星野アイに嘘をつかなくていい日を

12.夢を叶えるために

星野アイが、俺に秘密を打ち明けてから一週間が経った。

　その一週間は、思っていたよりも穏やかだった。

　アイは相変わらず忙しそうだったけれど、以前のように、携帯電話が鳴るたびに表情を曇らせることは少なくなった。

　仕事の予定を確認するときも、分からないことがあれば担当者に質問しているらしい。

　そして何より。

「透くん、聞いて聞いて！」

　朝から、こうして俺のところへ駆け寄ってくるくらいには、元気だった。

「……何だよ。朝から騒がしいな」

「ひどっ！　大事な話なのに！」

「はいはい。で、何？」

「なんとですねー！」

　アイは、もったいぶるように一度咳払いをした。

「私、今度、オーディションを受けることになりました！」

「……オーディション？」

「そう！」

　彼女は両手を握りしめ、目を輝かせた。

「事務所の人から連絡があってね。これから始まるアイドルの企画で、新しい子を探してるんだって！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸が大きく跳ねた。

　ついに来た。

　アイが、アイドルとして本格的に動き始める。

　そのための、最初の大きな一歩。

　俺が知っている未来へ、彼女が近づいていく。

　……いや。

　違う。

　これは、俺が知っている未来へ近づいているんじゃない。

　アイが、自分の未来を選び取ろうとしているんだ。

「……すごいじゃん」

　俺は、できるだけ自然に笑った。

「よかったな」

「でしょー！」

　アイは嬉しそうに笑った。

「まだ受かるって決まったわけじゃないけどね。でも、受けてみたいなって思って！」

「うん。受けてみればいいと思う」

「……本当に？」

「本当に」

　俺がそう答えると、アイは少しだけ安心したような顔をした。

　その表情を見て、俺は気づいた。

　彼女は、俺が反対するかもしれないと思っていたのだ。

　もちろん、心配がないわけじゃない。

　オーディションの先には、今まで以上に忙しい生活が待っているかもしれない。

　うまくいかなければ、傷つくこともあるだろう。

　うまくいったとしても、今までとは違う苦労が増えるかもしれない。

　それでも。

　俺は、アイの夢を応援すると決めた。

　だから、ここで俺が言うべきことは、心配だからやめておけ、ではない。

「頑張れよ」

　俺は言った。

「でも、分からないことがあったら聞けよ。困ったら相談しろ。あと、ちゃんと寝ろ」

「最後だけ急にお母さんみたい！」

「大事だろ」

「分かってるってば！」

　アイは声を上げて笑った。

　その笑顔を見て、俺も笑った。

　彼女の夢が、少しずつ形になっていく。

　それが嬉しかった。

　同時に、怖くもあった。

　夢が大きくなればなるほど、彼女の周りには、今まで出会わなかった人たちが集まってくる。

　彼女を応援する人。

　彼女に期待する人。

　彼女を評価する人。

　そして、彼女を利用しようとする人。

　そのすべてを、俺が見分けられるとは限らない。

　だからこそ、彼女自身が、自分の気持ちを大切にできるようになってほしかった。

「……アイ」

「ん？」

「オーディション、楽しんでこいよ」

　俺がそう言うと、アイは一瞬きょとんとした。

　それから、いつもの笑顔を浮かべた。

「うん！」

　その返事は、まっすぐだった。

　少なくとも、その瞬間は。

　　　　　＊

　オーディションの日程が決まったのは、それから二日後のことだった。

　一次審査は、書類と写真。

　その結果によって、次の審査に進めるかどうかが決まるらしい。

　アイは、担当者から説明を受けたあと、さっそく準備を始めた。

　写真を選んだり、必要な書類を確認したり。

　施設の職員にも相談しながら、ひとつずつ進めていく。

　俺は、そんな彼女を少し離れたところから見ていた。

「……透くん、ちょっと来て！」

　呼ばれて近づくと、アイが何枚かの写真を机に並べていた。

「どれがいいと思う？」

「写真？」

「うん！　応募に使う写真！」

　机の上には、いろいろな表情のアイが写っていた。

　笑っているもの。

　少し真面目な顔をしているもの。

　何かを見つけたように、目を輝かせているもの。

　どれも、アイらしい写真だった。

「……どれもいいと思うけど」

「それじゃ分かんないよー！」

「いや、本当に」

「じゃあ、どれが一番、私らしい？」

　俺は写真を見比べた。

　少し考えてから、一枚を指さす。

「これかな」

「これ？」

　アイは、その写真を手に取った。

　そこには、自然な笑顔の彼女が写っていた。

　カメラを意識して作ったような笑顔ではなく、誰かと話している途中に撮られたような、柔らかい表情。

「……なんで？」

「一番、楽しそうだから」

「え？」

「他のもいいけど、これが一番、アイっぽい気がする」

