HUNTER×HUNTER ―紅き公爵の剣譚― 作：アトレトル
第1話 陽だまりの、その先へ
十三歳のルシアンが家族と秋の開門祭を過ごしたあの夜から、五年が過ぎていた。窓を開けると、まだ冷たい朝の空気が指の間を通った。
庭を横切る者は、もう仕事を始めている。枝の影を踏んで運ばれていく籠を見送り、ルシアンは窓辺を離れた。椅子の背へ掛けた上衣を取る。その袖口へ腕を通すまでに、戸の外で控えめな声がした。
「おはよう、マルタ。どうぞ」
盆を持った彼女は、部屋へ入るなり窓へ目を向けた。
「今朝は、よくお目覚めでいらっしゃいますね」
「いつも、ちゃんと起きているつもりだけれど」
「お返事のあとにお眠りになる時も、同じお声でございますので」
「それは、見分ける方が難しそうだね」
机の端には、昨夜読んでいた本が伏せずに閉じてあった。ルシアンは挟んだ栞の位置を確かめ、窓から遠い側へ寄せる。開けた窓の風で頁を遊ばせたまま、稽古へ行くつもりはなかった。
「そちらは、続きが気になりますね」
マルタが言った。
「うん。昨日は、気になるところで止めたから」
「では、今朝はお早くお戻りになれるかもしれませんね」
「師範の剣も気になるから、困るね」
笑って答えると、彼女は本を片づけず、戻った時に読める位置へ置いてくれた。
十八歳になった若様の前へ水を置き、マルタは、慣れております、と答えた。
五年前なら、襟を直そうとする彼女の手へ、自分から顔を寄せるようにしていた。今はルシアンの方が少し屈む。彼女はその変化を改めて指摘せず、肩に残った折り目を軽く払った。
「朝の稽古は、師範とでございますか」
「うん。今日は、始める時刻まで決めてあるよ」
「終える時刻も、お決めになりましたか」
「そちらは、師範にも聞いてもらわないとね」
マルタの視線が、壁際の剣へ移る。ルシアンは笑って、水を飲み終えた杯を盆へ返した。
「朝食までには戻るよ。父上を待たせて、師範のせいにするわけにはいかないだろう？」
「そうしていただければ、私も安心いたします」
いつもの実剣を手に取った。鞘に異常がないことを確かめ、留め具を締める。柄へ添える指も、帯の収まりを直す手も、もういちいち順を考えない。身に合う道具を、身に合う位置へ戻すだけだった。
ただし、手入れを省いてよいわけではない。
昨日のうちに拭った金具を、窓から入る光へ傾ける。マルタが見ているのに気づき、ルシアンは剣を腰へ納めた。
「こちらも、慣れたものだよ」
「ええ。ですから、そちらの袖も裏返っていないかと思いました」
彼は手首を返した。裏地は、ほんの少し外へ出ていた。
「よく見ているね」
「長いお付き合いでございますから」
直した袖を見せると、彼女は満足そうに道を空けた。
廊下の窓には、庭より明るい朝が映っている。角を曲がれば、幼い頃にはまだ見上げていた額縁が、今は目の高さに近かった。ルシアンはその前を通り、途中で出会った使用人へ挨拶を返した。
彼らの手にあるものも、自分の腰にあるものも、これから使われる。
稽古場の戸へ近づくと、中で床を踏む音がした。
「おはよう、師範。待たせたかな」
戸を開く前から、返事があった。
「こちらも、今しがた支度が整ったところです」
ルシアンは、その声へ笑みを向けて中へ入った。
◇
ギルベルトは、模擬剣の柄を確かめていた。
ルシアンも腰の実剣を所定の場所へ置き、稽古用の一本を取る。互いの道具を確かめたあと、礼を交わした。床に残る薄い目印は、昔と同じ位置にある。今朝はその内側を、二人の足が大きく使った。
初めの打ち込みを、ギルベルトは正面から受けなかった。
ルシアンの剣が下りるところへ、斜めに刃を添える。力を脇へ流しながら、剣先を相手の手元へ戻す。受けと攻めの間が短い。ルシアンは切っ先を上げ、柄に近いところで押さえて、身体ごと横へ抜けた。
