ダンジョンコア、人になる

休日（後編）

「うわー……リオの奴、顔真っ赤だぜ。分かりやすすぎだろ……」

　アキラはそんな二人の様子を、数十メートル後方の電柱の影から呆れ半分、面白さ半分といった様子でニヤニヤと眺めていた。

「やった！　作戦成功だね！」

　隣でアキラ以上の好奇心に目を輝かせているのは、ロクロク寮の先輩、機織ねおんだ。

「先輩。もうちょっと静かに……。つーか、さっきの人、よくぶつかり役を引き受けてくれましたね？」

「あー、あの人ねー。酷いことに僕たちの悪口を掲示板で書いてたんだ。それでアイちゃんが叱って、こういうときに手伝ってもらう事でいろんなものをチャラにしてるんだよ」

　『アイ』。アキラはその名前に聞き覚えがあった。寮の「もう一人の先輩」だ。

「たしか……会ったことないっすけど、寮の先輩っすよね？」

「そうだよー。本当はみんなに紹介したいんだけどね。あの子はちょっと今、生命維持装置が手放せないから、しばらくは会えないかなー」

「生命維持装置ってどういう……？」

「んー、肉体的には問題ないんだけど意識がねー。ダンジョンと異能の副作用みたいな？」

　ねおんは悪びれもせず、さらりととんでもない情報を口にする。その要領を得ない回答に、アキラは困惑するしかなかった。

　深入りしていい話なのか判断に迷っていると、ねおんは話題を変えてくる。

「そんなことより、リオたちってもう店の中入っちゃった？」

「あ！　そうっすね。自分たちも入ります？」

「大丈夫ダイジョブお任せあれ！　アイちゃんに連絡取るから待ってて」

　ねおんは楽しそうに笑うと、凄まじい速度でスマートフォンの画面をタップしていく。

　連絡を取っている相手の名前には『アイ』と書かれていた。

「……よし、っと。『現在地、特定完了。店内のダンジョン専用服試着コーナー近く』だって！」

「はっや！？　もう！？」

　一瞬でスマホには正確な位置情報が送られてきていた。

　その早さと状況把握力に、アキラは戦慄する。

「アイ先輩って……会ったことないっすけど、めちゃくちゃすごいっすね……」

「ふふーん、そうでしょー！　アイちゃんはね、ネットのことなら何でもお見通しなんだから！　今はまだ無理だけど、近い内に必ず会わせるね！」

　アイのことを話すとき、ねおんは自分のことのように嬉しそうに胸を張った。

　その無邪気な笑顔に、アキラもつられて笑みを返す。

「あ！　発見！　ターゲット捕捉だねー、あそこあそこ！」

　ねおんが指差す方を見ると、リオとトウカが高機能素材で作られたジャケットを二人で眺めている。その距離は、先ほどよりも少しだけ近づいているようだ。

（……お、いい感じじゃねえか）

　アキラ達は何を話しているのか聞くために、もっと近づこうとする。

　だが、開けた店内で身を隠せる遮蔽物はない。これ以上は難しそうだ。

「こうなると、会話が聞こえないのがもどかしいっすね」

「それは大丈夫！　アイちゃんに頼んで、近くにあった防犯カメラの端末ハッキングして、音声引っ張ってもらったから！」

「それって……普通に盗聴じゃないっすか？」

「それ言ったら今の尾行もグレーじゃん！　大丈夫だって、僕が責任持つからさ」

　ねおんがイヤホンを片方アキラに手渡す。その間にも、店内の二人の様子は動いていた。

＊＊＊

　リオとトウカは、服屋のダンジョン探索ウェアコーナーにいた。

「すごいね、こんな服まで売ってるんだ」

「ああ。高機能素材で、酸や炎にも耐性があるらしいな」

「やっぱりそういう事してくる敵がいるんだねー」

　何気ない会話を続けながら、リオはジャケットを手に取り、その質感と軽さを確かめる。

　内心は相変わらず動揺しているが、先ほどの店先での一件を経て、少しだけ耐性がついた　……というよりは、麻痺してきたのかもしれない。

　少しだけ平常心を保っているかのように振る舞うことができていた。

　一方でそんなリオの様子を、トウカは横目で見ながら楽しんでいた。

（ふふっ、リオ、さっきからずっと緊張してる）

　彼が自分のことを考えて意識しながらも、それを表に出そうとしないようにしている。

　そんな彼の初々しい反応が可愛くて、そしてたまらなく愛おしい。

　この場で抱きしめて、思いっきりキスをねだって甘えてしまいたい。

　だが駄目だ。

　この千載一遇のチャンス、丁寧に感情を育てて、いつの日かリオから告白するように仕向けなければ。

　そんなことを考えているトウカの視界に、探索ウェアコーナーの隣にある色鮮やかな一角が目に入ってきた。