　アイは写真をじっと見つめた。

「……そっか」

　それから、少し照れくさそうに笑った。

「じゃあ、これにしようかな」

「うん」

「透くんが選んでくれたんだし！」

「いや、最終的に決めるのはお前だろ」

「分かってるよー！」

　アイは笑った。

　そして、その写真を応募書類の横に置いた。

　その様子を見て、俺は思った。

　彼女は、少しずつ変わっている。

　誰かに言われたからではなく、自分で考えて、自分で決めるようになっている。

　もちろん、まだ迷うことはあるだろう。

　誰かの意見に揺れることだってある。

　それでも、彼女は自分の意思で前に進もうとしていた。

　俺は、そのことが嬉しかった。

　　　　　＊

　数日後。

　アイは、一次審査の結果を待っていた。

　応募書類は、無事に提出できたらしい。

　あとは連絡を待つだけ。

　そう分かっていても、彼女は落ち着かない様子だった。

「……まだかなあ」

　食堂で、アイが携帯電話を見つめている。

「何が？」

「結果！」

「まだ数日しか経ってないだろ」

「分かってるけどさー！」

　アイは頬を膨らませた。

「気になるものは気になるの！」

「まあ、そりゃそうか」

「でしょ？」

　彼女は携帯電話を机に置いた。

　けれど、数秒後にはまた手に取っている。

「……アイ」

「ん？」

「そんなに気になるなら、ちょっと別のことでもしてれば？」

「例えば？」

「……散歩とか？」

「今から？」

「いや、別に今じゃなくても」

「じゃあ、透くんも一緒に行こ！」

「俺も？」

「うん！」

　アイは、俺の返事を待たずに立ち上がった。

「ほら、行こ！」

「……はいはい」

　俺たちは、施設の近くを歩くことにした。

　外は、よく晴れていた。

　風が少し冷たくて、空が高い。

　アイは歩きながら、何度も携帯電話を確認していた。

「……気になる？」

　俺が聞くと、彼女は少しだけ笑った。

「うん。めっちゃ」

「そっか」

「だってさ、もし受かったら、次の審査に進めるんだよ？」

「そうだな」

「それって、すごいことじゃない？」

「うん。すごいと思う」

　アイは、嬉しそうに笑った。

「……でも、落ちたらどうしよう」

　その言葉は、さっきまでの明るさとは違っていた。

「……落ちたら、悔しいだろうな」

「うん」

「でも、受けたことまで間違いになるわけじゃないだろ」

　アイは、俺を見た。

「……またそれ？」

「何が？」

「透くん、いつもそう言うよね」

「そうか？」

「うん。失敗してもいいとか、やり直せるとか」

　彼女は、少しだけ笑った。

「……でも、そういうの、嫌いじゃないよ」

「そりゃどうも」

　アイは空を見上げた。

「私ね、昔から、すっごく有名になりたいって思ってたんだ」

「うん」

「テレビに出て、歌って、踊って、みんなに笑ってもらって。そういうの、ずっと憧れてた」

　彼女は、ゆっくりと言葉を続けた。

「でも、最近はね。それだけじゃないのかもって思うようになった」

「……それだけじゃない？」

「うん」

　アイは、少し考えてから言った。

「私、自分がアイドルになったら、何かが変わると思ってたんだ。今よりもっと楽しくなるとか、もっと自信が持てるとか」

　俺は黙って聞いていた。

「でも、実際に仕事の話が進み始めたら、嬉しいことばっかりじゃなかった。怖いこともあるし、分からないこともあるし……」

　アイは、少しだけ苦笑した。

「だから、アイドルになったら全部解決する、なんてことはないんだなって」

「……うん」

「それでも、なりたいんだよね」

　その言葉は、はっきりしていた。

「怖いことがあっても、分からないことがあっても。やっぱり、私はアイドルになりたい」

　俺は、彼女を見つめた。

　その横顔は、いつもより少し大人びて見えた。

「……そっか」

「うん！」

　アイは笑った。

「だから、受かりたい！」

「頑張れ」

「頑張る！」

　その返事を聞いて、俺は少しだけ安心した。

　彼女は、怖さをなくしたわけじゃない。

　不安が消えたわけでもない。

　それでも、自分が何を望んでいるのかを、ちゃんと分かっていた。

　それなら、きっと大丈夫。

　俺は、そう思いたかった。

　　　　　＊

　一次審査の結果が届いたのは、その翌日の午後だった。

　アイは、職員に呼ばれて事務室へ向かった。

　俺は廊下で待っていた。

　しばらくして、扉が開いた。

「……透くん！」

　アイが飛び出してきた。

「受かった！」

「……え？」

「一次審査、通ったって！」

　彼女は、満面の笑みを浮かべていた。

「次の審査に進めるんだって！」

「……おお！」

　俺は思わず笑った。

「すごいじゃん！」

「でしょー！」

　アイは、嬉しそうに何度も頷いた。

「やったー！」

　その声が、廊下に響いた。

　近くにいた子どもたちが、何事かと顔を出す。