師の前足が、その移動の先を塞ぐ。
そこへ踏めば、剣を振るために肩を開かされる。ルシアンは足を置く寸前に歩幅を縮め、反対側へ重みを返した。剣の向きも同時に変わり、ギルベルトの袖の前を打ち抜く。
乾いた音がした。
師の剣が、今度はそこに間に合っていた。
接触したまま、ギルベルトは受けの角度を立てた。刃先を外へ逃がすだけでなく、ルシアンの肘をわずかに上げる位置へ、自分の鍔を寄せてくる。そこで押し返せば、肩から先に力が集まった。
ルシアンは、押す側の足を止めなかった。踏み出した足裏の重みを、少し遅れて来る後ろ足へ渡す。上がりかけた肘が落ち、剣の根元が、師の柄より先に低く収まった。
ギルベルトの目が、その足へ向く。
次に来たのは、身体へ届かせる剣ではなく、相手の握りを動かす短い打ちだった。受ける場所を厚くすれば足りる、と考えては遅い。打ち返した勢いを次の反撃へ使わせないため、ルシアンは接触の終わりを先にずらした。
剣を覆うオーラが、刃の表面に留まる。指先へ不要な力を足さず、進む身体へ合わせて、先だけを通す。
師が握りを緩めた。今度はこちらの切っ先が、その手の外へ抜けた。ルシアンは追い過ぎず、ギルベルトの足がまだ働く位置を残して剣を返す。
同じ速さで剣を振っても、踏み直す余分な動作が一つあれば、次の受けへ届く時刻は変わる。ルシアンはその余分を減らしながら、師が変える角度に自分の身体を合わせていた。
「その返しは、前にも見ましたな」
「なら、次の方を見てもらおうかな」
ルシアンは接触した刃を滑らせる。押し込む量を増やしたように見えたところで、手首の力を抜いた。ギルベルトの剣が外へ流れ切る前に、自分の切っ先をその下へくぐらせる。
腕だけの動きではなかった。踏み込んだ足が身体を運び、背中から肩へつながる動きが、剣を同じ線に置く。
ギルベルトは半身を返した。胸元へ向かっていた切っ先が外れ、師の剣の腹がルシアンの前腕へ近づく。ルシアンは腕を引かなかった。受ける場所へオーラを寄せ、剣を覆う分を保ったまま、接触を短く済ませる。
重さは伝わった。だが、その重さに上体を止められはしない。
師の剣が戻るより先に、ルシアンは側面へ出た。ギルベルトも足を引き、正面を取り直そうとする。剣先同士が触れ、その向こうに、相手の握りが見えた。
目へ凝を集めると、師が守りを厚くした箇所がわかる。
見えた場所を、そのまま打つ必要はなかった。ルシアンは剣を短く返し、師が守りを移し直す間に、空いた足元へ進む。ギルベルトはそれを嫌って下がるのでなく、近づいた身体へ、自分から剣の鍔元を入れた。
長い剣を振り切るより、柄を押す方が速い間合いだった。
ルシアンの脇腹へ危険が寄る。剣そのものを目で追い切る前に、身体が向きを変えていた。生来の感覚が知らせる脅威と、凝で確かめたオーラの配分は、同じものではない。彼は身を逸らしたあとで師の手元を見て、剣を戻す側へ足を置いた。
ギルベルトが、すぐには打ってこない。
待つ剣の前で動きを止めれば、こちらの呼吸を使われる。ルシアンは堅を保ち、わずかな間だけ周囲へオーラを広げた。円に触れる床と、近くで動く師の輪郭。その広がりを通じて、視線から外れかけた足の移動を捉える。
次に何をするつもりか、までは教えてくれない。
だから、待たなかった。
足が離れた床へ、自分の剣を置くように振る。ギルベルトの反撃は、そこへぶつければ腕を取られる角度になった。師が柄を立て直す間に、ルシアンは円を収め、必要なところへ運用を戻した。
息が触れるほど近づいた瞬間も、二人の足は止まらない。
ギルベルトは接触を利用して、相手の剣を上へ押し上げた。ルシアンは逆らわず、持ち上がった腕の下で身体を回す。師の剣先が自分を追って曲がるより先に、切っ先が師の胸の前へ来た。
止める。
