星野アイに嘘をつかなくていい日を

03.大丈夫

　星野アイは、困っている人を放っておけない。

　それが、彼女と過ごす日々の中で、俺が新しく知ったことだった。

　小さな子が転べば真っ先に駆け寄る。

　誰かが職員に叱られていれば、さりげなく話題を変えて場を和ませる。

　自分が遊びたいときでも、誰かに頼まれれば嫌な顔ひとつせず手伝う。

　もちろん、彼女だっていつも機嫌がいいわけではない。

　面倒くさそうに頬を膨らませることもあるし、気に入らないことがあれば、ちゃんと文句も言う。

　それでも最後には、たいてい笑って引き受けてしまうのだ。

「アイちゃんって、ほんと優しいよね」

　ある日、年下の女の子がそう言った。

　アイは得意げに胸を張る。

「でしょー？　もっと褒めてもいいんだよ？」

「えへへ、アイちゃん大好き！」

「わっ、ちょっと！　くすぐったいってば！」

　二人はそのまま笑い合った。

　少し離れた場所から見ていた俺は、なんとなく胸の奥がざわつくのを感じた。

　彼女は、優しい。

　それは間違いない。

　けれど。

　――どうして、そこまでして笑うんだろう。

　そんな疑問が、最近は頭から離れなかった。

　＊

　その日、施設の職員から頼まれたのは、近くの商店まで日用品を買いに行くことだった。

　俺とアイ、それから年下の子が二人。

　いつもなら職員が付き添うのだが、急な仕事が入ったらしく、近所への短い買い物なら俺たちに任せたいとのことだった。

「はーい！　任せてください！」

　アイは元気よく返事をした。

「透くんもいるし、余裕余裕！」

「なんで俺がいると余裕なんだよ」

「え？　だって透くん、しっかりしてるじゃん！」

「……そうか？」

「うん！」

　即答だった。

　そんなにしっかりしているつもりはないのだが。

　俺が首を傾げていると、アイは楽しそうに笑った。

「じゃ、行こっか！」

　外に出ると、空はよく晴れていた。

　商店までは歩いて十分ほど。

　道も何度か通ったことがあるらしく、アイは慣れた様子で先を歩いていた。

「こらこら、走らないの！」

　少し前を走り出した子どもたちに声をかける。

「車が来たら危ないでしょ？」

「はーい！」

　子どもたちは素直に返事をした。

　アイは満足そうにうなずく。

　その横顔を見て、俺は小さく息を吐いた。

　やっぱり、面倒見がいい。

　誰かを気遣うことが、彼女にとっては当たり前なのだろう。

　だからこそ、気になってしまう。

　彼女自身は、誰かに気遣ってもらうことがあるのだろうか。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

「あっ！」

　前を歩いていた女の子が、突然立ち止まった。

　手に持っていた小さな財布が、ない。

「お財布……！」

　顔色が変わった女の子に、アイがすぐに駆け寄った。

「えっ、どこかで落としちゃった？」

「わかんない……！」

　女の子の目に涙が浮かぶ。

　財布には、施設から預かった買い物用のお金が入っていた。

　なくしてしまったとなれば、本人も怖いだろう。

「大丈夫だよ！」

　アイはすぐに笑った。

「みんなで探せば見つかるって！」

　そう言って、来た道を戻り始めた。

　俺も一緒に探した。

　道端や、立ち寄った店の前。

　女の子が歩いた場所を順番に確認していく。

　けれど、財布はなかなか見つからなかった。

「ごめんなさい……」

　女の子が、とうとう泣き出した。

「私がちゃんと持ってなかったから……」

「そんなことないよ！」

　アイはすぐにしゃがみ込み、女の子の目線に合わせた。

「誰だって、うっかりすることくらいあるもん！」

「でも……」

「でもじゃないの！」

　少しだけ強い声。

　女の子がびくっと肩を揺らすと、アイは慌てて表情を和らげた。

「あっ、ごめんね。怒ってるわけじゃないよ？」

　頭を優しく撫でる。

「一緒に探そ。ね？」

　女の子は、こくんとうなずいた。

　俺はその様子を見ながら、何か引っかかるものを感じていた。

　アイは、女の子を安心させることばかり考えている。

　自分がどうしたいかよりも、相手がどう感じるかを優先している。

　それ自体は悪いことじゃない。

　けれど、さっきの強い声。

　あれは、女の子を責めたかったからじゃない。

　たぶん、彼女自身が焦っていたのだ。

　どうにかしなきゃ。

　どうにかして、この子を安心させなきゃ。

　そう思っていたのではないか。

　……俺の考えすぎかもしれない。

　そう思った直後。

「あっ、あった！」

　アイの声が響いた。

　道路脇の植え込みの近く。

　小さな財布が、草の陰に落ちていた。

「よかったぁ……！」

　女の子は財布を受け取ると、何度も頭を下げた。

「アイちゃん、ありがとう！」

「ううん！　見つかってよかったね！」

　アイは笑った。

　いつもどおりの、明るい笑顔だった。

　女の子がほっとした表情になる。

　それを見て、アイも安心したように息を吐いた。

　その瞬間。

　彼女の顔から、ほんの一瞬だけ笑顔が消えた。

　俺は、それを見逃さなかった。

　＊

　帰り道。

　年下の二人は、財布が見つかったことで元気を取り戻していた。

　アイはその少し前を歩き、二人の話に相槌を打っている。

　俺は、彼女の隣に並んだ。

「……アイ」

「んー？」

「さっき、焦ってただろ」

　彼女の足が、ほんの少しだけ止まった。

「え？　なにが？」

「財布をなくしたとき」

「あー！　そりゃ焦るよ！　お金なくなったら大変だもん！」

　笑いながら答える。

　いつもの調子だった。

「それだけ？」

