【完結】星野アイに嘘をつかなくていい日を

最終話.星野アイに、嘘をつかなくていい日を

真壁さんは、しばらく黙っていた。

　机の上には、古びた封筒と、一枚の写真。それから、誰かの手によって書かれた、短い言葉が残されている。

『もし、あの子が自分で選ぶ日が来たら、そのときは、誰にも邪魔をさせないでほしい』

　黒瀬透。

　僕の名前だ。

　少なくとも、僕はそう思っていた。

　でも、目の前の老人は言った。

　この言葉を書いたのは、昔の僕なのだと。

　そして、僕は彼女に救われたのだと。

「……最初から、説明してもらえますか」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ、怖かった。

　この数週間、僕の知らない過去が、少しずつ形を持って迫ってきていた。知らない番号から届くメッセージ。古い記録。僕の名前と、星野アイの名前が並んだ写真。そして、僕の筆跡だと言われた覚えのない言葉。

　そのすべてが、僕の人生のどこかに、僕の知らない僕が存在していたのだと告げている。

　もし、本当にそうだったら。

　僕がここにいる理由まで、何もかも変わってしまうのだろうか。

「その前に、ひとつ訂正しなければならないことがある」

　真壁さんは、写真を伏せた。

「私は、君があの記録に残っている少年本人だと思っていた」

「……本人だと思っていた？」

「ああ。しかし、それは私の思い込みだったのかもしれない」

　佐伯さんが、隣で顔を上げた。

「真壁さん。本人確認未了、という記載についてですね」

「そうだ」

　真壁さんは、ゆっくりとうなずいた。

「当時の記録には、確かに『黒瀬透』という名前がある。だが、その名前が、今ここにいる君を指しているという証拠はない。住所も、生年月日も、保護者の名前もない。名前を書いた人物が、本人から直接聞いたのかどうかさえ、分からない」

「でも、さっきは……」

「すまない。君を見ているうちに、記憶と記録を混同してしまった」

　真壁さんは、深く頭を下げた。

「私は、あの子がもう一度ここへ来たのだと、勝手に思ってしまったんだ」

　あの子。

　それは、僕なのか。

　僕じゃない誰かなのか。

　答えはまだ、どこにもなかった。

「では、記録に残っている黒瀬透という少年は……」

「君とは別人である可能性が高い。少なくとも、今の資料だけで同一人物だと断定することはできない」

　佐伯さんが、はっきりと言った。

　その言葉に、僕は少しだけ息を吐いた。

　安心したのかもしれない。

　自分の知らない過去があることよりも、自分の知らない過去を、誰かに勝手に決めつけられることのほうが怖かったのだと、今になって気づいた。

「……じゃあ、あの写真にアイの名前が書かれていたのは？」

「それも、順番に話そう」

　真壁さんは、もう一度、写真を表に返した。

　何もない部屋。

　机と、椅子と、子ども向けの本。

　ただそれだけの写真。

　でも、その裏側には、僕とアイの名前が並んでいた。

「これは、ある子ども向けの体験企画で使われた部屋だ。歌を歌ったり、絵を描いたり、短い劇をしたりする。芸能界に入れるための企画ではなかった。子どもたちが、自分の好きなものを見つけるための場所だった」

「アイも、そこに来ていたんですか」

「ああ。ただし、正式な参加者としてではない」

　真壁さんは、少し目を伏せた。

「彼女は、施設の大人に連れられて、一度だけ見学に来た。最初は、部屋の隅で静かにしていたよ。周りの子どもたちが歌ったり、絵を見せ合ったりしている間、ずっと他の子を眺めていた」

　その光景は、簡単に想像できた。

　知らない場所。

　知らない大人。

　知らない子どもたち。

　そんな場所で、アイはきっと、誰かに話しかけられるのを待つより先に、周囲が何を求めているのかを探したのだろう。

　自分がどう振る舞えば、ここにいてもいいのか。

　誰に笑いかければ、場がうまく回るのか。

　そうやって、何も言われていないのに、勝手に自分の役割を探してしまう。

　僕が知っているアイなら、きっとそうする。

「その日、彼女は、ある男の子と話をした」

　真壁さんの声が、少しだけ柔らかくなった。

「その子は、ほとんど誰とも話さなかった。歌うことも、絵を描くことも嫌がって、ずっと窓の近くに座っていた。大人が話しかけても、何も答えない。何を聞かれても、首を横に振るばかりだった」

「……黒瀬透、ですか」

「記録上は、そうなっている」

　僕は写真を見つめた。

　窓の近くに座る少年。

　その隣に、アイがいたのだろうか。

「その子は、何があったんですか」

「詳しい事情までは知らない。ただ、何かを失ったばかりだったと聞いている。周囲の大人は、その子を元気づけようとしていた。好きなことを見つければ、少しずつ前を向けるはずだと考えていたんだろう」

「でも、その子は……」

「そんな気分ではなかったんだろうね」

　真壁さんは、静かに言った。

「その子に必要だったのは、元気になることでも、笑うことでもなかった。ただ、元気になれない自分のままで、そこにいてもいいと、誰かに認めてもらうことだったのかもしれない」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　それは、僕自身にも覚えのある感覚だった。

　何かをしなければならない。

　何かを変えなければならない。

　誰かを救わなければならない。

　そう思い込んでいるとき、何もしない自分には価値がないような気がしてしまう。

　でも、本当は。

　何もできない日があっても、そこにいていいはずなのだ。

「アイは、その子に何を言ったんですか」

「それが、面白いことにね」

　真壁さんは、少しだけ笑った。

「彼女は、励まそうとしなかった」

　僕は顔を上げた。

「元気を出して、とも言わなかった。きっと大丈夫、とも言わなかった。ただ、その子の隣に座って、自分の持っていた本を開いたんだ」

「本を？」

「絵本だったかな。彼女はその子に、これ、面白いよ、と言ったらしい。返事がなくても、気にせずにページをめくっていた。しばらくして、その子が一度だけ、ページを覗き込んだ。彼女はそれに気づいたが、何も言わなかった」

　真壁さんは、目を細めた。

「無理に笑わせようとしなかった。無理に話させようともしなかった。ただ、隣にいた」

　それだけの話だった。

　特別な奇跡でもない。

　運命を変えるような、大きな出来事でもない。

　でも、僕には分かる気がした。

　誰かに何かを求められることに疲れているとき。

　何かを返さなくてもいい相手が、隣にいてくれること。

　その時間が、どれほど救いになるのか。

「それで、その子がアイに救われた、ということですか」

「少なくとも、私はそう思っている」

「その子は、元気になったんですか」

「分からない」

　真壁さんは、正直に答えた。

「その日、彼は最後までほとんど話さなかった。帰り際に、彼女へ何か言ったのかもしれない。何も言わなかったのかもしれない。私は、二人の会話をずっと聞いていたわけではないからね」

「……そうですか」

「ただ、彼は帰る前に、紙を一枚、私に渡した」

　真壁さんは、透明な保護シートに入った紙を取り出した。

　古い紙だった。

　端が少し黄ばんでいて、文字の線も、ところどころ薄くなっている。

　そこには、あの言葉が書かれていた。

『もし、あの子が自分で選ぶ日が来たら、そのときは、誰にも邪魔をさせないでほしい』

　僕は、息を止めた。

「これを書いたのは、その少年ですか」

「そうだと聞いている。字も、当時の記録と一致している」

「……でも、僕じゃない」

「今の資料から判断するなら、そう考えるのが自然だろう」

　真壁さんは、今度こそ断定を避けた。

　それは、曖昧な答えだった。

　でも、少なくとも、僕に何かを押しつける答えではなかった。

「その少年は、アイに何かを約束したんですか」

「いや。私が知る限り、二人の間に、明確な約束が交わされたわけではない」

「じゃあ、どうして……」

「彼は、彼女が誰かに決められることを嫌がっているように見えた」

　真壁さんは、紙の文字を見つめた。

「当時、彼女の周りには、彼女のためにと考えて、彼女の意思を先回りする大人がいた。悪意があったとは限らない。むしろ、守ろうとしていたのだろう。でも、その少年は、彼女が自分の気持ちを言う前に、大人たちが結論を出してしまうことに、不満を持っていたようだった」

　僕は、言葉を失った。

　アイの人生に、似たようなことがなかったとは言えない。

　彼女は、まだ子どもだ。

　大人の判断が必要な場面もある。

　けれど、それは彼女の気持ちを無視していい理由にはならない。

　彼女のために、という言葉は、ときに便利すぎる。

　その言葉を使えば、本人に聞かなくてもいいような気になってしまうから。

「その少年は、アイに何をしてほしかったんでしょう」

「彼女に、自分で決めてほしかったんだと思う」

　真壁さんは、そう答えた。

「そして、周囲の人間には、その選択を尊重してほしかった」

　僕は、もう一度、紙を見た。

　そこに書かれた言葉は、今の僕が考えていることと、驚くほどよく似ていた。

　だからこそ、怖かった。

　もし僕が、その少年の考えに似たものを持っているのだとしたら。

　もし、僕が彼と同じような願いを抱いているのだとしたら。

　それは、僕の中にあるものなのか。

　それとも、誰かの残した言葉に、僕が自分の気持ちを重ねているだけなのか。

　どちらにしても、ひとつだけ確かなことがあった。

　僕は、もう、記録の答えだけで自分を決めたくなかった。

「……真壁さん」

「うん」

「その少年と、今の僕が同じ人間じゃなかったとしても。この言葉を、僕が大事にしてもいいんでしょうか」

　真壁さんは、少しだけ目を見開いた。

　それから、ゆっくりとうなずいた。

「もちろんだ」

「でも、僕が書いたわけじゃない」

「そうだね」

「僕には、その少年の記憶もない。彼が何を考えていたのかも、全部は分からない」

「ああ」

「それでも、僕は……」

　言葉が、喉につかえた。

　僕は、何を言おうとしているのだろう。

　この言葉に、すがりたいのか。

　自分がアイを助けようとしていることに、理由がほしいのか。

　それとも、ただ。

　僕がここにいる意味を、誰かに保証してほしいだけなのか。

　答えは、分からなかった。

　だから、僕は、分からないまま言った。

「それでも、僕はアイに、自分で選んでほしいと思っています」

　真壁さんは、何も言わなかった。

「彼女が何を選んでも、僕が望んだ未来と違っていても。僕が知っていることと違っていても。……それでも、彼女が自分で選んだことなら、僕はそれを尊重したい」

　それは、記録に書かれていた少年の願いと、同じなのかもしれない。

　違うのかもしれない。

　でも、もう、どちらでもよかった。

　この気持ちが誰のものだったのかを証明しなくても、今の僕は、そう思っている。

「だから、真壁さん」

　僕は、まっすぐに彼を見た。

「その少年のことを、もっと教えてください。分かることだけでいいです。分からないことは、分からないままでいい」

　真壁さんは、長い時間、僕を見つめていた。

　やがて、彼は静かにうなずいた。

「分かった。今度は、私の推測と、記録に残っている事実を、きちんと分けて話そう」

　そう言って、彼は新しい書類を取り出した。

　真相に近づくために必要だったのは、誰かが断言する答えではなかった。

　分かっていることと、分からないこと。

　その境界を、曖昧にしないことだった。

　そして僕は、このとき初めて、謎を解くことと、自分自身の答えを決めることは、別々なのだと理解し始めていた。

　僕は、記録に残された少年の代わりになる必要はない。

　その少年の願いを、勝手に自分の使命にする必要もない。

　僕は、僕として、アイの隣にいる。

　それだけでいい。

　――そう思えたことが、この日の僕にとって、最初の答えだった。

１．名前が同じだっただけ

　真壁さんが見せてくれた資料は、思っていたよりも少なかった。

　企画の実施記録。

　参加した子どもたちの人数。

　施設との連絡事項。

　そして、当時の職員が書き残した、簡単な所感。

　その中に、何度か「黒瀬透」という名前が出てくる。

　けれど、名前以外に、僕と結びつく情報はなかった。

　生年月日も、住所も、保護者の名前もない。

　少年がどこの施設から来たのかも、記録されていない。

　ただ、参加者の一覧には名前がなく、連絡用の紙にだけ、その名前が書かれている。

　まるで、正式な参加者ではなかった誰かが、途中からその場に加わったかのように。

「この記録は、どうしてこんなに不完全なんですか」

　佐伯さんが尋ねた。

「企画そのものが、正式な事業ではなかったからだと思う。当時は、地域の団体と施設が協力して、子どもたちにいろいろな体験をしてもらう活動をしていた。参加者の名簿は作ったが、全員の詳しい個人情報まで管理する仕組みはなかった」

「では、黒瀬透という名前は、誰が書いたのでしょう」

「私かもしれないし、別の職員かもしれない。残念ながら、その部分は覚えていない」

　真壁さんは、言い訳をするような口調ではなかった。

　覚えていないことを、覚えていないと言っている。

　それだけだった。

「ただ、あの少年は、名前を聞かれても、最初は答えなかった。周りの大人が名前を呼んでいたような気もするが……そこも、はっきりしない」

「つまり、黒瀬透という名前が、本当にその少年の名前だったかどうかも、確実ではないんですね」

「そういうことになる」

　佐伯さんが、記録を確認する。

「本人確認未了、という注記とも一致しますね」

　僕は、椅子の背もたれに身体を預けた。

　自分と同じ名前の少年。

　星野アイと同じ場所にいた少年。

　アイが隣に座り、少年が何かを感じ、紙に言葉を残した。

　そこまでは、あり得る話だ。

　でも、その少年が僕だったという証拠はない。

　僕が覚えていないだけだと決めつけることもできない。

　そして、誰かがその名前を利用して、僕を揺さぶっていた可能性もある。

「……ひとつ、聞いてもいいですか」

　僕は、真壁さんに尋ねた。

「どうぞ」

「この記録を、今まで誰が見られる状態だったんですか」

　真壁さんは、少し考えた。

「企画を運営していた団体の関係者と、当時の施設の担当者だろう。私が退職した後は、資料の一部を保管庫へ移した。保管先が変わった時期もあるから、すべてを把握しているわけではない」

「つまり、僕にメッセージを送った人が、昔の関係者である可能性もある」

「あるだろうね。ただし、それも推測にすぎない」

　佐伯さんが、僕に視線を向けた。

「今のところ、匿名の送信者がこの記録をどこから入手したのかは分かっていません。真壁さんを含め、関係者から確認を取ります。資料へのアクセス履歴が残っていれば、それも調べます」