押された腕が戻り、模擬剣の先が衣服の手前で静まった。ギルベルトの剣はまだ動かせたが、その先を通すより、こちらの切っ先の方が近い。
「ここまでですな」
師の声で、ルシアンは剣を引いた。
勝負を分けた位置を、二人とも一度見た。ギルベルトは遅れていたのではない。別の相手なら、腕を押し上げられた時点で、自分の攻めが切れていただろう。その接触を保ったまま、次へ移れる距離と姿勢を、ルシアンがすでに作っていた。
「最後の返しは、少し変えたね」
「同じところを守っていては、届きませんので」
「うん。あのまま来られたら、こちらも剣の置き方を変えるつもりだったよ」
ギルベルトは頷き、模擬剣を下げた。口元には、ごく小さく笑みがある。
「その先まで、用意しておられましたか」
「用意していた道と、使える道は別だからね。今のは、師範が変えてくれた分もあるさ」
ルシアンは手の内を解いた。汗を拭う前に、自分の剣の表面を確かめる。受けた跡は、柄の近くに一つ残っていた。
それを指でなぞると、ギルベルトが、もう一度その位置へ剣を合わせた。
「ここで、私の腕を取りに来なかったのは」
「身体を向け直せる方を残したかった。腕だけに近づくと、師範の足がまだ使えるだろう？」
「では、その足から動かせば」
師がゆっくり踏み換える。ルシアンも剣を添えたまま動き、さっきは通らなかった方向へ切っ先を運んだ。
「今なら、こっちかな。けれど、この速さで見せてもらうのは、少し得をしているね」
「確かめるための稽古です。わかったことを、次に速くすればよろしい」
ルシアンは笑って、改めて礼をした。
朝の光が、二人の剣から床へ移っていた。
◇
道具を戻してから、二人は窓際の長椅子へ腰を下ろした。
ルシアンは、水を飲みながら師の手を見る。剣を離した指が、ゆっくりと開かれた。今の接触で傷めたところはないかと尋ねると、ギルベルトは、その心配は要らない、と掌を返した。
「それならよかった。次は、あの受けを正面から越えてみたいからね」
「越えられる時に越えるのは結構です。残しておくべき受けもありますが」
「後ろに、誰かがいる時かな」
師は肯いた。ルシアンがさっき剣を下から抜いた位置へ目を向ける。
「ご自分があちらへ移れば、相手の剣も向きを変えます。ですが、お守りする方が同じ速さで動けるとは限りません」
「俺だけが通り抜ければ、後ろへ行く道を空けてしまう」
「はい。今日なら、打ち合いを終えるにはよい運びでした」
言葉を聞いて、ルシアンは椅子の前へ立った。自分が抜けた方向へ、今度は半歩だけ動く。背中に誰かが立つと考えると、同じ剣の返しでも、残さなければならない場所があった。
「その場合、師範なら、剣を離さずに運ぶんだね」
「相手次第です。こちらから遠ざける方がよいこともあります。ただ、どこへ向けたかは見失いません」
ギルベルトは、椅子の横に置いた布を畳んだ。話している間も、足元へ落とした道具がないか、窓の外で誰がこちらを待っているかを自然に見ていた。
剣先だけを追っている時には気づきにくい習慣だった。
「勝つまでの道なら、俺にもずいぶん見えるようになったよ」
「ええ」
「でも、誰をどこへ動かして、その間に何を任せるかは、まだ師範の方が早い」
「若様にも、ご自身の速さを基準にしないことが増えてまいりました」
「そんなに、俺ばかり先へ行っていたかな」
「お迎えに上がる側としては、よく存じております」
ルシアンは声を立てて笑った。窓の下を通っていた使用人が、中へ顔を向けて一礼する。彼も挨拶を返した。
十三歳の頃、師の胸へ模擬剣が届くところを、何度も頭の中で思い描いた。届かなかった日は、翌朝の方を楽しみにして眠った。今は、その胸の前で剣を止められる。
それでも、窓の外へ目を戻す師からは、まだ聞きたいことがあった。
