星野アイに嘘をつかなくていい日を

23.嘘を知る人

約束の時間まで、あと十五分。

　相談室の壁に掛けられた時計を、俺は何度も確認していた。

　午後一時四十五分。

　午後一時四十六分。

　針が一分進むたびに、落ち着かない気持ちが膨らんでいく。

　昨日の夜、匿名の送り主から届いたメッセージは、すでに佐伯さんに転送してある。

　――彼女が話すことを、すべて信じてはいけない。

　あの文章が何を意味しているのか、今も分からない。

　水瀬さんが嘘をつくという予告なのか。

　それとも、水瀬さん自身も何者かに騙されていたという意味なのか。

　あるいは、俺が彼女の話を信じることで、誰かにとって都合の悪い事実が明らかになるのを防ぎたいのか。

　どれもあり得る。

　だから、今の段階で答えを決めることはできない。

「黒瀬さん、緊張していますか？」

　向かいに座っていた佐伯さんが尋ねた。

「……してます」

「無理もありません。ご自身の名前に関わることですから」

「それもあるんですけど」

　俺は膝の上で組んでいた手をほどいた。

「俺の知らないところで、俺のことを知っている人がいる。それが、なんか……気持ち悪いんです」

　言葉にしてみると、思っていたより率直な表現になった。

　でも、それが本音だった。

　俺は、自分の過去を全部知っているわけじゃない。

　覚えていないことだってあるし、知らないことだってある。

　それは誰だって同じだろう。

　ただ、自分の知らない過去について、誰かが一方的に意味を決めて、それを今の自分に押しつけてくる。

　その感覚が、どうしても受け入れられなかった。

「水瀬さんには、まず当時の記録について、覚えていることを話していただきます」

　佐伯さんが言った。

「その後で、あなたが直接質問する時間を設ける予定です。話の途中で気になることがあっても、まずは最後まで聞いてみてください」

「分かりました」

「それと、ひとつ」

　佐伯さんは、机の端に置いていた紙をこちらに差し出した。

「昨日のメッセージについて、施設側にも確認してもらいました。水瀬さんには、こちらから連絡する際、あなたに関する詳しい情報は伝えていません」

「じゃあ、あの人は……」

「あなたが面会に来ることを、別の経路で知った可能性があります。ただし、誰から情報が漏れたのか、あるいは単に推測したのかは分かりません」

「……はい」

「ですから、メッセージの内容を水瀬さんにぶつける前に、まずは彼女が何を知っているのかを確認しましょう」

　俺は頷いた。

　疑うことと、確かめることは違う。

　その違いを忘れないようにしなければならない。

　やがて、廊下から足音が聞こえてきた。

　職員が相談室の扉を開ける。

「お待たせしました。水瀬さんがお見えです」

　俺は、思わず背筋を伸ばした。

　扉の向こうから、一人の女性が入ってきた。

　年齢は五十代後半くらいだろうか。

　落ち着いた色のカーディガンを着ていて、手には小さな鞄を持っていた。

　彼女は佐伯さんに軽く頭を下げ、それから俺を見た。

　その瞬間。

　水瀬さんの足が止まった。

　ほんの一秒にも満たない、短い反応だった。

　けれど、確かに彼女は俺の顔を見て、驚いたような表情を浮かべた。

　そして、すぐに目を伏せた。

「……黒瀬さん、ですね」

「はい」

「お会いできて、よかったです」

　そう言いながらも、彼女の声はどこか硬かった。

　俺はその違和感を覚えていた。

　初対面のはずなのに、彼女は俺を見て驚いた。

　ただ、俺と同じ名前の人物が記録に残っていたのなら、その名前を持つ人間を実際に見て驚いたとしても不思議ではない。

　まだ、判断するには早い。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　佐伯さんが話を始めた。

「以前の事業に関する記録と、保管されていた封筒について、確認したいことがあります。覚えていらっしゃる範囲で構いませんので、当時のことをお聞かせいただけますか」

「……はい」

　水瀬さんは席に着いた。

　鞄を膝の上に置き、両手を重ねる。

「もうずいぶん前のことですから、記憶違いもあると思います。その点は、どうかご了承ください」

「もちろんです。記録と照らし合わせながら確認していきます」

　佐伯さんが資料を開いた。

「まず、こちらの封筒についてです。以前、子ども向けの芸術体験事業で使用した施設に関係するものと考えられています。水瀬さんが保管を担当された、という記録があります」

