午後になり、リオとアキラは異界第一層の入り口、ゲートの近くにやってきた。
約束の相手はすでに来ていた。快活な短髪の男子生徒――山中有次が、仲間らしき二人を連れて笑顔で手を振っている。
「よお、桜蘭くん！ 待ってたぜ！」
「おう。そっちこそ、よろしくな」
アキラが代表して応じると、山中は快活に笑い、隣にいる仲間たちを紹介した。
「こっちは俺のチームメンバーだ。同じクラスメイトだから知っていると思うが、改めて。こっちが斥候役の早乙女で、こっちが回復役の相沢だ。ふたりとも第三世代の異能だな」
「……よろしく」
「よ、よろしくお願いします」
眼鏡の奥の目で値踏みするように一瞥する早乙女と、どこか不安げに小さく頭を下げる相沢。いかにも優等生といった雰囲気でまとめられたチームだ。
「ああ、よろしくな！ あたしはアキラで、こっちの妙なやつが桜蘭リオだ」
「おい、誤解されるようなことを言うな。……今日はよろしくな。俺達も本当はもう一人チームメンバーがいるんだが、別のクラスだから置いてきた」
そう言って互いに挨拶をする。山中達とリオ。
そんな様子を見ていたアキラは、山中のチームを見ながら、自分たちとは真逆のタイプだな、と感じていた。
向こうも似たようなことを考えているのか、早乙女と相沢は互いに視線を交わして無言のやり取りをしている。
「それじゃあ、さっそく行こうか！ まずは景気づけだ！」
どこかぎこちない空気を吹き飛ばすように、山中がそう言うと、ゲートの前で一歩踏み出し、大仰に片手を空へ突き上げた。
次の瞬間、彼の体から淡い金色の光が溢れ出す。それは温かな魔力の波動となり、周囲の仲間たち――早乙女と相沢を包み込んでいく。
「――聞け！ 我らが正義の道、その前に道はなく、我らが後ろに道はできる！」
突然始まった芝居がかった口上に、リオとアキラは思わず山中を凝視する。
通りがかった生徒もぎょっとして足を止めていた。
「さあ、諸君！ 我らの剣と魔法をもって、この地に蔓延る邪悪を打ち払い、か弱き人々の希望の光とならん！」
山中の声が、異能の効果で不思議なほど朗々と響き渡る。その言葉に呼応するように、早乙女と相沢の体からも、士気が高揚していることを示すかのように、淡い光が立ち上っていた。
それは、やけに壮麗な光景だった。
「行くぞ！ 我らこそが人類の希望、『ホープ・レイ』！ いざ、出陣！」
高らかにチーム名を叫び、山中がゲートへと突き進む。早乙女と相沢も「「おお！」」と勇ましい声を上げ、その後に続いた。
後に残されたのは、あっけにとられたアキラと、通行人。
そしてどこか感心したように、その様子を見送るリオだけだった。
「…………なにあれ」
先に沈黙を破ったのはアキラだった。その顔は露骨に引きつっている。
「普通のチームは、みんなアレをやるのか……？」
「いや普通はしねえだろ！ つーか、なんか光ってたしあれが『勇者』の異能か？ なんかのバフか？」
「だろうな。士気を上げ、恐怖を打ち消すとかそんな感じだろうな。なんか魔素が体の中に入っていった」
リオは強化された五感で捉えた事実を淡々と告げる。
あの傍からみて恥ずかしい儀式は、勇者という異能による士気を高める効果だったようだ。
「俺たちも試してみるか？ 肉体強化の付与と合わせて、もしかしたら再現できるかもしれない」
「やるわけねえだろ！ あたしの士気が下がる！ 絶対にやめろ！ フリじゃないからな！？」
真顔で突拍子もない提案をするリオに、アキラが全力で否定した。
「そうか。残念だ」
「どこがだよ！ はぁ……。行くぞ、置いてかれた」
アキラは深々とため息をつくと、面倒なことになった、と頭を掻きながらゲートへと歩き出す。その隣を、リオが楽しそうについていく。
ゲートから少し離れた岩陰。そこから彼らの様子を一人見つめる影があったことなど、彼らは知る由もなかった。
＊＊＊
午後の陽射しが降り注ぐ、異界の第一層、草原エリア。
屋台が並ぶエリアを抜けてたどり着いたそこは、心地よい風が吹き抜けていた。
とてものどかで、これから探索を行う場所というよりピクニックに来たようだ。
そんな穏やかな空気の中、一人の少年の熱っぽい声が朗々と響き渡っていた。