「アイちゃん、どうしたの？」

「聞いて聞いて！　私、オーディションの一次審査に受かったの！」

「すごーい！」

「アイちゃん、アイドルになるの？」

「まだ分かんないけどね！」

　アイは笑った。

「でも、次も頑張るよ！」

　子どもたちが、彼女の周りに集まった。

　みんなが嬉しそうに笑っていた。

　アイも、笑っていた。

　その光景を見て、俺は思った。

　これだ。

　俺が守りたいと思っていたもの。

　彼女が笑っていること。

　彼女の夢を、周りの人たちが一緒に喜んでくれること。

　そして、彼女自身が、その喜びを素直に受け取れること。

　俺は、その場面を見ているだけで、胸がいっぱいになった。

　もちろん、まだ何も決まっていない。

　次の審査に受かるかどうかも分からない。

　その先に何が待っているのかも分からない。

　それでも。

　今、この瞬間だけは。

　彼女が夢に近づいたことを、心から喜びたいと思った。

「……よかったな、アイ」

　俺がそう言うと、彼女は俺を見た。

「……うん！」

　その笑顔は、眩しかった。

　　　　　＊

　けれど、その喜びは、長くは続かなかった。

　その日の夜。

　アイのもとに、次の審査についての連絡が届いた。

　日時。

　場所。

　必要な持ち物。

　そして、審査内容についての簡単な説明。

　そこまでは、普通だった。

　しかし、メッセージの最後に、ひとつ気になる文面があった。

『なお、審査に関する詳細は、当日まで他の応募者には共有しないようお願いいたします』

　アイは、その文章を見つめた。

　秘密にすること自体は、特別おかしなことではないのかもしれない。

　公平性を保つため。

　審査の内容が事前に広まらないようにするため。

　そういう理由は考えられる。

　でも。

　彼女は、先日の出来事を思い出していた。

　あの男性。

　詳しい説明をしないまま、一人で来るよう求めてきたこと。

　そして、誰にも話さないようにと言われたこと。

　今回の連絡は、いつもの担当者から届いたものだった。

　だから、同じことだと決めつける理由はない。

　それでも、アイの胸には、少しだけ不安が残った。

「……考えすぎかな」

　彼女は呟いた。

　そして、担当者に確認のメッセージを送ろうとした。

　けれど、指が止まる。

　こんなことを聞いたら、面倒な子だと思われるだろうか。

　せっかく一次審査に受かったのに、疑っていると思われるだろうか。

　そんな考えが、頭をよぎる。

　アイは、携帯電話を握りしめた。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

　――分からないことは、聞いていい。

　透が言ってくれた言葉。

　職員が言ってくれた言葉。

　彼女は、それを思い出した。

　そして、今度は、ちゃんと質問を送った。

『審査の内容について、事前に確認しておいたほうがいいことはありますか？』

　送信。

　返事が来るまで、少し時間がかかった。

　その間、アイは何度も画面を確認した。

　そして、ようやく返信が届いた。

『基本的には、当日の説明に従っていただければ大丈夫です。分からないことがあれば、会場の担当者に確認してください』

　それは、自然な返事だった。

　少なくとも、今のところは。

　アイは、少しだけ安心した。

　けれど、そのあとで。

　もう一通、メッセージが届いた。

『それから、今回の審査は今後の活動にも関わる大事な機会です。できるだけ集中できる環境で臨んでくださいね』

　アイは、その文章を見つめた。

　集中できる環境。

　それは、何を意味しているのだろう。

　余計なことを考えずに、審査に集中してほしいという意味なのか。

　それとも、何か別の意図があるのか。

　分からなかった。

　ただ、彼女はひとつだけ決めた。

　今度の審査では、分からないことを曖昧にしたままにしない。

　不安に思ったことは、ちゃんと確認する。

　そして、もし何かおかしいと感じたら、無理に我慢しない。

　それは、夢を諦めることではない。

　自分の夢を守るために、必要なことなのだ。

　　　　　＊

　翌日。

　アイは、オーディションの準備を始めた。

　歌の練習。

　ダンスの確認。

　自己紹介で話す内容を考えること。

　やることは、たくさんあった。

　俺は、彼女が練習している様子を見ていた。

「……どう？」

　アイが、少し不安そうに尋ねた。

「何が？」

「歌！」

「……いいと思うよ」

「ほんと？」

「ああ」

　アイは、少しだけ頬を膨らませた。

「透くんって、褒めるの下手だよね」

「いや、下手っていうか……」

「もっとこう、『すごい！』とか、『感動した！』とか！」

「……すごい」

「棒読み！」

「注文が多いな！」

　アイは声を上げて笑った。

　俺も笑った。

　そのあと、彼女はもう一度歌い始めた。