「分かりました」

「透くん。もうひとつ、確認しておきたいことがあります」

「はい」

「匿名の人物は、君がこの記録を調べるようになってから、何度も接触してきましたね」

「はい」

「その人物は、君に何かを要求しましたか。金銭でも、情報でも、誰かに会うことでも」

　僕は、これまでのメッセージを思い返した。

　写真を見たんだね。

　裏に書かれた言葉を読んだはずだ。

　その約束をしたのは、君ではない。

　君が知るべきことは、まだある。

　次に確認すべきなのは、記録に名前を書いた人物だ。

　その人物は、今も生きている。

　言葉は多かった。

　でも、要求はひとつもなかった。

「……ありません。調べるように誘導されている感じはありましたけど、何かを渡せとか、誰かに会えとか、そういう要求はありませんでした」

「なるほど」

　佐伯さんは、手元のメモに書き込んだ。

「だとすると、現時点では目的を断定できませんね。君を脅しているのか、情報を与えようとしているのか、それとも別の意図があるのか」

「はい」

「ただ、ひとつだけ確かなことがあります」

　佐伯さんは、僕の目を見た。

「その人物は、君に不確かな情報を渡している。事実を知っているとしても、すべてを話しているとは限らない。だから、今後も直接のやり取りは避けてください」

「分かっています」

　僕はうなずいた。

　そして、ふと気づいた。

　僕は、ずっと相手のことを「謎の人物」と考えていた。

　何かを知っている人。

　僕よりも過去を知っている人。

　僕を試している人。

　でも、その人もまた、何かを勘違いしているのかもしれない。

　名前が同じだから、同じ人間だと思い込んでいる。

　記録が残っているから、そこに書かれたことが真実だと思い込んでいる。

　あるいは、僕が何かを知っているはずだと、勝手に決めつけている。

　そう考えた瞬間、これまでのメッセージが、少し違って見えた。

「佐伯さん」

「はい」

「もし、送信者が、記録に残っている少年と僕が同一人物だと思っていたら……どうなりますか」

　佐伯さんは、すぐには答えなかった。

「可能性としては、あります。送信者が記録の不完全さを知らない場合もあるでしょうし、知っていて、あえて曖昧にしている場合もあるでしょう」

「その人は、僕に何かを思い出させようとしているのかもしれない」

「かもしれません。ただし、そこもまだ推測です」

「……はい」

　僕は、窓の外を見た。

　冬の終わりのような、少し冷たい光が差し込んでいた。

　ここにいる僕は、黒瀬透だ。

　それは確かだ。

　でも、昔の記録に書かれた名前が、必ずしも僕を指しているとは限らない。

　誰かの過去を、自分の過去だと思い込む必要はない。

　誰かの願いを、自分の使命にする必要もない。

　それでも。

　あの少年がアイの隣に座っていたこと。

　アイがその少年を励まそうとせず、ただ一緒にいたこと。

　その時間が、少年にとって大切だったのかもしれないこと。

　その可能性まで、否定する必要はなかった。

　僕は、あの少年の人生を奪うことも、代わりに生きることもできない。

　ただ、その記録を、記録として大切にすることはできる。

　そして、今の僕には、今の僕の人生がある。

　アイと出会った。

　アイの夢を聞いた。

　彼女が、笑顔の裏に隠しているものを、少しずつ知った。

　それらは、記録に書かれていたから起きたことじゃない。

　僕が未来を知っていたからだけでもない。

　彼女が話してくれて、僕が聞いて。

　僕が話して、彼女が聞いて。

　その繰り返しの中で、僕たちは今の関係になった。

　なら、これからのことも。

　誰かが残した紙切れに決めてもらう必要はない。

「……真壁さん」

「うん」

「その少年のことを、もう少し調べられますか」

「できる限りは。ただ、何も見つからない可能性もある」

「それでもいいです」

　僕は、そう答えた。

「分からないことを、分からないままにしておきたいわけじゃない。でも、分からないことを、勝手な答えで埋めたくもないんです」

　真壁さんは、少しだけ目を細めた。

「君は、あの子とは違うのかもしれないね」

「……そうですね」

「だが、君も君なりに、考えているんだな」

　僕は、苦笑した。

「考えすぎて、たまに何も分からなくなりますけど」

「それでも、考えないよりはいい。ただし、ひとりで抱え込まないことだ」

　その言葉に、僕は少しだけ、胸の奥が温かくなった。

　それは、アイがよく僕に言う言葉と、よく似ていた。

　自分だけで何とかしようとしないで。

　困ったら、ちゃんと話して。

　何でもないって言わないで。

　……本当に、彼女には敵わない。

　僕は、知らない少年の記録を追いかけながら、結局、今の自分が大切にしたいものを確かめていた。

　過去がどうだったとしても。

　未来がどうなるとしても。

　今、僕が誰かの隣にいることは、僕自身が選んだことだ。

　その事実だけは、誰にも書き換えさせない。

２．知らない番号の正体

　真壁さんの事務所を出たのは、午後三時を少し過ぎた頃だった。

　佐伯さんは、これから当時の企画に関わっていた職員を調べると言っていた。保管記録も確認し、匿名の人物が資料にアクセスできた可能性を洗い出すらしい。

　僕にも、分かったことがあれば連絡すると約束してくれた。

　何もかも、すぐに解決するわけではない。

　それでも、今日は大きな一歩だったと思う。

　少なくとも、僕は自分の知らない過去を、誰かの言葉だけで決めつけずに済んだ。

「透くん」

　建物の前で、佐伯さんが僕を呼び止めた。

「アイさんには、今日のことをどう伝えるつもりですか」

　僕は、少し考えた。

　アイの名前が出てきたこと。

　記録に残された少年が、アイと同じ部屋で過ごしたこと。

　その少年が、アイに自分で選んでほしいと願っていたらしいこと。

　でも、少年が本当に何者なのかは、まだ分からない。

　どこまで伝えるべきだろう。

　以前の僕なら、答えが出るまで何も言わないことを選んだかもしれない。

　中途半端な情報を伝えれば、アイを不安にさせる。

　彼女は今、大事な審査を控えている。

　余計な心配をさせないほうがいい。

　そうやって、僕の中で勝手に結論を出していたと思う。

　でも、今は違う。

「分かっていることと、分かっていないことを分けて話します」

「それがいいと思います」

「アイに関係することですから。僕だけが知っていていいことじゃない」

　佐伯さんは、うなずいた。

「ただし、君が説明する責任を、すべて背負う必要もありません。彼女が知りたいことを聞き、分からないことは分からないと伝える。それで十分です」

「……はい」

「君たちは、まだ子どもです。大人がやるべきことまで、二人だけで背負わないでください」

　その言葉に、僕は少しだけ笑った。

「アイにも、同じことを言われそうです」

「なら、二人とも同じことを覚えておくといいですね」

　佐伯さんと別れ、施設へ向かう道を歩き出す。

　ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

　反射的に取り出す。

　知らない番号からだった。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　画面には、短い文章が表示されていた。

『真壁に会ったんだね』

　僕は立ち止まった。

　続けて、もう一通。

『あの人は、すべてを話した？』

　指先が冷たくなる。

　まるで、ずっと近くで見ていたかのような言い方だった。

　僕が今日、真壁さんに会うことを知っていた。

　その事実だけで、背中に薄い寒気が走る。

　返信はしない。

　そう決めて、僕は佐伯さんに画面の写真を送った。

　数分後、電話がかかってきた。

「透くん、今、どこにいますか」

「施設へ戻る途中です」

「そのまま、人通りのある道を通ってください。念のため、職員にも連絡しておきます」

「分かりました」

「メッセージには返信しないでください。こちらで対応します」

　通話を切る。

　僕はもう一度、画面を見た。

『あの人は、すべてを話した？』

　その一文に、違和感があった。

　すべて。

　まるで、送信者には、話すべき真相が明確に存在しているかのようだった。

　でも、真壁さんは知らないことを知らないと言った。

　記録が不完全であることも認めた。

　自分の思い込みを訂正した。

　少なくとも、僕に何かを隠しているようには見えなかった。

　ならば、送信者は何を知っているのだろう。

　あるいは。

　何を、知っていると思い込んでいるのだろう。

　そのとき、スマートフォンがもう一度震えた。

　今度は、メッセージではなかった。

　着信。

　番号は、同じだった。

　僕は、出なかった。

　呼び出し音が止まる。

　すぐに、短いメッセージが届いた。

『君は、彼女を守るつもりなんだろう』

　僕は、画面を見つめた。

『なら、彼女が自分で選んだことを、最後まで尊重できる？』

　喉の奥が、きゅっと締まった。

　それは、真壁さんの事務所で聞いた言葉と、どこか重なっていた。

　アイが自分で選ぶ日が来たら。

　誰にも邪魔をさせないでほしい。

　でも、送信者は、僕に何を求めているのだろう。

　僕を試しているのか。

　それとも、僕が何かを選ぶことを恐れているのか。

　返信したい気持ちはあった。

　誰なのか。

　何が目的なのか。

　どうして僕に接触してくるのか。

　聞きたいことはいくらでもあった。

　それでも、僕は何も打たなかった。

　代わりに、画面を保存し、佐伯さんへ送った。

　それから、スマートフォンをポケットにしまった。

　僕は、相手の正体を知りたい。

　けれど、相手の思い通りに動きたいわけじゃない。

　そして何より。

　アイを守るという言葉を、誰かとの駆け引きに使いたくなかった。

　彼女の人生は、僕が誰かに勝つためのものではない。

　僕が何かを証明するためのものでもない。

　それを忘れたら、僕はきっと、彼女のためだと言いながら、彼女の意思を踏みにじる。

　僕は歩き出した。

　今、帰る場所がある。

　話したい相手がいる。

　その当たり前のことを、ちゃんと大切にしようと思った。

　施設に戻ると、玄関の近くで、小さな子どもが職員に絵を見せていた。

「見て！　これ、アイちゃん！」

　子どもが指さした紙には、ピンク色の髪をした女の子が描かれていた。

　大きな目。

　少し曲がった口元。

　頭の上には、星がいくつも浮かんでいる。

　おそらく、アイのつもりなのだろう。

「上手に描けたね」

　職員が笑う。

「アイちゃん、喜ぶかな？」

「きっと喜ぶと思うよ」

　僕は、その光景を見ながら、足を止めた。

　アイは、誰かを笑顔にすることが好きだ。

　でも、誰かを笑顔にすることだけが、彼女の価値ではない。

　子どもたちがアイを好きなのは、彼女がいつも笑っているからだけじゃないはずだ。

　彼女が一緒に遊んでくれるから。

　話を聞いてくれるから。

　失敗したときに、責めずにいてくれるから。

　そして、彼女自身が、そこにいるから。

　僕は、少しだけ肩の力を抜いた。

　真相を追うことは大切だ。

　でも、僕が守りたい日々は、こういうものだった。

　何でもない会話。

　誰かが描いた絵。

　帰ってきた僕に、アイが「遅かったじゃん」と言う声。

　そして、彼女が何かを選ぶとき、僕がその隣にいられること。

　それを忘れないようにしよう。

　僕は、廊下の奥へ歩いていった。

アイは、談話室にいた。

　テーブルの上にノートを広げ、鉛筆を指先でくるくる回している。

　僕に気づくと、顔を上げた。

「あ、透！」

「ただいま」

「おかえり。……って、何その顔」

「どんな顔だよ」

「何か考えすぎて、頭から煙出そうな顔」

「出てないだろ」

「出てる出てる。ほら、ここらへん」

　アイは僕の頭の上に手をかざし、わざとらしく空気をつかんだ。

「うわっ、熱っ！　これは重症ですねー」

「何の診断だよ」

「アイちゃん先生の特別診療です」

「信用できなさすぎる」

「ひどっ！」

　アイは大げさに頬を膨らませた。

　その顔がおかしくて、僕は少し笑ってしまった。

「……あ、笑った」

「え？」

「今日、ずっと難しい顔してたから。笑う余裕あるなら、まだ大丈夫だね」

　アイはそう言って、ノートを閉じた。

　その何気ない一言に、胸が痛んだ。

　大丈夫。

　彼女は、いつも簡単にそう言う。

　僕の顔を見て、心配して。

　自分が心配される側になったときは、何でもないように振る舞って。

　そうやって、周りの人間が安心できるようにしてしまう。

「アイ」

「ん？」

「ちょっと、話したいことがある」

　アイの表情が変わった。

　明るい笑顔が消えたわけではない。

　ただ、僕の声を聞いて、きちんと向き合おうとしてくれた。

「……うん。聞くよ」

　僕は、向かいの椅子に座った。

「今日、真壁さんに会ってきた」

「うん」

「古い記録について、いくつか分かったことがある」

　僕は、順番に話した。

　記録に残された少年が、アイと同じ部屋で過ごしていたこと。

　その少年が、周囲の大人たちに自分の意思を先回りされることを嫌がっていたらしいこと。

　そして、少年が残したとされる言葉。

『もし、あの子が自分で選ぶ日が来たら、そのときは、誰にも邪魔をさせないでほしい』

　アイは、黙って聞いていた。

　途中で口を挟むことはなかった。

　でも、話を聞くにつれて、その目が少しずつ揺れていくのが分かった。

「……そっか」

　僕が話し終えると、アイは小さくつぶやいた。

「私、そんなところに行ったことがあったんだ」

「記録上はね。正式な参加者ではなかったらしいけど」

「ふーん……」

　アイは、テーブルの上に視線を落とした。

「その頃の私って、どんな感じだったんだろう」

「真壁さんによると、最初は部屋の隅で、他の子を見ていたらしい」

「あはは。今とあんまり変わらないかも」

「そうなのか？」

「知らない場所だと、まず様子を見るもん。どんな人がいるのかな、とか。何をしたら喜んでもらえるのかな、とか」

　アイは笑った。

　けれど、その笑顔はすぐに薄くなった。

「……今思うと、ちょっと変だよね」

「何が？」

「自分が何をしたいかより、先に、どうしたら誰かが喜ぶか考えてるの」

　僕は、何も言えなかった。

「もちろん、誰かが喜んでくれるのは嬉しいよ。私、みんなが笑ってるのを見るの好きだし。アイドルになりたいのも、それが理由のひとつだし」

　アイは、ノートの角を指でなぞった。

「でも、たまに分かんなくなるんだよね。私が本当にやりたいからやってるのか、それとも、やったほうが喜んでもらえるからやってるのか」

「……うん」

「私、笑ってると、みんな安心するじゃん？」

　僕はうなずいた。

「だから、笑ってたほうがいいのかなって思うときがある。つらくても、困ってても、笑ってたら、みんな心配しないで済むから」

　アイは、僕を見た。

「でも、それって、ちょっとずるいよね」

「ずるい？」

「うん。私が何を考えてるか、誰にも分からないようにしちゃうから」

　その声は、静かだった。

「みんなは、私が笑ってるから大丈夫だと思う。私も、みんながそう思ってくれたら安心する。でも、本当は何も解決してないこともあるのに」

　僕は、膝の上で拳を握った。

　彼女は、自分のことを話している。

　誰かを安心させるために笑うこと。

　心配させないために、つらいことを隠すこと。

　そして、そうすることで、自分の気持ちが誰にも届かなくなること。

　僕は、彼女に、笑わなくていいと言ったことがある。

　でも、笑わなくていいと伝えるだけで、彼女が本当に笑わなくても平気になれるわけではない。

　彼女は、長い時間をかけて、笑顔を身につけてきた。

　誰かに愛されるために。

　誰かを安心させるために。

　誰かに嫌われないために。

　それを、僕の一言で変えられるはずがなかった。

「……アイ」

「ん？」

「その記録に書かれていた少年が、どんな人だったのか、僕にはまだ分からない」

「うん」

「でも、少なくとも、その少年は、アイに自分で選んでほしいと思っていたみたいだ」

　アイは、目を伏せた。

「……そうなんだ」

「だから、僕もそう思う。アイが何を選んでも、僕がそれを先回りして決めたくない」

「うん」

「アイがアイドルになりたいなら、応援する。途中で嫌になったら、その話も聞く。続けたいけど苦しいなら、一緒に考える。……でも、僕がアイの代わりに決めることはしたくない」