　ランジェリーコーナーだ。

　彼女は、悪戯を思いついた子供のような笑みを浮かべると、そっとそのコーナーへ足を移す。

　そして、手に取ったのは、繊細なレースがあしらわれた黒の下着だった。

　彼はこの反応を見て、もっと動揺してくれるだろうか。

　そんな期待を込めて、彼女はリオに声をかける。

「ねえ、リオ」

「ん？　どうした？」

「こういうの、どう思う？」

　トウカは少し頬を赤らめながらも、悪戯っぽく小首を傾げ、彼女が手に持つものを見せた。

「これ、つけて見ようかなって思うんだけど？」

「……ああ。別にいいんじゃないか？　派手すぎる気もするけどな」

　リオは素直に頷いた。

　その反応にはいやらしい目つきなど微塵もない。

　まるで普通の服について尋ねられたような、純粋な反応だった。

「トウカなら似合うと思うぞ」

　返ってきたのは少女への純粋な肯定。

　予想していた反応とは違ったその返事を聞いたトウカは、一瞬きょとんとした後、くすくすと笑い出した。

「ん～、そっか。……やっぱりこれはまだ早いかな。また今度、ね」

　彼女はそう言うと、下着を元の場所に戻し、何事もなかったかのようにリオに向き直る。

　その笑顔からはリオがまだ性欲に目覚めていない、アンバランスな状態であることを確かめた満足感のようなものが滲んでいた。

「さ、洋服もたくさん見たし、アキラに頼まれてたもの、探しに行こ！」

「お、おう……？」

　リオは訳が分からないまま、その背中を追うしかなかった。

＊＊＊

　一方、そのやり取りの一部始終を遠くから眺め、「盗聴」していた尾行班は。

「『トウカなら似合うと思うぞ』って！　あいつマジかよ！」

「うわー、リオ君、無自覚って怖いねー！」

　アキラとねおんは、店内の柱の影で腹を抱えて笑いをこらえていた。

　だが、その楽しげな時間は唐突に終わりを告げる。

「あの……お客様？　先ほどから、店内でそのような格好で何を……？」

　背後からかけられた、冷たくも丁寧な声。

　振り返ると、そこには笑顔の店員が立っていた。

　アキラとねおんが、お互いの格好を見直す。

　アキラは怪しまれないよう、持参したサングラスとマスクを着用。ねおんは、なぜかヘルメットと白衣を羽織っている。

　怪しさ満点だった。

「あ、すいません。アタシら怪しいものじゃないんで」

「左様ですか。失礼ですが、控室で少々お話を聞かせていただけますでしょうか」

　店員の笑顔は変わらない。だが、その目は全く笑っていなかった。

　いつの間にか、屈強な警備員が二人の退路を塞ぐように立っている。

「いやホントにアタシら悪いことは……」

「逃げるよ、アキラちゃん！」

「ちょっ！　だから名前呼ばないでください！　つかさっき責任持つって……！」

「それはそれ！　これはこれ！」

　ねおんは叫ぶや否や、アキラの手を掴んで走り出す。

　「お待ちください！」という店員の静止を振り切り、二人は人混みをかき分け、出口めがけて全力疾走を開始した。

　商店街に、しばし小さな混乱が巻き起こったのは、言うまでもない。

＊＊＊

「……これで、アキラに頼まれてたキーホルダーも買えたな」

「うん。最近流行ってるキャラクターなんだって。意外と流行り物が好きなんだよね」

「意外でもないと思うけどな」

　服屋でのやり取りを終えた二人は、休憩のために移動したファミレスの店内で、そう会話をする。

「だけど、なんだかさっきから外が騒がしいね」

「ちょっと待ってろ……。どうやら不審者が二人現れて逃げたらしいな」

「すごい！　どうして……。あ、異能で聴力強化した？」

「正解。人が多いと雑音が酷いからやらないけど、こういうときは便利だな」

「もー、それって盗聴だよ」

「バレなきゃ大丈夫だろ」

「それはそうかも知れないけど、あんまり堂々と言っちゃダメなんだからね？　相手が嫌な思いするかもしれないし」

　楽しげに会話をしつつ、リオは途中の雑貨屋で手に入れたお土産のキャラクターを眺める。

　視線はキャラクターに注ぎつつも、彼の内心は、まだ先程の動揺をわずかに引きずっていた。

　リオは先ほどの服屋での一件を思い出す。トウカが悪戯っぽく手に取った黒いランジェリー、その「物」自体には、リオの心は不思議なほど動かなかった。

　だが今日の一日を振り返ると、トウカの紅潮した頬や、悪戯っぽい眼差し、不意に香る甘い匂い――そういった「彼女自身」から発せられる情報が、リオの感情を的確に揺さぶったのだ。

