HUNTER×HUNTER ―紅き公爵の剣譚―

第2部 『紅を継ぎ、夜を越えて』第一章 『紅の継嗣』

第2話　三つの剣影

翌朝、ヴィクトルはまだ剣を帯びていなかった。

　応接の机を挟み、向かいの男が持参した見積もりへ目を通している。ルシアンは長兄の脇に座り、余白へ書き添えられた日付を見た。屋敷へ納める備品の手配で、先方は、一度に届く方が受け取りやすいだろうと考えていたらしい。

「まとめていただけるのは助かります。ただ、先に使うものがありますので、その分だけ分けられますか」

　ヴィクトルが品目を示した。相手は、運ぶ便を変えれば、と答えたが、同席した家臣が受け取り場所の都合を説明する。先に空けられるのは、奥の部屋へ通す道だった。

　長兄は、机の紙を組み替えた。

「それなら、こちらを先にしましょう。順を変えれば、運び直さずに済みますね」

「はい。その形なら、先の便へ積めます」

　相手の肩から力が抜ける。引き下げを求められるつもりで金額の説明を用意していたようだったが、長兄が確かめたかったのは、同じ費用で何を先に終えられるかだった。

　ルシアンが、納めたあとの調整は誰に尋ねればよいかと聞くと、男は連絡先を添えた。

「ありがとうございます。使う者が、その場で聞けるようにしておきます」

　先方が持参した配置図には、運び入れる戸が一つだけ記されていた。ルシアンは、こちらは使わないのですか、と脇の通路を示す。男はそちらも使えると思っていたが、家臣が、室内の仕事と重なるため、今は空けていないと答えた。

　ヴィクトルは、そこで運ぶ時刻まで変えさせようとはしなかった。

「先に決めた順なら、正面からで足りますね。通路を増やすと、そちらで待つ者も要ります」

　男と家臣が、それぞれ自分の側の人手を確かめる。二つの通り道を作るより、荷の順を揃える方が確かだとわかった。

　ルシアンは配置図を戻した。どこを使えるかだけを見れば、広い方へ動かしたくなる。長兄は、そこを使うために誰が動くかまで見ていた。剣が通る場所を空ける時とは、違う手間が要る。

　彼が返す間、ヴィクトルは、質問を奪わずに待った。最後に確認した内容を相手と読み合わせ、父へ回す分を家臣へ預ける。

　客が退出してから、ルシアンは椅子の背へ身体を戻した。

「値段の話から始めるのかと思っていたよ」

「尋ねたいところは、もう先に聞いてあったからね」

「それなら、俺は少し遅れたかな」

「お前が聞いた、納めたあとの話は助かった。使う者から直接尋ねられる方が早い」

　長兄は、開いた紙を家臣へ渡した。机の端が空くと、ルシアンにも立つよう目で示す。

「こちらは終わりだよ。約束の場所へ行こうか」

「待っていたさ。けれど、兄上はまだ剣を持っていないね」

「お前も、ここで剣を振るつもりではなかっただろう？」

　ルシアンは笑った。ヴィクトルが奥の部屋で剣帯を整えるのを、扉のそばで待つ。背に収める二本と、手で抜く腰の主剣。それぞれの留め具を確かめる指に、急ぐところはない。

　紙を置いたばかりのその手が、柄へ触れた。

　長兄が廊下へ出る。ルシアンは隣へ並び、稽古場へ向かった。

◇

　稽古用の武器は、先に並べてあった。

　ヴィクトルは一本ずつ直接手を触れ、オーラを与えてから、必要なものを所定の位置へ納める。背の剣も、腰の剣も、今使うのは刃を落とした訓練用だった。

　向かいには護衛の者たちがいる。正面から一人、左右へ回る二人。互いに位置を確かめ、打ち込む場所を確認したあと、長兄が合図を出した。

　腰の主剣は、手で抜いた。

　ほぼ同時に、背の二本が鞘を離れる。

　左右へ分かれた剣は、正面の相手へは向かわなかった。脇へ回ろうとする護衛の進路へ、それぞれ先を差し向ける。二人が迂回したところへ、低いナイフが床に近く通った。

　ルシアンは見学の位置から、凝でその動きを追った。

　長兄の身体へ迫る危険を、自分の第六感で感じ取れるわけではない。見える足と、武器と、その間に何が残っているかを見ていた。

　正面の護衛は、ヴィクトルの主剣へ強く打ち込んだ。横へ浮かぶ二本を動かしている間なら、手元の受けが遅れると考えたのだろう。長兄は剣を横に逃がし、接触の勢いを身体の向きへ渡した。

