星野アイに嘘をつかなくていい日を

15.その笑顔を誰のために

星野アイは、よく笑う。

　それは、俺がこの施設に来てから何度も思ったことだった。

　年下の子が転んで泣きそうになれば、アイはすぐに駆け寄って、わざと大げさに転んだふりをする。

　食事の時間に誰かが失敗すれば、怒るより先に冗談を言って、みんなの緊張を解く。

　職員が忙しそうにしていれば、何も言われなくても手伝いに行く。

　そして、誰かが笑ってくれると、アイも嬉しそうに笑うのだ。

　だから、最初は気づかなかった。

　彼女が笑っていないときの顔を、あまり見せてくれないことに。

　　　　　＊

「透くん、ちょっと聞いて！」

　朝食を終えたばかりの俺のところへ、アイが勢いよくやってきた。

「お、おう。何だよ」

「二次審査の案内、届いた！」

「おお、来たのか」

「うん！　日程も決まったよ！」

　アイは嬉しそうに書類を広げた。

　次の審査は、来週の午後。

　内容は歌唱とダンス、それから審査員との面談。一次審査よりも、本人の個性や考え方を見たいという説明が添えられていた。

「歌とダンスはわかるけど、面談って何を聞かれるんだろう？」

「さあな。アイドルになりたい理由とか？」

「それ、一次審査でも聞かれたよ？」

「じゃあ、好きな食べ物とか」

「それオーディションで聞く！？」

「知らんよ。俺、受けたことないし」

「もう、適当なんだから！」

　アイは笑った。

　その笑顔につられて、俺も笑う。

　けれど、彼女はすぐに書類へ目を落とした。

「……ちゃんと答えられるかな」

　ぽつりと落ちた声は、さっきより小さかった。

「準備すればいいんじゃないか？」

「準備？」

「聞かれそうなことを考えて、自分がどう答えたいか整理するとか。答えを丸暗記するんじゃなくてさ」

「うーん……」

　アイは腕を組んだ。

「でも、面接の答えって、正解があるわけじゃないんだよね？」

「たぶんな」

「じゃあ、難しいなあ」

「正解がないなら、間違いを怖がりすぎなくてもいいだろ」

　そう言うと、アイは不思議そうに俺を見た。

「……透くんって、そういうこと言うの得意だよね」

「そうか？」

「うん。なんか、私が考えてることを、ちょっとだけ整理してくれる感じ」

　その言葉に、俺は返事に困った。

　俺がしているのは、彼女の考えを整理する手伝いにすぎない。

　彼女が何を思い、何を選ぶかまで、俺が決めることはできない。

「まあ、自分のことなんだから、自分で考えるしかないだろ」

「……そうだね」

　アイは書類を畳んだ。

「よし。じゃあ、私がどんなアイドルになりたいのか、もう一回考えてみる！」

「おう」

「透くんも一緒に考えてね！」

「……結局、俺も参加するのかよ」

「当たり前じゃん！」

　アイは、いたずらっぽく笑った。

　　　　　＊

　その日の午後、俺たちは施設の庭で向かい合っていた。

　アイが面談の練習をしたいと言い出したのだ。

「では、星野アイさん」

　俺は、できるだけ審査員らしい声を出した。

「あなたは、どんなアイドルになりたいですか？」

「はい！　みんなを笑顔にできるアイドルです！」

「……うん。じゃあ、どうして笑顔にしたいんですか？」

「えっ？」

　アイが固まった。

「いや、今の質問の続き」

「えーっと……みんなが笑ってくれたら、私も嬉しいから？」

「なるほど。じゃあ、みんなが笑ってくれなかったら？」