　言葉にすると、思っていたより難しかった。

　僕は、彼女を救いたい。

　彼女が傷つく未来を知っているから。

　彼女が失うものを、僕は恐れているから。

　だから、何もかも先回りして、彼女を危険から遠ざけたくなる。

　でも、それでは彼女の人生を、僕が代わりに生きることになってしまう。

　それだけは、違う。

「……透ってさ」

　アイが、ぽつりと言った。

「私のこと、助けたいんだよね」

　胸が、跳ねた。

「……うん」

「何かあるたびに、私が困ってないか、傷ついてないか、すごく気にしてるじゃん」

「……そうだな」

「それは、嬉しいよ」

　アイは、少しだけ笑った。

「本当に、嬉しい。私が何を考えてるか、ちゃんと聞いてくれる人って、そんなに多くないから」

　彼女は一度、言葉を切った。

「でもね、透」

「うん」

「私が何かを選ぶとき、透が悲しそうな顔をしたら……私、気にしちゃうと思う」

　僕は、息をのんだ。

「透が心配してくれてるのは分かる。私のことを大切に思ってくれてるのも分かる。だからこそ、透が嫌がることは、したくないって思っちゃうかもしれない」

　アイは、膝の上で手を組んだ。

「そうしたら、私、自分のために選んでるつもりでも、透を安心させるために選んじゃうかもしれない」

　その言葉は、静かに、まっすぐ僕の胸に届いた。

　僕は、彼女を守ろうとしていた。

　彼女のために。

　彼女を大切に思うから。

　でも、僕の心配が、彼女の選択を縛ることもある。

　僕の不安が、彼女に新しい気遣いをさせることもある。

　僕が悲しそうな顔をしただけで、彼女は、自分の望みを後回しにするかもしれない。

　そんなつもりはなかった。

　そんなつもりはなかったけれど。

　それだけでは、足りないのだ。

「……ごめん」

　僕は、頭を下げた。

「えっ、何で謝るの？」

「アイに、余計な気を遣わせてた」

「そんなことないよ」

「いや。今の話を聞いて、気づいた。僕が心配してることまで、アイに背負わせたら駄目なんだ」

　僕は、顔を上げた。

「僕が怖いと思うことは、僕が考える。アイが選ぶことは、アイが考える。もちろん、困ったときは一緒に考えたい。でも、僕が不安だからって、アイの選択を変えさせるようなことはしたくない」