「ええ。覚えています」

　彼女は、意外なほどはっきり答えた。

「封筒自体は、覚えています。中身をすべて覚えているわけではありませんが……」

「当時、何が入っていたか、分かりますか」

「写真です」

　俺は顔を上げた。

「写真？」

「はい。部屋の写真だったと思います。机と椅子があって、壁際に本が並んでいる。子どもたちが使う部屋でした」

　間違いない。

　俺たちが見た写真のことだ。

「その写真には、二つの名前が書かれていましたか？」

　佐伯さんが尋ねる。

　水瀬さんは、少し間を置いてから答えた。

「……はい」

「黒瀬透と、星野アイ。この二つの名前ですか」

「そうです」

　相談室が静かになった。

　俺は、水瀬さんの顔を見つめていた。

　彼女は名前を知っている。

　写真の存在も知っている。

　そして、俺の顔を見たとき、明らかに反応した。

　ここまでは、確かだ。

　問題は、その理由だった。

「水瀬さん」

　俺は、佐伯さんに目配せしてから口を開いた。

「俺の名前について、何か知っているんですか？」

　彼女は俺を見た。

　今度は、目をそらさなかった。

「……あなたのお名前を、記録で見たことがあります」

「記録で？」

「はい」

「俺本人を知っていたわけじゃなくて？」

　水瀬さんは、答えなかった。

　その沈黙が、ひどく長く感じられた。

　やがて、彼女は小さく首を横に振った。

「あなた本人を、直接知っていたわけではありません」

　少なくとも、今のところは。

　彼女は、そう言った。

　俺は一度、息を吐いた。

「じゃあ、写真の裏に書かれていた名前は、俺とは別の人の名前だったんですか？」

「……その可能性が高いと思います」

「どうしてですか」

「当時、その名前を持つ人物について、別の記録があったからです」

　頭の中で、何かが弾けたような気がした。

「別の記録？」

「はい。ただし、その記録を私が直接作成したわけではありません。私は、書類を預かって管理する立場でした」

「その記録は、今も残っているんですか？」

「……分かりません」

　また、その答えだった。

　残っているかもしれない。

　残っていないかもしれない。

　誰かが知っているかもしれない。

　でも、今は分からない。

　俺は思わず、膝の上で拳を握った。

　ここまで来て、また何も分からないまま終わるのか。

　そんな焦りが込み上げてきた。

　けれど、佐伯さんが静かに口を挟んだ。

「水瀬さん。その記録について、もう少し具体的に説明していただけますか。誰が作成したものなのか、どのような内容だったのか、覚えている範囲でお願いします」

「……分かりました」

　水瀬さんは鞄から、小さな手帳を取り出した。

「これは、当時の仕事について、私が個人的に記録していたものです。正式な業務記録ではありません。すべての内容が正確とは限りませんが、何か思い出せるかもしれないと思って、持ってきました」