「師範は、俺が剣で勝つようになったら、別のことばかり教えるつもりだった？」
「剣についても、お話ししたいことはございます」
「なら、よかった。俺は、どちらも聞くつもりだから」
「そのためにも、お食事には遅れずに」
ルシアンは窓の光の位置を見た。始める時刻は守った。終える時刻も、今ならまだ守れる。
「マルタと、先に相談していたわけではないよね」
「相談せずとも、必要なことは似るものです」
立ち上がる師へ、ルシアンは礼をした。幼い頃から形を整えてきた礼は、身が伸びた今も同じだった。ただ、顔を上げた時に交わす目の高さが、昔とは少し違っていた。
「ありがとう、師範。また、よろしく頼むよ」
「いつでも」
腰へ戻した実剣は、稽古の間も鞘の中にあった。柄を確かめる手が、今朝はそのまま、自分の立っている場所まで確かめているようだった。
◇
食堂へ入ると、カシウスがすでに席に着いていた。
「珍しく、呼びに行く前に来たな」
「今朝は、兄上より先に一仕事してきたからね」
「師範とやってきたんだろう。そっちの話なら聞くぞ」
「まずは、座ってからでよろしいかしら」
エレオノーラの声に、ルシアンは母へ挨拶をして、自分の席へ収まった。父が杯を置き、長兄も顔を上げる。料理が運ばれてくる間に、カシウスは、どちらから動いた、と早くも続きを求めた。
「俺からだよ。最後は、近いところで返した」
「近いところ、だけじゃわからないな」
「ここで剣を持ち出すと、母上に席を立たされるだろう？」
「二人とも、食べ終えてからにしてちょうだい」
母はそう言ったが、口元には笑みがあった。アルフォンスが、師に怪我はなかったかと尋ねる。ルシアンは、手の具合まで確かめたと答えた。
「それならいい。ギルベルトも、今朝の分は楽しんだだろう」
「俺の方もね。まだ、見てもらいたい返しが残っているんです」
「食事を取る前から、次の稽古か」
「父上も、剣を握ったあとはそうではありませんでしたか」
アルフォンスは、すぐには答えず、皿へ手を伸ばした。隣で母が、私にお聞きになるの、と夫を見る。
「エリー。その話は、今朝の食事のうちには終わらない」
「では、また今度にしましょうね」
ルシアンは、また今度ならぜひ聞きたい、と母へ告げた。ヴィクトルが、その時は自分も呼んでほしいと言う。カシウスも当然のように頷いたので、父は、三人揃うと話を長くする、と笑った。
給仕が温かな皿を置く。カシウスはその一つへ手を伸ばしかけ、先に母の方へ渡した。エレオノーラが取り分ける間に、ヴィクトルは父から聞かれた午後の時刻を答える。
ルシアンは、二人の話を聞きながら、自分の杯を脇へ寄せた。小さい頃に肘で押してしまったことのある場所だった。そこへ次の皿が収まり、何事もなく手が回っていく。
「今朝は、ずいぶん行儀がいいね」
ヴィクトルが言う。
「いつも、このくらいのつもりだよ。兄上が、ほかのところを見ていただけではないかな」
「なるほど。では、今度もよく見ていよう」
「剣の方でも、そうしてくれると嬉しいね」
返したところで、カシウスが、そっちは俺も見ている、と口を挟んだ。ルシアンは器を次兄へ渡し、では見逃さないで、と笑った。
家族の皿が、少しずつ空いていく。
ヴィクトルは今日の来客について母へ確認し、カシウスは護衛の訓練を終えたあとなら顔を出せると答えた。ルシアンにも、午後の予定を尋ねる視線が来る。
「ヴィク兄上のところへ寄ろうと思っていたんだ」
「私の方は構わないよ。ただ、来客の前には少し空けておきたい」
「では、その前に行く。話が長くなるかどうかは、ヴィク兄上次第だね」
「お前が、質問を幾つ用意してくるかによるかな」
ルシアンは、そんなに難しいものではないよ、とパンを割った。割った片方を皿に置き、母が手にした小さな器を受け取る。