　相手の柄が、ほんの少し外へ流れる。

　その隙へ入ったのは、空の武器ではなく、長兄自身の剣先だった。

　止められた護衛が下がると、左右の者が間を置かずに来る。一人は浮いた剣を弾き、もう一人は低いナイフを避けて内側へ踏み込んだ。どちらも、前の者が止められるところを見て、自分の道を選んでいる。

　ヴィクトルは手持ちの剣で近い方を受けた。

　受ける腕の後ろを、操作する一本が横切る。相手の胸へ追いかけるのではなく、次の打ち込みを戻す位置へ先を置いた。護衛の剣が立ち、主剣への圧が弱まったところで、長兄は半歩だけ奥へ入る。

　もう一方から来る相手には、ナイフが二つ、異なる高さで向かった。

　刃を落とされていても、直撃すれば痛む。相手は上を払い、下を避けて踏み換えた。そのために一瞬だけ、ヴィクトルと同じ方向へ肩が向く。

　長兄はその肩を追わず、隣の足元に道を作った。

　ルシアンは、昨日の部屋で見た空の手を思い出した。ここへ出るように押されるのでなく、ほかの場所へ行くたびに、別の武器へ対応しなければならない。選んで進んでいるのに、行き着く位置が長兄の正面になる。

　刃が触れた音が続いた。

　ヴィクトルは自分の剣を返しながら、操作する二本の位置を入れ替える。そこへナイフを増やした。背の剣が二本、ナイフが六本。それ以上は同時に動かさない。

　剣一本の操作負荷は二、ナイフは一。合計は十だった。手で扱っている主剣は、この負荷には入らない。

　数の上限まで使ったからといって、全部を同じ速さで飛ばすわけではなかった。近い二本が攻め、待つ一本が相手の足を止め、役目を終えたものが、次に必要になる場所へ戻っていく。

　護衛の一人が、戻るナイフの後ろへ入った。

　ヴィクトルは気づき、手持ちの剣の鍔で相手の剣をずらした。操作していた一本がそちらへ戻る。その間に正面が空くと見た別の者が踏み込むと、今度は長兄自身が身体を返して受ける。

　全てを武器の数で埋めているのではない。

　自分が動く余地を、最後まで持っていた。

　合図で剣が止まった。息を整える護衛たちへ、長兄はどこを狙ったか尋ねる。戻るナイフの後ろへ入った者の答えを聞くと、そこは確かに遅れたね、と自分の剣を下げた。

「ここで、別の足を使えればよかったかもしれない。もう一度、位置だけ見せてくれるかな」

　ルシアンも近づいた。ヴィクトルは散った武器を戻し、床へ置く。剣もナイフも、最初からそこに存在するものだ。疲れれば、動かす精度も揃わなくなる。

「これを全部使いながら、自分の剣も置き間違えないんだからね」

　ルシアンが言うと、長兄は手袋を直した。

「置き間違えたところを、お前はよく見つけるよ」

「見つけるより、そこへ行く方が難しいよ。今も、一本戻ってくる間に、兄上の方が動いていた」

「私が立って待っている必要はないからね」

「それでも、さっきは一度、正面を空けたよね」

　ルシアンが、護衛の踏み込んだ場所を示した。ヴィクトルは頷き、そこへ立ってみせる。

「あちらの二本を戻して受けると、外側の相手が自由になる。だから、こちらだけ先に私が受けた」

「剣を増やすのでなく、自分で間を埋めた」

「そう。動かせる数を増やせば、それだけ見ておくところも増えるからね」

　長兄は、床へ置いた一本を取り上げた。刃の落とされた縁にも、相手の剣と擦れた跡がある。武器を遠くへ回す時も、その刃がどこを向いているかを覚えておかなければ、別の武器とぶつかる。

