俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第二十六話 姉上、挙動不審です

「姉上。まだ、こちらの考えを申し上げていません」

　テオにそう言われて、俺は帳簿を指していた手を引っ込めた。

　九月の初め、朝から俺の部屋へ来て、契約書の写しと帳簿まで並べていたのは、この説明をするためだったらしい。学院が始まる前に片付けておきたいんです、と朝一番に言われた。

「……ごめんなさい。先に聞かせてください」

「ありがとうございます」

　律儀に礼まで言われた。

　俺が早とちりしたところへ丁寧に返されると、かえって居心地が悪い。テオが怒らないぶん、俺の気の早さだけが目立っている。

　王宮へ納める薪の帳簿には、代金の半分しか載っていない。契約を見れば、残りはすべて納めたあとで払われるので、それで合っている。

　俺はそこを教えるつもりだった。テオは、その先を聞きに来ていた。

「受け取った代金だけを書く欄なら、これでよいと思います。でも、隣の取引には、まだ受け取っていない分も含めた総額が載っています」

　言われて見比べると、確かに書き方が違う。

「何の額を書く欄なのか、揃っていないのね」

「はい。なので、僕はどちらへ合わせればよいのかと」

「それは会計の方に伺いましょう。計算が合っていても、あとで読み直した方が困ってしまうものね」

　テオは自分の紙へ問いを書き足した。計算も契約も確かめて、それでも分からなかったところを持ってきたのだ。

「次は、契約書より先に帳簿を見せてくださいね」

「次も、帳簿より先に僕の話を聞いてください」

「……ええ。それが先ね」

　とうとう言われた。テオは笑いながら、紙を揃える。

「王宮側の控えも、同じ書き方か確かめたいです。アウレスト殿下にお尋ねしてもよいでしょうか」

　レスト。

　今日は、午後にアルの稽古へ来ると言っていた。俺も庭へ行くつもりでいる。

　この前借りた本のことも聞きたい。会えば、またあんなふうに笑うだろうか。

「……何を？」

「王宮側の控えのことです」

　帳簿の上で、テオの指が待っていた。

　レストはまだ来てもいない。午後のことを考える前に、目の前のテオの話を聞けよ。

「そうね。殿下に直接ではなく、お父様の会計担当の方へお願いしては。どなたに伺うべきかも、分かるでしょうから」

「そうします。お疲れでしたか？　それなら長くお引き留めしてしまいましたね」

「いいえ。念のために、考えていたのです。王宮の担当の方へ伺うには、念のため、お父様を通したほうが――」

　同じ言葉が二回出た。

　テオが頷いたところでやめればよかったのに、俺はまだ続けていた。

「殿下も、今日は稽古にいらっしゃるので、お仕事までお願いするのは、念のため……」

　何に備えてるんだ、俺は。

「姉上。会計の方へ、僕から伺います。姉上から殿下へ、お話しいただかなくても大丈夫です」

　仕事は、もう済んでいた。

　さっきまで俺に質問していたテオが、今は俺の話を終わらせてくれている。余計な説明さえ足さなければ、姉らしいところで終われたのに。

「ありがとう。そうしてもらえる？」

「はい。姉上も何かあれば、僕にもお話しくださいね。全部は分からなくても、聞くことはできますから」

　からかう顔ではなかったので、俺も笑って礼を言った。

　テオは帳簿を抱え直し、会計担当を訪ねに行く。

　最後まで心配させてしまった。別に身体が疲れていたわけじゃないんだが、そこを説明し始めたら、また念のためが増えそうだった。

◇

　午後、庭へ出ると、木剣の打ち合う音が聞こえた。

　アルが踏み込み、レストが半歩下がる。剣先を受け流されてもアルは止まらず、横へ動いてもう一度打ち込んだ。

　おお。まだ行くのか。

　そう思った直後には、レストの剣がアルの胸の前で止まっていた。

「そこまで」

　どこで負けたのか、俺にはよく見えなかったが、アルには分かったらしい。自分の足元を見て、悔しそうに唸っている。

「前は、右へ避けられましたから。そちらへ行けないようにしたつもりだったんですが」

「同じほうへ避けるとは、約束していないよ」

「……もう一回、お願いします」

「その前に水を飲もう。私も、少し休みたい」

　レストが手首を回した。袖の内側まで汗で濃くなっている。

　アルはしぶしぶ水を取り、そこで俺に気づいた。

「姉上、来ていらしたんですね。今の、ご覧になりましたか？」

「ええ。一度避けられても、そのまま追いかけるので驚いたわ。当たるかと思いました」

「僕も、そう思ったんです」

　勝ってほしかった、とは言いづらい。

　勝ちたいアルの顔も、受けて立つレストの顔も知っている。俺がどっちかだけを応援したら、負けたほうからあとで文句を言われそうだ。

　アルが構え直すと、レストも隣へ立った。

「ここで足を広げすぎると、次に動く前に戻さなければならない。その間に、私は前へ出られる」

