俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第十八話 レストに土産でも買うか

「それでは、私は先に戻るよ」

「はい。道中、お気をつけください」

　七月二十四日の朝。

　リーヴァ村の入口には、王都へ戻る馬車が一台と、その前後を固める騎士たちが並んでいた。雨は上がっているものの、馬の脚はもう泥だらけだ。御者が車輪の脇を確かめている。

　俺はマルタや現地の職員と一緒に、レストの見送りに来ていた。

　ここ数日で避難路はどうにか通れるようになった。ただ、フェルド橋はまだ使えないし、家へ戻れない人も多い。

「修理の手配は、こちらの担当者に引き継いだ。何かあれば、いつもの経路で王宮へ知らせてほしい」

「承知しました。救護の方も、マルタ様と相談して報告をお送りします」

　近くには騎士も職員もいる。俺はいつもどおりに答え、礼をした。

　レストは馬車へ乗り込む前に、俺の顔を見た。

「そうだ。帰ったら、君の好きな本屋へ寄れるように時間を作ろうか」

「……このところ、本を開く時間もあまりありませんでしたね」

「私もだ。帰ったら、一度くらいは仕事以外の話をしたい」

「それはぜひ。殿下が珍しく、先におっしゃいましたね」

「珍しく、は余計かな」

　馬車の扉が閉まり、騎士たちが動き出した。俺は曲がり角へ消えていく車体を見送る。

　見慣れた顔が見えなくなったところで、背後からマルタに呼ばれた。

「セレスティア様。午後の診察について、少しよろしいですか」

「はい。すぐに参ります」

　俺もまだ仕事がある。

　レストの方は、王都に着いたらまた山ほど仕事があるんだろうな。せめて馬車の中くらい、寝ていればいいのに。

◇

　レストがいなくなっても、村では同じように朝が来る。

　具合の悪い人を診て、薬の残りを調べ、避難所へ移った患者の通院方法を相談する。最初の頃に比べて怪我人は減ったが、今度は「いつ家へ帰れるか」という相談が増えた。

「窓を開けて、せめて布団だけでも干したいんだけどねえ」

　先日、肋骨を治した女性が言う。寝台へ腰掛けたまま、膝に置いた手で掛け布を何度も撫でていた。

「川沿いのお家でしたね。床下まで水が入ったと伺っています。まずは建物を見てもらいましょう」

　マルタが答える。

「そんなことをしている間に、何もかもかびてしまうよ」

「お気持ちは分かります。でも、咳をするたび胸を押さえておられるでしょう。今は休んでください」

　女性は渋々頷いた。

　分かる。自分の家のことだ。人に頼むより自分で確かめたいだろう。……もっとも、この人はさっきから立ち上がるたびにマルタに睨まれている。こう続くと、俺も止める側に回る。