　近い二本を同じ高さで戻さなかったことにも、理由があった。相手の手を避けるだけでなく、自分が次に使う剣の道を空けていたのだ。

　ルシアンは、実際にその隙間へ手を差し出してみた。見ていた時には広く感じた場所が、身体を寄せると、ずっと狭い。

「ここを、動きながら確かめていたんだね」

「確かめていなければ、私の方が困るよ」

　ヴィクトルは弟に剣を渡した。ルシアンが表面を点検してから返すと、長兄は次の道具の具合を見に行く。使った武器へ触れる手つきまで、最後まで丁寧だった。

　ヴィクトルは手持ちの主剣を納めた。ルシアンは、浮いていた二本へ目を向ける。あの二本が止まっても、目の前にこの人の剣が残る。

　昨日、尋ねに来てよかったと思った。

◇

　カシウスは、別の区画で剣を振っていた。

　相手のいない素振りに見えても、足は同じ場所へ戻らない。打ち込んだ先で腰を返し、次の切っ先を別の高さへ置く。速さを揃えて繰り返すのでなく、一つの動きで残った重みを、その次へどう渡すかを確かめているようだった。

　ギルベルトが、離れたところから剣先の向きを示した。

　カシウスは頷き、振り切りかけた剣を途中から返す。後ろ足が床を蹴った。上体が浮き切る前に、前へ出た膝の向こうへ、次の剣線が通った。

　ルシアンは、その膝へ目を留めた。

　昨日聞いたのは、この踏み換えだったのだろう。

「ずいぶん、よく曲がる足だね」

　声をかけると、カシウスは剣を下げた。

「足だけ見て、同じことをするなよ」

「わかっているさ。肩が遅れれば、俺の剣の方が置き去りになる」

「なら、見ておけ。次は、途中からだ」

　次兄は、受けに使う金属の棒を示した。固定された支えへ、実剣の根元を軽く合わせる。剣先は的へ向いていたが、実体の刀身だけでは届かない位置だった。

　腕を動かす余地は小さい。

　それでも、カシウスが腰を送ると、的の端へ線が走った。刀身に沿うオーラの刃が、その先まで伸びていた。

　ルシアンは凝で刃を見ていた。先へ伸ばす分、幅は抑えられている。カシウスがその形を短く戻しながら、支えに当たる剣の角度を変えると、次には的の側面へ別の切り口が入った。

　伸ばしたものを、好きな方向へ曲げたわけではない。変わったのは、刃を通す実剣の向きと、そこへ身体を運ぶ足だった。

「近くで押さえられても、向きさえ変われば届く」

　ルシアンが言った。

「押さえられたまま変えるんじゃない。相手が押してきたところを使う」

　カシウスは実剣を納め、刃のない金属の訓練剣へ持ち替えた。ギルベルトが向かいへ立つ。実演の続きを、相手のある動きで確かめるらしい。

　師が剣を重ね、根元へ圧をかけた。

　カシウスは一度受けた。押し返すより先に、前足の踵がわずかに動く。身体が相手へ近づきながら、握りは反対側へ回った。

　剣が外れる。

　ギルベルトはそれを追うのでなく、次兄の足が来る位置へ自分の足を置いた。進めなくなったカシウスは、空いていた後ろ足を横へ送り、その場で正面を変える。受けがなくなったところへ、剣の腹が短く走った。

　師の剣が止める。だが、カシウスの身体は、すでに次の位置へ移っていた。

　そのまま続ければ、師が構え直す前に、別の側から入れる。

「今の足なら、こちらを残せますな」

　ギルベルトが足を引いて示した。カシウスは、ならそこで返す、と剣の向きを変え、二人は動きを遅くして確かめる。

　ルシアンは横から見ていた。次兄の返しには、受けの中で次の攻めを始めてしまう巧さがある。相手が動いた結果へ合わせるだけでは、こうはならない。接触した圧と、踏み込む足の重さを、同じ時に読んでいる。

　カシウスが再び実剣へ戻り、的の前へ立った。

　今度は『隠』で、伸ばしたオーラ刃を見えなくする。金属の剣身は、手の中で確かに光っていた。見えなくなるのは、それに沿わせた念の刃だけだ。

　ルシアンには、凝を保てば輪郭を追えた。それでも、兄が長さから幅へ配分を変えた瞬間、避ければよい場所が変わる。見えることと、身体をそこから離せることは、同じではない。