　アイは、しばらく僕を見ていた。

　そして、ふっと笑った。

「……やっぱり、透って変なところで真面目だよね」

「悪かったな」

「褒めてるんだってば」

　彼女は、少しだけ身を乗り出した。

「じゃあ、私もひとつ約束していい？」

「何？」

「私が何かを選んだとき、もし透が心配だったら、ちゃんと心配だって言ってね」

「……え？」

「何でもないふりをしなくていいよ。私のために、無理して笑わなくてもいい」

　僕は、言葉を失った。

　アイは、僕の顔を覗き込んだ。

「私、透に心配かけたくないなって思うこともあるけど……透が何も言わなくなっちゃうのは、もっと嫌だから」

「アイ……」

「だから、心配なら心配って言って。嫌なら嫌って言って。私の選択を邪魔するためじゃなくて、私に自分の気持ちを知ってもらうために」

　彼女は、少し照れたように笑った。

「そしたら、私も、ちゃんと考えるから」

　僕は、ゆっくりとうなずいた。

「……分かった」

「うん」

「じゃあ、僕も約束する。アイのためだからって、何でもないふりはしない」

「よし！」

　アイは満足そうにうなずいた。

　それから、突然、右手の小指を差し出してきた。

「指切り！」

「またかよ」

「またです！」

「何回目だよ」

「大事な約束は、何回してもいいんですー」

　僕は笑って、小指を絡めた。

　小さな指。

　小さな約束。

　その約束が、未来のすべてを保証してくれるわけではない。

　彼女が傷つかないと約束できるわけでもない。

　僕がいつも正しい選択をできるわけでもない。

　それでも。

　彼女が自分の気持ちを話すこと。

　僕が自分の気持ちを隠さないこと。

　そのふたつを、忘れないでいたい。

「ゆーびきーりげーんまーん」

　アイが歌い出す。

「……嘘ついたら？」

「針千本飲ーます！」

「物騒だな」

「約束を破った罰は重いのです」

「はいはい」

　小指を離したあと、アイは少しだけ真面目な顔になった。

「ねえ、透」

「ん？」

「その記録に書かれていた私も、今の私も、同じ私なのかな」

　僕は、すぐには答えられなかった。

　過去のアイは、今のアイとは違う。

　見てきたものも、考えてきたことも、知らなかったことも、きっとたくさんある。

　でも、過去が今につながっていることも確かだ。

「……同じところもあるし、違うところもあるんじゃないかな」

「そっか」

「昔のアイが何を考えていたとしても、今のアイがどうしたいかは、今のアイが決めていいと思う」

　アイは、僕の言葉を噛みしめるように、ゆっくりとうなずいた。

「うん。私も、そう思う」

　そして、彼女は笑った。

　今度の笑顔は、誰かを安心させるためのものではなかった。

　少なくとも、僕にはそう見えた。

　そのことが、嬉しかった。

　でも同時に、思った。

　僕は、彼女が本当に笑いたいときに笑えるように、隣にいたい。

　彼女が笑いたくないときには、笑わなくてもいいように。

　そして、彼女が何かを隠したくなったときには、いつか、隠さなくてもいいと思えるように。

　僕ができることは、そのくらいなのかもしれない。

　でも、そのくらいのことを、僕は大切にしたかった。

３．彼女が選ぶ日

　それから数日間、アイは審査に向けた練習に集中していた。

　歌。

　ダンス。

　表情の作り方。

　人前で話すときの姿勢。

　覚えることはたくさんあった。

　それでも、アイは弱音を吐かなかった。

　いや、正確には、弱音を吐かないわけではなかった。

「もう無理。足が棒。私の足、誰かにレンタルしたい」

「自分の足を？」

「そう。元気な足を借りたい」

「返すとき、筋肉痛も一緒に返せよ」

「鬼かな？」

　そんな冗談を言いながら、彼女は練習を続けた。

　疲れたときは、疲れたと言うようになった。

　分からないことがあれば、分からないと聞くようになった。

　もちろん、急に何もかも変わったわけではない。

　時には、いつもの癖で「大丈夫」と答えてしまうこともあった。

　そんなとき、僕が「本当に？」と聞くと、彼女は少しだけ困った顔をして、それから考えるようになった。

「……ちょっと疲れたかも」

　その言葉を聞くたびに、僕は、何かを取り戻していくような気がした。

　彼女の中にあった、言葉になる前の気持ち。

　彼女が、自分でも気づかないうちに、なかったことにしてしまっていた気持ち。

　それを、少しずつ、彼女自身の手に戻していく。

　僕がしているのは、きっと、その手伝いなのだ。

　審査の前日。

　アイは、いつもの談話室で歌の練習をしていた。

　僕は、少し離れた椅子に座って、彼女の歌を聞いていた。

　歌い終わると、アイは息を吐いた。

「……どう？」

「よかったと思う」

「それ、毎回言ってない？」

「毎回、よかったと思ってるからな」

「うーん。もうちょっと具体的に！」

　アイは、ノートを抱えて僕の前に座った。

「どこがよかった？」

「前より、歌詞が伝わってきた」

「歌詞？」

「うん。前は、きれいに歌おうとしてる感じが強かった。でも、今日は、ちゃんとその歌の中にいる感じがした」

　アイは、目をぱちぱちさせた。

「……それ、褒めてる？」

「褒めてる」

「そっか」

　彼女は、少し照れたように笑った。

「実はね、今日、先生に言われたんだ。歌を上手に歌うことだけじゃなくて、自分がどう感じたかも大事にしてって」

「へえ」

「私、今まで、歌うときも、どうしたら聞いてる人が喜ぶかなって考えてたのかも」

　アイは、ノートの端を指でなぞった。

「もちろん、聞いてくれる人に喜んでもらいたいよ。でも、そればっかり考えてると、歌ってる私自身が、どこにいるのか分からなくなるんだよね」

「……うん」

「だから今日は、自分が好きなところを、ちゃんと好きだと思いながら歌ってみた」

「それで、あんな感じになったのか」

「うん！」

　アイは、嬉しそうに笑った。

「ちょっとだけ、自分の歌が好きになった」

　その言葉を聞いたとき、僕は、どうしようもなく嬉しくなった。

　彼女は、誰かを笑顔にしたいと言っていた。

　その夢を、僕は応援したいと思っている。

　でも、誰かを笑顔にするために、自分自身がいなくなってしまったら。

　それは、きっと、彼女が望んでいる夢とは違う。

　彼女自身が歌を好きでいられること。

　彼女自身が、ステージに立つことを楽しめること。

　そのうえで、誰かが笑顔になってくれたら。

　それが、彼女の夢なのだろう。

「ねえ、透」

「ん？」

「明日、審査が終わったらさ」

「うん」

「一緒に甘いもの食べに行かない？」

「……急だな」

「だって、頑張ったご褒美がほしいじゃん！」

「自分でご褒美を設定するタイプか」

「そうです。自分の機嫌は自分で取るのです」

「いいことだな」

「でしょ？」

　アイは、得意げに胸を張った。

「それにね。私、明日はちゃんと楽しみたいんだ」

　その声は、いつもより少しだけ真剣だった。

「受かるかどうかは、分からない。もちろん、受かりたいよ。でも、結果のことばっかり考えてたら、歌うのが怖くなっちゃうから」

「……うん」

「だから、明日は、私が歌いたいように歌う。私が好きなところを、ちゃんと好きだと思って歌う」

　アイは、まっすぐに僕を見た。

「それで、もし駄目だったら、そのときは、一緒に反省してくれる？」

「もちろん」

「もし、うまくいったら？」

「一緒に喜ぶ」

「もし、思ったより楽しくなかったら？」

「それも聞く」

「もし、すごく楽しかったら？」

「それも聞く」

　アイは、しばらく僕を見ていた。

　それから、ふっと笑った。

「……透って、ほんとに、そういうところあるよね」

「どういうところだよ」

「私が何を言っても、ちゃんと聞くところ」

　彼女は、少しだけ視線を落とした。

「私、ずっと、誰かに喜んでもらえることを考えてた。誰かに嫌われないように、誰かを心配させないように、誰かが望む自分でいようとしてた」

　アイは、静かに言った。

「でも、透と話してると、私が何を考えてるか、ちゃんと考えてもいいんだって思える」

　僕は、何も言えなかった。

「だから、明日もそうする。私がどうしたいか、ちゃんと考えて、私が選ぶ」

　彼女は、小さく拳を握った。

「……よし。明日、頑張ろう！」

「おう」

　アイは立ち上がり、ノートを胸に抱えた。

　それから、ドアの前で振り返った。

「透」

「何？」

「明日、見に来てね」

　僕は、笑った。

「もちろん」

「約束！」

　彼女は小指を差し出した。

　僕も、小指を絡める。

　指切りをするたびに、僕は思う。

　約束は、未来を縛るためのものではない。

　未来を保証するものでもない。

　約束は、忘れそうになることを、何度でも思い出すためにあるのかもしれない。

　僕たちが、何を大切にしたいと思っていたのか。

　何を、相手に伝えたかったのか。

　そして、どんなときにも、相手の言葉を聞こうとしていたこと。

　それを忘れないために。

　翌日、僕はアイの審査会場へ向かった。

　建物の前で別れるとき、アイは少し緊張した顔をしていた。

「……じゃ、行ってくる」

「うん」

「なんか、急に緊張してきた」

「今さらかよ」

「今さらです！」

　アイは深呼吸した。

　そして、僕を見た。

「ねえ、透」

「ん？」

「私、ちゃんと歌えるかな」

　その言葉を聞いて、僕は一瞬、何かを言いかけた。

　大丈夫。

　きっとうまくいく。

　絶対に受かる。

　そう言えば、彼女は少し安心するかもしれない。

　でも、僕には結果が分からない。

　未来を知っているつもりでも、今ここで起きることを、すべて知っているわけではない。

　だから、僕は、嘘をつかなかった。

「分からない」

　アイは、少し目を見開いた。

「……えっ」

「うまく歌えるかどうかも、受かるかどうかも、僕には分からない」

「……うん」

「でも、アイがここまで練習してきたことは知ってる。前より歌が好きになったことも知ってる。だから、僕は、アイが自分の歌を歌うところを見たい」

　僕は、まっすぐに彼女を見た。

「結果がどうなっても、今日ここに来たことが無駄になるとは思わない」

　アイは、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……そっか」

　その笑顔は、少しだけ震えていた。

「うん。じゃあ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　アイは、建物の中へ入っていった。

　僕は、その背中を見送った。

　彼女の未来は、まだ分からない。

　僕が知っている物語の筋書きは、彼女がこれから歩く道のすべてではない。

　彼女は、彼女自身の人生を生きている。

　だから僕は、彼女の選択を、誰かの記録で決めない。

　僕の知識で決めない。

　僕の恐怖で決めない。

　彼女が選ぶことを、彼女の言葉で聞く。

　そして、僕自身も、自分の選択に責任を持つ。

　それが、僕にできることだった。

　審査が終わるまで、僕は建物の外で待っていた。

　時計を何度も確認した。

　落ち着かなかった。

　彼女は今、どんな顔をしているだろう。

　緊張しているだろうか。

　うまく歌えているだろうか。

　楽しめているだろうか。

　考え始めると、きりがなかった。

　でも、僕は、そのすべてを自分で確かめることはできない。

　彼女が出てくるのを待つしかない。

　やがて、入口の扉が開いた。

　アイが出てきた。

　僕を見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「透！」

「お疲れ」

「聞いて聞いて！」

　アイは、僕の前まで駆け寄ってきた。

「今日ね、途中でちょっとだけ歌詞が飛びそうになったの！」

「えっ」

「でも、そこで焦らないで、ちゃんと次のところに戻れた！」

「おお、すごいじゃん」

「でしょ！　あとね、最後のところ、すごく気持ちよく歌えた！」

　彼女は、楽しそうに話し続けた。

　結果は、まだ分からない。

　それでも、彼女は、自分が歌った時間のことを、嬉しそうに話していた。

　僕は、その顔を見て、胸の奥が熱くなった。

「……楽しかった？」

　僕が尋ねると、アイは、一瞬だけ考えた。

　そして、笑った。

「うん。楽しかった！」

　その言葉は、誰かを安心させるためのものではなかった。

　彼女が、自分自身の気持ちとして、口にした言葉だった。

　僕は、それだけで十分だと思った。

「じゃあ、ご褒美だな」

「そう！　甘いもの！」

「何食べたい？」

「えー、どうしよう。ケーキもいいし、プリンもいいし、アイスも捨てがたい……」

「全部は無理だぞ」

「えーっ！」

　アイは大げさに声を上げた。

「じゃあ、透のおごりで！」

「何でそうなるんだよ」

「今日、頑張ったから！」

「頑張ったのはアイだろ」

「だから、ご褒美！」

「理屈が強引すぎる」

　そんなやり取りをしながら、僕たちは歩き出した。

　まだ、結果は分からない。

　これから、いろいろなことが起きるだろう。

　彼女が望む未来と、僕が望む未来が、違う方向へ向かうこともあるかもしれない。

　そのとき、僕はまた迷うだろう。

　怖くなるだろう。

　何かを変えたいと、思ってしまうだろう。

　それでも。

　今日、彼女が自分の歌を歌ったこと。

　自分の気持ちを、自分の言葉で話してくれたこと。

　その事実は、消えない。

　僕は、それを大切にしていこうと思った。

　彼女の未来を、僕が代わりに選ぶのではなく。

　彼女が自分で選ぶ、その瞬間を、隣で見ていられるように。

４．君が知っている未来

　審査の結果が届いたのは、それから三日後だった。

　アイは、施設の事務室で職員から封筒を受け取った。

　僕は、その少し後ろに立っていた。

　封筒を持つ彼女の手が、わずかに震えていた。

「……開けていい？」

　アイが、僕を見た。

「アイの手紙だろ」

「そうだけど！　こういうときは、もうちょっと何かあるでしょ！」

「何かって？」

「ほら、頑張れとか、祈ってるとか！」

「……ああ。頑張れ」

「もう終わったんですけど！」

「じゃあ、祈ってる」

「遅いよ！」

　アイは笑った。

　でも、すぐに真剣な顔に戻った。

　封筒を開ける。

　中の紙を取り出す。

　目で文章を追っていく。

　僕は、彼女の表情を見ていた。

　最初は緊張。

　次に、戸惑い。

　そして。

「……えっ」

　アイが、顔を上げた。

「……受かった」

　一瞬、意味が分からなかった。

「え？」

「受かった！　次の審査に進めるって！」

　その瞬間、彼女の顔がぱっと明るくなった。

「やった……！　やったぁ！」

　アイは、手紙を胸に抱きしめた。

「透！　私、受かった！」

「……うん！」

　僕も、思わず笑っていた。

「おめでとう、アイ！」

「ありがとう！」

　彼女は、嬉しそうに何度も頷いた。

「やった、やった……！　私、ちゃんと歌えたんだ……！」

　その言葉を聞いて、僕は、彼女が審査会場から出てきたときの顔を思い出した。

　結果だけではない。

　自分の歌を歌えたこと。

　自分が楽しいと思えたこと。

　そのうえで、次の一歩へ進めること。

　彼女にとって、きっと全部が嬉しいのだろう。

「……でも、次もあるんだよね」

　アイは、手紙を見つめながら言った。

「うん」

「また練習しなきゃ」

「そうだな」

「もっと上手にならなきゃ」

「うん」

「……でも」

　彼女は、少しだけ顔を上げた。

「今度も、ちゃんと楽しみたいな」

　僕は、うなずいた。

「そうだな」

　アイは、手紙を丁寧に折りたたんだ。

　そして、いつものように笑った。

　でも、その笑顔の奥には、以前より少しだけ、自分自身の気持ちが見えるようになった気がした。

　彼女は、まだ迷うだろう。

　自分の気持ちが分からなくなる日もあるだろう。

　誰かを喜ばせたいと思うあまり、自分のことを後回しにすることもあるだろう。

　でも、彼女はもう、そのことに気づき始めている。

　自分が何をしたいのか。

　何が好きなのか。

　何を怖いと思っているのか。

　そのすべてを、なかったことにしなくてもいいのだと。

　それは、小さな変化だった。

　けれど、僕は、その変化を大切にしたかった。

　その日の夕方。

　僕は、佐伯さんから電話を受けた。

「透くん。匿名のメッセージについて、少し進展がありました」

　僕は、談話室を出て、廊下の隅へ移動した。

「何か分かったんですか」

「はい。まず、真壁さんが保管していた記録についてですが、過去に一度、別の関係者へ貸し出された形跡がありました」

「別の関係者……」

「当時の企画の事務を担当していた人物です。名前は、久世という人です。現在は退職しています」

「その人が、メッセージを？」

「まだ断定はできません。ただ、記録を見られる立場にいた可能性があることは確認できました」

　僕は、息を吐いた。

　ようやく、匿名の人物に近づけた。

「その人とは、連絡が取れたんですか」

「はい。最初は話すことを拒まれましたが、真壁さんから連絡してもらったところ、明日、会って話をすることに同意してくれました」

「……分かりました」

「もちろん、君が直接会う必要はありません。こちらで話を聞きます」

　僕は少し迷った。

　会いたい。

　誰なのかを知りたい。

　なぜ、あんなメッセージを送ってきたのか。

　どうして、僕の名前を使って、過去の記録を突きつけてきたのか。

　聞きたいことは、たくさんある。

　でも、僕が行くことで、何かが変わるのだろうか。

「……僕も、話を聞きたいです」

　そう答えると、佐伯さんは少し黙った。

「分かりました。ただし、私と施設の職員も同席します。相手の話を聞いて、何かを約束したり、個人情報を渡したりすることはしないでください」

「はい」

「それと、アイさんにはどう説明しますか」

　僕は、少し考えた。

「会うことが決まったら、先に話します。アイにも関係することなので」

「分かりました。無理はしないように」

　通話が切れた。

　僕は、スマートフォンを握りしめた。

　久世。

　その名前が、今度は新しい疑問を連れてきた。

　どうして、その人は僕に接触したのだろう。

　僕が記録に残された少年と同じ人物だと思っていたのか。

　それとも、僕が何かを知っていると思っていたのか。

　あるいは、僕が知らないことを、知ってほしかったのか。

　まだ、分からない。

　でも、明日になれば、少しは分かるかもしれない。

　そう思ったとき、背後から声がした。

「透？」

　振り返ると、アイが立っていた。

「……どうしたの？」

「いや、ちょっと」

「また、難しい顔」

「そんなに分かりやすいか？」

「分かりやすいよ」

　アイは、僕の隣に立った。

「何かあった？」

　僕は、少し迷ってから答えた。

「匿名のメッセージを送ってきた人が、分かったかもしれない」

　アイの表情が変わった。

「……本当？」

「まだ確定じゃない。でも、明日、その人と話をすることになった」

「そっか……」

　アイは、少し考えた。

「私も、行っていい？」

　僕は、すぐに答えられなかった。

　彼女の名前が関わっている。

　彼女の過去に関する記録だ。

　だから、彼女が知りたいと思うのは当然だ。

　でも、相手がどんな人なのか、まだ分からない。

　彼女を危険な場所へ連れていくことになるかもしれない。

　そのとき、僕の中で、以前の自分が顔を出した。

　危ないかもしれないから、来ないほうがいい。

　心配だから、僕が代わりに聞いてくる。

　アイは知らなくていい。

　僕が何とかする。

　そう言ってしまえば、簡単だった。

　彼女を守っているつもりになれる。

　僕自身も、少し安心できる。

　でも。

　それは、彼女の意思を聞かずに決めることだ。

「……アイは、どうして行きたい？」

　僕は、尋ねた。

　アイは、少し驚いたようだった。

　それから、ゆっくりと答えた。

「私の名前が出てきたから。昔の私が何を考えていたのか、知りたいから」

「うん」

「それに、透がずっと悩んでるのも知ってる。私に関係することだからって、透だけに任せたくない」

　アイは、まっすぐ僕を見た。

「もちろん、怖いよ。どんな人か分からないし、何を言われるかも分からない。でも、何も知らないまま、透が全部抱えていくのは嫌」

　僕は、息を吐いた。

　彼女は、自分の意思を話している。

　怖いという気持ちも。

　知りたいという気持ちも。

　僕に任せきりにしたくないという気持ちも。

　そのすべてを、自分の言葉で伝えてくれている。

　なら、僕がするべきことは、彼女の代わりに答えを出すことではない。

「……分かった」

　僕は言った。

「佐伯さんに相談してみる。安全に話を聞ける場所で、職員も一緒にいてもらう。それができるなら、アイも一緒に来られるようにお願いする」

　アイの顔が、少し明るくなった。

「本当？」

「うん。ただし、無理だと思ったら途中で帰ろう。話を聞いていてつらくなったら、我慢しなくていい」

「分かった」

「それと、相手の話が全部本当だとは限らない。分からないことは、分からないままにしておこう」

「……うん」

　アイは、小さく笑った。

「ありがと、透」

「何で？」

「ちゃんと聞いてくれたから」

　僕は、少しだけ照れくさくなった。

「……別に、普通だろ」

「普通のことを、ちゃんとやるのって難しいんだよ」

　アイは、そう言った。

　その言葉に、僕は何も返せなかった。

　僕たちは、しばらく並んで廊下に立っていた。

　窓の外は、少しずつ暗くなっていた。

　遠くから、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　何でもない夕方。

　でも、僕は、その時間が好きだった。

　誰かが帰ってくる。

　誰かが笑っている。

　誰かが、明日の話をする。

　そういう日々を、僕は守りたいと思っていた。

　ただ、守りたいと思うことと、相手の人生を自分の思い通りにすることは違う。

　その違いを、忘れないようにしよう。

　僕は、そう思った。

　翌日。

　僕とアイは、佐伯さん、施設の職員とともに、久世という人物が指定した場所へ向かった。

　駅から少し離れた、小さな会議室だった。

　人通りのある場所で、出入口もひとつだけではない。

　佐伯さんは、事前に相手の身元を確認していた。

　久世は、当時の企画で事務を担当していた元職員。

　退職後は、別の仕事をしていたが、現在はほとんど表立った活動をしていないという。

　僕たちが部屋に入ると、窓際の椅子に座っていた女性が立ち上がった。

　年齢は、六十代の半ばくらいだろうか。

　髪は短く、表情は硬かった。

「……佐伯さんですね」

「はい。お時間をいただき、ありがとうございます」

　佐伯さんが挨拶をすると、女性は小さくうなずいた。

　それから、僕とアイを見た。

　その視線が、僕の顔で止まった。

「……あなたが、黒瀬透くん？」

「はい」

　女性は、目を伏せた。

「そう……」

　そして、アイを見た。

「あなたが、星野アイさん」

「……はい」

　アイは、少し緊張した様子でうなずいた。

　久世は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐いた。

「ごめんなさい」

　その言葉は、あまりにも突然だった。

「……え？」

　僕が聞き返すと、久世はもう一度、頭を下げた。

「ごめんなさい。あなたたちを、こんな形で巻き込んでしまって」

　部屋の中が、静かになった。

　僕は、彼女を見つめた。

　謝罪。

　つまり、彼女は、何かをしたことを認めているのだろうか。

「……久世さん」

　佐伯さんが、落ち着いた声で尋ねた。

「匿名のメッセージを送ったのは、あなたですか」

　久世は、目を閉じた。

　そして、ゆっくりとうなずいた。

「……はい」

　胸の奥で、何かが強く脈打った。

　ようやく、たどり着いた。

　僕を揺さぶっていた人物。

　僕の名前を使って、古い記録を突きつけてきた人物。

　彼女が、そうだった。

　けれど、僕の中に湧き上がったのは、怒りだけではなかった。

　どうして。

　何のために。

　その疑問が、何よりも大きかった。

「どうして、あんなことをしたんですか」

　僕は尋ねた。

　久世は、すぐには答えなかった。

　指先を強く握りしめ、何かをためらうように唇を結んでいた。

　やがて、彼女は顔を上げた。

「……私は、あなたが、あの子だと思ったんです」

「……あの子？」

「昔の記録に残っていた、黒瀬透という少年です」

　僕は、息をのんだ。

「どうして、僕がその少年だと思ったんですか」

「名前が同じだったから。それに……」

　久世は、言葉を切った。

「あなたが、星野アイさんのそばにいると聞いたからです」

　アイが、わずかに身じろぎした。

「私の……そばに？」

「ええ。あなたが、彼女のことをよく気にかけている。彼女のために動いている。そう聞いて、私は、あの子が戻ってきたのだと思ってしまった」

「……誰から聞いたんですか」

　僕が尋ねると、久世は首を横に振った。

「最初は、施設の関係者から、昔の記録に関する問い合わせがあったと聞いたんです。そこから、私自身が資料を調べました。あなたの名前があることを知って、真壁さんにも連絡しました」

「でも、本人確認未了って書かれていたんですよね」

「……はい」

「それなのに、僕が同じ人だと思ったんですか」

　久世は、目を伏せた。

「そうです」

　その答えに、僕は何も言えなかった。

　彼女は、記録が不完全だと知っていた。

　それでも、名前が同じだから、同じ人間だと思い込んだ。

　そして、僕がアイのそばにいるという事実を、その証拠のように受け取った。

「……あなたは、私たちに何をしてほしかったんですか」

　アイが、静かに尋ねた。

　久世は、彼女を見た。

「あなたに、自分の過去を知ってほしかった」

「私の過去？」

「はい。あの記録に、あなたの名前が残っていたから。あのとき、あなたが何を望んでいたのか。何を嫌がっていたのか。周りの大人たちが、あなたのためだと言いながら、何をしていたのか。それを、あなた自身に知ってほしかったんです」

　アイは、黙っていた。

「私は、あの頃、何もできなかった」

　久世の声が、少し震えた。

「あなたが、自分の気持ちを言う前に、大人たちが話を決めてしまうことがあった。あなたが嫌だと言っても、きっと大丈夫だから、と言って進めてしまうことがあった。私は、それを見ていたのに、止められなかった」

「……」

「悪いことをしようとしていた人ばかりではありません。あなたの将来を心配して、あなたにいい経験をさせたいと思っていた人もいた。私も、そうでした。でも、今になって考えると、私たちは、あなたに何をしたいか聞くより先に、あなたに何をさせたいか考えていたんです」