　あれがやはり――。

「ジュース、空になってるよ」

「ん？　ああ、本当だ」

「ドリンクバー、ついでにとってこようか」

「ありがとう。頼む」

　声をかけられ、現実に戻ってくるリオ。いまだに動揺していたが、先ほどの服屋での一件を経て、トウカをまったく直視できないほどのパニック状態からは回復していた。

　一方のトウカは、そんなリオの様子が『自分を異性として意識している証拠』であると理解して楽しみつつ、今日の「デート」を良い雰囲気で締めくくりたいと思っているようだ。

「それにしても、学園都市って色々なお店があるんだね。この商店街だけでも複数に別れてて、今日一日じゃ全然見きれないや」

「ああ。アキラも詳しいみたいだったな」

「アキラのお兄さんがオススメのスポットとか教えてたみたい」

「へえ……全然そんな話聞いたことなかったな」

「今度みんなで外出するときに案内するんだって言ってたよ」

　運ばれてきたハンバーグやパスタを口に運びながら、他愛のない会話が続く。

話題は、今日買ったもの、学園の印象、ダン先輩の特訓のことなどだ。

　リオは時折ぎこちない動きをするが、トウカがうまく会話をリードしてくれるおかげでリオも徐々に慣れ、リラックスしたものに変わっていく。

　食事を終えたトウカがフォークを置き、楽しそうに微笑んだ。

「ねえ、リオ。今日は……その、楽しかったね」

　一見して無邪気な問いかけ。

　その言葉にリオの思考が一瞬だけ停止する。

　楽しかったか、と問われれば、彼の脳裏をよぎるのは、今朝の風呂上がりでの鉢合わせであり、商店街で背中に衝突したときに不意に嗅いだ、甘いトウカの匂いだった。

　「楽しかった」というよりは、「ドキドキした」という方が正しい。

　リオは今まで知らなかった感情と興奮を、どう言葉にしていいかわからなかった。

　だが、あえて言葉にするならば、トウカの言う通りになるだろう。

「……ああ。まあ、悪くなかった。楽しかった……と、思う」

　絞り出したのは、彼なりに最大限の肯定的な返事だった。

　まだ少しぎこちない響きが残っていたが、その言葉に嘘はなかった。

　続けて、リオは自分でも意外な言葉を口にしていた。

　今日一日、ぎこちない態度しか取れなかった自分への反省も込めて。

「今度はもっと上手くやるからな」

「え？」

「いや……」

　なんでもない、とリオは慌てて付け足そうとしたが、トウカはそれを遮るように、ふわりと顔を綻ばせた。

「……うん！　今度はリオから誘ってね」

　その返事と笑顔に、リオはまた胸が高鳴るのを感じる。

　リオはその感情に向き合い、理解しようと必死になっていた。

　しばらく他愛もない話をして過ごした後、二人は店を出て、夕暮れに染まり始めた空の下、寮への帰路につくのだった。

＊＊＊

　寮の玄関をくぐると、共有スペースの椅子にアキラがぐったりと沈んでいた。

　魂が抜けたような顔をしていたが、二人が帰ってきたことを知ると、気だるそうに手をあげて合図をする。

「……おう、おかえり。どうだったよ、今日は？」

　顔を上げたアキラの声は、ひどく疲労困憊していた。

「うん、とっても楽しかったよ！　今日はありがとう。はい、これ」

　トウカが嬉しそうに報告しながら、今日買ったキーホルダーを渡す。

「おー、そうかー。そりゃよかった……」

　アキラはキーホルダーを受け取りながらも、気の抜けた返事をするだけだ。

　その様子を見て、リオは首を傾げた。

「どうした？　なんだか疲れてるみたいだけど？　兄貴の用事ってのはそんなに大変だったのか？」

「それがよー……。あー、まあそんなところかな。いや、慣れねえ事はするもんじゃねえなあ……。ん？　リオ、お前……」

「どうした？」

「いや、なんでもねえよ。アタシは疲れた……」

アキラは歯切れ悪く答えたあと、トウカに向けてサムズアップをしながら椅子に再び沈んでいく。

「？　まあ、無理はするなよ」

リオはそう声をかけると、自室へと向かう。

こうして、リオ達の波乱に満ちた休日は過ぎていくのだった。