　佐伯さんが手帳を受け取り、内容を確認する。

　数ページめくったところで、彼女の手が止まった。

「……これは？」

「当時、封筒を預かったときのメモです」

　俺は身を乗り出した。

　手帳には、日付と短い文章が書かれていた。

　その中に、見覚えのある名前があった。

　黒瀬透。

　星野アイ。

　そして、その下に、別の名前が記されていた。

　水瀬ではない、別の人物の名前。

「この方は、誰ですか？」

　佐伯さんが尋ねた。

　水瀬さんは、しばらくその名前を見つめていた。

「……当時の事業に関わっていた方です。私より上の立場で、子どもたちの参加記録や、施設との連絡を担当していました」

「今も連絡は取れますか」

「分かりません。少なくとも、私は長い間、連絡を取っていません」

「お名前を、もう一度確認してもよろしいですか」

　佐伯さんが手帳をこちらに向けた。

　俺も、その名前を見た。

　真壁（まかべ）。

　その横に、小さく「連絡担当」と書かれていた。

　水瀬さんは続けた。

「真壁さんは、あの事業の中で、施設との調整をしていた方です。私は、書類や預かり品の管理を担当していました。封筒を受け取ったのも、真壁さんからだったと思います」

「その方が、写真に名前を書いたんですか？」

「……そこまでは、分かりません」

　俺は、思わず声を強めてしまった。

「でも、写真を封筒に入れたのは、その人なんですよね？」

「その可能性はあります。ただ、封筒を私に渡したとき、すでに封がされていました。中身を確認したのは、もっと後です」

「じゃあ、誰が入れたのかも分からない？」

「はい」

　まただ。

　誰が入れたのか分からない。

　誰が名前を書いたのか分からない。

　何のために保管されていたのかも、はっきりしない。

　まるで、わざと核心だけを隠されているようだった。

　けれど、ここで感情的になっても意味はない。

　俺は一度、目を閉じた。

　落ち着け。

　水瀬さんは、俺たちに協力しようとしている。

　少なくとも、今の段階ではそう考えるべきだ。

「……水瀬さん」

　俺は、できるだけ落ち着いた声で尋ねた。

「この手帳に書かれている『黒瀬透』って名前は、どんな意味で記録されているんですか？」

　水瀬さんは、手帳を見つめた。

「当時の記憶では……その名前は、事業の参加者名簿にはありませんでした」

「参加者じゃない？」

「はい。少なくとも、私が管理していた名簿にはありませんでした」

「じゃあ、なんで記録に残ってるんですか」

「それは……」

　彼女は、言葉を詰まらせた。

「誰かが、問い合わせをしてきたからだと思います」

「誰が？」

「それは、覚えていません」

　俺は、唇を噛んだ。

　問い合わせ。

　俺の名前について、誰かが問い合わせた。

　つまり、俺の名前を知っている人間が、当時すでに存在していたということだ。

　俺がこの施設に来る前に。

　俺がアイと出会う前に。

　そして、写真の裏に二人の名前が書かれる前後に。

「……その問い合わせは、何についてだったんですか？」

　佐伯さんが尋ねた。

「封筒の中身についてだったと思います。誰かが、預かり品を確認したいと言っていたような……」

「誰の預かり品ですか？」

「それが、分からないんです」

　水瀬さんは、苦しそうに眉を寄せた。

「すみません。ここは本当に、記憶が曖昧で……」

「いえ。大丈夫です。思い出せる範囲で構いません」

　佐伯さんは、手帳の該当箇所を指さした。

「ここに『最初に申し出た者の話だけで判断しないこと』とありますね。これは、水瀬さんが書いたものですか？」

「はい。私の字です」

「どうして、この注意書きを残したのでしょうか」

　水瀬さんは、目を伏せた。

「……そのとき、少し問題があったからです」

「問題？」

「はい」

　彼女は、ゆっくりと話し始めた。

「封筒を引き渡してほしいという連絡が、複数回あったんです。最初の連絡では、申し出た方が、封筒の中身を自分のものだと説明していました。でも、その後、別の方からも連絡がありました」