　久世は、膝の上で手を握った。

「それが、ずっと引っかかっていました」

　僕は、彼女を見つめた。

　彼女の言葉には、後悔があった。

　けれど、その後悔を理由に、彼女は僕たちを巻き込んだ。

　不確かな情報を送りつけた。

　僕が同じ人物だと決めつけ、僕の記憶を疑わせた。

　それは、正しいことではない。

　たとえ、彼女の目的が善意だったとしても。

「……だから、僕にメッセージを送ったんですか」

「はい」

「僕が、昔の少年と同じ人間だと思って？」

「はい」

「僕が、何かを思い出すと思って？」

　久世は、少し迷ってからうなずいた。

「……そうです」

　僕は、目を閉じた。

　あのメッセージの数々が、頭の中をよぎる。

　君が知るべきことは、まだある。

　その人物は、今も生きている。

　君は、自分がどうしてここにいるのか、本当に分かっているのか。

　まるで、僕の人生に隠された真相があると、確信しているような言い方だった。

　でも、実際には。

　彼女も、分かっていなかったのだ。

　名前が同じ少年と、僕が同じ人間なのか。

　あの少年が、何を考えていたのか。

　彼が残した言葉が、今の僕に何を意味するのか。

　そのすべてを、彼女は知らなかった。

　知らないまま、僕に答えを求めた。

「……久世さん」

　僕は、ゆっくりと口を開いた。

「あなたが、アイのことを心配していたのは分かりました」

　久世は、顔を上げた。

「でも、あなたは、僕のことも、アイのことも、勝手に決めつけました」

「……はい」

「僕が昔の少年と同じ人間だと決めつけた。僕が何かを思い出すはずだと決めつけた。アイが、その記録を知るべきだと決めつけた」

　僕は、彼女を見た。

「あなたは、アイに、自分で選んでほしかったんですよね」

「……はい」

「なのに、どうして、アイに聞かなかったんですか」

　久世の顔が、歪んだ。

「……」

「どうして、僕に聞かなかったんですか。僕が何を知っているのか。何を考えているのか。何を望んでいるのか」

　声が、少しだけ震えた。

「どうして、僕たちが自分で考える前に、あなたが答えを決めてしまったんですか」

　久世は、何も言わなかった。

　その沈黙が、答えのようだった。

　僕は、怒っていた。

　彼女が、僕を不安にさせたこと。

　アイの名前を使って、僕に何かを思い出させようとしたこと。

　僕が知らない過去を、僕が知らなければならないものとして、押しつけたこと。

　でも、何よりも。

　彼女が、アイを守りたいと思いながら、アイ自身の意思を聞かなかったことが、悲しかった。

　アイは、ずっと、自分で選びたいと思っていた。

　自分が何をしたいのか。

　何を嫌だと思うのか。

　何を大切にしたいのか。

　そのすべてを、自分の言葉で決めたいと思っていた。

　それなのに、大人たちは、彼女のためだと言いながら、彼女の意思を先回りしてきた。

　そして、今。

　彼女を守ろうとした久世も、同じことをしてしまった。

　そのことに、僕は、どうしようもなく胸が痛んだ。

「……ごめんなさい」

　久世が、もう一度、頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

　僕は、すぐには返事をしなかった。

　許すとか、許さないとか。

　そういうことを、今すぐ決められるわけではなかった。

　ただ、ひとつだけ、伝えたいことがあった。

「……もう、僕たちの知らないところで、僕たちのことを決めないでください」

　久世は、顔を上げなかった。

「何かを伝えたいなら、ちゃんと伝えてください。分からないことは、分からないと言ってください。僕たちがどうするかは、僕たちが考えます」

　僕は、隣にいるアイを見た。

　彼女は、静かにうなずいた。

「……私も、そう思います」

　アイは、久世を見つめた。

「昔の私が何を考えていたのか、知りたいです。私の名前が残っていた理由も、知りたい。でも、それをどう受け止めるかは、私が決めたい」

　彼女の声は、少し震えていた。

　それでも、はっきりしていた。

「私のために、と思ってくれたことは、分かりました。でも、私のために何かをするなら、まず、私に聞いてほしいです」

　久世は、顔を覆った。

　泣いているのかもしれなかった。

　けれど、僕は、彼女を慰める言葉を探さなかった。

　今は、彼女が謝罪を受け入れてもらうために、僕たちが何かを言う必要はない。

　彼女が、自分のしたことと向き合う時間が必要なのだと思った。

　佐伯さんが、静かに口を開いた。

「久世さん。今後、記録の扱いについては、正式な手続きを通してください。個人情報を含む資料を、許可なく複製したり、第三者へ送ったりすることは認められません」

「……はい」

「今回の件についても、送信記録や資料の入手経路を確認します。必要な対応は、こちらで判断します」

　久世は、うなずいた。

「分かりました」

　話し合いは、その後もしばらく続いた。

　彼女は、どの資料を見たのか。

　どこから僕の連絡先を知ったのか。

　どうして、最初から正直に話さなかったのか。

　そのひとつひとつを、佐伯さんが確認していった。

　僕たちが会議室を出る頃には、窓の外が少し暗くなっていた。

　真相は、思っていたよりも地味だった。

　僕の人生に隠された、巨大な秘密があったわけではない。

　僕が忘れた約束が、今も僕を縛っているわけでもない。

　ただ、同じ名前の少年がいて。

　その少年が、アイと同じ部屋にいて。

　彼女の隣で過ごした時間を、大切に思っていたのかもしれない。

　そして、その記録を見た大人が、名前の一致に意味を見出し、僕たちに答えを求めた。

　それだけだった。

　それだけなのに、僕は、何週間も不安に振り回されていた。

　でも、今は。

　少しだけ、肩の力が抜けていた。

　僕は、僕だ。

　あの少年とは違うかもしれない。

　同じかどうか、永遠に分からないかもしれない。

　それでも、僕が今ここにいることは、確かだった。

　そして、隣にはアイがいた。

「……透」

　建物を出てしばらく歩いたところで、アイが僕を呼んだ。

「ん？」

「……疲れたね」

「うん」

「私、ちょっとだけ、頭がぐるぐるしてる」

「僕も」

　アイは、小さく笑った。

「ねえ、甘いもの食べに行かない？」

　僕は、思わず笑ってしまった。

「またかよ」

「またです！」

「今日は何のご褒美だよ」

「頑張って話を聞いたご褒美！」

「それは、そうかもしれないな」

「でしょ？」

　アイは、得意げに胸を張った。

　僕たちは、駅の近くにある小さな店へ向かった。

　ショーケースには、ケーキやプリンが並んでいた。

　アイは、真剣な顔で悩んだ。

「うわ、どうしよう。プリンも食べたいし、ショートケーキも食べたい……」

「両方頼めば？」

「えっ、いいの？」

「今日くらいは」

　アイは、ぱっと顔を輝かせた。

「やった！」

　その笑顔を見て、僕は思った。

　彼女が、自分の望みを口にする。

　それを、僕が聞く。

　たったそれだけのことが、こんなにも嬉しい。

　彼女は、プリンとショートケーキを注文した。

　僕は、コーヒーを頼んだ。

　テーブルに並んだ甘いものを見て、アイは満足そうにうなずいた。

「……幸せ」

「早いな」

「だって、好きなものが目の前にあるんだよ？」

「それはそうだけど」

「透も食べる？」

「一口だけな」

　アイは、スプーンですくったプリンを差し出した。

　僕は、それを食べた。

「……うまい」

「でしょ！」

　彼女は、嬉しそうに笑った。

　僕たちは、しばらく他愛のない話をした。

　今日の話し合いのこと。

　次の審査のこと。

　施設の子どもたちが描いた絵のこと。

　そして、明日の予定のこと。

　何もかもが、すぐに解決したわけではない。

　久世のしたことについて、これから正式な対応があるだろう。

古い記録についても、まだ確認すべきことが残っている。

　僕の名前と、昔の少年の名前が同じだった理由も、分からないままだ。

　でも、それでいいのだと思った。

　分からないことがあっても、今を生きることはできる。

　答えが出ていなくても、誰かと笑うことはできる。

　未来が保証されていなくても、今日を大切にすることはできる。

　僕は、窓の外を見た。

　夕方の光が、街の建物を淡く照らしていた。

　その光の中で、アイが笑っている。

　僕は、その姿を見ながら、静かに思った。

　彼女の未来を、僕が決めることはできない。

　彼女の幸せを、僕が代わりに定義することもできない。

　でも、彼女が自分の幸せを見つけようとするとき。

　その隣に、僕がいられたら。

　それだけで、十分なのかもしれない。

５．嘘をつかなくていい日

　久世さんと会った日の夜、僕は、なかなか眠れなかった。

　理由は分かっていた。

　謎が解けたからだ。

　いや、正確には、謎の一部が、謎ではなかったと分かったからだ。

　昔の記録に残っていた少年は、僕と同じ名前だった。

　アイと同じ場所にいた。

　彼女と過ごした時間を、大切に思っていたらしい。

　でも、その少年が僕と同じ人物だったという証拠はなかった。

　久世さんは、僕たちをその少年と結びつけた。

　僕の名前と、アイの名前。

　そして、彼女を守りたいという、僕の今の気持ち。

　それらを見て、彼女は、昔の少年が戻ってきたのだと思った。

　僕が何かを思い出すはずだと考えた。

　だから、僕にメッセージを送り続けた。

　彼女は、僕を試していたのだろうか。

　僕が本当にアイを大切に思っているのか。

　僕が、昔の少年と同じ願いを持っているのか。

　それとも、僕が過去を思い出せば、何かが変わると思っていたのか。

　どれも、少しずつ違うのかもしれない。

　でも、彼女のしたことは、もう分かっている。

　不確かなことを、確かなことのように扱った。

　僕たちに説明する前に、僕たちの答えを決めようとした。

　そして、その結果、僕たちを不安にさせた。

　彼女がどれほど後悔していても、その事実は変わらない。

　僕は、布団の中で寝返りを打った。

　暗い天井を見つめる。

　僕は、アイを守りたいと思っている。

　その気持ちは、今も変わらない。

　でも、僕は、どうしてそこまで彼女を守りたいのだろう。

　もちろん、彼女は大切な友達だ。

　彼女の笑顔が好きだし、彼女が夢を語るときの顔を見るのも好きだ。

　彼女が何かを成し遂げたときには、一緒に喜びたい。

　彼女がつらいときには、話を聞きたい。

　それは、今の僕が、今のアイと過ごす中で感じていることだ。

　でも、それだけではない。

　僕は、彼女がこの先、どうなるのかを知っているつもりだった。

　いや、知っていると言うには、あまりにも曖昧だった。

　僕の記憶にあるのは、断片的な物語だ。

　彼女が、いつか大勢の人に知られる存在になること。

　アイドルとして輝くこと。

　そして、彼女の人生には、悲しい結末が待っているとされていたこと。

　詳しい時期も、正確な事情も、僕は知らない。

　誰が何をしたのか。

　何が引き金になるのか。

　何をすれば未来を変えられるのか。

　その答えは、どこにもない。

　それでも、僕は、その断片を知っていた。

　だから、彼女と出会ったとき、僕は決めたのだ。

　彼女を救おう。

　彼女が悲しい結末を迎えないように。

　僕の知っている物語とは違う未来を、彼女に与えよう。

　その決意は、今も僕の中にある。

　でも、僕はずっと、その決意のことを、アイに話していなかった。

　彼女を不安にさせたくないから。

　信じてもらえないかもしれないから。

　僕自身、どこまでが本当なのか分からないから。

　理由はいくつもあった。

　そのどれもが、間違いではない。

　でも、もしかしたら。

　僕が本当に恐れていたのは、別のことだったのかもしれない。

　僕が未来を知っていると言ったら。

　僕が彼女の人生を、勝手に決めようとしていると気づかれたら。

　彼女は、僕をどう思うだろう。

　自分がこれから何をするのか、知らないうちから決めつけられていたと知ったら。

　僕が彼女を助けたいと思う気持ちの中に、彼女の知らない未来への恐怖があると知ったら。

　彼女は、僕に何を言うだろう。

　考えるだけで、胸が苦しくなった。

　僕は、彼女に嘘をつきたくない。

　でも、真実をすべて話せばいいわけでもない。

　曖昧な知識を、確かな未来のように話すことはできない。

　彼女の人生を、不必要に怖がらせるようなこともしたくない。

　なら、何を話せばいいのだろう。

　僕は、目を閉じた。

　そのとき、ふと、アイの言葉を思い出した。

『透が心配だったら、ちゃんと心配だって言ってね』

　僕は、彼女に未来を教える必要があるのだろうか。

　それとも、まずは、僕自身の気持ちを話すべきなのだろうか。

　僕が、彼女のことを怖いくらい大切に思っていること。

　彼女が傷つくことを、想像するだけで怖くなること。

　その恐怖のせいで、彼女の選択を先回りしたくなること。

　そして、それが正しいことではないと、僕自身も分かっていること。

　そのくらいなら、話せるのではないか。

　僕は、ゆっくりと息を吐いた。

　明日、アイと話そう。

　何を話すべきか、まだ完全には分からない。

　それでも、何も言わずにいるよりはいい。

　僕は、彼女のことを大切に思っている。

　だからこそ、彼女に自分の気持ちを隠したまま、彼女の未来を変えようとするのは、もうやめたい。

　僕は、彼女を救いたい。

　でも、僕自身も、彼女に救われているのだ。

　彼女が笑うと、僕は安心する。

　彼女が自分の気持ちを話してくれると、僕は嬉しくなる。

　彼女が、僕に頼ってくれると、僕は、ここにいてもいいのだと思える。

　僕は、彼女を救うためだけに存在しているわけではない。

　彼女の人生を変えるためだけに、生きているわけでもない。

　僕自身の人生も、ここにある。

　そして、僕は、彼女と一緒にいたいと思っている。

　その気持ちは、僕のものだ。

　誰かの記録に書かれていたからではない。

　昔の少年と同じ名前だからでもない。

　未来を知っているつもりだからでもない。

　今の僕が、今の彼女を見て、そう思っている。

　その事実だけは、疑わなくてもいい。

　そう考えると、少しだけ、眠気が戻ってきた。

　僕は目を閉じた。

　明日、話そう。

　今度こそ、何でもないふりをせずに。

　翌朝。

　僕が談話室へ行くと、アイは窓際の席に座っていた。

　朝の光が、彼女の髪を淡く照らしている。

　手元には、歌の練習用のノート。

　でも、彼女は文字を読んでいるわけではなかった。

　窓の外を眺めていた。

「おはよう」

　僕が声をかけると、アイは振り返った。

「おはよ、透」

　いつもの笑顔。

　いつもの声。

　その顔を見ていると、昨夜考えたことが、急に言いづらくなった。

　この穏やかな朝を、わざわざ変える必要があるのだろうか。

　僕が抱えている不安を話したところで、何かがよくなるのだろうか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　でも、僕は、椅子を引いて彼女の向かいに座った。

