「――止まれ。何かある」
ムニュの群れに遭遇してから再び草原エリアの探索を再開した面々。
背の高い草をかき分けながら進んでいた早乙女が鋭い声で制止をかけた。
彼が指差した先、鬱蒼とした茂みの奥に、不自然なほど真新しい木箱が鎮座している。
宝箱には学園の校章が書かれていた。
「あれは……訓練用の宝箱か？」
山中が目を細める。
おそらく、先生方が実習用に配置したものだろう。
そう当たりを付けた山中は、振り返ってチームのメンバーと、そしてリオたちに頷いてみせた。
「お手柄だ、早乙女。よし、周囲を警戒しつつ中身を確認しよう」
学園が仕込んだ宝箱である以上、何らかの細工がされていると考えているのだろう。
山中の指示に、相沢が杖を構えて周囲への警戒を強める。
相変わらず教科書通りの無駄のない動きだ。
そんな彼らの様子を邪魔しないように、リオ達は数歩引いた位置から眺めていた。
明らかに罠が仕掛けられている。
早乙女もそれに気づいたようで、慎重に箱へ近づくと、手をかざした。
異能で罠を調べているようだ。
数分後、彼は額の汗を拭いながら険しい顔で戻ってくる。
「……やっぱりだ。感知式の爆弾と、何かが飛び出してくる……多分刃物だな。それらの複合トラップが仕掛けてある」
「解除できそうか？」
「ああ。だが構造が複雑だな。解除できるかは相当に時間をかけて五分五分ってとこだ」
早乙女の報告に、山中は頷いた。
「分かった。時間はたっぷりある。安全第一で頼む。無理そうなら中止だ。相沢、万が一のために治癒魔法の準備をしておいてくれ」
「了解」
「うん、分かった」
最悪の事態に備えつつ、リスクを最小限に抑えられるよう立ち回る。探索者として模範的な行動と言えるだろう。
だが――リオにとっては、そうではなかったようだ。
「つまり物理の罠だな。俺に冴えたアイデアがあるんだ。任せろ」
「は？ おい待て桜蘭！ また何をする気だ！」
リオは彼らの視線を無視し、スタスタと宝箱へ近づいていく。
早乙女が慌てて制止しようとするが、リオは止まらない。
「……またか」
背後でアキラが深く、重い溜息をついたのが聞こえた気がしたが、リオの意識はすでに目の前の「獲物」に釘付けだ。
リオは宝箱の前に立つと、解除ツールなど取り出す素振りも見せず、無造作にその蓋へと手をかけ、力任せに開けようとする。
「おい！ やめろ！ 罠が――！」
山中の絶叫。
それと同時に、リオは躊躇なく蓋を跳ね上げた。
カチリ。
内部で何かが噛み合う硬質な音が、リオの超聴覚にクリアに響く。
――来た。
ドォォォォォンッ！！！
次の瞬間、轟音が鼓膜を叩いた。
至近距離での爆発。圧縮された爆風がリオの上半身を包み込み、同時に仕込まれていた数十本のナイフが散弾のように射出される。
「きゃあああっ！？」
「うわあっ！」
後方にいた相沢と早乙女が、爆風に煽られて悲鳴を上げた。
もうもうと立ち込める土煙が、リオの姿を完全に覆い隠す。
「桜蘭くん！？」
「馬鹿野郎……！ だから言ったのに……！」
山中が顔を歪め、煙の中へ駆け出そうとする。
ゼロ距離で爆発を受けたのだ。普通なら五体満足では済まない。
学園が設置した以上、死ぬような怪我ではないはずだ。
しかし最悪の場合、探索を中止して即帰還しなくてはならないだろう。
重苦しい沈黙と、焦げ付くような火薬の臭いが辺りを支配する。
だが。
煙が風に流され、薄らいだその場所には――二本の足で悠然と立つ、人影があった。
「……ふう。思ったより熱かったな」
煙を片手で払いながら、リオが姿を現す。
制服の上着は爆発で一部が破け、あちこちが焦げている。髪も煤で汚れ、顔には黒い煤が付着していた。
しかし、その体には――傷一つついていなかった。
無数の針が服を貫いていたが、その全てが皮膚の表面で弾かれ、地面に虚しく落ちている。
「な……」
早乙女が腰を抜かしたように座り込む。
山中は口を半開きにしたまま、言葉を失っていた。
リオはそんな彼らの反応を気にする様子もなく、煤けた手で宝箱の中から一枚の紙を取り出した。
「中にあったのは紙切れだけだな。……『二層参加権利証 ゲート前にて最終選考あり』って書いてあるな。これがあれば、二層に降りられるのか？」
ヒラヒラと紙を振ってみせるリオ。
山中は驚き、ぎこちないながらもその紙を受け取った。
「これで解決だ。な？ 冴えたやり方だっただろ？」
悪気なく言い放たれたその言葉に、山中チームの面々は凍りついたように動かない。
そこに在るのは、感謝や称賛ではなく、理解できない物を見るような、困惑の色だった。
「……大丈夫……なのか？」
ようやく絞り出すように、山中が問いかけた。
リオは自分の体を見下ろし、少し残念そうに眉を寄せる。
「いや、駄目だ。読みが甘かった」
「！ どこか怪我でも……。早く回復を……」
「体は大丈夫だ。だけど制服が破れてしまった。爆発に耐えられなかったみたいだ。これじゃあ、後で買い直さないといけないだろうな」
「そ、そうか……無事で何よりだよ……」
「売店で売ってるのかな。それとも商店街に行って採寸するしか……。ならトウカを連れて商店街にいくのも――」
真面目な顔で服の心配をするリオ。
一応、リオは魔素が少ないところの罠など大したことはないだろうと考えた結果なのだが、服の強度までは計算に入れていなかったようだ。
そんなリオの様子に、山中は引きつった笑みを浮かべるのが精一杯だった。
そんな二人のやり取りを、少し離れた場所でアキラが優しい眼差しで見守っていた。
『分かるぜ、その気持ち』と言わんばかりの様子の彼女。その笑みは、どこか聖母のように美しかった。