　今度は、さっきよりも少しだけ声が伸びていた。

　緊張しているのだろう。

　何度も歌詞を確認して、音程を気にして、少しでも間違えると悔しそうな顔をする。

　それでも、彼女は練習をやめなかった。

　歌い終わると、アイは深く息を吐いた。

「……難しいね」

「うん」

「でも、楽しい」

　その言葉を聞いて、俺は笑った。

「なら、いいじゃん」

「うん！」

　アイは、もう一度、歌詞を手に取った。

　俺は、その姿を見つめていた。

　彼女は、確かに夢を追いかけている。

　誰かに言われたからではなく。

　誰かに期待されたからだけでもなく。

　自分がやりたいから。

　自分が、そうなりたいと思っているから。

　その気持ちがある限り、彼女はきっと、前に進める。

　俺は、そう信じていた。

　　　　　＊

　そして、オーディション当日。

　アイは、いつもより早く起きた。

　朝食を食べて、身支度を整え、必要なものを確認する。

　何度も持ち物を確かめている姿を見て、俺は思わず笑った。

「……何回確認すんだよ」

「だって、忘れ物したら困るでしょ！」

「まあ、そうだけど」

「透くんは心配じゃないの？」

「心配だよ」

「えっ？」

「受かるかどうか、気になるし」

　アイは、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……そっか」

「でも、受かるかどうかだけが大事なわけじゃないだろ」

「……うん」

「ちゃんと、自分の力を出してこいよ」

　アイは、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

　そして、玄関へ向かう前に、俺のところへ戻ってきた。

「透くん」

「ん？」

「……私、頑張ってくるね」

　その言葉は、いつもより少しだけ緊張していた。

　俺は、笑って頷いた。

「いってらっしゃい」

「……いってきます！」

　アイは、手を振って出ていった。

　俺は、その背中を見送った。

　彼女がどんな結果を持ち帰るのか。

　それは、まだ分からない。

　でも、俺は信じていた。

　アイが、自分の夢に向かって、ちゃんと歩いていることを。

　そして、もし何かあったとしても。

　今度は、彼女が一人で抱え込まずに、誰かに相談できることを。

　そう信じていた。

　――そのとき、俺の携帯電話が震えた。

　画面には、知らない番号からの着信が表示されていた。

　俺は、しばらくその画面を見つめた。

　誰だろう。

　少し迷ってから、通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

　返事は、すぐにはなかった。

　数秒の沈黙。

　そして、低い男の声が聞こえた。

『……黒瀬透くん、で合ってるかな』

　俺は、息を止めた。

「……誰ですか？」

『少し、話したいことがあるんだ』

　声に聞き覚えはなかった。

　けれど、その言い方には、どこか引っかかるものがあった。

『君、星野アイさんと親しいんだろう？』

　その瞬間、背筋が冷たくなった。

「……何の話ですか」

『いや、そんなに警戒しなくてもいい。ただ、ひとつ伝えておきたいことがあってね』

　男は、淡々と続けた。

『彼女のことを、本当に応援しているのなら――』

　そこで、声が少しだけ低くなった。

『あまり、余計なことに首を突っ込まないほうがいい』

　通話は、それだけで切れた。

　俺は、携帯電話を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　何者なのか。

　なぜ、俺の番号を知っているのか。

　どうして、アイのことを知っているのか。

　そして、なぜ今、こんな連絡をしてきたのか。

　何も分からなかった。

　ただ、ひとつだけ。

　アイが夢に向かって歩き出したその日に。

　俺の知らない誰かが、彼女の周りで動いている。

　その事実だけは、はっきりしていた。

　俺は、ゆっくりと携帯電話を下ろした。

　窓の外には、いつもと変わらない街が広がっている。

　アイは今、オーディション会場に向かっているはずだ。

　彼女は、自分の夢を叶えるために、頑張っている。

　なら、俺も。

　俺にできることを、考えなければならない。

　彼女の夢を邪魔するためではなく。

　彼女の代わりに未来を決めるためでもなく。

　彼女が、自分の意思で夢を追いかけられるように。

　俺は、もう一度、携帯電話を握りしめた。

　――アイ。

　どうか、今日という日が。

　君にとって、ただの怖い思い出になりませんように。

　そして、いつか。

　君が、自分の夢を心から誇れる日が来ますように。

　俺は、そう願った。

　けれど、まだ知らなかった。

　アイがその日、オーディション会場で何を見て、何を聞き、何を選ぶことになるのか。

　そして、その選択が、彼女の未来を大きく変えることになるのを。