「別の方？」

「はい。その方は、最初の申し出とは違う説明をしていました。どちらの話が正しいのか、当時の記録だけでは判断できませんでした」

「それで、引き渡しを保留にしたんですか？」

「そうです。私の判断だけで渡すことはできませんでしたから」

　俺は、息を止めた。

　二人の人物が、同じ封筒の引き渡しを求めた。

　それぞれ、違う説明をしていた。

　だから、水瀬さんは、誰の話だけで判断してはいけないと書き残した。

　これまで、断片的だった情報が、少しずつつながっていく。

「その二人は、どんな関係だったんですか？」

「分かりません」

「……片方が、写真に名前を書いた人だった可能性は？」

「あります。ただ、確かなことは言えません」

「その二人の名前は、記録に残っていないんですか？」

「業務記録には、残っているかもしれません。ですが、私が持っている手帳には、名前までは書いていませんでした」

　俺は、頭の中で情報を整理した。

　封筒の引き渡しを求めた人物が二人いた。

　一人は、封筒を自分のものだと説明した。

　もう一人は、それとは違う説明をした。

　水瀬さんは判断を保留した。

　そして、その封筒の中には、俺とアイの名前が書かれた写真が入っていた。

　これが、今分かっていることだ。

　では、その二人は誰なのか。

　どうして、二人とも封筒を欲しがったのか。

　そして、なぜ、そこに俺とアイの名前があったのか。

「……水瀬さん」

　俺は、顔を上げた。

「その二人のうち、どちらかが、俺と同じ名前の人だった可能性はありますか？」

　水瀬さんの表情が変わった。

　ほんのわずかだった。

　けれど、今度は見逃さなかった。

　彼女は、俺の目を見たあと、ゆっくりと視線を落とした。

「……はい」

　その返事に、胸が強く打たれた。

「可能性があるんですね？」

「はい。ただ、私はその方の顔を見ていません。連絡は、別の職員を通して行われたこともありましたから」

「じゃあ、その人が本当に俺と同じ名前だったかどうかも、まだ分からない？」

「……そうです」

　俺は、深く息を吐いた。

　ようやく、ひとつの可能性が見えてきた。

　写真に書かれた黒瀬透は、俺ではない別人だった。

　その人物が、封筒の引き渡しを求めた二人のうちの一人だった可能性がある。

　でも、それが本当なら。

　なぜ、その人物は星野アイの名前と一緒に写真に名前を残したのだろう。

　そもそも、その人物はアイと知り合いだったのか。

　俺は、ずっと気になっていた疑問を口にした。

「……水瀬さん」

「はい」

「あなたは、あの子に会う前から、彼女を知っていたんですか？」

　その瞬間。

　水瀬さんの顔から、表情が消えた。

　相談室の空気が、ぴんと張り詰める。

　佐伯さんも、俺の方を見た。

「黒瀬さん、それは……」

「すみません。でも、聞きたいんです」

　俺は水瀬さんから目をそらさなかった。

「写真にアイの名前があった。俺と同じ名前の別人がいたかもしれない。そして、誰かが封筒の引き渡しを求めていた。だったら、アイ自身が当時どう関わっていたのか、知りたいんです」

