俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第八話 内緒の外出、のはず

「いつも思うけど、それ、変装になってるか？」

「まさか君に言われるとは思わなかった」

　出かける前、二人きりの客間で、レストは俺の帽子を見た。

　つばの下に純白の髪をまとめ、服も飾りの少ないものを選んだ。いつもの外出より、ずいぶん地味だ。

　レストも、王太子らしい装いではない。帽子もかぶっている。

　ただし、後ろの黄金の髪が襟の上に出ていた。

「髪、見えてるぞ」

「君も、横からは見える」

　俺は帽子をかぶり直した。

　レストも、外套の襟を立てる。

「街では、いつもどおりお前がアレス。俺がレスティな」

「ああ。君が先にレストと呼ばなければ」

「呼ばないって」

　今日は二人で、菓子を食いに行く。

　報告会でも、監査でも、王宮での打ち合わせでもない。

　五月も下旬に入り、春は終わりに近づいていた。

　今なら、レストの好きなタルトがあるはずだ。

◇

　王都の老舗菓子店、《リュミエール》。

　扉を開けると、店主のエレナが盆を置いて迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。お二人ですね」

「ええ。席は空いていますか？」

「いつもの奥のお席で、よろしいですか？」

　エレナが示したのは、窓際の二人掛け。

　通りからは見えにくい、俺たちがよく座る席だった。

　入口に近い卓では、二人連れの客がこちらを見た。

　片方が腰を上げかけ、連れに袖を引かれて座り直す。二人は小さく会釈をして、自分たちの菓子へ戻った。

　たぶん、気づかれている。

　でも、名前を呼ばれたわけでも、誰かに囲まれたわけでもない。

　騒がれてないなら、お忍びとしては成功だろ。顔を知られてないふりまで、こっちから頼むことはない。

「本日は、苺のタルトがございます」

　席についたところへ、エレナが品書きを持ってきた。

　レストが、受け取る前から頷きかける。

「では――」

　途中で止め、ほかの菓子にも目を通した。

　こいつ、今さら別の菓子を検討する顔をしてやがる。

「ほかのお勧めは？」

「檸檬の焼き菓子はいかがでしょう。甘さは控えめです」

「私は、そちらをお願いします」

　俺が先に注文すると、レストも品書きを置いた。

「私は、苺のタルトを」

「かしこまりました」

　エレナが離れたあと、俺は声を落とした。

「アレス。迷ったふりは、必要でしたか？」

「……ほかの菓子も気にはなる」

「でしたら、私のも召し上がればよいでしょう。一口だけですけれど」

　甘い物となると、レストの「一口」は信用できない。

「今日は、約束どおり書類を持っていないんだね」

「そちらも、ありませんね」

「持ってくるべきだったかな？」

「持っていらしたら、タルトは私がいただきます」

「……それは困る」

　困った顔を作るのが早い。

　書類はなくても平気なのに、タルトがなくなるのは駄目らしい。可愛いなこいつ。

「昨日、アルと稽古をなさったそうですね」

「ああ。君の父上に会う前に」

「まだ足りないと、申しておりました」

「私のほうは、十分だったが……。おかげで、少し筋肉痛だよ」

「では、本人へそうお伝えください。帰ってからも、庭でもう一度やっていましたよ」

「私が勝ったところで終わったからね」

「もしアルが勝っても、もう一回と言いそうです」

　レストが笑った。

「確かに。アルなら言いそうだね」

　予定表を持って説得するテオの苦労が、よく分かる。これからも頑張ってくれ。

◇

　菓子が届くと、レストの話が一度止まった。

　小さなタルトに、クリームがたっぷり載っている。

　その上に苺。さっそく一口切り、口へ運んだ。

「アレス、それがお好きですよね」

「……そんなに分かりやすいだろうか」

「八年も一緒にいるんですもの。分かります」

　分かるに決まってるだろ。

　隠すなら、せめて皿が置かれるより先に笑うのをやめろ。王太子の顔で品書きを読んだ意味が、まるでない。

「レスティも、こちらを見ているじゃないか」

「苺が大きいなと思いまして」

「食べるか？」

「ええ。少しいただきます」

　レストは自分のフォークで切り、俺へ差し出した。

　苺ごと、タルトを一口もらう。

　クリームが甘い。生地は軽く、苺には酸味が残っている。

「美味しいですね」

「だろう？」

　ふふん、とレストが自分で焼いたみたいな顔をした。

「こちらも、いかがですか？」

「では、お言葉に甘えていただこうか」

　皿を寄せてやると、レストは焼き菓子を切った。

　切ったあとで、俺を見る。

「……このくらいかな？」

「それは、一口というより四分の一では？」

「大きさを確かめたんだ」

「確かめる前に、切っていらしたでしょう」

　悪びれもせずに頷いたので、そのまま食わせた。

　代わりに、俺もタルトをもう一口もらう。

　自分の皿を戻したところで、レストの口元についたクリームが目に入った。

「アレス、ついていますよ」

「どこに？」

「ここ」

　口元に残ったクリームを、指で取った。

　レストが動かなくなったので、取れたところを見せてやる。

「っ――取れたかな？」

「ええ。もう大丈夫です」

　指を布で拭いて、俺は残りの焼き菓子を切った。

　そっちばかり見ていると、自分の分を食いそびれる。

