週明けの朝。教室の空気は、昨日までとは僅かに違っていた。
自分たち、正確にはリオ個人に向けられる視線が、やけに多い。それは好奇心というよりも、得体の知れないものを見るような、あるいは腫れ物を避けるような視線だった。
「……なんか今日は、やけにジロジロ見られてる気がしねえか？」
「たしかに多い気もするな。あまり気にならないが」
「あんたが鈍すぎるんだよ……」
隣の席のアキラが、鞄を乱暴に机のフックにかけながら、うんざりしたように小声で愚痴る。
「聞いて回るわけにも行かないし、心当たりもないからな。手でも振ってみるか？」
「お前なあ……その鋼みたいなメンタル、少しは分けてほしいぜ」
脳天気なリオの言葉に、アキラは深いため息をつく。
アキラと個人的に親しいクラスメイトは何人かいるが、そんな彼らと話して事情を聞こうにも、好奇の目が邪魔でなかなか話をすることも難しい。
「さて、どうすんよこれ……」
アキラがそうつぶやき悩んでいると、そんな空気を吹き飛ばすかのように明るい声をリオにかけてくる者がいた。
「よっ、桜蘭くん！ クレーター作ったんだって？ 面白いな、お前！」
声をかけてきたのは、快活に笑う短髪の男子生徒だ。
その声には、周囲が向けるような警戒心や好奇の色は一切含まれていない。
「えっと、君はたしか……山西くんだっけ？」
「いやいや、違うよ！ 俺は山中 有次（やまなか ゆうじ）だ。異能は『勇者』。覚えていてくれよな！」
ウインクをして自己紹介をする山中。
そんな彼の名前など、リオは欠片も覚えていなかった。
だがクラスメイトの名前を知らないのは流石にまずいと思い、アキラに名前を聞いたときと同様、適当に知っているフリをした。
幸運にも適当に言った名前が近かったため、勘違いをしていたかのように振る舞おうと決めた。
「ああ、ごめん。中途半端に覚えてたみたいだ」
「いや大丈夫さ。ところで、例の件で周りの奴らは色々言ってるけどさ、やっぱり直接話して判断しないとなって。俺はそう思うんだ」
彼は明るく笑いながらリオの席の隣に腰掛けた。その屈託のなさに、周囲の生徒たちが戸惑いの視線を向ける。
「それで改めて聞くけど、噂の第一層にできたクレーターは桜蘭くんがやったんだって？ あれってマジなのか？」
「ああ。寮の先輩達に実力を底上げしてもらったお陰だな」
「そっか、すごいんだな！」
リオが淡々と答えると、山中は感心したように頷き、本題を切り出した。
「それで突然の相談なんだけど、よかったら今日の異界探索実習、俺たちのチームと共同探索しないか？」
山中は様子を伺うようにリオを見つめながら提案してくる。
リオがそれに返答する前に、アキラが話に割り込んできた。
「優等生っぽいアンタが、あたしたちみたいなイロモノに声かけてくるってのは珍しいな」
「なーに、ただの好奇心ってやつだよ。伝説の探索者『桜蘭』の子供で、一年生なのにクレーターを作る破壊力を持つなんて規格外もいいところだろう？ 実力がどの程度なのか見てみたいだけさ。よかったら君も一緒にどうだい？」
悪意なく放たれた言葉に、アキラは「こいつマジか」とでも言いたげに眉をひそめる。
だがリオは先程山中が行った単語に気を取られていた。
『勇者』。
彼にとって、その単語は特別な響きを持っていた。
かつてダンジョンコアだった頃、『勇者』と呼ばれていた者が幾人かいた。
今思うと、あれは異能だったのだろう。
その技は多彩で、ある種のカリスマ性を持っていた彼らは強く印象に残っていたのだ。
とはいえ、山中もまだまだ異能を得たばかりだ。
育っていない勇者の異能とはどのようなものなのか。
そんな彼に対して興味が湧く。
「――面白そうだ」
リオの口から、無意識に言葉がこぼれた。
「え？」
「いや、なんでもない。OK、俺達のチームと一緒に潜ろう。よろしくな」
「は？ マジか！ ……まあ、リオがそう言うならあたしは何も言わねえよ」
驚くアキラと対照的に、リオは二つ返事で引き受ける。
「本当か！ よかった。じゃあ午後、いつものゲート前で！ 俺達のメンバーはそんとき紹介するよ！」
山中は嵐のように一方的に約束を取り付けると、満足そうに自分の席へと戻っていった。
「……いいのかよ、リオ。ああいう悪気のない奴って、一番面倒だぜ？」
「大丈夫だろ。それより山中の『勇者』がどんなものか、この目で見てみたくなった」