　水瀬さんは、長い間、黙っていた。

　やがて、かすれた声で答えた。

「……私は、星野さん本人には会っていません」

「本人には？」

「はい。ですが、名前は知っていました」

「どうしてですか？」

　水瀬さんは、膝の上の手を強く握った。

「当時、真壁さんから、ある指示を受けていたからです」

「どんな指示ですか？」

「もし、星野アイという名前の子が施設に関係していると分かった場合には、封筒を勝手に引き渡さず、必ず責任者に確認するように、と」

　俺は、息を呑んだ。

「……アイの名前を知っていたんですね」

「はい」

「でも、会ったことはない？」

「ありません。少なくとも、私はそう認識しています」

　その答えは、妙だった。

　なぜ、星野アイという子どもが施設にいるかもしれないというだけで、特別な指示が必要だったのか。

　どうして、封筒の引き渡しに、アイの名前が関係していたのか。

　そして、真壁という人物は、何を知っていたのか。

「水瀬さん」

　佐伯さんが、静かに問いかけた。

「その指示は、いつ頃のことですか？」

「正確な日付は覚えていません。ただ、封筒を預かった時期と、そう離れてはいなかったと思います」

「書面で残っていますか？」

「……いいえ。口頭でした」

「真壁さんは、なぜそのような指示を出したのでしょう」

　水瀬さんは、首を横に振った。

「分かりません。ただ……」

　彼女は、言葉を探すように間を置いた。

「真壁さんは、あの封筒について、誰にも勝手に触らせたくないようでした」

「触らせたくない？」

「はい。封筒を保管していた場所を、何度か確認しに来ていました。中身を確認したかどうかも、繰り返し尋ねられました」

「それは、何かを隠したかったからですか？」

「……分かりません」

　また、その答え。

　俺は思わず、拳を握った。

　真壁は、封筒の中身を気にしていた。

　アイの名前が関係する可能性を知っていた。

　そして、封筒の引き渡しを求める人物が複数いた。

　偶然にしては、不自然すぎる。

「水瀬さん。真壁さんは、今どこにいるんですか？」

　佐伯さんが尋ねた。

「退職後の連絡先は、以前の職場に残っているかもしれません。ただ、私は直接知りません」

「分かりました。こちらで確認します」

　佐伯さんは資料にメモを取った。

　そのとき、水瀬さんが、ぽつりと言った。

「……ただ、ひとつだけ」

　俺たちは彼女を見た。

「真壁さんは、あの封筒を引き渡すことについて、最後まで慎重でした。あるとき、私にこう言ったんです」

「何と？」

　水瀬さんは、少しだけ顔を上げた。

「『本人が何を望んでいるか、確認できるまでは渡してはいけない』と」

　俺は、目を見開いた。

　本人が何を望んでいるか。

　確認できるまでは、渡してはいけない。

　その言葉は、俺が今まで考えていたことと、どこか重なっていた。

　封筒を引き渡すことが、誰かの人生に関わることだったのだろうか。

　それとも、封筒の中身を知ることで、誰かの選択が変わってしまうのだろうか。

　真壁は、それを恐れていたのかもしれない。

　あるいは、誰かの意思を守ろうとしていたのかもしれない。

　でも、誰の意思を？

　アイの意思か。

　別人の黒瀬透の意思か。

　それとも、別の誰かの意思か。

　俺には、まだ分からなかった。

「……水瀬さん」

　俺は、声を落として尋ねた。

「その『本人』って、誰のことだったんですか？」

　水瀬さんは、答えなかった。

　ただ、目を閉じた。

　しばらくして、彼女は静かに言った。

「……申し訳ありません。それだけは、今の私には分からないんです」

　その言葉を聞いて、俺は椅子の背もたれに体を預けた。

　また、答えは出なかった。

　でも、今回は違う。

　少なくとも、ひとつの名前が分かった。

　真壁。

　封筒を水瀬さんに渡した人物。

　アイの名前を知っていた人物。

　そして、封筒の引き渡しを慎重に扱うよう指示していた人物。

　俺たちが探すべき相手が、ようやく見えてきた。

　面会が終わったのは、午後三時を少し過ぎた頃だった。

　水瀬さんは、最後にもう一度、俺に頭を下げた。

「黒瀬さん。今日お話ししたことは、私が覚えている範囲のことです。記憶違いがあるかもしれません。どうか、ほかの記録と照らし合わせて確認してください」

「……はい。ありがとうございました」

　俺は、そう答えた。

　まだ納得できていないことは多い。

　それでも、彼女が話してくれた内容には、確認すべき具体的な手掛かりがあった。

　真壁という人物。

　二度の引き渡しの申し出。

　そして、本人の意思を確認するまでは渡すな、という指示。

　それらは、今までの断片的な情報より、ずっと意味のあるものだった。

　水瀬さんが帰ったあと、俺たちは相談室に残って、聞き取った内容を整理した。

「まず、真壁という人物を探す必要がありますね」

　佐伯さんが言った。

「はい」

「それから、封筒の引き渡しを求めた二人についても、当時の業務記録を調べる必要があります。水瀬さんの記憶だけでは、まだ不明な点が多いですから」

「……あの、ひとつ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「水瀬さんは、俺と同じ名前の人がいた可能性が高いって言ってましたよね。でも、それって、俺とその人が無関係だってことにはならないですよね？」

　佐伯さんは、少し考えてから答えた。

「そうですね。現時点では、無関係とも、関係があるとも言えません」

「……そうですか」

「ただ、あなたがその人物と同一人物だと判断する根拠も、今のところありません。名前が同じというだけで、過去の記録をあなた自身のものと決めつけることはできません」

「分かりました」

　それでも、気になっていた。

　どうして、俺の名前が残っているのか。

　なぜ、匿名の送り主は、俺が約束をしていないと断言したのか。

　そして、どうして、俺に写真を見せようとしたのか。

　誰かが、俺に何かを知らせようとしている。

　その意図は、まだ分からない。

　けれど、少なくとも、真壁という人物を調べれば、何かが見えてくるはずだった。

「佐伯さん」

「はい」

「俺、真壁さんに会いたいです」

「……そうですね。連絡先が確認できれば、こちらから面会をお願いしてみます」

「お願いします」

　俺は頭を下げた。

　佐伯さんは頷き、資料をまとめ始めた。

　そのとき、彼女がふと手を止めた。

「黒瀬さん」

「はい？」

「今日、水瀬さんが話した内容について、もうひとつ気になる点があります」

「何ですか？」

「水瀬さんは、写真の裏にある二つの名前を覚えていました。けれど、彼女は、写真に書かれた言葉については、一度も触れませんでした」

　俺は、息を止めた。

　『最初の約束を忘れないために』

　あの言葉。

　確かに、水瀬さんは写真の存在と、二つの名前については話した。

　でも、裏に書かれた言葉の意味については、何も言わなかった。

「……気づいていなかったんでしょうか」

「可能性はあります。写真を見たのが何年も前なら、細かい文言まで覚えていなくても不思議ではありません」

「でも……」

「ええ。もうひとつの可能性もあります」

　佐伯さんは、慎重に言葉を選んだ。

「水瀬さんが、あの言葉を覚えていたけれど、話さなかった可能性です」

　俺は黙り込んだ。

　彼女が、何かを隠している。

　そう考えれば、匿名の送り主のメッセージともつながる。

　でも、それだけで水瀬さんを疑うわけにはいかない。

　彼女は、封筒の中身を直接確認していないと言っていた。

　写真を見たのも、ずいぶん前のことらしい。

　記憶が曖昧なのは、本当かもしれない。

　あるいは、彼女自身が何かを誤解しているのかもしれない。

「……確かめる方法はありますか？」

「当時の業務記録を調べることです。水瀬さんの個人的な記憶だけではなく、ほかの職員が残した記録や、封筒の保管履歴を確認する必要があります」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　まだ、やるべきことは残っている。