「お布団のことは、避難所の担当の方に相談してみますね」

「聖女様が持ってきてくれるのかい？」

「いえ、私が干すわけでは……。できる方にお願いできないか、聞いてみます」

　危ない。俺が運びに行く話になるところだった。

　マルタが横から咳払いをする。

「セレスティア様には、このあとも治癒の予定がございますから」

「……承知しております」

　患者が笑った。

　助けたいのは本当だ。でも俺が一枚ずつ布団を運んでいたら、救護院の馬車で来た意味がなくなる。分かっているんだけどなあ。

　昼食の時、例の若い記録係にその話をした。

「よくありますよ。昨日なんて、鍵を取りに戻ると言い張った方が二人。まだ立入禁止だとお伝えしているのに」

「鍵、ですか」

「戸締まりが気になって眠れないんですって。私も気持ちは分かるので、困りました」

　記録係は汁物を吹き冷まして口に運んだ。机の隅には、避難先の変更を記した紙が積まれている。

　この人も随分忙しそうだ。患者の居場所に、毛布の数に、今度は家の鍵まで。

「そういえば、通りの菓子店が明日から開けるそうですよ」

「お菓子のお店が？」

「ええ。棚を直しながららしいですが。お店が開けば、皆さんも少しは気が晴れるでしょう」

　その言葉より先に、頭に浮かんだものがある。

　黄金色の髪と、菓子の皿を前にして妙に慎重になる男の顔だ。

　……いや、菓子の話をされたんだから、甘党の知り合いを思い出してもおかしくない。

　レスト、今頃は馬車の中か。ちゃんと食事は取っているんだろうな。菓子だけで済ませていないだろうな。

「聖女様も甘い物がお好きですか」

「ええ。時々いただきます」

「でしたらぜひ。最初のお客さんになってあげてください」

「そうですね。休憩の時間に伺えたら」

　俺も焼き菓子は好きだ。

　別に、土産を買うためとは限らない。……買ってもいいけど。

◇

　二十五日。

　朝から少しだけ青空が見えた。

　泥の残る庭先に洗った布が干され、壊れた柵のそばには新しい板が積まれている。復旧したと呼ぶには早い。それでも、村の人たちは昨日より一つ多く仕事を片付けようとしていた。

　その中に、見覚えのある靴下が並んでいた。俺のだ。十三組あっても、泥の中では一組も余らなかった。

　後で「ありがとう」って言っておかないとな。

　昼過ぎ、マルタに休憩を命じられた。

「昨日も遅くまで記録を読んでいらしたでしょう。今日こそお休みください」

「まだ診る方が……」

「次の方は夕方です。今ここにいらしても、診察は早まりませんよ」

　……その言い方はずるい。

　護衛の騎士に道の様子を確認してもらい、一人についてきてもらった。

　菓子店は集会所から歩ける距離にある。表の戸は開いていたが、店主らしい男性が木槌を持って棚と格闘していた。

「こんにちは。もう、お買い物はできますか」

「これは、これは……聖女様。半分だけ、というところです」

　店主は木槌を下ろし、奥の台へ手を伸ばした。

「ここに並べた物でしたら、お売りできます。棚は、明日にはどうにかなるはずです」

　台の上には、蜂蜜と木の実を練り込んだ焼き菓子がいくつか並んでいた。温かい甘い匂いに、焼いた木の実の香ばしさが混ざっている。

　……こんな匂いを嗅いだのは、村へ来てから初めてかもしれない。

「こちらは、どのくらい日持ちしますか」

「硬く焼けば一週間ほど。ただ、湿気だけは気をつけてください。今日のは、少し柔らかいんです」

「王都へのお土産にしたいのですが、硬めの物をお願いできますか」

「できますとも。明日、まとめて焼きましょう」

　よかった。それなら帰るまで保つ。

　いや、まずは味だな。食わずにレストへ渡して、俺だけ知らないのも癪だ。

「今日の分を、一ついただけますか」

「どうぞ」

　買った菓子を割ると、硬そうな見た目に反してほろりと崩れた。蜂蜜の甘さのあとに、炒った木の実の味が残る。

　……美味い。

　これ、あいつ絶対好きだろ。

　菓子を口へ運ぶレストを想像して、つい笑いそうになった。初めは遠慮して一つ取る。そのうち俺の皿を見て、余っていないか確かめる。八年も見ていれば手に取るように分かる。

「いかがです？」

「とても美味しいです。明日の分を、少し多めにお願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろん。ご家族へのお土産ですか」