「えっ、そんなことある！？」

「あるかもしれないだろ。ライブで誰も笑ってくれなかったらどうする？」

「そ、それは……」

　アイは困ったように眉を寄せた。

　しばらく考えてから、首を傾げる。

「……もっと頑張る？」

「何を？」

「歌とか、ダンスとか……ファンサービスとか？」

「それでも笑ってくれなかったら？」

「透くん、意地悪！」

「本番で聞かれるかもしれないぞ」

「聞かれないよ、こんなの！」

　アイは抗議したが、少しすると真面目な顔になった。

「……でも、そうだね」

「ん？」

「みんなを笑顔にしたいって思ってても、みんなが絶対に笑ってくれるわけじゃないんだよね」

　アイは、庭の向こうに目を向けた。

　年下の子たちが、花壇の近くで遊んでいる。

「私が何かしても、嬉しくない人はいるかもしれない。歌が下手だって思う人もいるかもしれないし、私のことが嫌いな人だっているかもしれない」

「まあ、そうだろうな」

「……うん」

　彼女は少し考えた。

「それでも、私は笑顔にしたいって思うんだよね」

「うん」

「でも……」

　そこで、言葉が途切れた。

　俺は続きを待った。

　アイはしばらく黙ってから、小さく笑った。

「……なんでもない！」

　まただ。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は思った。

　今、彼女は何かを言おうとした。

　けれど、途中でやめた。

　それが何なのかはわからない。

　無理に聞き出すこともできるだろう。

　でも、それでは以前と同じだ。

　俺は、少しだけ考えてから口を開いた。

「……言いたくないなら、無理に言わなくていいよ」

　アイが、こちらを向いた。

「え？」

「ただ、話したくなったら聞くから」

　彼女は、目をぱちぱちとさせた。

　それから、少しだけ困ったように笑った。

「……透くん、最近そういうこと言うね」

「何だよ、悪いか？」

「ううん」

　アイは首を横に振った。

「……ありがと」

　その声は、とても小さかった。

　　　　　＊

　数日後。

　アイは、いつもより遅く庭にやってきた。

　いつもなら、朝食の片づけを終えたあと、年下の子たちと遊んでいる時間だ。

　けれど、その日はひとりでベンチに座り、スマートフォンを見つめていた。

「……何してんの？」

　声をかけると、アイは顔を上げた。

「あ、透くん」

「珍しいな。みんなと遊ばないの？」

「うん。ちょっとだけ休憩」

　笑顔だった。

　いつもどおりの、明るい笑顔。

　でも、俺はその笑顔に、ほんの少しだけ違和感を覚えた。

「……何かあった？」

「え？」

「いや、何となく」

「何もないよ！」

　返事は、いつもより少しだけ早かった。

　アイはすぐにスマートフォンをポケットへしまった。

「本当に何でもないって！」

「……そっか」

　俺は、それ以上聞かなかった。

　聞かなかったけれど、気にならなくなったわけではない。

　アイは立ち上がり、いつものように年下の子たちのところへ向かった。

　俺はその背中を見送った。

　何かあったのかもしれない。

　でも、何もないのかもしれない。

　今の俺には、判断できなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　職員室から戻ってきたアイが、廊下で俺を見つけた。