　的へ近づく直前、カシウスは刃を短くした。

　その分を寄せた横幅が、的の端へ触れる。腕の振りを大きくしなくても、通る刃の面積が変わった。次には細く戻し、切っ先へ鋭さを寄せる。長さも幅も鋭さも、全てを最大にするような使い方ではなかった。

　切り落とされた小さな木片が、床へ落ちた。

　カシウスはその向きを確かめ、的を直す者へ礼を言って下がる。

「どうだった」

「俺なら、受け止めたところで安心はできないね」

「安心してくれた方が、俺は楽なんだがな」

「残念だけれど、それは別の相手に頼んでもらおうかな」

　ルシアンは、笑いながら次兄の足元へ目を戻した。

「今のを、俺にも合わせてみてくれるかい。刃を変える方じゃなくて、その直前の足の方を」

　カシウスの笑みが深まった。

「そっちから来ると思ったよ」

「さっき、的を低くした時の動きもね」

　ルシアンは、カシウスが切った端の下にある、浅い切り口を示した。次兄は、目ざといな、とその前へ戻る。

　的を直す者が高さを変えた時、カシウスは刃を長くするだけで済ませていなかった。膝を折り、身体そのものを剣と一緒に低く運んでいる。そうしなければ、長くなった切っ先の先端だけが、斜めに触れる。

「薄く当てれば、切れはする。でも、あとの剣がこっちへ残る」

　次兄が足を止めて示すと、握りが身体から離れていた。

「返す前に、いったん引き寄せなくてはならないね」

「それを、足で先に済ませているんだ。長くした刃を、戻す仕事まで増やしたくない」

　カシウスはゆっくり腰を沈めた。低い姿勢から上へ戻る間も、剣の根元は肘の近くにある。鋭いオーラの先だけを見ていては、気づきにくい動きだった。

　ルシアンも隣で同じ形を取った。途中で自分の肩が開くと、次兄はそこへ空の手を差し出す。

「ここだ。そこまで開くと、次の剣を出す前に俺が入れる」

「なるほど。俺の方も、足を戻してからでは遅いわけだ」

　ルシアンは姿勢を直した。指摘された箇所を、一度で元の形へ戻せるのも、兄と長く剣を合わせてきたからだった。

　ギルベルトが脇へ退き、二人の使う場所を空けた。

◇

「最初の受けから、そのまま返してみてくれるかな」

　ルシアンが言うと、カシウスは自分の剣を確かめた。

「お前は、どこへ入るつもりだ」

「受けてみてから決めるよ。さっきの足へ、俺の返しがつながるか見たい」

「なら、途中で遠慮するなよ」

「それは、兄上の方も頼むよ」

　技術を確かめるための模擬戦だった。互いの普段の実剣を使い、打ち合いの中で、試したい受けと返しを探る。二人は周囲が空いていることを見て、剣を構えた。

　ルシアンの刃を、周が包む。

　剣身の根元から先まで均一に覆いながら、身体の守りも薄くはしない。カシウスの実剣には、もう『無形の刃』が沿っていた。相手の手元と、オーラの縁が、凝を用いる目に同時に入る。

　カシウスから来た。

　踏み込みに合わせて伸びる刃を、ルシアンは横へ流した。接触する場所へ配分を寄せ、剣先が外れた分だけ自分の足を進める。だが、カシウスの足は、先ほどギルベルトに見せた方向へは動かなかった。

　逆へ開く。

　剣が短く戻り、その横幅が増した。ルシアンの剣先が来る場所と、自分の身体の間へ、刃の側面が入る。

　ルシアンは一歩目を使い切る前に止めた。身体の向きは変えず、剣を握る位置だけを少し引く。オーラの刃に触れずに返した剣が、次兄の手首へ近づいた。

　そこへ、実体の剣の鍔が戻る。

　カシウスの踏み換えは、身体を逃がすだけのものではなかった。戻る肩が握りを内側へ運び、刃を立てる余地を残している。ルシアンは接触の直前に、剣の先を下へ落とした。

「今度は、そっちか」

　カシウスの声が近い。

「兄上が、空けてくれたからね」

　下から来る剣を、次兄は腰を引いて避けた。前に残した足で床を掴み、避けながら剣を短く打つ。ルシアンは腕へ必要な守りを回したが、正面で受けず、相手の刃へ自分の剣の腹を添えた。