　けれど、何を調べればいいのかは、少しずつ明確になってきた。

　真壁。

　二度の引き渡しの申し出。

　そして、写真の裏に書かれた約束。

　この三つをつなぐことができれば、何かが分かるかもしれない。

　施設に戻る途中、俺はスマートフォンを確認した。

　佐伯さんから、匿名の送り主について新しい情報が届いていないか、気になっていた。

　通知は、ひとつだけだった。

　メッセージアプリを開く。

　知らない番号から、新しいメッセージが届いていた。

　『水瀬は、すべてを話したわけではない』

　俺は足を止めた。

　続けて、もう一通。

　『だが、彼女が隠しているのは、君が想像しているようなことではない』

　画面を見つめる。

　何なんだ。

　この送り主は、どこまで知っている？

　水瀬さんが何を話したのか、どうして分かる？

　俺たちが面会をしたことを、どこかで見ていたのか。

　それとも、水瀬さんと直接つながっているのか。

　指先が冷たくなった。

　俺は、すぐにメッセージのスクリーンショットを撮り、佐伯さんに転送した。

　それから、返信はせず、スマートフォンをポケットにしまった。

　水瀬さんが、すべてを話したわけではない。

　送り主はそう言った。

　でも、隠していることは、俺が想像しているようなことではない。

　それは、いったいどういう意味なのだろう。

　俺は、しばらく歩き出せなかった。

　もし、水瀬さんが何かを隠しているのなら、その理由は何だろう。

　誰かを守るためか。

　自分を守るためか。

　それとも、俺たちが知らない方がいいと考えていることがあるのか。

　そして、送り主はなぜ、わざわざそんなことを教えてくるのか。

　俺を水瀬さんから遠ざけたいのか。

　それとも、彼女の話を疑わせたうえで、別の誰かを信じさせようとしているのか。

　どちらにしても、相手は俺の判断に干渉しようとしている。

　ならば、なおさら、言葉だけで判断してはいけない。

　俺はスマートフォンを握りしめた。

「……絶対、勝手に決めつけないからな」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　送り主にか。

　水瀬さんにか。

　それとも、自分自身にか。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　俺は、誰かの望む答えを出すために、この記録を調べているわけじゃない。

