俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第二十三話 待て。話が違う

　八月三日。

　目が覚めて最初に考えたのは、猫神様の営業時間だった。

　閉店の札を返されるまで、レストの話をしていた。

　その前は、店主を膝へ抱えていた。

　俺は布団を顔まで引き上げた。

　酒に弱いとは知らなかった。俺があんなに喋るとも、知らなかった。

　最初は、お酒の名前を考えるはずだった。

　なのに、怪我の話をして、菓子の食べ方まで教えて、最後には学院の話まで。八年も一緒にいるのだから、話すことが多いのは当然で――。

　……誰に説明してるんだ、俺は。

　待て。話が違う。しかも酒の名を考えていたはずが、俺の長話が酒の名になりかけてるじゃねえか！

　扉の向こうから侍女の声がして、俺は返事をした。

　着替えと朝食の時間だ。夢の続きを考えている間に、今朝の予定まで遅らせるわけにはいかない。

◇

「午前中は、救護院からのご報告をご覧いただきます。午後には、王宮から届いた問い合わせへのお返事を」

　朝食を終え、今日の予定を侍女に確かめた。

「報告は、届いているのね」

「はい。机の上にございます」

「ありがとう。先にそちらを拝見するわ」

　自室の机には、リーヴァ村での救護について、王都の救護院へ回された報告が置かれていた。

　マルタの書き添えた紙もある。俺が治療した患者について、現地の治療師がその後も診ているという。

　足を治した男の子は、もう歩く距離を延ばしてよいそうだ。

　ただし、外で走る許可はまだ出ていない。

　絶対、聞いたんだろうな。今日は？　明日は？　って。

　これを書いた先生は、何回答えたんだろう。

　続く書き添えを読むと、毎朝、走っていいか尋ねているそうだ。

　やっぱり聞いたのか。許可が出るまで、先生も同じ返事を続けることになりそうだな。

　俺への伝言もあった。聖女様から、先生に走ってよいと言ってほしい、と。

　……先生が駄目だと言うから、今度は俺へ頼むことにしたのか。

　その下には、避難先の子供たちが読み物を回し合っているとあった。手元のものは読み終えてしまい、新しい話が欲しいらしい。

　走れないなら、本でもどうだろう。

　俺が子供の頃に読んだものなら、家にもある。

　あとで本棚を見ようと決め、次の頁へ進んだ。

　肋骨を治した女性の経過も載っている。自宅の布団を取り出してもらい、避難先で干せたそうだ。建物を見に行った人へ頼めたらしい。

　あの人が、何度も掛け布を撫でていたのを覚えている。

　窓はどうなったかも聞きたいが、治療の報告へ家のことまで全部書いてくれというのは違うか。

　マルタの書き添えには、治癒をかけた時の様子について質問があった。

　手元の控えを開き、治した時の状態を返事に書いた。覚えていることも、記録を読み直すと、書き足したいところが出てくる。

　別の報告には、借りた毛布の返却が載っていた。

　高台の家から集めた分が、洗って持ち主へ戻されている。まだ避難所で使っているものは、そのまま残したそうだ。

　あの夜、数を聞いて回っていた記録係の顔が浮かぶ。今度は返す時にも、一軒ずつ確かめているんだな。

「お嬢様、こちらに置いてもよろしいでしょうか」

　侍女が茶を持ってきた。

　俺は広げていた控えを閉じ、報告を重ねる。

「ありがとう。少し散らかしてしまったわね」

「お返事も、お預かりいたしましょうか」

「ええ。こちらは救護院へ。物資のご報告は、お父様にもご覧いただきたいの。それから、村のお子さんたちへ本を送りたいのだけれど、救護院のどなたにお届けすればよいか伺っていただける？」