　押し返したら、どこへ動くか。

　その先へ先回りするのでなく、押された剣と一緒に相手の手首がどちらへ向くかを確かめる。ルシアンは肩を開かずに踏み込み、同じ側へ寄ったカシウスの腕を、剣の根元で外へ送った。

　次兄は背中を見せなかった。

　膝が低く沈み、前へ出ていた上体が半身になる。実剣の向きが変わるだけで、伸ばせるオーラの先も変わる。ルシアンの脇を通るはずだった刃が、腹の前へ戻ってきた。

　彼は足を引いた。引きながら、自分の剣の角度を保つ。

　空いた間を、カシウスが使った。

　息をつく間もなく剣が重なり、触れたところから、互いの重みが伝わった。ルシアンは、その圧の向きへわずかに剣を傾ける。次兄は押し切ろうとせず、接触が薄くなった側へ刃先を逃がした。

　先ほどの返しが、その形なら通る。

　ルシアンは同じ足をもう一度使い、今度は肩を早く戻した。手元を引く分と、身体が進む分が揃う。次兄の剣が伸びるより先に、その根元へ自分の剣を合わせられた。

　カシウスが、それを見て笑った。

「今のは、よくなったな」

「もう一つ、続けてもいいかい」

　返事は、剣で来た。

　刃の長さを抑えたカシウスが、近いところへ入る。剣を横へ逃がせば足がついてくる。握りへ近づけば、向きを変える鍔が待つ。ルシアンはその間で、配分を一度、腕から剣へ戻した。

　身体の動きに必要なだけのオーラは残す。接触のたびに全部を同じ場所へ寄せるのでは、次の足が遅れる。

　剣の腹を押されながら、彼は相手の腰の外側へ位置を変えた。カシウスは踏み換え、なお正面を取り直そうとする。その途中へ、ルシアンは最初の受けと違う角度で剣を置いた。

　受け返す腕が、少しだけ上がる。

　今なら、空いたところへ入れる。ルシアンには、そこで打ち合いを終えられる道も見えていた。ただ、今日は、その腕が下りる時に、自分の返しを重ねたかった。

　剣を待たせるのでなく、別の線へ動かす。

　新しい線を見たカシウスは、身体を低くし、左足を軸に向きを変えた。ルシアンはその変化を受けて、さっき試した肩の戻し方を、逆側へつないだ。

　鋼の音が、高く一つ響いた。

　同じ音のあとに、カシウスはさらに近づいてきた。長くした刃で間合いを保つ方がよさそうなところで、実剣の根元をルシアンの腕へ寄せる。

　伸長を戻し、身体と剣を一緒に入れる。触れられる場所は狭くなったが、相手の剣が動ける場所も狭くなった。

　ルシアンは、自分の柄を胸元へ引き寄せた。肘を締めて受け、そのまま身体を外へ送る。腕を押してくる次兄の重みが、背中へ回る前に離れた。

　カシウスは、追う足を大きくしない。短い一歩を挟み、ルシアンの剣が返る高さへ、自分の剣を上げた。

　その受けへ、ルシアンは初めて強く重みを渡した。刃が鳴り、次兄の足が床を踏み直す。カシウスは下がりながら、受ける側のオーラを厚くした。押し負けた姿勢を、次へ戻れる形に整えている。

　ルシアンはそれを見て、寄せた力を一度、身体の運びへ戻した。剣だけを追えば、さっき確かめた返しから離れすぎる。今度は、自分の握りを動かす距離を抑え、同じ重みを違う高さで受け直す。

　次兄の剣が下りる。そこへ、ルシアンの剣が斜めに入った。

　触れたのは切っ先ではなく、刃の中ほどだった。接触の場所が変われば、手首へ戻る力の向きも変わる。その変化を、踏み込む足と揃える。

　カシウスは前足を残したまま、腰の向きを変えた。さっきと違う受け方が、相手にも別の返しを引き出している。

　面白い、とルシアンは思った。

　打ち込んだものがそのまま返るのでなく、相手の剣を通ることで、自分の知らなかった角度になる。師範の話を聞いている時と同じように、こちらが動かなければ、次の問いも出てこない。