子どもの頃には、順を待たずに取ろうとして止められたことがある。今は、母の袖が器の縁へ触れないように、自分の方から皿の位置を変えた。
「ありがとう、ルー」
「どういたしまして」
カシウスがその動きを見ていたので、ルシアンは器を持ち上げる。
「カイ兄上にも、いる？」
「もう少しあとでいい。お前、今日はよく腹が減っているな」
「朝から剣を振ってきたからね。兄上の方は、まだこれからだろう？」
「なら、昼には俺の分も残しておけよ」
「厨房には、俺からもよく頼んでおこうかな」
父が、頼むのは量ではなく戻る時刻だ、と口を挟んだ。二人は揃って顔を向け、ヴィクトルが横で吹き出す。
継承の準備に関する短い相談は、食事の終わり近くに出た。確認の必要な控えが届いており、父が午後に見るという。それで、家族の誰も剣の強さを論じ始めはしなかった。
母は、先に仕立てた服の肩の具合を確かめたいとルシアンへ告げた。
「今日は動き回る前に、こちらへ来てね」
「申し訳ありません、母上。昨日は、すっかり汗をかいてしまって」
「その前に、と言ったのよ」
「では、今なら、ちょうどよさそうですね」
母は頷き、父へ今日の花の話をした。
食堂の窓から庭が見えた。朝早く籠を運んでいた者が、今度は空の籠を手に戻っていく。ルシアンはその姿を一度見て、皿の最後の一口を取った。
◇
母に肩の収まりを見てもらったあと、ルシアンは普段の上衣へ着替え直した。
廊下の先では、応接室の椅子を入れ替えている。壁際へ寄せられた一脚に見覚えがあって、彼は足を止めた。背もたれの端に、小さな傷がある。
「これを、替えるのかい？」
椅子を持っていた使用人が、手を止めずに答えた。
「本日の来客には、肘掛けのない方がよいそうでございます。こちらは、別室で使います」
「なら、まだ座れるわけだ」
「ええ。脚の具合も、先ほど確かめました」
ルシアンは、懐かしいね、と傷の近くへ手を添えた。子どもの頃、この肘掛けへ膝を載せて窓を覗こうとした。マルタに見つかり、椅子から下りて、窓のそばまで歩くよう言われたのを覚えている。
今は、背もたれ越しに窓の外が見えた。
使用人は、あの時もこちらへ運びました、と笑った。彼も当時からこの屋敷にいる。ルシアンが傷を付けたと決めつけず、向こうの部屋へ置く位置を尋ねると、相手は戸を開けたままにしてほしいと言った。
「それなら、俺にもできるね」
剣帯がぶつからない側へ身体を寄せ、扉を支える。若い使用人がもう一人、椅子の反対側を持って通った。礼を言いながら、少し急いで足を進めかける。
「急がなくていいよ。角のところで、布が引っかかっている」
若い者は立ち止まり、養生の布を直した。先輩と息を合わせて持ち上げ、今度はゆっくり運んでいく。ルシアンは二人が置き終えるまで扉を支えた。
「ありがとうございます、若様」
「この椅子には、俺も世話になったからね」
戸を閉める前に、彼はもう一度背もたれを見た。大切に保存しておくために、使われなくなるわけではない。次の部屋で、誰かがまた腰を下ろす。
応接室へ戻る通路で、リナと会った。
彼女の腕には、今日届いた品に添える控えがある。隣の若い使用人へ、部屋へ入れる分と保管する分を指して説明していた。ルシアンが声をかけると、二人とも脇へ寄る。
「おはよう。今朝は、そちらの仕事も早いね」
「おはようございます。先に見ておけるものは、揃えておこうと思いまして」
「俺も、その方が助かるよ。ヴィク兄上のところへ行く途中なんだ」
「でしたら、マルセル主任が、先ほど向かわれました」
少し先の部屋から、その本人が出てきた。ルシアンを見つけると礼をし、リナへ、受け取りの確認は午後の便まで分けておくよう伝える。
ルシアンが控えへ目を向けると、マルセルは一枚を表にした。
「お使いになる部屋の分だけ、こちらへまとめております」