「なら、こちらを先に寄せれば……こうですか」

「そう。ただ、剣のほうは遅らせないように」

　アルは剣を持たずに、何度か同じ動きを試した。

　さっきは当てようとむきになっていたのに、今は足元を確かめるほうに夢中だ。勉強にも、剣と同じくらい力を入れてくれたら嬉しいんだが……。

　会計担当へ質問を預けてきたテオも、俺の隣へ来た。

　アルが引いた線の外で、二人が剣を構えるのを待つ。

　乾いた音が二度続いた。

　アルの剣先がレストの肩へ迫り、俺は思わず身を乗り出す。レストが身体を捻ると、剣先はその横を抜けた。

「今のは、危なかったね」

　レストが笑った。

　少し息が上がっているのに楽しそうで、額へ落ちた黄金の髪をかき上げる。さっきまで剣を受けていた手で、そんな何でもないことをする。

　……かっこいいな。

　いや、前から知っている。顔がいいのも、剣が強いのも。いま初めて知ったように見てどうする。

　そう思っても、もうちょっと見ていたかった。

「姉上。今のも、見ていました？」

　アルが俺の前へ回ってきた。

「ええ。今度こそ当たったかと思いましたよ」

「惜しかったでしょう？」

「本当に。殿下も、驚いていらしたわね」

「でも姉上、殿下ばかり見ていませんでした？」

「お二人を見ていましたよ」

「終わってからも？」

　そこまで確かめなくてよろしい。

　俺はアルの木剣を指した。

「アルが打ち込んだあと、殿下がどう受けるかも、見ておりましたから」

「受けたあとは、髪をかき上げていらっしゃいましたね」

　横からテオが言った。

　……お前まで見てたのか。

「今日は、アルより姉上のほうがそわそわしていらっしゃいますね」

「私は、いつもどおりですよ」

　思わず背筋が伸びた。

　テオが、アルの笑う顔と俺を見比べる。

「午前中も、途中でお考えになっていたので。ご気分が悪いのでは？」

「大丈夫です。お二人とも、心配しないで」

「僕は、心配はしていませんよ」

　アルが嬉しそうに言った。

　知ってる。その顔は、面白がってる顔だろ。

　レストまでこちらを向いたので、俺は木剣を見るふりをした。

　見ていたのは俺だ。俺が悪い。だから今度は、全員で見るな。見世物じゃないぞ。

「アル。最後の打ち込みは、狙ったところへ届いた？」

　レストが尋ねると、アルは自分の剣先へ顔を戻した。

「肩の手前までです。もう少し、届くと思ったんですが」

「次は、その間合いも確かめよう。今日はここまでだね」

　アルは地面の線まで戻って、さっき立っていた場所を見直し始めた。テオもそちらへ行く。

　助かった。俺の説明の怪しさより、剣の届かなかった理由のほうが、アルには大事らしい。

　……今の、わざとか？

　尋ねようにもレストはもう、アルの足元しか見ていなかった。

◇

　着替えを済ませたレストを、客間で迎えた。

　テオとアルはそれぞれの用事へ戻り、侍女も給仕を終えて下がる。扉が閉まってから、俺は座り直した。

「……悪かったな。アルが、変なことを言って」

「君が、そう慌てるとは思わなかった」

「慌ててない」

「そうか」

　返事が淡々としている。今は、それがありがたい。

　俺が茶を飲む間、レストは焼き菓子を一つ取った。

「私が何かしたのかと思ったよ」

「してない。アルを見てたんだって」

「では、私のことは見ていなかった？」

「お前も見てた。二人でやってるんだから、見るだろ」

　言い直すと、レストは菓子を持ったまま頷いた。

　この前にも、何かしてしまったかと聞かれた。見ていただけでそんな顔をさせるなら、俺はどこを向いて話せばいいんだよ。

「……ただ、お前にじっと見られると、話しづらい時がある」

「では、本でも挟もうか」

「顔を隠して会うつもりかよ」

　思わず笑うと、レストも笑った。さっきまで何と答えるか考えていた口が、今は勝手に動く。

「久しぶりに、二人で出かけないか。《リュミエール》なら、私より菓子を見ていられるよ」

「お前が食いたいだけだろ」

「それもあるね」

　そこは正直だった。

　俺も、あの席で何も気にせず茶を飲みたかった。アルに見られた顔を取り繕うためじゃなくて、普通に二人で出かけたい。

「行こう。今月、いつ空いてる？」

　予定を確かめると、すぐには重ならなかった。

　俺の救護院への訪問とレストの公務が、ちょうど交互に入っている。やっと二人とも出かけられそうなのは、十月の半ばだ。

「一か月以上先じゃないか」

「秋の菓子には、間に合うよ」

「じゃあ、その日にしよう」

　窓際の席。温かい茶。季節の菓子を前にしたレスト。

　何度もそうしてきたのだから、今度も普通に過ごせるはずだ。

「その日は、アルに見張られずに済むな」

「君も、感想を聞かれずに済むね」

「お前の菓子の取り方については、言うけどな」

「では、配分は相談しよう」

　もう食う分を確保している。

　俺も、自分の菓子を取った。店へ行く日まで、今日の分を我慢する理由はなかった。