「……アイ。ちょっと話したいことがある」

「ん？」

　アイは、ノートを閉じた。

「昨日のこと？」

「それもあるけど……もう少し、僕自身の話」

　アイは、静かにうなずいた。

「うん。聞くよ」

僕は、膝の上で手を組んだ。

　何から話せばいいのか、分からなかった。

　僕は転生者だ。

　前の人生で、彼女の物語を知っていた。

　その話を、最初から最後まで説明するべきなのだろうか。

　でも、僕の知識は不完全だ。

　僕が覚えていることと、現実に起きていることが、どこまで一致するのかも分からない。

　だから、まずは、確かなことから話すことにした。

「……僕、アイが傷つくことを、すごく怖いと思ってる」

　アイは、少しだけ目を見開いた。

「……うん」

「アイがつらそうにしてると、何とかしなきゃって思う。何か困ってるんじゃないかって、ずっと考えてしまう」

　僕は、言葉を探しながら続けた。

「それは、アイが大切だからだと思う。でも、それだけじゃない気もする」

「……それだけじゃない？」

「うん」

　僕は、ゆっくりとうなずいた。

「僕は、アイがこの先、悲しい思いをするんじゃないかって、ずっと怖がってるんだ」

　アイは、黙って聞いていた。

「今、何かが起きているわけじゃなくても。アイが楽しそうにしていても。これから先、何か悪いことが起きるんじゃないかって、考えてしまう」

　喉が、少し乾いた。

「だから、アイが何かを選ぶとき、その選択が危ないんじゃないかって、先回りして考えたくなる。僕が心配だから、やめてほしいと思うこともある」

　僕は、アイを見た。

「でも、それは、アイのためだけじゃない。僕が怖いから、そうしたいんだと思う」

　アイは、ゆっくりと瞬きをした。

「……透も、怖いんだね」

「うん」

「私が、傷つくのが？」

「……うん」

　僕は、正直に答えた。

「すごく怖い」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあったものが、少しだけほどけた気がした。

　僕は、彼女に心配をかけたくなかった。

　彼女に、不安を背負わせたくなかった。

　だから、僕はいつも、自分の恐怖を隠していた。

　でも、隠しているからといって、恐怖が消えるわけではない。

　ただ、彼女に見えないところで、僕の行動を決めてしまうだけだった。

　アイは、しばらく考えていた。

　そして、静かに言った。

「……話してくれて、ありがとう」

　僕は、顔を上げた。

「え？」

「透が、そんなふうに思ってたこと、ちゃんと聞けてよかった」

　アイは、少しだけ笑った。

「私、透は何でも平気なのかと思ってた」

「……そんなわけないだろ」

「うん。今は、分かる」

　彼女は、テーブルの上に両手を置いた。

「ねえ、透。ひとつ聞いてもいい？」

「うん」

「透は、私が傷つかない未来がいいの？」

　僕は、すぐにうなずきかけて、止まった。

　傷つかない未来。

　そんなものがあるなら、もちろん、そうであってほしい。

　彼女が苦しまない未来。

　誰にも裏切られない未来。

　彼女が、最後まで笑っていられる未来。

　僕は、そういう未来を望んでいる。

　でも。

「……うん。できるなら、そうであってほしい」

　僕は答えた。

「でも、僕には、そんな未来を約束できない」

　アイは、黙っていた。

「僕がどれだけ気をつけても、アイが傷つくことはあると思う。僕が知らないことも、僕には止められないことも、たくさんある」

　僕は、手を握りしめた。

「それでも、僕は、アイが傷つかないようにしたいと思ってる。……でも、それを理由に、アイのやりたいことを全部止めたくない」

　アイは、少しだけ視線を落とした。

「……そっか」

「うん」

「私ね」

　彼女は、ゆっくりと言った。

「傷つかない未来がいいかって聞かれたら、そりゃ、傷つきたくないよ」

　僕は、うなずいた。

「でも、何もできない未来も、嫌だな」

　その言葉に、僕は顔を上げた。

「アイドルになりたい。歌いたい。たくさんの人に、私の歌を聞いてほしい。私が笑って、誰かが笑ってくれたら嬉しい」

　アイは、窓の外を見た。

「でも、それをやったら、嫌なこともあるかもしれない。傷つくこともあるかもしれない。うまくいかないことも、いっぱいあると思う」

　彼女は、僕を見た。

「それでも、私は、やってみたいんだ」

　その声は、はっきりしていた。

「怖くないわけじゃないよ。失敗したくないし、嫌われたくないし、つらい思いもしたくない。でも、怖いからって、何もしないでいるのも嫌なの」

　アイは、少しだけ笑った。

「だから、透が心配してくれるのは嬉しい。でも、私がやりたいことまで、怖いからって止めないでほしい」

　僕は、ゆっくりとうなずいた。

「……分かった」

「うん」

「止めない。少なくとも、僕が怖いという理由だけで、アイの選択を止めたりしない」

　アイは、ほっとしたように笑った。

「ありがと」

　僕は、少しだけ迷った。

　まだ、話していないことがある。

　僕が、彼女の未来について、何も知らないわけではないということ。

　僕が、彼女を守りたいと思う理由の中には、今の僕たちが経験していない、何かへの恐怖があるということ。

　それを、どこまで話すべきなのか。

　僕は、まだ分からなかった。

　でも、ひとつだけ、言っておきたいことがあった。

「……アイ」

「ん？」

「僕、アイの未来を、知ってるつもりになってたのかもしれない」

　アイは、首をかしげた。

「未来？」

「うん。アイがこれから何をするのか、何を望むのか。どんなことが起きるのか。……僕は、分かってるつもりになって、怖がってた」

　僕は、彼女を見た。

「でも、今のアイが何を考えているのか、僕は全部知っているわけじゃない。これから先、アイが何を選ぶのかも、分からない」

　アイは、静かに聞いていた。

「だから、これからは、アイに聞く。アイが何をしたいのか。何を怖いと思っているのか。僕が勝手に決めるんじゃなくて、ちゃんと聞いて、一緒に考えたい」

　アイは、少しだけ目を細めた。

「……うん」

　それから、彼女は、僕の手の上に、自分の手をそっと置いた。

「私も、透に聞くね」

「……何を？」

「透が何を怖いと思ってるのか。何をしたいと思ってるのか。何を我慢してるのか」

　彼女は、少しだけ笑った。

「私だけが、透に頼るんじゃなくて。透も、私に頼っていいんだよ」

　その言葉に、胸が詰まった。

　僕は、ずっと、彼女を救うことばかり考えていた。

　彼女が笑えるように。

　彼女が傷つかないように。

　彼女が、悲しい結末を迎えないように。

　でも、僕は、自分自身がどうしたいのかを、あまり考えてこなかった。

　僕が何を怖がっているのか。

　何を失いたくないと思っているのか。

　誰に、そばにいてほしいと思っているのか。

　そういうことを、彼女に話してもいいのだと、今、初めて思えた。

「……ありがとう、アイ」

　僕は、小さく言った。

　アイは、にっこりと笑った。

「どういたしまして！」

　そして、少しだけいたずらっぽく付け加えた。

「じゃあ、今日のお昼、私の好きなものに付き合ってね」

「……急に現実的だな」

「大事なことです！」

「何が食べたいんだよ」

「オムライス！」

「昨日も食べてなかった？」

「好きなものは、何回食べてもいいのです！」

　僕は笑った。

　アイも笑った。

　その瞬間、僕は、思った。

　これが、僕の望んでいたものなのかもしれない。

　彼女が、僕の前で、自分の望みを言えること。

　僕が、それを聞いて、笑えること。

　何かを隠さなくても。

　何でもないふりをしなくても。

　そのままの気持ちを、伝えられること。

　未来がどうなるかは、分からない。

　彼女が、これからどんな人生を歩むのかも、分からない。

　それでも、今、僕たちは、同じテーブルを挟んで座っている。

　彼女は、オムライスが食べたいと言っている。

　僕は、それに付き合おうと思っている。

　その小さな選択を、僕たちは、自分たちで決めている。

　それでいい。

　少なくとも、今は。

　それでいいのだと思った。

６．星野アイの願い

　春が近づくにつれて、アイの生活は少しずつ変わっていった。

　レッスンの回数が増えた。

　事務所との打ち合わせも、以前より具体的になった。

　担当者から、今後の活動について説明を受ける機会も増えていった。

　彼女が目指している場所は、少しずつ、現実になり始めていた。

　もちろん、順調なことばかりではなかった。

　新しい振り付けを覚えるのに苦労した日もあった。

　歌の先生から、思ったより厳しい指摘を受けた日もあった。

　自分よりずっと上手に歌える人を見て、自信をなくしかけた日もあった。

　そんな日は、アイは僕のところへ来た。

「……ねえ、透」

「ん？」

「今日、ちょっとだけ愚痴っていい？」

「どうぞ」

「今日の先生、めちゃくちゃ厳しかった！」

「おお」

「いや、言ってることは分かるんだよ？　分かるんだけど！　分かるからこそ、悔しいっていうか！」

「うん」

「あと、振り付けも難しい！　なんであんなに手と足を別々に動かさなきゃいけないの？　私の身体、そんなに器用じゃないんですけど！」

「身体に交渉してみたら？」

「してるよ！　毎日！」

　アイは、頬を膨らませた。

　僕は笑った。

　彼女も、少し遅れて笑った。

　以前のアイなら、そんな愚痴を言ったあと、すぐに「でも、私が頑張らなきゃね」と続けていたかもしれない。

　自分が弱音を吐いたことを、どこかで申し訳なく思っていたのかもしれない。

　でも、最近は違った。

　彼女は、愚痴を言う。

　悔しかったと話す。

　疲れたと言う。

　そして、気持ちが落ち着いたら、また練習へ戻っていく。

　それは、以前より弱くなったということではなかった。

　むしろ、自分の気持ちを無視しないまま、前へ進めるようになっているのだと思った。

　ある日、僕は、レッスンの帰りに彼女を迎えに行った。

　事務所の建物から出てきたアイは、少し疲れた顔をしていた。

「お疲れ」

「……お疲れー」

「どうだった？」

「んー……」

　アイは、歩きながら考え込んだ。

「今日は、ちょっと駄目だったかも」

「そっか」

「歌は、前よりよくなったって言われたんだけど、ダンスで何回も間違えちゃって」

「うん」

「悔しかった」

　彼女は、素直にそう言った。

　僕は、彼女の歩幅に合わせた。

「……そっか。悔しかったんだな」

「うん」

「今日は、何か食べて帰るか？」

　アイは、少しだけ顔を上げた。

「……いいの？」

「いいよ」

「じゃあ、甘いもの！」

「またかよ」

「だって、今日は悔しかったんだもん！」

「悔しいと甘いものなのか」

「そうです！」

　アイは、少しだけ笑った。

　それから、ふと思い出したように言った。

「でもね」

「ん？」

「先生に、ひとつだけ褒められたんだ」

「へえ」

「歌ってるとき、前より楽しそうになったって」

　アイは、少し照れたように笑った。

「……それ、嬉しかった」

「よかったな」

「うん」

　その言葉を聞いて、僕も嬉しくなった。

　彼女は、失敗した。

　悔しかった。

　でも、その中に、嬉しいこともあった。

　どちらか一方だけを選ばなくてもいい。

　失敗したからといって、すべてが駄目になるわけではない。

　うまくいったからといって、つらかった気持ちをなかったことにしなくてもいい。

　彼女は、その両方を、自分の気持ちとして受け止め始めていた。

　それが、僕には、とても大切なことに思えた。

　甘いものを食べたあと、僕たちは、駅まで歩いた。

　夕方の街は、少しずつ人が増えていた。

　買い物袋を持った人。

　仕事帰りらしい人。

　友達と話しながら歩く学生。

　誰もが、それぞれの生活を送っている。

　その中で、アイは、空を見上げた。

「……ねえ、透」

「ん？」

「私、アイドルになったら、どんな景色が見えるんだろうね」

　僕は、少しだけ足を緩めた。

「どんな景色、か」

「うん。ステージから見える景色とか、テレビに出たときの景色とか。私のことを知らない人が、私の歌を聞いてくれる景色とか」

　アイは、両手を後ろで組んだ。

「想像すると、すごく楽しみ。でも、ちょっと怖い」

「……うん」

「今までは、私のことを知ってる人ばっかりだったから。これからは、知らない人にも見られるんだよね」

「そうだな」

「私のことを好きになってくれる人もいるかもしれないし、好きじゃない人もいるかもしれない」

　アイは、少しだけ笑った。

「全員に好きになってもらうなんて、無理だって分かってる。でも、やっぱり、嫌われるのは怖いな」

　僕は、彼女を見た。

　それは、以前にも聞いたことのある言葉だった。

　彼女は、笑顔の裏に、いつも不安を隠している。

　誰かに嫌われたらどうしよう。

　期待に応えられなかったらどうしよう。

　自分が本当の気持ちを見せたら、誰かが離れていくんじゃないか。

　その不安は、きっと、簡単には消えない。

「……アイ」

「ん？」

「全員に好かれる必要はないと思う」

「うん。分かってる」

「でも、分かってても、怖いよな」

　アイは、少しだけ目を見開いた。

　僕は続けた。

「頭では分かってても、気持ちはすぐに追いつかないこともあると思う。だから、怖いと思うことまで、無理に変えなくていいんじゃないかな」

「……うん」

「怖いけど、やってみたい。そう思えるなら、それでいいと思う」

　アイは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりとうなずいた。

「……そうだね」

　彼女は、空を見上げた。

「私、怖いって思っちゃ駄目なんだと思ってた」

「え？」

「アイドルになりたいって言ってるのに、怖いなんて言ったら、覚悟が足りないみたいじゃん？」

「そんなことないだろ」

「うん。今は、そう思える」

　アイは、少しだけ笑った。

「怖くても、やりたいものはやりたいんだよね」

「うん」

「じゃあ、怖いままでも、進んでいいのか」

　僕は、うなずいた。

「いいと思う」

　アイは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そっか」

　その横顔を見ながら、僕は思った。

　僕は、彼女を救いたいと思っていた。

　彼女が傷つかないように。

　彼女が悲しまないように。

　彼女が、恐怖を感じなくて済むように。

　でも、彼女が怖がらなくなることだけが、救いではないのかもしれない。

　怖くても、前へ進めること。

　つらいときに、つらいと言えること。

　失敗したときに、失敗したと認められること。

　誰かに嫌われることを恐れながらも、自分の気持ちを手放さないこと。

　それもまた、彼女が自分の人生を生きるということなのだろう。

「ねえ、透」

「ん？」

「私、これから、いろんなことを選ぶんだよね」

「そうだな」

「仕事のことも、歌のことも。たぶん、今までより、もっとたくさん」

「うん」

「そのたびに、迷うと思う」

「うん」

「失敗することもあると思う」

「あるかもな」

「……透って、こういうとき、絶対に大丈夫って言わないよね」

　アイは、少しだけ笑った。

「でも、そっちのほうが、なんか安心する」

「そうなのか？」

「うん。絶対大丈夫って言われても、どうしても不安なときってあるじゃん。でも、分からないって言われたら、分からないまま、一緒に考えればいいんだって思えるから」

　僕は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　僕が、何でもないふりをやめたことで。

　僕が、確かなことと、分からないことを分けて話すようになったことで。

　彼女もまた、自分の気持ちを、少しずつ話せるようになったのかもしれない。

　僕たちは、互いに、少しずつ変わっている。

　誰かが一方的に救うのではなく。

　誰かが一方的に救われるのでもなく。

　話して、聞いて、迷って、考えて。

　その繰り返しの中で、少しずつ。

　それが、今の僕たちなのだと思った。

　駅に着くと、アイは改札の前で立ち止まった。

「じゃあ、また明日ね」

「うん。また明日」

　アイは、少しだけ歩き出してから、振り返った。

「……あ、透！」

「何？」

「明日も、話聞いてね！」

　僕は笑った。

「もちろん」

「約束！」

　彼女は、小指を立てた。

　僕も、小指を立てた。

　離れた場所からでも分かるくらい、彼女は楽しそうに笑っていた。

　その笑顔を見ながら、僕は思った。

　明日も、彼女の話を聞こう。

　彼女が嬉しかったことも。

　悔しかったことも。

　怖かったことも。

　そして、彼女が何をしたいと思っているのかも。

　僕は、彼女の未来を、代わりに選ぶことはできない。

　でも、彼女が選ぶとき、そばにいることはできる。

　そのことを、忘れないでいよう。

７．記録に残らなかったもの

　久世さんとの話し合いから、二週間ほどが過ぎた。

　佐伯さんから、正式な報告があった。

　匿名のメッセージに使われた番号は、久世さんが個人で契約していたものだった。

　彼女は、当時の企画に関する資料の一部を、自宅に保管していた。

　それらは、退職時に返却されるべきものだったが、整理の過程で返却されないまま残っていたらしい。

　彼女は、その中にあった記録を見て、僕と昔の少年を結びつけた。

　そして、僕の名前を知った。

　施設や事務所の人間から、僕がアイの近くにいることを聞き、確信を深めた。

　ただし、その情報を誰から聞いたのかについては、彼女の記憶が曖昧だった。

　彼女は、複数の関係者と連絡を取っていた。

　その中の誰かが、何気なく話したことだったのかもしれない。

　あるいは、彼女自身が、別の情報と結びつけて考えたことだったのかもしれない。

　少なくとも、僕を監視していた人物がいたわけではなかった。

　僕の行動をすべて把握している、何か特別な組織が存在したわけでもなかった。

　それは、少し拍子抜けするような結末だった。

　でも、僕は、そのほうがよかったのだと思った。

　僕の知らないところで、僕の人生を決めている誰かがいたわけではない。

　僕が知らない過去が、僕の今を支配していたわけでもない。

　ただ、ひとりの人間が、記録に意味を見出し、そこに自分の後悔を重ねた。

　そして、その後悔を、僕たちに背負わせようとしてしまった。

　それだけだった。

　久世さんは、資料を正式に返却した。

　彼女が保管していたものは、ひとつずつ確認され、必要なものだけが記録として残されることになった。

　個人情報の扱いについても、関係者の間で改めて確認が行われた。

　僕たちに送られたメッセージについては、佐伯さんたちが記録を保管し、今後、同じようなことが起きないように対応してくれることになった。

　僕は、その報告を聞いて、ようやく、長い間抱えていた緊張が解けていくのを感じた。

　もう、知らない番号からの通知に、毎回心臓を跳ねさせなくてもいい。

　自分の名前が書かれた古い紙を見て、何かを思い出さなければならないと焦らなくてもいい。

　僕が知らない過去があるかもしれない。

　でも、それは、僕が今の自分を疑わなければならない理由にはならない。

　僕は、僕だ。

　今、ここにいる僕は、僕自身の経験を積み重ねてきた。

　アイと出会った。

　アイの話を聞いた。

　アイと約束をした。

　彼女の夢を応援したいと思った。

　それは、記録に残っていない。

　写真にも写っていない。

　誰かが書き残した紙の中にも、きっとない。

　でも、確かに、僕の中にある。

　それでいい。

　ある日の午後、僕は、真壁さんの事務所をもう一度訪ねた。

　以前と同じように、古い机が置かれていた。

　窓の外には、春の光が差し込んでいた。

「来てくれてありがとう」

　真壁さんは、僕に椅子を勧めた。

「いえ。こちらこそ、時間を取っていただいて」

「その後、どうだい」

「……少し、落ち着きました」

「それはよかった」

　真壁さんは、ゆっくりとうなずいた。

　机の上には、例の写真が置かれていた。

　何もない部屋。

　机と椅子。

　子ども向けの本。

　写真の裏には、二つの名前が書かれている。

　黒瀬透。

　星野アイ。

　その下に、短い言葉。

『最初の約束を忘れないために』

　僕は、写真を見つめた。

「……真壁さん」

「うん」

「この写真は、どうするんですか」

「正式な記録として、適切な場所に保管することになる。個人情報の扱いについても確認したうえで、必要な手続きを取る」

「そうですか」

「君が、手元に置いておきたいと思うかもしれないと考えていたんだが」

　真壁さんは、写真を見た。

「今のところ、君に渡せるものではない。ただ、君や星野さんが、記録について知りたいと思ったときには、正規の手続きを通して、確認できるようにしたいと思っている」

「……ありがとうございます」

　僕は、頭を下げた。

　写真を手元に置いておきたいかと聞かれたら、少し迷ったと思う。

　僕とアイの名前が並んだ写真。

　僕の知らない過去を示す、唯一の手がかり。

　でも、今の僕は、それを自分のものにしたいとは思わなかった。

　その写真は、僕だけのものではない。

　そこに記録された少年のものかもしれないし、アイのものかもしれない。

　当時、その部屋にいた人たちの記憶につながるものかもしれない。

　だからこそ、僕が勝手に持ち帰るべきではない。

「……ひとつ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「この写真に書かれた『最初の約束』って、結局、何だったんでしょう」