　自分の過去を知りたい。

　アイの名前がなぜそこにあるのかを知りたい。

　そして、彼女が自分の人生を選ぶことを、誰かの都合で妨げられないようにしたい。

　それだけだ。

　だから、何が出てきても、俺は自分で考える。

　そのために、ここまで来たのだから。

　施設に戻ると、アイが廊下の先から走ってきた。

「透！」

「お、おう。どうした？」

「おかえり！」

　彼女は俺の前で立ち止まり、顔を覗き込んだ。

「どうだった？」

　その問いに、俺は一瞬だけ迷った。

　でも、昨日、約束したばかりだ。

　分かったことは話す。

　まだ分からないことは、分からないと言う。

「……少しだけ、分かったことがある」

「ほんと？」

「うん。写真に書かれていた名前は、俺とは別の人のものかもしれない」

　アイは目を見開いた。

「透じゃない人？」

「そう。俺と同じ名前の人が、昔の記録にいた可能性があるんだ」

「……そっか」

「それから、写真が入っていた封筒を管理していた人が、当時のことを少し覚えていた。封筒を引き渡してほしいって連絡が、二回あったらしい」

「二回？」

「うん。しかも、二人は違う説明をしていたみたいで、どちらの話が正しいか分からなかったんだって」

　アイは、真剣に聞いていた。

「それで、どうなったの？」

「引き渡しは保留になったみたい。あと、真壁っていう、当時の事業に関わっていた人がいて、その人が封筒のことを気にしていたらしい」

「真壁さん……」

「うん。その人を探せば、もっと分かるかもしれない」

　アイはしばらく考えていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……ねえ、透」

「ん？」

「その写真に私の名前があった理由は、まだ分からないんだよね？」

「……うん」

「そっか」

　彼女は、少しだけ視線を落とした。

「私、昔のこと、全部覚えてるわけじゃないんだよね」

　俺は、何も言わずに聞いた。

「小さい頃のこととか、忘れちゃってることもあるし。覚えてると思ってたことが、実は誰かから聞いた話だったりすることもあるし」

「……うん」

「だから、もし私の知らないところで何かがあったとしても、それはおかしくないのかもしれない」

　アイは、自分の手を見つめた。

「でも、ちょっと怖いな」

　その声は、小さかった。

　俺は、すぐに答えられなかった。

　彼女も、怖いのだ。

　自分の知らない過去が、今になって現れることが。

　自分の名前が、知らない誰かの記録に残っていることが。

　それでも、彼女は、自分の気持ちを隠さずに話してくれた。

「……そっか」

　俺は、ゆっくり頷いた。

「俺も、怖いよ」

　アイは、顔を上げた。

「透も？」

「うん。自分の知らない過去が出てくるのって、やっぱり怖い」

「……そっか」

「でも、分からないままにしておくのも嫌なんだ。だから、ちゃんと調べる」

　俺は、アイの目を見た。

「ただ、アイがどうしたいかは、アイが決めていい。もし、これ以上知りたくないと思ったら、無理に調べる必要はないし、逆に知りたいなら、一緒に考える」

　アイは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……うん。ありがとう」

　その声は、いつもより少しだけ静かだった。

　けれど、彼女はすぐに顔を上げた。

「でも、今はまだ、何も分からないんだよね？」

「うん」

「じゃあ、今日はいつもどおりにしよ！」

「……え？」

「だって、まだ何も分かってないんでしょ？　だったら、今からずっと悩んでても仕方ないじゃん」

　アイは、いつもの明るい顔で笑った。

「私、今日ね、歌の練習をしたいんだけど、ちょっとだけ聞いてくれない？」

　その言葉に、俺は思わず笑ってしまった。

「……分かったよ」

「やった！」

　アイは嬉しそうに笑った。

　そして、俺の隣を歩き始めた。

　俺は、その横顔を見ながら考えた。

　過去を知ることは、大切だ。

　でも、過去を知るために、今を犠牲にする必要はない。

　俺たちは、今ここにいる。

　アイは、これからアイドルになろうとしている。

　その夢は、写真の裏に書かれた言葉とは関係なく、彼女自身が選んだものだ。

　だから、俺はその夢を支えたい。

　過去がどんなものだったとしても、今の彼女の選択まで、過去に決めさせたくない。

　そう思いながら、俺はアイと一緒に廊下を歩いた。

　その夜。

　アイが寝たあと、俺は机に向かっていた。

　今日分かったことを、ノートにまとめている。

　記録にあった名前。

　封筒を管理していた水瀬さん。

　当時の事業に関わっていた真壁。

　二度の引き渡しの申し出。

　そして、本人の意思を確認するまでは渡すな、という指示。

　ひとつひとつ、事実と推測を分けて書いた。

　水瀬さんの記憶は、まだ確かな証拠ではない。

　でも、手帳に残された記録は、調べる価値がある。

　俺は最後に、匿名の送り主のメッセージを書き加えた。

　『水瀬は、すべてを話したわけではない』

　その下に、もう一文。

　『だが、彼女が隠しているのは、君が想像しているようなことではない』

　この言葉を、どう扱えばいいのだろう。

　送り主は、水瀬さんが何かを隠していることを知っている。

　でも、その隠し事の内容までは、明確に教えていない。

　ただ、俺が想像しているものとは違う、とだけ言っている。

　つまり、俺が水瀬さんを疑うことを、ある程度予想しているのだろうか。

　それとも、俺が彼女を疑うように、わざと情報を小出しにしているのか。

　どちらにしても、送り主は俺の反応を見ているように思えた。

　俺がどこまで調べるのか。

　誰を信じるのか。

　そして、何を知ろうとするのか。

　まるで、俺の行動を試しているみたいだった。

「……ふざけんなよ」

　思わず、声が漏れた。

　俺の人生は、誰かの実験じゃない。