「いいかい、桜蘭くん！ 異界探索において最も重要なのは『個の力』じゃない。信頼できる仲間との『連携』だ！ 背中を預けられる仲間がいれば、１＋１は１０にもなる。それがパーティープレイの真髄なんだ！」
熱弁を振るっているのは、クラスメイトの山中だ。
爽やかな短髪に、屈託のない笑顔。そして何より、無駄に良い発声。
彼が身振り手振りを交えて語る「セオリー」は、教科書に載せたいほど模範的で――そして、少しばかり長かった。
「……なるほど、勉強になるな」
リオは相槌を打ちながら、内心で小さく欠伸を噛み殺す。
かつてダンジョンコアだった頃、深層に挑んでくる探索者たちの多くがそうしていた方法だ。
その“効率的に袋叩きにするための手順”については、リオも少しは知っているつもりだ。
「しかし、山中は随分とそういうのに詳しいんだな。その辺りも勉強してんのか？」
「当然さ！ 『勇者』として、仲間を導くための戦術は一通り頭に入れているからね！」
隣を歩くアキラが少し呆れたように声をかけると、その心境を知ってか知らずか山中がビシッと親指を立ててウインクをする。
その背後では、彼のチームメンバーである早乙女と相沢が、「また始まったよ……」と言わんばかりに苦笑いを浮かべていた。
どうやら彼らにとっての日常らしい。
そんなやり取りをしている中で、急に早乙女が手を上げ、こちらに合図を出す。
「おい山中、講釈垂れるはその辺にしとけよ。お目当てのお客さんだ」
早乙女が前方を指差すとそこには、背の高い草むらの陰に隠れて、緑色のゼリー状の物体が数体うごめいているのが見えた。
ムニュの群れだ。
リオたちが前に戦った敵より弱い個体であり、本来ならば無視しても問題ない相手だろう。
相沢は少し困ったような顔をして、山中の方に向き直る。
「いつもなら無視するけど……どうする？」
「連携を見せるにはちょうどいい相手だ！ いくぞみんな、戦闘配置！」
山中の号令で、相沢と早乙女それぞれが頷く。
そしてすぐに早乙女が素早く側面に展開し、相沢がやや後方で杖を構えた。そして山中は、剣を抜き放つと同時に、腹の底から声を張り上げた。
「恐れることはない！ 俺の背中に続け！ 勇気の光が道を切り拓く！」
瞬間、山中の全身から黄金色のオーラが噴き出した。
ただの比喩表現ではない。視覚的にもはっきりと分かる光のエフェクトが、早乙女と相沢の身体をも包み込んでいく。
士気高揚と身体能力向上を目的とした『勇者』の異能だろう。
「うっわ、眩しいなコレ……」
アキラが目を細める横で、リオは興味深そうにその光を見つめる。
直接触らなくても魔素を音と光に変換することで離れた仲間にバフをかけているのだろう。
だが、いちいち叫ばなければ発動しないのだろうか。何より少し恥ずかしい。
「行きます！ 『プロテクション』！」
相沢が防 御魔法を展開し、薄い光の膜が前衛の山中を覆う。
完璧なタイミングだ。防御が整ったのを確認するや否や、早乙女が飛び出し、敵の注意を引きつけるためにナイフを投擲する。
ムニュたちが反応して早乙女に向かった、その隙だ。
「はあああっ！」
山中が正面から突っ込み、強化された腕力で剣を一閃させる。
鮮やかな軌跡を描いた刃が、先頭のムニュを両断した。
霧散する魔物。残りの敵も、早乙女の的確な牽制と、相沢の援護射撃によって、危なげなく処理されていく。
三人の連携はリズミカルで無駄がなく、舞台の劇を見ているようだ。
「……すげえな。入学して間もないのに、相当練習したのかね」
「『勇者』の効果かもな。俺たちも連携プレイを覚えるのが、今後のためにも良いのかもしれない」
アキラとリオ、それぞれが素直に感嘆の声を漏らす。
個々の能力は決して高くないはずなのに、互いの隙を埋め合うことで、隙のない戦いを展開している。
確かに、素晴らしい連携だ。教科書通りで、美しいとさえ思う。
――だが。
（……なんか、まどろっこしいな）
声をかけ合い、タイミングを合わせて地道に敵を削っていくその手法が、リオにはひどく面倒に感じられた。
敵を倒すのに、これほどの手順と時間をかける必要があるのか？