　だから、すぐに剣を返した。

　カシウスも、待たなかった。

　次の一歩で、二人の間合いが離れる。カシウスは剣を上げたまま、足元を見た。ルシアンもすぐには構えを解かない。今のところをもう一度続ければ、違う問いが生まれるだろう。

　ヴィクトルの声がした。

「一度、切った方がいい。お前たち、最初に試すと言っていた足から、ずいぶん遠くへ来ているよ」

　ルシアンは長兄を見てから、次兄へ目を戻した。

「そうだね。今の返しは、確かめたい」

「俺もだ。最後、肩を先に戻したな」

　剣を下げてから、カシウスが踏み換えを示す。ルシアンは横へ立ち、足の向きを合わせた。

　見学していた者たちが、ようやく息を吐いた。その後ろに、アルフォンスも来ていた。いつから見ていたかと尋ねると、二人が近いところで剣を合わせていた頃からだという。

「ルーの返しが、少し先へ出ていたな」

「カイも、あの足からよく戻しました」

　ヴィクトルが言い、ギルベルトも頷く。どちらも、弟が優位にあるとは見ている。けれど、ここで試された攻防の長さを、そのまま正式な決闘の長さに置き換えることはできなかった。

　ルシアンは、次兄の剣がどこまで届くかを知っていた。

　勝ちを取りに行くなら、相手へどんな問いを渡せばよいかも、よくわかっている。今は、カシウスが示した返しへ、自分の技をつなぐ手応えが掌に残っていた。

「もう一度やるなら、食事のあとにしなさい」

　父の声に、二人は揃って顔を上げた。

　カシウスが、今朝からそのつもりだった、と答える。ルシアンは笑い、自分の剣を見た。刀身に傷みがないかを確かめてから、布を取る。

　次を楽しめるのも、この一本をきちんと戻してからだった。

◇

　剣を納めると、カシウスは先に水を飲んだ。

　ルシアンも杯を受け取り、指先についた汗を拭う。窓を開けた休憩室へ入ると、稽古場の熱が少しずつ身体から離れていった。

　ヴィクトルは椅子へ腰を下ろし、操作に使った手をゆっくり開いた。ルシアンがその指を見ると、長兄は、こちらも使うからね、と笑った。

「剣を動かしている間に、全て同じようには考えられないよ。自分が受ける方も、先に整えておかないと」

「さっき、正面に戻ってきたのは、そのためだね」

「うん。離れた武器に頼って戻すより、自分の足で近づく方が早かった」

　ルシアンは頷いた。剣を浮かせる能力に目を奪われると、持ち主の身体が同時に動いていることを忘れやすい。長兄は人を動かす時も、相手の返事だけを待って座っている人ではなかった。

　カシウスが杯を置き、机の上へ空の手を出した。

「最後のところ、ここでお前の剣が止まらなかったな」

「止めると、そのまま兄上の方へ持っていかれるから」

「そのあと、肩を戻す前に足を使っただろう」

　ルシアンも手を合わせ、ゆっくり返した。相手の指へぶつからないところで止める。二人の手が、剣を持っていた時と同じ角度になった。

「足だけ先だと、ここへ力が残りすぎる。だから、その前に握りを変えたんだ」

「ああ。俺の剣が乗ってくると思っていたら、もう、そっちの根元へ移っていた」

「兄上も、そのあとをよく返したね」

　カシウスは、そこを見せろ、と弟の手を戻した。ルシアンも笑って付き合う。机を挟んだ手の動きだけでも、二人には、どこで剣が重なったかわかった。

　ヴィクトルが、杯は先にどけてくれるかな、と言った。

　二人は同時に手を下ろす。カシウスが杯を持ち直し、ルシアンが机の上へ落ちていた布を拾った。

「食堂では、やらないつもりだったんだけれど」

「ここでも、机は壊さないでくれよ」

「ヴィク兄上の剣なら、机の向こうへ回せるのにね」

「回したあとを、誰が片づけると思っているのかな」

　三人の声が重なったあと、窓から入る風だけが部屋を通った。

　カシウスは、しばらく自分の手を見ていた。悔しそうにも、考え込んでいるようにも見える顔だったが、目を上げた時には、また楽しげな光があった。

「お前、返してくる場所が増えたな」

「兄上が、同じところへ来てくれなくなったからね」

「昔から、合わせていた覚えはないぞ」

「そうだね。おかげで、俺もずいぶん忙しかった」

　ルシアンは杯を置き、次兄を見た。

　十三歳の頃なら、あの足で正面を取り直されるだけで、次に打つ場所を失っていた。今は、その足を見ても、自分が先へ進める。その上でなお、カシウスの一つの返しには、近くで確かめたくなるだけの価値があった。