　侍女に待ってもらい、本棚から子供の頃の本を何冊か出した。動物の絵が多い本、短い話を集めたもの、昔話の絵本が二冊。それから、俺が気に入って何度も読んだ冒険の話だ。

　題名を書き控え、問い合わせの紙へ添える。

「こちらの本は、もうお持ちかもしれないわね。それも伺っていただける？」

「はい。使いの者へ、お願いしてまいります」

　侍女に手紙を託し、俺も男の子へ返事を書いた。『走ってよくなるまでは、先生のお話を聞いてください』と。

　聖女様まで同じ返事か、と文句を言われそうだな。

　茶を飲んで、残っている報告を手に取った。

　返された毛布を、そのまま別の避難先へ貸してくれた家のことが書いてある。洗って返ってきたから、今度はこちらの分も、と。

　村の人たちの間でも、物が動き始めているんだな。

　使いを送り出してきた侍女が、茶器を下げようとした。

「もう一杯、お願いできる？」

「でしたら、あとで新しいものを。そろそろ、お食事の時間でございます」

　時計を見ると、本当に昼だった。

　あの村のことを、まだ聞きたい。残りは食事のあとに読むことにして、俺は紙を揃えた。

◇

　昼食のあと、母に呼ばれた。

　母の居間へ入り、茶を運んできた侍女が下がるのを待つ。母は扉が閉まってから、俺へ話しかけた。

「王宮から、内々に連絡があったの。アウレスト殿下の件について」

　俺は椅子に座り直した。

「何か、分かったのですか？」

「ええ。捕らえた者の供述と、春の物資事業の資料を、捜査の担当者が照らし合わせているそうよ。あの時の不正と結びつく手掛かりが出てきたと」

　春の物資事業。

　毛布を届けた荷車と、二度支払っていた運賃か。

「あの事業に関わる方が、襲撃にも関係していたのですか？」

「まだ、そこまでは言えないそうなの。担当者が資料を揃えているところですって」

　母は受け取った手紙を畳み、膝の上へ置いた。

「ルシアン殿下も、王家へ届く連絡を整理してくださっているの。担当の方が必要とする資料を、漏れなく渡せるように」

「殿下も、弟君が連絡を取ってくださっているとおっしゃっていました」

「ええ。ルシアン殿下も、アウレスト殿下のことはご心配でしょうね」

　俺も、テオやアルに何か起きたら、落ち着いて待てるか分からない。

　ルシアンは、待ちながら自分のできる仕事をしているのだろう。

「殿下は、お休みになれているのでしょうか？」

「警護の見直しもあるから、まだ普段どおりとはいかないそうよ。お仕事は、少しずつ戻していらっしゃるらしいけれど」

　傷は俺が消した。

　当たり前だが、怪我が治ったからといって何もかも元に戻るわけじゃない。

　俺が黙っていると、母は手紙を脇の机へ置いた。

「あなたは、昨夜は眠れた？」

「はい。よく眠りました」

「そう。それならよかった。戻ってすぐにまたお出かけだったから、気になっていたの」

「本を選んできただけです。楽しく過ごせました」

「お土産は、喜んでいただけた？」

「はい。とても。さっそく召し上がってくださいました」

「そう。それなら選んだ甲斐があったわね。でも、今日はお茶の時間くらい、机を離れてね。お部屋にいれば、またご報告を広げてしまうでしょう」

「……善処します」

　よく眠ったのは本当だ。夢の中で、ずっとレストの話をしていただけで。

　そこは、母には言わなかった。

　部屋を出る前に、王宮からの連絡はまだ内々のことだと念を押された。

　廊下で待っていた侍女に、午後の書類をお願いする。

　……善処するとは言った。机を離れるとは言っていない。

◇

　村の報告を読み終え、王宮からの問い合わせを開いた。婚礼のあとの挨拶についてだった。

　式の進行に合わせて、俺がどこで待ち、誰と歩くか。確認する箇所には、印がついている。

　今日も日付と順序を確かめ、支障のないところへ返答を書き入れた。

　夫婦で並んで挨拶する、という一行で、書く手を止めた。

　……そっちは、何も解決していないんだよな。