「全部を一緒に持っていくより、話が早そうだね」
「必要でしたら、ほかの控えもすぐに出せます」
ルシアンは、ありがとう、と返した。いつかのように帳面の前で立ち止まり、読み方を一つずつ聞くことは減った。それでも、彼らの仕事がなければ、兄の机に届くまでに失われる情報がある。
若い使用人が、ルシアンの腰の剣を一度見た。その視線を、彼は見逃さなかった。
「これが、気になる？」
「申し訳ございません。師範のお話を、伺っておりましたので」
「朝の稽古の話かな。それなら、俺も聞かせてほしいね。師範が、どこを話したのか」
相手は困った顔をしたあと、剣の戻り方が違うとだけ聞いた、と答えた。
「なるほど。こちらは、戻す方が間に合うようになった、と思っていたんだけれど」
言いながら、ルシアンは剣を抜く代わりに、空の手を返してみせた。相手もつられて手首を動かし、途中で照れたように下ろす。
「あとで稽古場を使う時なら、見に来ても構わないよ。仕事を終えてからね」
「はい。ありがとうございます」
リナが、その前に控えを届けましょう、と声をかけた。若い者が気を取り直して歩き出す。その背を見送り、ルシアンはマルセルへ顔を向けた。
「俺のせいで、足を止めさせてしまったかな」
「いいえ。若様も、よくこちらでお止まりになっていました」
「それは、昔の話だろう？」
マルセルは、今も時々、とだけ答えた。
ルシアンは笑って、彼らと別れた。人の流れを見て脇へ寄り、廊下の向こうから来る者を先に通す。その者が、いつもの呼び方で挨拶をした。彼も、いつもの声で返した。
◇
ヴィクトルの部屋では、机を挟んで二人の家臣が立っていた。
ルシアンは、話の途切れるところまで窓側で待った。長兄は渡された控えを見比べ、返答の順を決める。先方が今日ほしいのは受け取りの連絡で、品物の全数確認ではないという。
「確認を終えたところと、まだのところを分けて伝えてください。待たせている理由も、こちらから添えよう」
家臣が頷き、相手へ知らせる文面を持って出ていく。もう一人へは午後に残す仕事を伝え、ヴィクトルはようやく弟へ向き直った。
「お待たせ。座る？」
「うん。今の返事を終えてからでよかったのに」
「終えたよ。続きまで待っていたら、お前の話を聞く時刻がなくなる」
ルシアンは椅子へ腰を下ろした。窓のそばには、稽古に持っていく剣の袋がある。机の紙が多い日でも、長兄が剣を忘れているところを見たことはなかった。
「ヴィク兄上は、相手が本当に待っているものを先に聞くね」
「お前も、今何を聞きたいのか言ってくれると助かるな」
「剣の方さ。明日は、兄上の使う道を見せてもらいたい」
ヴィクトルは、剣の袋へ目を向けた。
「私の道？」
「俺の正面に剣がある間に、ほかの剣をどこへ通すか。近くで見ていると、つい一本の方へ付き合ってしまうから」
「付き合ってくれた方が、私には都合がいいね」
「知っているよ。それでも、見たいところがあるんだ」
ルシアンは、師範との稽古で近い位置へ入った時のことを話した。相手の剣を上へ逃がせても、ほかに武器があれば、同じ場所を使えるとは限らない。ヴィクトルは最後まで聞いてから、どこへ足を置いたか尋ねた。
床へ立って形を示すと、長兄も机を離れた。剣を抜かず、空の手を斜めに差し出す。その手を避けるだけで、ルシアンの肩が窓側へ向いた。
「こちらに一本、残してあるとしたら」
「俺の背中側が、すぐには使えないね」
「なら、先にそれをどかしてから入るか、私の方をそちらから離すことになる」
「その二つだけで、済ませてくれるかな」
「お前が、別の入り方を見つけてくれるかもしれない」
戸の外で、軽い足音が止まった。
カシウスは、入ってよいかと声をかけてから顔を出した。中で向かい合っている二人を見て、話の内容をすぐに察したらしい。
「何だ、もう始めていたのか」
