星野アイに嘘をつかなくていい日を

01.星野アイ

星野アイは、いつか死ぬ。

　それが、俺の知っている未来だった。

　前世で読んだ漫画のタイトルは覚えている。登場人物の顔も、物語の大まかな流れも、ところどころ頭に残っていた。

　その中でも、星野アイという少女のことは、なぜか忘れられなかった。

　紫色の瞳。星のような輝き。誰もが目を奪われる笑顔。

　そして、あまりにも早すぎる死。

　細かいことは覚えていない。誰が何をしたのか。何がきっかけだったのか。どうすれば彼女を救えるのか。

　肝心なことは、何ひとつ分からなかった。

　ただ、彼女が本当の意味で幸せになれないまま、物語から退場してしまうことだけは覚えていた。

　だから、俺は決めた。

　今度こそ、彼女を救おうと。

　……なんて。

　格好のいい決意をしたところで、俺にできることなんてほとんどなかった。

　生まれ変わった俺は、特別な力を持っていたわけでも、未来を正確に予知できるわけでもない。

　前世の知識がある。それだけだ。

　しかも、その知識すら穴だらけ。

　それでも、何もしないよりはましだと思った。

　彼女がまだアイドルになる前なら。

　彼女がまだ、あの悲劇にたどり着く前なら。

　ほんの少しでも、未来を変えられるかもしれない。

　そう考えて、俺は彼女の生まれ育った施設を訪ねた。

　もちろん、いきなり「星野アイに会わせてください」なんて言えるはずもない。

　事情があって、しばらくこの施設で生活することになった。

　それが、俺と星野アイの出会いだった。

　＊

　初めて彼女を見たのは、施設の廊下だった。

　窓から差し込む午後の日差し。少し古びた壁紙。誰かが置き忘れたらしい玩具。

　そんな何でもない風景の中で、彼女だけが妙に目立っていた。

　少女は、廊下の隅にしゃがみ込んでいた。

　小さな子どもが目の前で泣いている。

　どうやら玩具を壊してしまったらしい。子どもは手の中の部品を握りしめ、しゃくり上げながら何度も謝っていた。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ！」