　この紙へ返事を渋っても、婚約がなくなるわけじゃない。

　俺は最後の欄まで書き終えた。

「お嬢様。九日のご訪問についても、お返事をお願いします」

「ええ。予定表を見せていただける？」

　王宮での用件に変更はない。そのあとは、レストと茶を飲む時間が取れるという。

　救護院の訪問予定も確かめ、侍女へ日付を伝えた。

「こちらも、予定どおりでお返事を。あとは、今日は何が残っていたかしら」

「急ぎのものは、こちらで終わりでございます」

「ありがとう。では、こちらを担当の方へお願いね」

　俺は返書を渡し、送るために選んだ本を卓へ移した。

◇

　夕方、救護院からの返事を待ちながら、子供の頃に読んでいた冒険の本を開いた。

　主人公が困り果てる場面に折り目がついている。

　ここだ。見知らぬ土地で道を聞いた相手が、本人より迷っていたんだ。

　挿絵の二人は、それぞれ別の方向を指している。俺はつい、その続きを読み返した。

『「城の方角なら知っている」と男は胸を張った。

　「私も方角は知っている。川を渡れる橋がどこか聞いているんだ」

　男は黙った。「それが分かれば、私も城へ着いている」』

　そうだ。このあと、案内料を返せと揉めるんだった。

　返してもらえたか、もう覚えていない。頼まれてもいない案内を始めたこの男が、そのあとも一緒に旅をしてしまうのは覚えているんだが……。

　そこが分かるところまで、と頁をめくった。

「お嬢様、救護院からお返事が届きました」

　侍女の声で、顔を上げた。

「明日の支援の便へ、一緒に載せていただけるそうです。宛先は、現地の治療師の方へ。本をお預かりして、子供たちへ回してくださると」

「それなら、お願いできるわね。どんな本をお持ちかも、分かった？」

「村から届いたお手紙に、題名があったそうです。短いお話の本は、こちらと同じものでございました」

　俺は短い話の本を脇へ寄せた。

　聞いてよかった。向こうの子供たちが読み終えた話を、また送るところだった。

「絵の多いものは、まだ字を覚えている途中のお子さんにもよいのでは、と」

「では、残りを全部。明日の便に間に合うよう、今のうちに届けていただける？」

「承知いたしました。あの……そちらの本も、お預かりしてよろしいでしょうか？」

　俺は手元の冒険の本を見た。

　出すために持ってきたのに、すっかり読んでいる。

「……ええ。ここから面白くなるところなのだけれど」

「続きをお読みになりますか？　でしたら、ほかの本を先に包んでまいりますが」

「いいえ。全部お願いします。私が先に読み直してしまっては、あちらで待つ方に申し訳ありませんから」

　未練がましく開いた頁を、閉じた。

　走るのを待ってもらうのは、先生の指示だ。読むのまで待たせたら、今度は俺のせいになる。

　患者への手紙は、本の包みとは別に預けた。

　走る許可は出せないが、読み終えたらどの話が面白かったか教えてください、と書き足す。道案内の章は、俺も好きだったから、感想を聞きたいとも。

　侍女を見送り、俺は今度こそ自分の旅行記を取った。

　書店で見た、玉ねぎを三籠剥いた日の続きだ。鍋の寸法まで残してあるのに、煮る時間の欄だけ空いている。

『女将に聞き直すと「ずっと横に居たろう」と言われた。居た。確かに居た。ただし、私が見ていたのは時計ではなく、肉だった』

　最後の記録は、女将に煮込みを何皿食べたか尋ねられ、著者が手帳を確認するところだった。

　そこは数えてたのかよ。

　俺は吹き出し、栞を挟んだ。レストに貸す時は、この頁も読ませよう。

　卓に置いた予定表を、もう一度確かめる。レストに会うのは、六日後。

　その時には、母から聞いた話の続きも、本人の口から聞けるだろうか。

　いつもどおり、本の話をすればいい。昨夜みたいに愚痴が止まらなくなるわけでもないだろう。

　……猫神様には本人に聞かせられないところまで喋った気がする。

　俺は予定表を裏返し、旅行記の続きを読むことにした。