　真壁さんは、少しだけ考えた。

「私にも、はっきりとは分からない」

　僕は、うなずいた。

「ただ、あの少年は、彼女が自分の意思で選べるようになってほしいと願っていたのだと思う。周りの大人が、彼女のためだと言って決めるのではなく、彼女自身が、自分の望みを言えるように」

「……はい」

「それを、約束と呼んだのかもしれない。あるいは、誰かと交わした約束ではなく、自分自身への約束だったのかもしれない」

　真壁さんは、写真の裏側を見つめた。

「記録に残っている言葉は、短いものばかりだ。そこに、何があったのか。何を感じていたのか。すべてを知ることはできない」

「……そうですね」

「だから、君がこの言葉をどう受け止めるかは、君自身が決めればいい。昔の少年が何を考えていたのかを、君が代わりに決める必要はない」

　僕は、少しだけ笑った。

「……僕も、そう思います」

　真壁さんは、うなずいた。

「君は、彼とは違う人間かもしれない。だが、君が今、同じような願いを持っているのなら、それは君自身の願いとして、大切にしていいんだ」

　僕は、写真から目を離した。

「はい」

　そして、もう一度、写真を見た。

　黒瀬透。

　星野アイ。

　僕は、昔の少年ではないかもしれない。

　彼がどんな人生を歩んだのか、僕には分からない。

　彼がアイとどんな話をしたのか。

　何を約束したのか。

　何を失い、何を願ったのか。

　そのすべてを、僕は知らない。

　でも、彼が彼女の意思を大切にしたいと思ったのだとしたら。

　その願いを、僕も大切にしたいと思う。

　それは、彼の人生を奪うことではない。

　彼の代わりになることでもない。

　今の僕が、今のアイと出会い、彼女を大切に思う中で、自分で選んだことだ。

「……真壁さん」

「うん」

「僕、昔の少年が何を考えていたのか、全部は分からないままだと思います」

「ああ」

「でも、僕は、今のアイが何を考えているのかを、ちゃんと聞いていきたいです」

　真壁さんは、静かに笑った。

「それがいい」

　僕は、頭を下げた。

　事務所を出ると、春の風が吹いていた。

　空は、よく晴れていた。

　僕は、駅へ向かって歩きながら、ポケットの中のスマートフォンを確認した。

　知らない番号からの通知は、もう届いていなかった。

　そのことに、少しだけ安心した。

　でも、僕が安心したのは、謎が解けたからだけではない。

　僕が、知らない過去に、自分の今を決めてもらわなくていいのだと分かったからだ。

　僕は、記録の中に、自分の存在理由を探す必要はない。

　誰かが残した言葉に、自分の使命を求める必要もない。

　僕が今、何を大切にしたいのか。

　誰と一緒にいたいのか。

　どんな未来を望むのか。

　それは、僕自身が考えていい。

　そして、僕は、これからもアイの隣にいたいと思っている。

　彼女の未来を、僕が決めるためではなく。

　彼女が自分で未来を選ぶ、その瞬間を見届けるために。

　僕は、歩き続けた。

８．最初の一歩

　アイが、正式にアイドルとして活動を始めることが決まったのは、それから少し後のことだった。

　契約の内容が整理され、今後のスケジュールについて話し合いが行われた。

　彼女は、事務所の担当者と何度も話をした。

　どんな活動をしていくのか。

　どんなレッスンが必要なのか。

　学校や施設での生活と、どう両立していくのか。

　以前なら、彼女は、相手が提示した条件をそのまま受け入れていたかもしれない。

　期待に応えたい。

　迷惑をかけたくない。

　せっかくもらったチャンスを、無駄にしたくない。

　そんな気持ちから、自分が何を望んでいるのかを、後回しにしていたかもしれない。

　でも、今回は違った。

　アイは、分からないことを質問した。

　無理がありそうな予定については、相談した。

　休みを取れるのか。

　体調が悪くなったときは、どうすればいいのか。

　学業との両立が難しくなったら、スケジュールを調整できるのか。

　彼女は、自分が活動を続けるために必要なことを、ひとつずつ確認していった。

　それは、わがままではなかった。

　自分の夢を、長く大切にするための準備だった。

　ある日、打ち合わせから帰ってきたアイは、談話室に入るなり、僕に言った。

「……ねえ、透」

「ん？」

「私、今日、ちゃんと質問できた！」

「おお」

「しかも、分からないことを、分からないって言えた！」

「すごいじゃん」

「でしょ！」

　アイは、嬉しそうに笑った。

「前だったら、こんなこと聞いたら、面倒くさいって思われるかなって考えてたかもしれない。でも、聞かなかったら、あとで困るのは私だもんね」

「そうだな」

「だから、聞いた！」

　彼女は、両手を握りしめた。

「……ちょっと、勇気がいったけど」

「うん」

「でも、ちゃんと聞いてよかった」

　僕は、笑った。

「よかったな」

　アイは、うなずいた。

　その顔を見て、僕は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　彼女は、少しずつ、自分の人生を自分で選び始めている。

　それは、僕が彼女に与えたものではない。

　僕が教えたからできるようになったわけでもない。

　彼女自身が、考えて、迷って、選んだことだ。

　僕は、そのことが嬉しかった。

　彼女が、自分の意思を大切にできるようになったこと。

　彼女が、自分の夢を、自分のものとして扱えるようになったこと。

　そして、彼女が、そのために必要なことを、自分の言葉で伝えられるようになったこと。

　それは、僕が望んでいた未来のひとつだった。

　もちろん、これから先も、迷うことはあるだろう。

　失敗することもあるだろう。

　自分の気持ちが分からなくなる日もあるだろう。

　でも、彼女はもう、何もかもひとりで抱え込まなくてもいい。

　困ったら、誰かに聞いていい。

　怖いときは、怖いと言っていい。

　自分がどうしたいのか、分からないときは、分からないまま考えていい。

　そして、自分で選んだことなら、失敗したとしても、その経験を自分のものにできる。

　僕は、彼女がそうやって生きていく姿を、見ていたかった。

　数日後、アイは、初めての活動に向けて、プロフィール用の写真を撮影することになった。

　撮影の前日、彼女は僕のところへやってきた。

「……透」

「ん？」

「明日、写真撮るんだって」

「聞いたよ」

「なんか、緊張する」

「歌うときとは違うのか？」

「違うよ！　歌ってるときは、歌に集中できるけど、写真って、どうしたらいいのか分かんないじゃん！」

「なるほど」

「笑ってればいいのかな。それとも、ちょっとかっこいい顔のほうがいいのかな。かわいい感じ？　大人っぽい感じ？」

　アイは、真剣な顔で悩んでいた。

　僕は、少し考えてから言った。

「……アイが、どんな写真にしたいかでいいんじゃないか」

「え？」

「かわいい感じにしたいなら、そうすればいいし。かっこいい感じにしたいなら、それでもいいと思う」

「でも、事務所の人が求めてるものもあるでしょ？」

「それは、聞いてみればいい。こういう写真にしたいって伝えて、相談すればいいんじゃないか」

　アイは、少しだけ目を見開いた。

「……そっか」

「全部、自分ひとりで決めなきゃいけないわけじゃない。でも、全部、誰かに決めてもらう必要もないだろ」

　アイは、ゆっくりとうなずいた。

「……うん。そうだね」

　それから、彼女は、少しだけ笑った。

「私、明日は、ちょっと楽しんでみる」

「いいと思う」

「自分が好きな顔で、写真を撮ってもらう！」

「それは、いいな」

「でしょ？」

　アイは、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、僕は思った。

　彼女は、これから、たくさんの人に見られるようになる。

　たくさんの人に、好きだと言われるかもしれない。

　同じくらい、たくさんの人に、何かを求められるかもしれない。

　その中で、彼女は、自分がどう見られるのかを、気にするようになるだろう。

　誰かが望む自分になろうとすることも、あるかもしれない。

　でも、そんなときにも。

　彼女が、自分自身の気持ちを忘れずにいられたら。

　自分が何を好きなのか。

　何をしたいのか。

　何を大切にしたいのか。

　それを、自分の言葉で話せるようになっていたら。

　きっと、彼女は、少しずつ、自分の人生を歩いていける。

　僕は、その未来を信じたかった。

　翌日、撮影を終えたアイは、施設に戻ってくるなり、僕を探しに来た。

「透ー！」

「お、おう」

「見て！」

　彼女は、写真の見本を持っていた。

　そこに写っていたのは、少し緊張した表情の女の子だった。

　けれど、その目は、まっすぐにカメラを見ていた。

　口元には、控えめな笑み。

　誰かに求められた笑顔というより、自分で笑おうと決めたような顔だった。

「……いい写真だな」

　僕が言うと、アイは、嬉しそうに笑った。

「でしょ！」

「自分で選んだのか？」

「うん。何枚か撮ってもらって、その中から選んだ。最初は、もっと笑ったほうがいいかなって思ったんだけど……」

　彼女は、写真を見つめた。

「この写真の私、ちょっと緊張してるけど、なんか、自分らしい気がしたんだ」

「……そっか」

「うん。だから、これにした」

　僕は、もう一度、写真を見た。

　そこに写っているのは、僕が知っているアイだった。

　明るくて。

　人を笑顔にすることが好きで。

　少し無理をしてしまうところがあって。

　でも、自分の気持ちを大切にしようと、少しずつ変わっている女の子。

　そのすべてが、写真の中にあるような気がした。

「……いいと思う」

　僕は、そう言った。

　アイは、満足そうにうなずいた。

「よし！」

　そして、彼女は、写真を大切そうにしまった。

「……ねえ、透」

「ん？」

「私、これから、頑張るね」

　その声は、いつもより少しだけ真剣だった。

「アイドルになって、たくさんの人を笑顔にしたい。歌を聞いてくれた人が、ちょっとでも元気になったり、楽しい気持ちになったりしたら、嬉しい」

「うん」

「でも、それだけじゃなくて、私自身も、楽しくいたい」

　アイは、まっすぐに僕を見た。

「自分が好きな歌を歌って、自分が好きなことをして。つらいときは、つらいって言って。嬉しいときは、嬉しいって言って。……そういう私で、アイドルになりたい」

　僕は、うなずいた。

「……いいと思う」

　アイは、少しだけ笑った。

「ありがと」

　それから、いつものように、小指を差し出した。

「じゃあ、約束！」

「何の？」

「これからも、ちゃんと自分の気持ちを大事にすること！」

「……それ、僕との約束なのか？」

「そうです！」

「自分自身との約束じゃないのか？」

「それもそう！」

　アイは笑った。

「でも、透にも見ててほしいから」

　僕は、小指を絡めた。

「……分かった。見てるよ」

　彼女は、嬉しそうにうなずいた。

　その約束は、未来のすべてを保証するものではない。

　彼女が絶対に傷つかないと約束するものでもない。

　僕が、彼女の人生を正しい方向へ導けると約束するものでもない。

　でも、僕たちが何を大切にしたいのか。

　そのことを、何度でも思い出すための約束だった。

　彼女は、自分の人生を、自分で選ぶ。

　僕は、その選択を尊重する。

　そして、僕自身も、自分の人生を、自分で選ぶ。

　それが、僕たちの約束だった。

９．嘘をつかなくていい場所

　アイが、初めて自分の名前を載せたプロフィールを受け取った日。

　僕たちは、施設の裏庭にいた。

　夕方の風は、まだ少し冷たかった。

　アイはベンチに座り、手元の紙を何度も見返していた。

「……なんか、不思議」

「何が？」

「ここに、私の名前があること」

　彼女は、紙の一番上を指でなぞった。

　星野アイ。

　その下に、写真と、簡単な紹介文。

　これから彼女が歩いていく道の、最初の一枚。

「前はさ、アイドルって、テレビの向こう側にいる人だったんだよね」

「うん」

「私が見る側で、すごいなって思う側で。まさか、自分がこういう紙に載るなんて、あんまり想像してなかった」

　アイは、少しだけ笑った。

「……でも、今は、ここにいるんだね」

「そうだな」

「私が、自分で選んで、ここまで来たんだ」

　その言葉を聞いて、僕はうなずいた。

「うん」

　アイは、紙を大切そうにしまった。

　それから、少しだけ空を見上げた。

「ねえ、透」

「ん？」

「私、いつか、もっと有名になれるかな」

　その質問に、僕は少しだけ息を止めた。

　僕の知っている物語の中で、星野アイは有名なアイドルだった。

　大勢の人に知られ、たくさんの人を魅了し、輝いていた。

　でも、僕が知っているのは、それだけだ。

　どうすればそこへたどり着けるのか。

　どんな選択が必要なのか。

　彼女が、その道をどう感じるのか。

　そのすべてを、僕は知らない。

　だから、僕は、正直に答えた。

「……分からない」

　アイは、僕を見た。

「そっか」

「でも、アイがそこを目指したいなら、応援するよ」

「……うん」

「有名になれるかどうかは、僕には分からない。でも、アイが何をしたいのかは、これからも聞きたい」

　僕は、少しだけ笑った。

「うまくいったら、一緒に喜ぶ。うまくいかなかったら、話を聞く。迷ったら、一緒に考える。……それくらいなら、僕にもできると思う」

　アイは、しばらく僕を見つめていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……それ、いいね」

「そうか？」

「うん。私、そういうのがいい」

　彼女は、膝の上で手を組んだ。

「私、アイドルになったら、たくさんの人に見られるようになると思う。いろんなことを言われると思う。嬉しいことも、嫌なことも、きっとあるよね」

「うん」

「そのとき、私、ちゃんと笑えるかなって、たまに不安になるんだ」

　僕は、黙って聞いていた。

「でも、ずっと笑ってなくてもいいんだよね」

「うん」

「怖いときは、怖いって言ってもいいんだよね」

「うん」

「失敗したら、失敗したって言ってもいいんだよね」

「うん」

　アイは、何度も確認するように、同じことを口にした。

　そのたびに、僕はうなずいた。

　彼女が、自分の気持ちを確かめているように見えたからだ。

　誰かに許してもらわなければ、自分の気持ちを認められない。

　そんなふうに、彼女は長い間、考えてきたのかもしれない。

　でも、彼女の気持ちは、誰かの許可がなければ存在してはいけないものではない。

　怖いと思うこと。

　悲しいと思うこと。

　悔しいと思うこと。

　嬉しいと思うこと。

　それらは、全部、彼女自身のものだ。

　そして、彼女は、その気持ちを、自分で大切にしていい。

「……アイ」

「ん？」

「僕は、アイがどんな顔をしていても、話を聞きたいと思ってる」

　彼女は、少しだけ目を見開いた。

「笑ってても、怒ってても、泣きそうでも。何かに迷ってても、何も言いたくなくても」

　僕は、言葉を選びながら続けた。

「もちろん、話したくないときに、無理に聞き出したいわけじゃない。でも、アイが何かを話したくなったとき、笑ってないからって、何でもないふりをしなくてもいいようにしたい」