「今の受けを、最初に考えたのはいつ？」

「考えた形は、もっと前からあった。ちゃんとつながったのは、最近だな。頭の中でできても、足が同じように動くとは限らないから」

「それなら、今日はいいところで見られたね」

「見た分は、返してもらったよ」

　次兄はそう言い、椅子の背へ身体を預けた。

　ルシアンは、兄を知らない者が剣を見て、一度でその全てを理解したつもりになることを想像した。実際には、知れば知るほど、同じ一振りの中へどれだけの修練が入っているかがわかる。

　自分の優位と、兄の剣の価値は、どちらもはっきりしていた。

「次に向かい合う時は、今日とは違うよ」

　ルシアンが言うと、カシウスはすぐに頷いた。

「わかっている。俺も、同じ問いを出すつもりじゃない」

「その方が嬉しいね」

　ヴィクトルは弟たちを見比べ、父へ伝える支度は整っていると言った。正式な立会いのある場では、試したい技の途中でも、勝ちを取りに行く。二人とも、その違いは知っていた。

　カシウスが立ち上がる。ルシアンも、布を返してあとへ続く。

「ところで、昼の分は残してあるんだろうな」

「俺は、まだ何も食べていないよ」

「それなら、急ごうぜ」

　ヴィクトルは、そこで急ぐのか、と笑った。ルシアンは戸を開け、剣を振っていた時よりずっとゆっくり、二人を待った。

◇

　夕暮れ、三人は庭へ出た。

　午後の用事をそれぞれ終えてからだった。カシウスは護衛たちの稽古を見てきたと言い、ヴィクトルは午前の手配について返事が来たと話した。ルシアンは、部屋へ戻る前に剣の手入れを済ませていた。

　石の道の先で、庭の者が水を止める。

　ホースを巻き取る手を見ながら、カシウスが、その向こうへ出よう、と道を変えた。三人の影も、植え込みの手前で向きを変える。昔なら、一人だけ先へ走っていたかもしれない。今日は、誰も急がなかった。

「明日は、こっちの道も通れなくなるらしい」

　ヴィクトルが言った。決闘に向けて運ぶ品があり、時間を分けて通すという。

「では、俺たちは反対側から行けばいいね」

「その案内も、出してもらってあるよ」

「さすが、早いな」

　カシウスが言うと、長兄は、お前たちが道の途中で立ち止まらないように、と返した。ルシアンは、剣の話を始めなければ大丈夫さ、と笑った。

　次兄が、手の届かないところで空の掌を返す。

「こっちは、さっき聞き損ねたところがあるんだが」

「それなら、食事のあとにしよう。マルタまで、俺たちを迎えに来ることになるよ」

「二人で揃って叱られるなら、悪くない」

「俺は、褒めてもらえる方が好きだね」

　ルシアンは言い、開いている窓の方を見た。灯のついた部屋で、人が席を整えている。あの窓の内側にも、自分たちの帰る場所があった。

　ヴィクトルが立ち止まり、二人へ先に行くよう目を向ける。向こうの通路へ、伝えておきたいことがあるらしい。カシウスは少し進んで待ち、ルシアンも隣で足を止めた。

「楽しみだな、ルー」

「うん。俺もだよ」

　決闘という言葉を出さなくても、何を楽しみにしているかはわかった。

　ルシアンは次兄の手を見る。剣を握り、受け、返し続けてきた手だった。正式な場では、その手が持つ刃を越えて、勝たなければならない。

　勝つつもりだった。

　そのつもりで、次に兄と向かい合う日を待っている。

　ヴィクトルが戻り、三人は再び歩き始めた。庭から石の階段へ、並んだ影が伸びる。戸の前へ来ると、カシウスが先に扉を引き、ルシアンは礼を言って中へ入った。

　窓に映っていた明かりは、近づくと、いつもの家の明かりだった。

第2話　了