「それだけって？」

「……いや」

　俺は言葉を選んだ。

「なんか、自分のことみたいに必死だったから」

　アイは、きょとんとした。

　それから、くすっと笑った。

「だって、あの子が困ってたんだよ？」

「それは分かるけど」

「じゃあ、いいじゃん！」

　彼女は軽い調子で言った。

「困ってる子がいたら助ける。それだけ！」

　それだけ。

　確かに、彼女の言うとおりなのかもしれない。

　でも俺は、どうしても気になった。

「アイはさ、自分が困ったときも、誰かに頼るの？」

　問いかけた瞬間。

　彼女の笑顔が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど今度は、見間違いではなかった。

「……え？」

　アイは俺を見た。

　その瞳に浮かんでいたのは、驚きだった。

　それから、すぐに笑った。

「なにそれ！　急にどうしたの？」

「いや、別に……」

「私は大丈夫だよ！」

　明るい声。

　迷いのない言葉。

　あまりにも早い返事だった。

「ほら、私って結構しっかりしてるし？　自分のことくらい、自分で何とかできるって！」

　そう言って、彼女は笑った。

　その笑顔を見た瞬間、俺は胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　――大丈夫。

　その言葉を、俺は知っている。

　誰かに心配されたくないとき。

　弱いところを見せたくないとき。

　本当は大丈夫じゃないのに、そう言ってしまうとき。

　人は、そんな言葉を口にする。

　もちろん、アイが本当に大丈夫なのかもしれない。

　俺には、彼女の心の中を覗くことなんてできない。

　でも。

　どうして、そんなに急いで答えたんだろう。

　どうして、笑ったんだろう。

「……そっか」

　俺は、それ以上聞けなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　彼女が話したくないのなら、無理に聞き出すべきではない。

　そう思った。

　けれど、同時に。

　俺は彼女を救うと決めたはずなのに、こんな簡単な問いかけひとつで立ち止まってしまう自分が、ひどく情けなかった。

　＊

　施設に戻ったあと、アイはいつもどおりだった。

　子どもたちと遊び、職員に買い物の報告をし、夕食の準備を手伝った。

　俺にも、何度も話しかけてきた。

「透くん、これ運んで！」

「透くん、今日のご飯なにかな？」

「ねえ、聞いてるー？」

　何も変わらない。

　俺がさっきのことを気にしすぎているだけなのかもしれない。

　そう思い始めた頃。

　夕食後、廊下でアイと二人きりになった。

「ねえ、透くん」

「ん？」

「今日さ、変なこと聞いたよね」

　心臓が跳ねた。

「……変なこと？」

「ほら。私が困ったとき、誰かに頼るのかって」

　彼女は笑っていた。

　でも、昼間のような明るさとは少し違った。

　どこか、探るような笑顔だった。

「なんで、そんなこと聞いたの？」

　俺は答えられなかった。

　彼女を救いたいから。

　未来を知っているから。

　いつか彼女が、誰にも助けを求められないまま、悲劇に巻き込まれることを知っているから。

　そんなこと、言えるはずがなかった。

「……気になっただけ」

　結局、そう答えることしかできなかった。

　アイは俺を見つめていた。

　しばらくして、ふっと笑う。

「そっか」

　それから、少しだけ首を傾げた。

「透くんって、変わってるね」

「よく言われる」

「えー、そうなの？」

「いや、今初めて言われた」

「なにそれ！」

　彼女は声を上げて笑った。

　俺も、少しだけ笑った。

　いつもの空気に戻ったような気がした。

　けれど、アイはそのあと、小さな声で付け足した。

「……でも、ありがとね」

「え？」

「心配してくれたんでしょ？」

　俺は、言葉を失った。

　彼女は俺の返事を待たずに、ぱっと笑顔を作った。

「じゃ、おやすみー！」

　軽い足取りで廊下を歩いていく。

　その背中を、俺はただ見送った。

　心配してくれたんでしょ。

　そう言った彼女の声は、いつもより少しだけ小さかった。

　あれは、本当に感謝だったのだろうか。

　それとも。

　誰かに心配されることに、慣れていなかったのだろうか。

　答えは分からない。

　分からないけれど、ひとつだけ確かなことがあった。

　俺は、星野アイのことを何も知らない。

　彼女がどんな過去を持っているのかも。

　何を怖がっているのかも。

　どんなときに、本当に笑っているのかも。

　俺は、何も知らない。

　知っているのは、彼女がたどるはずだった未来だけだ。

　そして、その未来を知っているということは、彼女の心を理解しているということにはならない。

　むしろ、知っているつもりになってしまうことが、一番危険なのかもしれなかった。

　俺は廊下の窓から、夜空を見上げた。

　星は、いくつも輝いていた。

　その中に、彼女の瞳に似た星があるような気がした。

　けれど、どれだけ目を凝らしても、俺にはその星の本当の輝きなんて分からない。

　遠くから見ているだけでは、何も分からないのだ。

　だから、少しずつ知っていこう。

　彼女が話してくれることを。

　彼女が話したくないことも。

　そして、いつか彼女自身が助けを求めてくれたなら。

　そのときは、迷わず手を伸ばせるように。

　――ただ、そのときの俺はまだ知らなかった。

　星野アイが、誰かに助けを求めることを、どれほど難しいと感じているのか。

　そして、彼女が俺に本当の気持ちを見せるまでには、まだ長い時間が必要なのだということを。