　少女は笑った。

「これくらい、すぐ直るって！　お姉ちゃんに任せなさーい！」

　明るい声。大げさな身振り。子どもの目線に合わせて、わざとらしいくらい楽しそうに笑っている。

　子どもは少しずつ泣きやんだ。

「ほんと？」

「ほんとほんと！　お姉ちゃん、こういうの得意だから！」

　少女は胸を張った。

　その笑顔を見た瞬間、俺は息を止めた。

　紫色の瞳。

　瞳の中に浮かぶ、星のような光。

　間違いない。

　星野アイだ。

　画面越しにしか知らなかった少女が、今、俺の目の前にいる。

　動いている。

　笑っている。

　生きている。

　当たり前のことなのに、胸の奥が妙に苦しくなった。

　俺は、彼女の未来を知っている。

　けれど、彼女はそんなことを知らない。

　目の前で笑っている少女は、まさか自分の未来を誰かが案じているなんて、想像すらしていないだろう。

　俺が黙って見つめていると、彼女がこちらを向いた。

　目が合う。

　ほんの一瞬。

　それから、彼女はにこっと笑った。

「ん？　なに？」

　見つかった。

　俺が慌てて視線をそらすと、彼女は小さく首を傾げた。

「もしかして、私に見とれちゃった？」

「……は？」

「えへへ、冗談！」

　彼女は楽しそうに笑った。

　その笑顔は、あまりにも自然だった。

　自然すぎて、かえって怖かった。

　俺は知っている。

　星野アイは、嘘をつくのが上手な少女だ。

　誰かに好かれるために笑うことも、相手が喜ぶ言葉を選ぶことも、自分の本当の気持ちを隠すことも。

　彼女はきっと、俺が思っている以上に、それらを上手にやってのける。

　だからこそ、気になった。

　彼女は今、何を考えているんだろう。

　何を感じているんだろう。

　あの笑顔の裏側には、どんな気持ちが隠れているんだろう。

「ねえ」

　考え込んでいると、彼女が近づいてきた。

「君、今日来た子？」

「ああ。黒瀬透」

「透くんね。私はアイ！」

　知っている。

　喉まで出かかった言葉を、なんとか飲み込んだ。

「よろしく」

「うん、よろしく！」

　彼女は俺の顔をじっと見た。

　視線が、少しだけ落ち着かない。

「……なに？」

「いや。なんでもない」

「ふーん？」

　アイは疑わしそうに目を細めた。

　そして、突然にっこり笑う。

「じゃあさ、透くん。ひとつお願いしていい？」

「お願い？」

「うん！」

　彼女は、廊下の向こうを指さした。

「そこのお部屋に、私の荷物があるんだけど。ちょっと持ってくれる？」

「それくらいなら」

「やったー！　ありがと！」

　ぱっと顔を輝かせた彼女は、俺の手を取るでもなく、先に歩き始めた。

　その背中を追いながら、俺は思った。

　なんてことのない会話。

　なんてことのないお願い。

　それなのに、俺はこの瞬間を、きっと忘れない。

　画面の向こう側にいた少女と、初めて言葉を交わした日。

　俺の知っている物語が、少しずつ形を変え始めた日。

　＊

　夕食の時間が近づくと、施設の中はにぎやかになった。

　子どもたちが食堂に集まり、職員が料理を運ぶ。誰かが笑い、誰かがふざけ、誰かが叱られている。

　アイはその中心にいた。

「はいはい、順番ねー！　押さない押さない！」

　小さな子どもが皿を落としそうになると、すぐに手を伸ばす。

　誰かが泣き始めれば、隣に座って話を聞く。

　自分の食事が冷めても、誰かの面倒を見ることを優先していた。

　それは、優しさなのだろう。

　少なくとも、周りからはそう見える。

「アイちゃんって、ほんと面倒見いいよね」

　職員の女性がそう言うと、アイは得意げに笑った。

「でしょー？　私、将来いいお母さんになると思うんだよね！」

「はいはい」

「えー、信じてない！」

　周囲から笑い声が上がった。

　俺もつられて笑いそうになった。

　けれど、そのとき気づいた。

　アイは、自分の皿にほとんど手をつけていなかった。

　他の子どもの食事を手伝っているうちに、時間が過ぎてしまったらしい。

「アイ」

　俺が呼ぶと、彼女はこちらを向いた。

「ん？」

「冷めるぞ、それ」

「あっ」

　彼女は自分の皿を見て、それからへらっと笑った。

「ほんとだ！　やっちゃったー」

「お前、ずっと他の子の世話してただろ」

「え？　そうだっけ？」

　とぼけるのが、あまりにも上手だった。

　俺は自分の隣の席を指さした。

「こっち来れば？」

「なんで？」

「……なんでって。食べるんだろ」

　アイは少しだけ目を丸くした。

　それから、いつもの笑顔を浮かべる。

「透くんって、意外と優しいんだね！」

「普通だろ」

「えー？　そうかなあ？」

　彼女は俺の隣に座った。

　それから、食事を始める。

　ほんの数分。

　ただ隣で食べただけ。

　それだけなのに、俺は少し安心していた。

　この子は、ちゃんと食事をする。

　笑うし、話すし、冗談も言う。

　俺の知っている悲劇だけが、彼女のすべてではない。

　そんな当たり前のことを、確かめたかったのかもしれない。

「ねえ、透くん」

　食事を終えたアイが、ふいに口を開いた。

「さっきから、私のことよく見てるよね」

　心臓が跳ねた。

「……そうか？」

「うん。すっごく」

　彼女は頬杖をついた。

　その瞳が、まっすぐ俺を見つめる。

「私のこと、前から知ってた？」

　息が詰まった。

　もちろん、知っている。

　誰よりも知っているつもりだった。

　でも、それは彼女自身を知っているという意味じゃない。

　俺が知っているのは、物語の中の星野アイだ。

　笑顔の裏に何を隠しているのか。

　何を望み、何を恐れているのか。

　そんなことは、何ひとつ知らない。

「……いや」

　俺は答えた。

「今日、初めて会った」

「そっか！」

　アイはあっさりとうなずいた。

　疑っているのか、信じたのか。

　表情からは読み取れなかった。

「じゃあさ」

　彼女は、少しだけ声を落とした。

「これから、いっぱいお話ししようよ！」

「……え？」

「だって、せっかく会ったんだもん。仲良くなれたら楽しいじゃん？」

　彼女は笑った。

　いつもと同じ、明るい笑顔。

　だけど、俺にはなぜか、その言葉が少しだけ寂しく聞こえた。

　仲良くなれたら。

　楽しいじゃん。

　それは、本当に彼女が望んでいることなのだろうか。

　それとも、相手が喜びそうな言葉を選んだだけなのだろうか。

　分からない。

　分からないから、知りたいと思った。

「……ああ。そうだな」

　俺が答えると、アイは満足そうに笑った。

「約束ね！」

　小指を差し出される。

　俺は少し迷ってから、その小指に自分の指を絡めた。

　小さな約束だった。

　明日になれば忘れてしまうかもしれないくらい、ささやかな約束。

　それでも俺は、心の中で誓った。

　絶対に、彼女を死なせない。

　未来のすべてを覚えているわけじゃない。

　彼女がどんな道を歩むのかも、何が彼女を傷つけるのかも、正確には分からない。

　それでも。

　俺は、彼女が生きている未来を見たい。

　アイが笑っている未来を。

　誰かのためだけじゃなく、自分自身のためにも笑える未来を。

　そのためなら、俺は何度だって考える。

　何度だって間違える。

　そして、間違えたなら、何度だってやり直す。

　たとえ彼女に嫌われたとしても。

　たとえ俺の知っている物語が、跡形もなく変わってしまったとしても。

　星野アイに、嘘をつかなくていい日を。

　いつか、そんな日が来ることを願って。

　俺は、彼女の小指を握り返した。

　――このときの俺は、まだ知らなかった。

　星野アイを救うということが、彼女の命を守るだけでは済まないのだと。

　そして。

　俺自身もまた、彼女によって救われることになるのだと。

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原作からかけ離れている部分が多いです