　アイの人生も、誰かが好き勝手に動かしていいものじゃない。

　誰かが俺に何かを知らせたいのなら、正面から話せばいい。

　匿名のメッセージで人を疑わせて、何も知らない相手を振り回す必要なんてないはずだ。

　そう思った瞬間、スマートフォンが震えた。

　俺は、すぐに画面を見た。

　新しいメッセージ。

　知らない番号からだった。

　『真壁を探しているなら、ひとつだけ覚えておいて』

　俺は画面を見つめた。

　続けて、もう一通。

　『彼は、君たちを引き離そうとした人間ではない』

　息を呑んだ。

　君たち。

　俺と、アイのことだろうか。

　そして、真壁は俺たちを引き離そうとした人間ではない。

　では、何をしようとしていたのか。

　誰かを守ろうとしていたのか。

　それとも、何かを隠そうとしていたのか。

　俺は、すぐにスクリーンショットを保存し、佐伯さんに転送した。

　返信はしない。

　今までと同じだ。

　送り主の言葉だけで、何かを決めることはできない。

　でも、これでひとつ、確認すべきことが増えた。

　真壁は、俺とアイを引き離そうとした人物ではない。

　送り主は、そう主張している。

　ならば、真壁は、何をしようとしていたのだろう。

　写真の裏に書かれた約束は、誰が交わしたものなのか。

　そして、その約束を守ろうとしていたのは、誰なのか。

　俺は、ノートを閉じた。

　明日からは、真壁の行方を調べることになる。

　水瀬さんの手帳に残された記録。

　封筒の引き渡しを求めた二人の人物。

　そして、匿名の送り主が知っていること。

　これらをひとつずつ確認していけば、きっと答えに近づけるはずだ。

　そう信じたかった。

　けれど、そのとき。

　スマートフォンが、もう一度震えた。

　今度は、写真が添付されていた。

　俺は、指先を止めた。

　添付された画像を開く。

　そこに写っていたのは、古い紙の一部だった。

　見覚えのある筆跡。

　見覚えのある日付。

　そして、はっきりと読める文字。

　『本人への引き渡しを、いったん保留とする』

　その下に、手書きで付け加えられた一文があった。

　『本人が、自分の意思で選べるようになるまで』

　俺は、息を止めた。

　その言葉は、水瀬さんが話していた指示と、どこか重なっていた。

　本人が何を望んでいるか、確認できるまでは渡してはいけない。

　本人が、自分の意思で選べるようになるまで。

　同じ意味なのか。

　同じ人物が書いたのか。

　まだ分からない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがあった。

　この記録を残した人間は、誰かの意思を気にしていた。

　何かを渡すことが、その人の人生に影響を与えると考えていた。

　だから、保留にした。

　俺は、写真を保存した。

　そして、佐伯さんに送ろうとして――指を止めた。

　画像の端に、小さな文字があったからだ。

　それは、記録の本文とは違う、余白に書かれた短い言葉だった。

　『星野アイには、まだ知らせないこと』

　胸の奥が、冷たくなった。

　どうして。

　なぜ、アイに知らせてはいけないのか。

　何を知らせてはいけないのか。

　そして、誰が、そんな指示を出したのか。

　俺は、しばらく画面を見つめていた。

　送り主は、真壁が俺たちを引き離そうとした人間ではないと言った。

　でも、この記録には、アイに知らせないこと、と書かれている。

　それは、彼女を守るためだったのか。

　それとも、彼女から何かを隠すためだったのか。

　まだ分からない。

　だから、俺は画像を保存し、佐伯さんに転送した。

　そして、返信はしなかった。

　俺は、机の上のノートをもう一度開いた。

　最後のページに、ゆっくりと書き込む。

　『真壁は、何を守ろうとしていたのか』

　その下に、もうひとつ。

　『なぜ、星野アイには知らせてはいけなかったのか』

　答えは、まだない。

　でも、もう曖昧なままでは終われない。

　俺は、アイの名前を見つめた。

　写真の裏に書かれた名前。

　記録に残された名前。

　そして、今の彼女が、自分で選ぼうとしている名前。

　それらは、同じひとりの人間を指している。

　でも、過去の誰かがその名前にどんな意味を与えていたとしても。

　今のアイが、自分の人生にどんな意味を与えるかは、彼女自身が決めることだ。

　俺は、そのことだけは忘れない。

　たとえ、俺の知らない過去がどれほど深く、彼女の人生に関わっていたとしても。

　俺は、彼女の代わりに答えを決めない。

　彼女が知りたいと望んだときには、そのための道を一緒に探す。

　そして、彼女が自分の意思で選べるようにする。

　それが、俺にできることだ。

　俺はスマートフォンを伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

　明日、佐伯さんと一緒に、この記録の出どころを調べる。

　真壁の所在も、引き渡しを求めた二人のことも。

　そして、匿名の送り主が誰なのかも。

　ひとつずつ、確かめていく。

　誰かの言葉に振り回されるのではなく、自分の目で見て、自分の耳で聞いて、自分で判断する。

　そう決めた。

　けれど、眠りにつく直前。

　俺の頭から離れなかったのは、あの一文だった。

　『星野アイには、まだ知らせないこと』

　なぜ、彼女だけなのだろう。

　なぜ、俺には知らせようとしているのだろう。

　そして、俺が知ることで、何が変わるのだろう。

　まだ、何も分からない。

　ただ、ひとつだけ。

　この記録は、過去の誰かが、誰かの未来を心配して残したものなのかもしれない。

　その未来が、俺たちの今につながっているのだとしたら。

　俺は、知らなければならない。

　そして、知ったうえで、選ばなければならない。

　誰かが決めた未来ではなく。

　俺自身が、アイ自身が、望む未来を。