　アイは、黙っていた。

「僕の前では、無理に笑わなくてもいい。……少なくとも、僕は、アイが笑っていないからって、アイのことを嫌いになったりしない」

　彼女の目が、少しだけ揺れた。

「……本当？」

「うん」

「私が、何もできなかった日でも？」

「うん」

「失敗して、すごく落ち込んでても？」

「うん」

「誰かに嫌なことを言われて、笑えなくなっても？」

「……うん」

　僕は、うなずいた。

「そのときは、何があったのか、聞かせてほしい。話したくなかったら、無理に話さなくてもいい。ただ、アイが笑っていないことを、悪いことだとは思わない」

　アイは、唇をきゅっと結んだ。

　何かを言おうとして、言葉が出てこないようだった。

　やがて、彼女は、小さく笑った。

　その笑顔は、いつもの明るい笑顔とは少し違っていた。

　どこか、困ったような。

　でも、安心したような。

　そんな顔だった。

「……透って、ずるいね」

「え？」

「そんなこと言われたら、私、何でもないって言いづらくなるじゃん」

　僕は、思わず笑った。

「それは、困るのか？」

「……ちょっとだけ」

　アイは、視線を落とした。

「私、何でもないって言うの、癖になっちゃってるから」

「うん」

「本当に何でもないときもあるけど、そうじゃないときもある。何かあったって言ったら、心配させちゃうかなって思うと、つい……」

「うん」

「でも、これからは、少しずつ、言ってみようかな」

　アイは、僕を見た。

「今日は、ちょっと寂しかった、とか。今日は、悔しかった、とか。今日は、すごく嬉しかった、とか」

「……うん」

「そういうの、ちゃんと言えるようになりたい」

　僕は、ゆっくりとうなずいた。

「僕も、そうする」

「え？」

「僕も、何でもないふりをしない。心配なときは心配だって言うし、怖いときは怖いって言う」

　アイは、少しだけ笑った。

「じゃあ、お互いさまだね」

「そうだな」

「よし！」

　彼女は、ベンチから立ち上がった。

「じゃあ、最初の練習！」

「何の？」

「何でもないって言わない練習！」

「……今から？」

「今から！」

　アイは、僕の前に立った。

　そして、少しだけ考えてから言った。

「……今日、ちょっとだけ、寂しかった」

　僕は、彼女を見た。

「うん」

「プロフィールの紙をもらったとき、嬉しかったんだけど……なんか、急に遠くへ行っちゃう気がして」

「遠く？」

「うん。今までは、ここで歌って、ここで練習して、ここに帰ってきてた。でも、これからは、知らない場所へ行くことも増えるんだよね」

　アイは、少しだけ笑った。

「楽しみなんだけど、ちょっと寂しい」

　僕は、うなずいた。

「……そっか」

「うん」

「話してくれて、ありがとう」

　アイは、少しだけ目を見開いた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……うん」

　彼女は、再びベンチに座った。

　僕も、その隣に座った。

　しばらく、二人で黙っていた。

　夕方の風が、静かに吹いていた。

　遠くから、子どもたちの声が聞こえる。

　施設の窓から、明かりが漏れていた。

　いつもの場所。

　いつもの時間。

　でも、僕には、少し違って見えた。

　アイが、自分の気持ちを口にした。

　僕が、それを聞いた。

　それだけのこと。

　けれど、それは、彼女にとって簡単なことではなかったはずだ。

　僕にとっても、そうだった。

　何でもないふりをするのは、簡単だ。

　大丈夫だと言えば、話はそこで終わる。

　笑っていれば、相手は安心する。

　心配をかけずに済む。

　自分の弱さを、見せなくて済む。

　でも、それでは、本当に伝えたいことが、誰にも届かない。

　彼女が寂しいと思っていること。

　僕が怖いと思っていること。

　そのどちらも、隠したままでは、分かり合えない。

　だから、僕たちは、少しずつ、言葉にしていく。

　怖いことも。

　悲しいことも。

　嬉しいことも。

　何でもないことも。

　そのすべてを、完璧に話せるようになる必要はない。

　失敗したっていい。

　言葉にできない日があってもいい。

　ただ、いつか話したくなったときに、話してもいいのだと思える場所があればいい。

　僕は、アイにとって、そういう場所でありたかった。

　そして、僕自身も、彼女の前で、そういう自分でいたかった。

　しばらくして、アイが立ち上がった。

「……よし。そろそろ戻ろっか」

「そうだな」

　歩き出す前に、彼女は僕を振り返った。

「ねえ、透」

「ん？」

「これからも、よろしくね」

　その言葉は、いつもと同じようで、少しだけ違っていた。

　僕は、笑った。

「……こちらこそ」

　アイは、小指を差し出した。

　僕も、小指を絡めた。

「ゆーびきーりげーんまーん」

　彼女が歌う。

「嘘ついたら？」

「針千本飲ーます！」

　二人で笑った。

　指を離す。

　その小さな約束が、未来のすべてを保証してくれるわけではない。

　彼女が、これから一度も嘘をつかなくなるわけでもない。

　僕が、これから一度も間違えなくなるわけでもない。

　きっと、また、何でもないふりをしてしまう日もあるだろう。

　心配をかけたくなくて、言葉を飲み込んでしまう日もあるだろう。

　それでも。

　僕たちは、また話せばいい。

　何度でも、やり直せばいい。

　約束を破ってしまったら、もう一度、約束をすればいい。

　それが、僕たちの選んだやり方だった。

１０．星野アイに、嘘をつかなくていい日を

　夜。

　僕は、自分の机に向かっていた。

　机の上には、一枚の紙がある。

　真壁さんから聞いた、昔の少年の言葉を、忘れないように書き留めたものだった。

『もし、あの子が自分で選ぶ日が来たら、そのときは、誰にも邪魔をさせないでほしい』

　その下に、僕は自分の言葉を書き足した。

『僕は、彼女の選択を、僕の恐怖で決めない』

　書き終えてから、少しだけ考えた。

　この言葉は、誰かに見せるためのものではない。

　誰かに認めてもらうためのものでもない。

　僕が、忘れないためのものだ。

　僕は、アイを救いたいと思っている。

　彼女が悲しい結末を迎えないように。

　彼女が、誰かの期待に押しつぶされないように。

　彼女が、自分の気持ちを失わずに生きていけるように。

　でも、僕は、彼女の人生を、僕の望む形に変えたいわけではない。

　彼女が何を選ぶのか。

　何を大切にするのか。

　どんな未来を望むのか。

　それは、彼女自身が決めることだ。

　僕は、その隣にいたい。

　それだけだ。

　窓の外では、夜の風が吹いていた。

　僕は、机の上の紙を、そっと引き出しにしまった。

　そして、ベッドに横になった。

　目を閉じる。

　僕が知っている物語は、まだ、僕の頭の片隅にある。

　星野アイというアイドル。

　彼女が輝く姿。

　そして、その物語に、悲しい結末があるという記憶。

　それは、消えていない。

　僕は、まだ怖い。

　彼女が傷つく未来を、想像するだけで怖くなる。

　僕が何もできなかったら。

　僕が気づけなかったら。

　僕が、間違った選択をしてしまったら。

　その恐怖は、きっと、これからも消えないだろう。

　でも、僕はもう、その恐怖を、彼女の人生の中心に置きたくない。

　彼女の未来を、僕の恐怖で決めたくない。

　僕が怖いから、彼女に何もさせない。

　僕が不安だから、彼女の選択を制限する。

　僕が知っている物語と違うから、彼女の今を否定する。

　そんなことをしたら、僕は、彼女を救おうとしながら、彼女から、自分の人生を選ぶ自由を奪ってしまう。

　それでは、意味がない。

　僕が本当に望んでいるのは、彼女が、彼女自身の人生を生きることだ。

　笑いたいときに笑う。

　泣きたいときには、泣く。

　歌いたいときに歌う。

　休みたいときには、休む。

　誰かに好かれるためだけではなく、自分が好きだから、何かを選ぶ。

　その結果、傷つくことがあったとしても。

　失敗することがあったとしても。

　その気持ちを、誰かに隠さなくてもいいように。

　彼女が、自分の気持ちを、自分の言葉で話せるように。

　そして、その言葉を、誰かが聞いてくれるように。

　僕は、そんな未来を望んでいる。

　それは、僕が知っている物語とは違うかもしれない。

　あるいは、同じなのかもしれない。

　僕には、まだ分からない。

　でも、分からないからこそ、僕は、彼女の言葉を聞きたいと思う。

　彼女が何を望むのか。

　何を願うのか。

　何を怖いと思うのか。

　その答えを、僕が先に決めることはできない。

　彼女が、自分で見つけるしかない。

　僕は、その隣にいる。

　それだけでいい。

　――そう思ったとき、ふと、昔の少年の言葉が、頭に浮かんだ。

『もし、あの子が自分で選ぶ日が来たら、そのときは、誰にも邪魔をさせないでほしい』

　僕は、もう一度、その言葉を思い出した。

　あの少年が、本当に僕だったのか。

　それは、最後まで分からないままだ。

　同じ名前を持った、別の誰かだったのかもしれない。

　僕の知らない過去が、どこかにあるのかもしれない。

　でも、今の僕には、その答えが必要ではなかった。

　あの少年が何を願っていたのか。

　僕が、どんな未来を知っていたのか。

　そのすべてを証明しなくても、僕は、今の自分の願いを持っていていい。

　僕は、彼女に、自分で選んでほしい。

　彼女が、彼女自身の人生を生きてほしい。

　それは、僕が、今、ここで選んだことだ。

　だから、僕は、あの少年の代わりになる必要はない。

　彼の人生を引き継ぐ必要もない。

　ただ、彼が残した言葉に、今の僕が、自分の気持ちを重ねることはできる。

　その言葉を、僕自身の選択として、大切にすることはできる。

　それでいい。

　僕は、目を閉じた。

　そして、心の中で、もう一度、約束した。

　アイの未来を、僕の恐怖で決めない。

　アイの気持ちを、僕の想像で決めない。

　アイが何を望んでいるのか、ちゃんと聞く。

　アイが選んだ道を、僕の望みと違うからという理由で、否定しない。

　そして、僕自身も、何でもないふりをしない。

　怖いときは、怖いと言う。

　迷ったときは、迷っていると言う。

　分からないときは、分からないと言う。

　そのうえで、僕は、彼女の隣にいることを選ぶ。

　それが、今の僕にできることだった。

　翌朝。

　僕が談話室へ行くと、アイが窓際で歌の練習をしていた。

　僕に気づくと、彼女は、ぱっと顔を上げた。

「あ、透！　おはよ！」

「おはよう」

「聞いて聞いて！　昨日より、ちょっとだけ上手に歌えるようになった気がする！」

「おお。聞かせて」

「いいよ！」

　アイは、嬉しそうに笑った。

　そして、もう一度、歌い始めた。

　その声を聞きながら、僕は思った。

　彼女の未来は、まだ分からない。

　僕が知っている物語と同じになるのか。

　それとも、違う道を歩むのか。

　僕には、分からない。

　でも、今、彼女はここにいる。

　自分の好きな歌を、自分の声で歌っている。

　そのことが、嬉しかった。

　歌い終わると、アイは、少しだけ緊張した顔で僕を見た。

「……どうだった？」

　僕は、笑った。

「よかったよ」

「ほんと？」

「うん。昨日より、楽しそうだった」

　アイは、ぱっと顔を輝かせた。

「やった！」

　それから、少しだけ照れたように笑った。

「……ねえ、透」

「ん？」

「私、これからも、いっぱい歌うね」

「うん」

「いっぱい練習して、いっぱい失敗して、いっぱい上手になる！」

「そうだな」

「それで、いつか、もっとたくさんの人に歌を聞いてもらうんだ」

　アイは、胸を張った。

「私が歌って、誰かが笑ってくれたら、嬉しいから！」

　その言葉を聞いて、僕は、ゆっくりとうなずいた。

「……応援してる」

　アイは、満足そうに笑った。

「ありがと！」

　そして、彼女は、小指を差し出した。

「約束！」

　僕も、小指を絡めた。

「約束」

　二人で、指切りをする。

　その小さな約束が、未来を保証してくれるわけではない。

　でも、僕たちが、今、何を大切にしたいのか。

　そのことを、忘れないための約束だった。

　僕は、アイを救いたい。

　その気持ちは、これからも変わらないだろう。

　でも、僕は、彼女の人生を、僕の思い通りに変えたいわけではない。

　彼女が、彼女自身の人生を生きられるように。

　彼女が、自分の気持ちを大切にできるように。

　彼女が、誰かの期待に応えるためだけではなく、自分の望みのために、未来を選べるように。

　僕は、その隣にいたい。

　彼女が、笑いたいときに笑えるように。

　笑いたくないときに、無理をしなくていいように。

　怖いときに、怖いと言えるように。

　何でもないふりをしなくても、ここにいていいと思えるように。

　僕は、彼女の隣にいる。

　それが、僕の選んだことだった。

　アイが、僕を見て笑った。

「……ねえ、透」

「ん？」

「今日、何して遊ぶ？」

　僕は、少しだけ考えた。

「……アイが決めていいよ」

「えー、どうしよう！」

　彼女は、楽しそうに悩み始めた。

　その姿を見て、僕は笑った。

　何でもない朝。

　何でもない会話。

　何でもない約束。

　でも、僕にとっては、それが、何よりも大切だった。

　僕が知っている物語の中で、彼女がどんな未来を迎えるのか。

　その答えは、まだ分からない。

　彼女が、これから何を選ぶのか。

　その答えも、まだ分からない。

　でも、僕は、もう、彼女の未来を、僕の知識だけで決めない。

　彼女が望むことを、彼女自身の言葉で聞く。

　そして、僕自身の気持ちも、隠さずに伝える。

　それが、僕たちの約束だ。

　いつか、彼女が、誰かの前で笑顔を作ることに疲れた日が来ても。

　誰かの期待に応えられなくて、悲しくなった日が来ても。

　自分が何をしたいのか、分からなくなった日が来ても。

　彼女が、自分の気持ちを話せる場所があるように。

　彼女が、嘘をつかなくても、ここにいていいと思えるように。

　僕は、その場所を、一緒に作っていきたい。

　彼女のために、僕が何もかも決めるのではなく。

　彼女と一緒に、何度でも考えながら。

　僕たちは、歩いていく。

　まだ、何もかも分からない未来へ。

　彼女が選ぶ未来へ。

　僕が選ぶ未来へ。

　そして、いつか。

　星野アイが、誰かの期待に応えるためではなく、自分の気持ちを隠すためでもなく、ただ自分が笑いたいから笑える日が来たら。

　その日こそ、僕は、彼女に言いたい。

　もう、何でもないふりをしなくていい。

　無理に笑わなくてもいい。

　怖いときは、怖いと言っていい。

　悲しいときは、悲しいと言っていい。

　自分の気持ちを、誰かに隠さなくてもいい。

　君が何を望んでも、君が何を選んでも。

　君が、君自身の人生を生きることを、僕は応援している。

　だから。

　どうか、いつか。

　星野アイに、嘘をつかなくていい日を。

　――その日が来るまで、僕は、彼女の隣にいる。

　彼女の未来を、僕が決めるためではなく。

　彼女が、自分で未来を選ぶ、その瞬間を。

　何度でも、見届けるために。