「家族にも。それから、甘い物に目がない方がいまして」

「そりゃ、蜂蜜を惜しめませんね」

　店主が愉快そうに笑った。

「店が開けられて、よかったです。娘に、もう休んだらどうかと何度も言われていたんですがね」

「お店は大丈夫だったのですか」

「床は濡れましたが、窯は無事でした。明日の分を焼けるなら、まだ店を閉めるわけにはいかんでしょう」

　店主は直しかけの棚を見た。傷のついた木板に、新しい釘が打ってある。

　俺が治せるのは怪我だ。棚は直せないし、この店の菓子も作れない。

　でも、買うことはできる。

「では、私の分も一つ増やしてください」

「おや。明日まで待てますか」

「……一日くらいは」

　笑われてしまった。

　違うぞ。俺はレストほど甘党じゃない。念のために言っておく。誰にだ。

◇

　二十六日の午後。

　同じ護衛についてもらい、菓子を受け取りに行った。

　店の棚はまだ少し傾いていたが、昨日より品が増えている。店主は包みを丈夫な紙で二重にし、さらに小箱へ入れてくれた。

「硬く焼いたから、一週間ほどは大丈夫ですよ。雨に当てないようにだけ注意してください」

「ありがとうございます。帰るまで大事にいたします」

「またお越しください。次は棚も真っ直ぐになっているはずです」

「ふふ。楽しみにしております」

　村から王都まで、道が直っても気軽に菓子を買いに来られる距離じゃない。けれど、またここで店が開いていると思えるのは嬉しかった。

　箱は馬車に積む荷のうち、濡れにくい場所へ預けた。うっかり潰されたら困る。特にレストの分は。

　……いや、俺の分も困るけどな。

　レストは今日あたり王都に着いているはずだ。帰った途端、休まず仕事を詰め込んでいないだろうか。

　あいつ、俺には無理をするなと言うくせに、自分のことになると少し甘いからな。

　甘いのは菓子だけにしてほしい。

　その夜は、明日の診察予定を確かめてから早めに寝た。

　レストに渡すのは帰ってからでいい。本屋へ行く約束もある。次に会う時、菓子を渡してやろう。

　そんな当たり前のことを考えながら眠った。

◇

　二十七日の朝。

　診察が始まってすぐ、救護の受付で最初の患者の名前を確かめていると、地方行政庁の職員が訪ねてきた。

「聖女様。王都から、ご本人宛てのお知らせが届いております」

「……王都から？」

「行政庁に《伝信晶》で届いた知らせを、封書にしてお持ちしました。ご本人に直接お渡しするよう言われております」

　思わず紙から顔を上げた。

　王都から、俺へ。

　何だ。実家で何かあったのか。父か、母か。テオとアルは――。

「マルタ様、少し失礼いたします」

「ええ。こちらは任せてください」

　集会所の奥の記録室で、職員が封書を差し出した。

　封筒には、俺の名前が記されていた。

「中身については、私どもも伺っておりません。お返事が必要でしたら、お声がけください」

「ありがとうございます」

　職員が出ていき、扉が閉まった。

　封を切る。たった一枚の紙だった。

『王都にて、王太子殿下が襲撃を受けられました。

　現在、詳しい状況を確認中。

　襲撃の目的が判明していないため、聖女様にも危険が及ぶおそれがあります。

　警護を厚くしたうえで、王都へお戻りください。

　帰路の手配は、現地の護衛にも伝えてあります』

「……襲、撃？」

　誰もいない部屋で、声だけが落ちた。

　襲撃って、何だよ。

　レストが？　王都で？

　紙をひっくり返した。裏には何もない。

　おい。待てよ。怪我をしたとも、無事だとも書いてないじゃないか。

　三日前、馬車に乗る前に、本屋へ行こうと言っていた。いつもと同じ顔で笑って、また王都で、と。

　だから俺も、また王都で、と。

　……確認しないと。

『殿下はご無事でしょうか。お怪我の程度は。分かり次第、至急お知らせください』

　紙を折って封じ、職員を呼んで預けた。

「急ぎで、お願いいたします」

「承知しました。すぐに行政庁へ戻る伝令に託します」

　礼をした。職員が出ていく。

　何かしていないと、頭の中が勝手に最悪のところへ行ってしまう。

　レストなら剣を使える。護衛もいる。だから大丈夫だろ。そうだろ？

　でも、無事なら無事だと、どうして書いていない。

　さっきまで考えていた明日の患者の名前が、一つも思い出せなくなった。

　封書は、俺の手の中に残っていた。