「透くん！」

「ん？」

「ちょっと、話してもいい？」

　いつもより真剣な顔だった。

　俺は頷いた。

「いいよ」

　俺たちは、人の少ない談話室へ移動した。

　アイは椅子に座ると、しばらく膝の上で手を組んでいた。

「……あのね」

「うん」

「今日、事務所の人から連絡があったの」

　胸の奥が、わずかに冷えた。

「事務所の人？」

「うん。二次審査の前に、ちょっと話しておきたいことがあるって」

「……どんな話？」

「次の審査のこととか、これからの活動のこととか。そういう説明をしたいんだって」

「それで？」

「今度、担当の人と話すことになったの」

　俺は、少し考えた。

　正式な担当者から、仕事について説明を受ける。

　それ自体は不自然ではない。

　むしろ、これから活動する可能性があるなら、確認しておくべきことだろう。

「場所は？」

「事務所の会議室だって。職員さんにも話してあるよ」

「……そっか」

　アイは、俺の顔をじっと見た。

「透くん、心配してる？」

「そりゃ、少しはな」

「……だよね」

　彼女は苦笑した。

「でも、今回はちゃんと確認したよ。誰と話すのかも、場所も、時間も。職員さんも知ってる」

「ああ。それなら、いいと思う」

「うん」

　アイは、少しだけ安心したように息を吐いた。

　けれど、すぐに表情が曇った。

「……ただね」

「うん？」

「担当の人に、ちょっと言われたんだ」

「何を？」

　アイは、視線を落とした。

「アイドルになるなら、もっと自分を見せることも必要だって」

「……自分を見せる？」

「うん。笑顔とか、話し方とか、どういうふうに見られるかとか。そういうことを、もっと意識したほうがいいって」

　それは、芸能の仕事をするうえでは、あり得る助言だった。

　人前に立つ仕事なのだから、表情や話し方を意識することも必要だろう。

　ただ、アイの様子を見る限り、問題はそれだけではなさそうだった。

「それで、何か気になることがあるのか？」

「……私ね」

　アイは、指先をぎゅっと握った。

「笑ってると、みんな喜んでくれるんだよ」

「うん」

「私が明るくしてると、みんな安心するし、楽しいって言ってくれる。だから、もっと笑ったほうがいいのかなって思った」

　声が、少しずつ小さくなっていく。

「でも、たまに……疲れてるときもあるんだ」

　俺は黙っていた。

「何もしたくないときもあるし、ひとりでいたいときもある。誰かに話しかけられても、うまく笑えないときだってある」

　アイは、ぎゅっと唇を結んだ。

「そういうときでも、笑ってたほうがいいのかな」

　その質問は、思ったよりも重かった。

　アイドルになりたい。

　誰かを笑顔にしたい。

　そのために、自分の笑顔を磨く。

　それは、彼女の夢の一部だ。

　けれど。

　自分が笑えないときにも、笑わなければならないのだとしたら。

　自分の気持ちを隠してまで、誰かを安心させなければならないのだとしたら。

　それは、彼女が望んでいる夢なのだろうか。

「……アイ」

「うん」

「笑いたくないときまで、無理して笑わなくていいと思う」

　アイは、ゆっくりと顔を上げた。

「……でも、アイドルだよ？」

「そうだな」

「見てくれる人を、笑顔にする仕事だよ？」

「うん」

「だったら、私が笑ってないと、駄目なんじゃないの？」

　俺は、すぐには答えられなかった。

　アイドルの仕事について、俺が知っていることは多くない。

　ただ、彼女がこれから進もうとしている世界では、きっと、笑顔を求められる場面がたくさんある。

　ファンの前で笑うこと。

　カメラの前で笑うこと。

　期待に応えること。

　それが仕事の一部になることもあるだろう。

　だから、何も考えずに「そんなの気にしなくていい」と言うことはできなかった。

「……仕事として笑顔を見せることは、あると思う」

　俺は、正直に答えた。

「でも、それと、自分の気持ちを全部押し殺すことは違うんじゃないか」

「……違う？」

「笑顔を届けたいって思うことと、いつでも笑っていなきゃいけないって思い込むことは、同じじゃないだろ」

　アイは、じっと俺を見ていた。

「お前が誰かを笑顔にしたいと思うのは、お前自身がそうしたいからなんだろ？」

「……うん」

「だったら、自分がつらいときに、つらいって思うことまで否定しなくていいと思う。疲れたら休めばいいし、困ったら相談すればいい」