「まだ、手だけだよ。カイ兄上も、来てくれてちょうどよかった」
「俺にも、そこへ立てっていうのか？」
「立ってくれるなら、話が早いね」
次兄は笑って、長兄の斜め後ろへ回った。ルシアンは二人を見比べ、いったん手を下ろす。
「二人で待たれると、ずいぶん狭くなるな」
「その分、俺も好きには振れないぞ」
カシウスが長兄の肩越しに腕を出す。ヴィクトルは少しだけ位置を変え、弟の動く側を空けた。二人とも自然だった。ルシアンは、その入れ替わりを足元から見た。
「兄上たちは、ここをよく合わせるね」
「合わせないと、ヴィク兄上の剣が俺の邪魔になるからな」
「お前が、私の剣の前へ出すぎないようにもしているよ」
言い合いながら、二人は元の場所へ戻った。ルシアンも椅子へ腰を下ろす。実際の刃がなくても、今の短い動きで確かめられたことがある。
カシウスは自分の訓練の帰りだと言った。袖を捲っていた腕に汗が残り、手を拭う布にも、稽古場の匂いがした。
「師範は、今朝の返しを面白がっていたぞ」
「それなら、また誘いやすいね」
「俺にも、明日見せろよ」
「その前に、兄上の方も見せてくれるかな。剣の途中で、足の向きを変えたそうじゃないか」
カシウスは、誰に聞いた、と顔を上げた。ルシアンが師範だと答えると、あの人はよく見ている、と嬉しそうに笑う。
ヴィクトルが、明日の稽古場を使う時刻を確かめた。先に用事を終え、そのあとなら、三人とも揃う。ルシアンは自分の予定と重ねて、いい時刻だね、と言った。
カシウスは、午後に見ていた護衛の稽古のことを話した。自分が続けて見せた足を、相手は一つずつ踏み直して覚えようとしていたという。
「俺の動きだけ見せても、どこで向きを変えたのかわからなかったらしい。止める場所を分けたら、ようやく揃った」
「カイは、動いている間に済ませてしまうからね」
ヴィクトルが言った。
「自分でやる分には、その方が早いんだがな」
「見てもらう時には、そこを分けるわけか」
ルシアンは次兄へ目を向けた。できることを見せるのと、相手ができるようにするのとでは、剣を振る順も変わる。
「そうだ。だから、さっきお前が足の方を聞いたのは、少し意外だった」
「俺にも、聞いてみたいことはあるよ」
「知っている。聞き始めると、長いこともな」
次兄が笑う。ルシアンも笑った。昨日まで自分が見ていたところを、兄はもう別の誰かへ渡している。長兄の机の仕事とは違うが、人に働いてもらうために、相手の見ている場所へ戻るところは似ていた。
ルシアンは、明日確かめたい足をもう一度思い描いた。兄と同じ形を作るだけでなく、自分がどこを見ていたかまで、伝えてみたかった。
「では、俺も、聞きたいところを整理してくるよ」
「紙に書いて来るほど、増やすなよ」
「紙へ書くのは、ヴィク兄上の方が得意だろう？」
「どちらの分も、私に預けるつもりかな」
長兄が笑う。ルシアンも笑い、机の隅にある剣袋をもう一度見た。
公務の順を整える手が、その剣を持てば、離れた武器まで同時に扱う。隣の次兄は、たった一振りの中で、打ち合う相手の知らなかった場所を開く。二人が何をしているか、昔よりずっとよくわかるようになった。
それで、見たいものが減ったわけではない。
稽古場の床に立つ自分を思う。兄たちの剣が動き始めたあと、どこへ足を置けば、その先をもう一つ見られるだろう。
「ルー。明日、遅れるなよ」
カシウスの声に、彼は顔を上げた。
「もちろん。兄上の方こそ、先に始めてしまわないでくれよ」
ヴィクトルが、二人とも、と付け加えた。
ルシアンは、その声を聞きながら立った。戸を出る前に、部屋の奥へ向き直る。
「では、また明日。楽しみにしているよ」
二人の返事を背に受けて、彼は廊下へ戻った。歩き慣れた道の向こうから、午後の仕事の音が聞こえてきた。
第1話 了