動する。

薄い光がコスチュームの表面をゆっくりと走り、読み取られた情報が車椅子のモニターへ表示されていく。

ヒマリは繊維の状態を確認しながら、過去の点検記録を呼び出す。今回の結果と照らし合わせ、以前から負荷のかかっていた箇所にも変化がないか、一つずつ確かめていく。

ミリオは作業台の向こうから、その様子を眺めている。

しばらくして、ヒマリの指が止まる。気になった箇所をもう一度拡大し、別の記録と照らし合わせたあと、再度測定器を走らせる。

「……問題ありませんね」

「そこ、何かあったのか？」

「念のため確認しただけです」

「そっか」

ヒマリは次へ進む。

少しして、また手が止まる。

今度はコスチュームの位置を僅かに変え、測定器を当て直す。

数秒。

「……こちらも問題なし」

「ヒマリ」

「何です？」

「今日、いつもより細かくないか？」

ヒマリの指がほんの一瞬だけ止まり、すぐに画面の操作を再開する。

「何を言っているのです」

「いや、同じところ何回か見てるからさ」

「実戦前の最終確認ですよ」

ヒマリはモニターから目を離さずに答える。

「普段より慎重になるのは当然でしょう」

「そういうもんか」

「そういうものです」

きっぱりと言い切る。

ミリオは「なるほどなぁ」と頷き、それ以上は何も言わない。

ヒマリも再び作業へ集中する。

数値を確認する。

過去の記録と比べる。

少しでも気になるところがあれば、もう一度見る。

異常がないと分かっても、その次へ進む前に一拍置く。

普段ならもっと早く終わっている。

それを一番よく分かっているのは、ヒマリ自身だ。

だが、手を抜く理由はない。

明日、これを身につけてミリオは現場へ向かう。

だから細部まで確認する。

「ヒマリ」

「今度は何です？」

「俺、何かした方がいいか？」

「何もしないでください」

「即答だなぁ」

「検査中の装備に不用意に触れられる方が困りますので」

「じゃあ見てるよ」

「お好きにどうぞ」

ミリオは本当にそのまま見ている。

ヒマリが画面を切り替えるたび、視線もなんとなくそちらについてくる。

もっとも、表示されている内容の大半は専門的なものだ。

数分もすると、ミリオが首を傾げる。

「これ、何見てるんだ？」

「説明してほしいのですか？」

「俺にも分かるかな？」

「三時間ほどあれば、基礎から教えて差し上げますよ」

「そんなにかかるのか？」

「当然です。この超天才清楚系病弱美少女技術者の知識を、数分程度で理解できると思わないことですね」

ようやく、いつもの調子が戻る。

ミリオが笑う。

「ハハハ！　じゃあ今回はやめとくよ」

「賢明な判断ですね」

「でも、ヒマリがちゃんと見てくれてるなら安心だな」

ヒマリの指が止まる。

「…………」

「ん？」

ミリオはただ笑っている。

他意などないのだろう。

いつものことだ。

ヒマリは小さく息を吐き、何事もなかったように画面へ視線を戻す。

「当然でしょう」

「うん」

「誰が確認していると思っているのです？」

「ヒマリ」

「そういう意味ではありません」

「違ったか？」

「まったく……」

ヒマリは僅かに顎を上げる。

「雄英が誇る超天才清楚系病弱美少女技術者、この明星ヒマリが直々に確認しているのですよ。安心するのは結構ですが、もう少しありがたみを理解していただきたいものですね」

「分かってるよ」

ミリオは迷いなく返す。

「頼りにしてる」

「…………」

また指が止まる。

ミリオは相変わらず何も気づいていない。

ヒマリは視線を少しだけ横へ逸らす。

「……でしたら、大人しく待っていてください」

「分かった」

いつもこうだ。

本人はただ思ったことを言っているだけなのだろう。

だから余計に質が悪い。

ヒマリは小さく咳払いをして、最終確認へ戻る。

それからしばらく、工房には機器の小さな作動音だけが続く。

最後の測定結果が表示される。

ヒマリはすぐには何も言わず、最初から順に記録を見直していく。

一度確認した箇所も、もう一度。

それが終わると、過去のデータとの比較結果にも目を通す。

問題はない。

分かっている。

それでも最後まで確認する。

そして、ようやくヒマリの手が止まる。

「……問題ありません」

静かな声だった。

ミリオが顔を上げる。

「終わったか？」

「ええ」

ヒマリは測定器を停止させる。

「使用に支障となる異常はありません。明日はこのまま使用して問題ありませんよ」

「そっか」

ミリオが笑う。

「それなら安心だ」

「当然です」

ヒマリは胸を張る。

「この私が問題ないと判断したのですから」

「うん。ありがとう、ヒマリ。助かったよ」

「…………」

ヒマリは少しだけ視線を逸らす。

「礼など不要です」

「でも、やってもらったんだから言うだろ？」

「それは……そうですが」

軽く咳払いする。

「まあ、どうしても感謝したいというのであれば、受け取ってあげましょう」

「うん」

ミリオが笑う。

ヒマリは返事をせず、作業台の上のコスチュームへ手を伸ばす。

測定器を外し、広げていたそれを元の形へ戻していく。

折り目を整え、ケースの中へ収める。

最後に留め具を閉じる。

「どうぞ」

ヒマリがケースを差し出す。ミリオがそれを受け取ると、ヒマリは作業台の片付けに取りかかる。

だが、明日になればミリオはそのコスチュームを身につけ、死穢八斎會のもとへ向かう。

あの少女を助けるために。

「これで、私からあなたにする確認はすべて終了です」

「分かった」

「今日はきちんと休んでください」

「大丈夫。ちゃんと休むよ」

「明日になって寝不足などと言われても困りますので」

「心配しなくても大丈夫だって」

「別に心配しているとは言っていませんが？」

「そうだったか？」

「そうです」

ミリオが笑う。

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「ええ」

ヒマリはいつも通りに答える。

工房の出口へ向かうミリオの背中を、ヒマリは黙って見送る。自分にできることは、もう済ませた。

あとは彼らに託すだけだ。

ミリオが扉へ手を伸ばす。

「ミリオ」

その手が止まり、ミリオが振り返る。

「ん？」

いつもの顔だ。

明るく、真っ直ぐで。

ヒマリは彼を見たまま、言葉を飲み込む。

無茶はしないでください。

一度はそんな言葉が浮かんだ。

けれど、ヒマリの脳裏に浮かんだのは、あの少女だった。

壊理。

治崎を恐れ、身体にいくつもの傷を負っていた少女。

今も、助けを必要としている。

ヒマリは僅かに息を吸う。

「……あの子を――」

一度、言葉が途切れる。

ヒマリはもう一度口を開く。

「助けてあげてください」

その言葉に、ミリオの表情が変わり、真っ直ぐにヒマリを見つめる。

「うん」

迷いのない返事だった。

「絶対に助けるよ」

ヒマリは数秒、ミリオを見つめる。

それから小さく頷く。

「……お願いします」

「ああ」

ミリオが笑う。

ヒマリはそれ以上何も言わず、ミリオを見送った。

扉が閉まり、足音が少しずつ遠ざかっていく。

やがて工房に静けさが戻る。

ヒマリはしばらく閉じた扉を見つめたあと、ゆっくりと車椅子を作業台へ向けた。

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