　俺は、少しだけ言葉を選んだ。

「誰かを笑顔にするために、自分がずっと苦しいままでいなきゃいけないわけじゃない」

　アイの目が、揺れた。

　彼女は何かを言おうとして、やめた。

　それから、ぽつりと呟いた。

「……私、笑ってないと、みんなに嫌われちゃうのかな」

　その声を聞いた瞬間、胸が痛んだ。

　アイは、いつも笑っている。

　周りの人が笑ってくれることを、何よりも喜んでいる。

　だからこそ、笑顔がなくなったら、自分には何も残らないと思っているのだろうか。

「……そんなことないよ」

　俺は、できるだけ穏やかに言った。

「少なくとも、俺は、お前が笑ってないからって嫌いになったりしない」

　アイは、目を見開いた。

「……透くん」

「もちろん、俺だけじゃないと思う。お前がいつも笑ってるから好きなんじゃなくて、お前がアイだから、一緒にいたいと思ってる人だっているはずだ」

　俺は、彼女の目を見た。

「年下の子たちだってそうだろ。お前が一緒に遊んでくれるから嬉しいんだ。いつも笑顔でいてくれるからだけじゃない」

　アイは、しばらく黙っていた。

　やがて、俯いていた顔を少しだけ上げた。

「……そっか」

「うん」

「……そっかぁ」

　今度の声は、少しだけ柔らかかった。

　アイは笑った。

　けれど、それはいつもの明るい笑顔とは違っていた。

　どこか照れくさそうで、少しだけ泣きそうな顔だった。

「……ありがと」

「おう」

　それ以上、俺たちは何も言わなかった。

　今は、それでいいと思った。

　　　　　＊

　翌日。

　アイは、いつもどおり年下の子たちと遊んでいた。

　けれど、以前よりも少しだけ、自分の時間を取るようになった。

　朝の片づけを終えると、ひとりで歌の練習をする。

　疲れたら、ベンチに座って休む。

　誰かに話しかけられたときも、無理に笑おうとせず、普通に返事をする。

　それだけのことだった。

　でも、アイにとっては、少し勇気のいることだったのかもしれない。

　午後、俺が庭を通りかかると、アイがベンチで本を読んでいた。

「珍しいな。今日は遊ばないのか？」

「うん。ちょっと休憩」

「そっか」

　俺は隣に座った。

「……何読んでんの？」

「歌の本。歌詞の書き方とか、いろいろ載ってるの」

「へえ」

「自分で歌を作れたら、もっと面白いかなって思って」

「いいんじゃないか？」

　アイは、本を閉じた。

「……ねえ、透くん」

「ん？」

「私、もっといろんなことを知りたい」

「いろんなこと？」

「うん。歌もダンスも、演技も。人に見られる仕事だから、自分がどう見えるかも知りたい」

　そこで、少しだけ笑う。

「でも、それだけじゃなくて、自分が何をしたいのかも、ちゃんと知りたいんだ」

　俺は頷いた。

「いいと思う」

「……それでね」

　アイは、少し照れくさそうに視線を逸らした。

「私、透くんの前では、無理して笑わなくてもいい？」

　その問いに、俺は一瞬、言葉を失った。

　アイは慌てたように付け足した。

「いや、別に、今まで無理してたってわけじゃないよ！？　楽しかったし、笑いたかったから笑ってたんだけど……」

「うん」

「でも、たまには、ちょっと疲れたって言ったり、何もしたくないって言ったりしてもいいのかなって」

　俺は、ゆっくりと笑った。

「いいに決まってるだろ」

「……ほんと？」

「ああ。俺だって、ずっとお前の話を聞いてるだけじゃなくて、たまには何も話さずにいたいときもあるし」

「えっ、そうなの！？」

「そりゃそうだろ」

「透くん、いつも静かだから、何も考えてないのかと思ってた」

「おい！」

　アイは声を上げて笑った。

　俺も笑った。

　それから、しばらくふたりで黙っていた。

　風が吹いて、木々の葉が揺れる。

　遠くから、子どもたちの声が聞こえてくる。

　アイは本を膝の上に置き、空を見上げた。

「……静かなのも、悪くないね」

「だろ」

「うん」

　彼女は、目を細めた。

　その顔には、笑顔はなかった。

　でも、悲しそうでもなかった。

　ただ、穏やかだった。

　俺は、その表情を覚えておこうと思った。

　笑っていないアイも、星野アイなのだ。

　それを、彼女自身にも知っていてほしかった。

　　　　　＊

　その日の夜。