「お前も大概、物好きだよな……。しゃあねえからアタシも付き合ってやるよ。リオ一人だと、何しでかすか分かったもんじゃねえし」
そう言って、アキラはガシガシと乱暴に後頭部をかいた。
リオは彼女のぼやきを背中で聞き流しつつ、スマートフォンを取り出してSNSアプリを起動させ、トウカにメッセージを送る。
『トウカへ。午後の探索、今日はクラスの奴と組むことになったから訓練はなしで。先輩たちに伝えておいて』
簡潔なメッセージを送ると、すぐにトウカから『えー！？ なんでー！？』という不満そうなスタンプが返ってきた。
＊＊＊
山中がリオに接触する少し前。
教室の喧騒から少し離れた窓際で、山中はチームのメンバーと顔を突き合わせていた。
「なあ、聞いたか？ クレーターの件」
口火を切ったのは、チームの第三世代能力者で、スカウトを務める早乙女（さおとめ）だ。彼は器用にスマートフォンの画面をスクロールさせながら、呆れたようにため息をつく。
「学内専用のネット掲示板で噂になってる。おまけに成長値はマイナスって情報まで漏れてるな。……訳がわからなすぎてデマだとかダンジョン攻略秘密兵器だとかの噂まで出てきている」
「でも、山中が見たっていうのは本当なんでしょ？ その……クレーター作ったっていうの」
第三世代ヒーラーの相沢（あいざわ）が、心配そうに尋ねる。彼女は噂の真偽よりも、孤立しがちな「ロクロク寮」の生徒たちのことを気にかけているようだった。
「ああ、この目で見た。間違いない」
山中は昨日、特訓場所の近くまで来ていた。
距離は遠く何をしているのかよく分からなかったが、爆発のような轟音とともに煙が上が り、中心にはリオがいたのが鮮明に記憶に残っていた。
そんな光景を思い出し、彼は静かに頷く。
「本当に大丈夫かよ？ 噂だけを信じるわけじゃないけどよ、実際いい噂聞かねえよ、あの寮。理屈が通じない相手ってのはダンジョンじゃ一番の事故物件だ。遠巻きに眺めてるのが賢い立ち回りってもんだろ」
「確かに無茶苦茶だった。だがあの威力は本物だ。俺たちが束になっても、あれだけの破壊は起こせない。だけど俺の異能は何も感知できなかった。『ヤバい』寮の噂だけで判断するのは早計だと思う」
異能『勇者』を持つ彼は、人の持つ悪意を僅かだが感知することができる。
昨日、彼がリオから感じたのは、荒削りだが底知れない本物の力だった。
だがあれだけの破壊を起こしても、悪意のようなものは感知できなかったのが彼の印象に残っていた。
「それに……」
山中は言葉を続ける。
「あれだけ目立っちゃったら、あいつら、これから学園でやりづらくなるだろ。ただでさえ『ロクロク寮』ってだけで避けられてるのに」
「それは……そうかもしれないけど……」
「せっかく同じクラスになったんだ。悪い奴らじゃないなら、できる限り仲良くしたいと思ったのさ」
相沢が同情的な声を出すと、山中は笑顔で語る。
その発言に早乙女も、普段のお調子者な態度は鳴りを潜め、何かを考えているようだ。
「だから、俺は確かめたい。あいつらが本当にただの『ヤバい奴ら』なのか、それとも……」
そこで山中は一度言葉を切り、爽やかに笑う。
「俺たちが誤解しているだけで、実は普通のクラスメイトなのかを、な。というわけでどうだ？ あいつらを見極めるために、ダンジョンに誘ってみないか？ 面白そうだろ？」
それは、あまりにも突拍子のない提案だった。だが、その瞳に宿る純粋な好奇心と、困っている者を見過ごせないという善意は、チームのメンバーに確かに伝わったようだ。
「……はぁ。お前がそう言うなら、俺は止めねえよ。今回で人となりを知っておけば、今後ダンジョンで何かあっても共闘できるかもしれねえしな」
最初に折れたのは早乙女だった。やれやれと肩をすくめるが、その口元は緩んでいる。
その様子を見て、相沢も優しく微笑んで頷いた。
「私も賛成。噂だけで孤立してるなら、助けてあげたいし」
「ただし、お前の想定を超えた『ヤバい』奴なら金輪際関わるのは無しだからな！」
早乙女が注意を促すと山中は笑ってもちろんだ、と言わんばかりに頷く。
それで相沢も納得したようだ。
「よし、決まりだな！」
こうして優等生チームによる問題児チームへの奇妙な接触計画は、好奇心とほんの少しの善意から始まった。