「ここで召し上がる時くらい、格好をつけなくてもよろしいのに」

「つけていないつもりだが」

「では、クリームがついていても、そのままで？」

「……それは教えてほしい」

「今、お教えしました」

　レストが笑い、俺も笑った。やっぱりレストといるのは楽だし楽しい。

　エレナが茶を足しに来る。

「お持ち帰りの分も、ご用意できますよ」

「では、家へいくつか。夕食前でも食べやすいものはありますか？」

「小さめのものを、お選びしましょうか」

「お願いします」

　エレナが下がると、レストが聞いた。

「アルの分？」

「全員の分です。ただ、あの子は先に食べたがると思って」

「私への土産は、辛い物より甘い物のほうが嬉しいのだが」

　……パンのことを自分から話したのか、アル。

「……本人にお伝えください。私は止めた側ですよ」

「『姉上に止められたんです！』って本人は不満そうだったよ」

「あの子ったら……いつも本当に……」

　思わずこめかみに手が伸びた。

　……家に帰ったら、余計な約束をしていないか聞いておこう。でないと、レストがまたおもちゃにされる。

◇

　食べ終わっても、すぐには席を立たなかった。

　俺が新しい話を始めると、レストは茶を飲みながら聞いた。

「この前、テオがお母様への贈り物を選んでおりまして」

「君が相談に乗ったのか？」

「乗ろうとしたのです。小箱の大きさを決めたいと、比較表を持ってきました」

「テオは相変わらず準備がいいね」

「それで、お母様の持ち物を測っていたところを、本人に見つかったのです」

「……何と答えたんだ？」

「母上への贈り物の寸法を決めています、と」

「……それは、正直すぎるね」

「そうなのです。テオは時に正直すぎるのです。お母様には隠して驚かせる予定だったそうなのに……」

　レストが声を抑えて笑った。

「君の母上は、驚いてくださった？」

「ええ。いきなりテオが定規を出したので」

　俺も笑う。

　テオは結局、入れたい物まで母に尋ねてから注文した。母は届く日を楽しみにしているので、それでよかったのだろう。

「アルは？」

「お菓子にするそうです。味を確かめると言って、私の前で二つ食べました」

「では、もう選び終えたんだね」

「まだ決まらないそうです。あの子の分が増えただけでした」

　レストは、俺たちの空いた皿を見た。

「……味を知ることは、大切だと思う」

「もう一つ召し上がりたいなら、普通にお頼みになってください」

「では、持ち帰りを頼もうかな」

「生菓子ですから今日中に召し上がることになると思いますよ」

「では、今日中に」

「夕食も、ちゃんと召し上がってくださいね」

　注文を聞いたエレナが、タルトを箱に入れてくれた。

　レストの分だけ、俺たちが持ち帰る焼き菓子とは別の小箱だ。

「お一つで、よろしいですね」

「はい」

　小箱を受け取る顔だけは、王太子というより菓子を買いに来た男だった。

　今日は、その顔がずいぶん長く見られた。

「また、お二人でいらしてください」

「ええ。ごちそうさまでした」

　エレナへ会釈を返し、店を出る。

　離れて待っていた護衛が、こちらへ寄ってきた。

　馬車に乗り、扉が閉まってから、俺は帽子を外した。

「誰にも殿下って呼ばれなかったな」

「そうだね」

「このくらいなら、今度も普通に来られそうだ」

「次も、時間を空けておくよ」

「まだ、日を決めてないけど」

「決まったら教えてくれないか」

　俺は頷いた。

　菓子の味以外にも、帰ってから話したくなることは出てくるだろう。

　帰宅すると、侍女が焼き菓子の箱を預かってくれた。

　代わりに、封書を渡される。

「お嬢様。王都大神殿から、招待状が届いております」

　毎春、救護事業に関わった者を招く行事だ。

　母のところにも、同じ案内が届いていた。

「出席のお返事をお願いね」

「かしこまりました」

　断る理由はない。俺が手配した物資の報告もあるはずだ。

　日付を確かめ、招待状を閉じる。

　封書は、もう一通あった。神託院からだ。

　開くと、聖女の加護を確かめる照会の案内だった。

　どの属性の適性をいくつ持っているかは、子供が成長すると、たいてい周りが先に気づく。一つあれば普通で、二つあれば褒められる。三つとなると、珍しいなんてもんじゃない。

　テオは五つの時、父の書斎で水と風を一度に出して、机の書類を濡らしたうえに、窓から庭まで飛ばした。

　アルは火と風が出た日に得意になって、真夏の暖炉に片端から火を入れて回り、使用人全員に叱られた。

　俺が持つ光属性なら、文字どおり手のひらが光るので分かりやすい。俺も、テオやアルの擦り傷を治しているうちに、家じゅうに知られていた。弟たちに比べれば、実に平和だ。

　聖女の加護は、これまでの記録ではどれも光属性に現れているそうだ。だから光属性を持つ者だけが、十八になった年の春に、神具の前で魔法を使って、加護があるかどうかを確かめてもらえる。受けるかどうかは本人が決めていい決まりだ。

　町や村では神殿に知らせが貼り出されるだけだが、貴族の家にはこうして封書で届く。神託院もご丁寧なことだ。

　加護なあ……。

　治癒魔法なら昔から使えるが、神様に目をかけられた覚えはない。それに今の俺には、先に片づけたい問題がある。

　まあ、返事は婚礼の件の目処がついてからでいいだろ。

　俺は案内を引き出しにしまった。

　ようやく仕事を忘れて遊べた日に、次の用事が待っていた。