もっとシンプルに解決できるはずだ。
ダン先輩も言っていた。力こそ正義だと。……たぶん言っていたと思う。
そのようにダンが言ってないセリフを心の中で捏造し、もっと好みのやり方を模索していくリオ。
「ふぅ、こんなものかな。二人とも、怪我はない？」
「おう、余裕余裕。バフのおかげで体が軽いぜ」
「うん、私も大丈夫」
戦闘を終え、互いに安否を確認し合う山中たち。
その達成感に満ちた空気を、不穏な気配が切り裂いた。
「……っと、お喋りはそこまでだ。おかわりが来たぞ」
早乙女が鋭く警告を発する。
草むらの奥から、ぞろぞろと新たなムニュの群れが現れたのだ。
一、二、三……十体以上はいるだろうか。先ほどの比ではない数だ。
「くっ、数が多いな……！ ここで消耗しても仕方がない、一度引いて形を立て直そう！」
山中が即座に判断を下す。
勝利に奢らず、多勢に対して無理をせずに引く。極めて正しい判断だ。
彼らは視線を交わし、後退のルートを確認し合おうとする。
「……やっぱり、めんどくさいな」
山中達の正しさを十分に理解したうえで、ぽつりとリオの本音が漏れた。
リオは山中たちの作戦会議を無視して、ふらりと前へ出る。
「俺に任せろ。一つ、いいやり方がある」
「え？ おい、桜蘭くん！？ 待て、一人じゃ無謀だ！」
「おいリオ！ 何考えてんだ！」
山中の静止と、アキラの焦った声が背中にかかる。
だが、リオの足は止まらない。
目の前には、無防備に密集している魔物の群れ。
リオにとっては絶好の的だ。
（硬度を上げずに地面に叩きつけるから骨折するんだ。なら……自分自身も強化した上で、地面を殴らなければ良い）
リオは深く息を吸い込み、肉体の強化に集中する。
細かい調整などはいらない。
筋力と肉体の硬度、両方にリソースを割き、力で殴りつけるだけだ。
『身体強化』――発動。
彼は右腕をゆったりと引き絞り――そして拳を大きく振りかぶった。
「ふっ！」
それは、打撃ではなかった。
リオの拳は、どの魔物にも触れていない。
空気を殴りつけただけだ。
しかし、次の瞬間。
バンッッッ！！！！！！
空気が破裂する音と共に、衝撃波が密集していたムニュの群れを吹き飛ばした。
それと同時に突風が吹き荒れ、土煙が舞い上がる。
山中たちの連携を活かした戦闘とは対照的な、個の破壊力に任せた一撃だ。
やがて、土煙が晴れると。
そこには、扇状に抉れた地面と、何もいなくなった空間だけが広がっていた。
ムニュ達はどうやら、魔物の死骸すら残さず霧散したらしい。
代わりに残されたのは、あたりを支配する痛いほどの静寂だ。
「……よしっ！ 万事解決だな」
静寂を打ち破るように、リオは軽く右手を振って満足げに呟く。
少し腕が痺れているが、先日ほどではない。
ふと振り返ると、そこには彫像のように固まった山中たちの姿があった。
早乙女は口をぽかんと開き、相沢は逆に口元を手で押さえている。
そして山中は目を限界まで見開いて、抉れた地面とリオを交互に見比べていた。
アキラだけが、深く頭を抱えてしゃがみ込んでいる。
「あーあ……またやりやがった……」
アキラのその声には、深い諦めの色が滲んでいた。
「桜蘭くん……。今の、は……」
「どうだ、手っ取り早くて完璧だろ？」
山中は得意満面なリオの元へ歩み寄ると、信じられないものを見る目で、しかしどこか真剣な表情で言った。
「君は……色々とすごいな……。だが、言わせてほしい！」
「え？」
「あれほどの力があれば、連携を取らずに一人で行動するのもわかる。だけど周囲への被害も考えて……！ 悪気がないからこそタチが悪い！」
山中の異能により悪意を調べた結果、リオの攻撃に一切の邪念がないことを伝えていたのだろう。
だからこそ彼は驚きつつもまず、この規格外のクラスメイトを心配してしまったようだ。
「……まあ、敵を一掃できたからいいだろう？」
「そうだけど、そうじゃなくて……！」
リオは悪びれもせず、けろりとした顔で答える。
その言葉に山中は肩を落とし、アキラは天を仰いだ。
セオリーを重んじる勇者と、セオリーを粉砕するリオ。
二人の認識の溝は、地面に刻まれた溝よりも深く、埋まる気配は今のところ全くなかった。