　俺は、職員室で呼び止められた。

「透くん、少しいいかな」

「はい」

　職員は、机の上に置かれた書類を見ながら言った。

「アイちゃんの事務所との面談について、日程が決まったそうだよ」

「……そうですか」

「今回は、事務所の担当者から、今後の活動方針や契約に関する説明があるそうだ。施設の職員も同席することになったから、安心していいよ」

　俺は頷いた。

　正式な説明を、職員も一緒に聞く。

　それなら、前回のような曖昧な話とは違うはずだ。

「それから、オーディション当日に声をかけてきた人物についてだけど……」

　職員は、少し表情を引き締めた。

「事務所側でも、確認を続けているそうだ。まだ詳しいことはわからない。ただ、アイちゃん本人には、今後も知らない人からの誘いには慎重に対応するよう伝えておく」

「……わかりました」

「君も、気になることがあればすぐに相談してほしい。ひとりで何とかしようとしなくていいからね」

「はい」

　職員室を出たあと、俺は廊下の窓から外を見た。

　前回、アイに声をかけた男性。

　俺に電話をかけてきた、正体のわからない人物。

　ふたつの出来事が、同じ相手によるものなのかはわからない。

　ただ、今のところ、正式な確認の手続きは進み始めている。

　俺が勝手に動き回るより、ずっと確かな方法だ。

　それでも、気がかりは残っていた。

　俺の名前を、どうして知っていたのか。

　アイと俺が親しいことを、どうして知っていたのか。

　そして、どうして俺に、余計なことに首を突っ込むなと言ったのか。

　答えは、まだ見つからない。

　けれど、ひとつだけわかったことがある。

　俺は、アイを守りたい。

　でも、そのために彼女のすべてを管理する必要はない。

　彼女が自分で考え、選び、歩いていけるように。

　そのために必要な助けを、一緒に探せばいい。

　それが、俺にできることなのだ。

　　　　　＊

　翌朝。

「透くん！」

　食堂へ向かう途中、アイが駆け寄ってきた。

「おはよう」

「おはよ！」

　彼女は、いつものように笑った。

　でも、以前のように、何もかもを明るく見せようとしている感じはなかった。

「ねえ、今日の午後、歌の練習に付き合ってくれる？」

「いいけど。俺、歌は詳しくないぞ」

「いいの！　聞いてくれるだけで！」

「それなら、まあ」

「やった！」

　アイは嬉しそうに手を叩いた。

　それから、少しだけ真面目な顔になった。

「……あ、でも」

「ん？」

「もし今日、私が疲れたって言ったら、ちゃんと休ませてね？」

「それは自分で言えよ」

「えーっ！」

「いや、俺が勝手に休ませるのも違うだろ」

　アイは一瞬きょとんとした。

　それから、くすくすと笑った。

「……そっか。そうだね」

「自分で休みたいと思ったら、休めばいい。俺はそれを応援するよ」

「うん！」

　アイは大きく頷いた。

　そして、俺の隣を歩き始めた。

　いつものように話して、笑って、ときどき言い合いをして。

　そんな時間が、これからも続いていく。

　もちろん、何もかもが順調に進むとは限らない。

　夢を追うなかで、アイはきっと、何度も迷うだろう。

　誰かの期待に応えたいと思うこともある。

　自分の気持ちがわからなくなることもある。

　笑いたくても笑えない日だって、きっとある。

　それでも。

　笑顔を見せることだけが、彼女の価値ではない。

　誰かを喜ばせることだけが、彼女の役目でもない。

　星野アイは、星野アイとして生きていい。

　俺は、そう思った。

　そして、そのことを彼女自身が信じられるようになるまで、そばで話を聞いていたいと思った。

　廊下の向こうから、年下の子たちがアイを呼んでいる。

「アイちゃーん！」

「今行くよー！」

　アイは手を振り返した。

　それから、俺のほうを向いて笑った。

「じゃあ、またあとでね、透くん！」

「おう」

　走っていく背中を見送る。

　彼女の笑顔は、今日も明るかった。

　けれど、俺はもう、その笑顔だけを見て安心することはしない。

　笑っているときも。

　笑っていないときも。

　彼女の言葉を聞き、彼女の気持ちを知ろうとする。

　その積み重ねが、いつか彼女を支えるものになると信じて。

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